И мы действительно побежали. Неловко, не слишком быстро, скользя на льду и путаясь в снеге, с трудом маневрируя между горожанами и в последний миг ускользая от неминуемого столкновения, стараясь при этом не расплескать напиток и не потерять еду.

В какой-то момент я не выдержала и громко расхохоталась.

– Успели, – сообщил Эган, когда мы застыли у почтовой службы.

– И зачем мы сюда бежали? – пытаясь отдышаться, спросила я и огляделась.

– Чтобы успеть сесть в сани.

– Сани?

Рядом с входом в почтовую службу действительно стояла тройка белоснежных коней, запряженных в открытую карету на широких салазках, которую в простонародье звали просто сани. Они выглядели крепкими и добротными, а еще красивыми благодаря ярким рисункам и искусной резьбе, что их украшала.

– Мы что, поедем на санях? Это и есть твой сюрприз? – повернувшись к нему, громко поинтересовалась я.

А у самой улыбка сияла на пол-лица и глаза горели от восторга, который ни за что не удалось бы скрыть.

– Какая ты нетерпеливая. Нет, но рядом, – отозвался Эган и добавил: – Кстати, у тебя очень красивый смех. Слушаешь и самому хочется улыбаться в ответ.

– Спасибо.

Чтобы скрыть покрасневшие от смущения щеки, я повернулась к саням и заметила:

– Нам, наверное, уже пора. Они ведь нас ждут, да?

– Да. На сегодня это наши сани. Я выкупил их на целый день.

Снова огромные траты непонятно ради чего. Но как же было приятно!

– Давай забираться, – велел Дербер.

Он кивнул кучеру и открыл передо мной дверцу, пропуская вперед. Я села на одно из мягких сидений и укрыла ноги пушистым серо-голубым пледом, который лежал тут же. Устроившись напротив, Эган положил пакеты с едой и поставил свой стаканчик в специальное отверстие на двери. Я последовала его примеру.

– И куда же мы едем?

Сани с легким толчком тронулись и повезли нас вдоль домов и мимо парка, где на заледеневшей глади озера народ уже катался на коньках.

– Я хочу тебе показать, как отмечают новый год в Арбархе.

– Надеюсь, ты не собираешься везти меня к Ледяным чертогам? – не слишком удачно пошутила я.

– Нет. Арбарх сам придет к тебе.

– Звучит странно и немного таинственно.

– Тебе понравится, – улыбнулся Эган и потянулся к шуршащим пакетам, из которых достал кулек с жареными каштанами. – Давай немного подкрепимся.

Я не стала возражать. Все лучше, чем молчать от неловкости, не представляя, что сказать и куда деть взгляд. А так можно сосредоточиться на еде и ни о чем не думать.

Честно говоря, я сама себе поражалась. Меня неизвестно куда вез парень, которого я толком и не знала. Но вместо того, чтобы тревожиться, судорожно запоминать дорогу и строить планы побега, я наслаждалась каждой минутой этого короткого приключения.

Мы уже покинули городскую черту, благо ЧИЖИиК находился практически на окраине, и направились западнее. Насколько я помнила, там находились владения первого министра Чарнийского королевства.

Постепенно исчезли широкие улицы, высокие дома и торговые ряды, сменившись одноэтажными и не очень крепкими на вид постройками. Зато сколько здесь было детворы! Малышня выскакивала на улицу, бежала в опасной близости от лошадей, громко смеялась и размахивала руками, приветствуя нас. А минут через пять закончились и эти дома. Вокруг простирались лишь заснеженные поля, да кое-где встречались деревья.

– Ты везешь меня в поместье Наргери? – высказала я предположение, сделав очередной глоток и вернув стаканчик в нишу. Судя по ощущениям, там осталась еще половина шоколада.

– Ты бывала там когда-нибудь? – спросил Эган.

– Нет, никогда, но слышала. Это очень красивое и древнее поместье, которое принадлежит первому министру.

Я поправила плед. Сидеть все-таки было прохладно. Я не замерзла, но щеки от мороза горели.

– Красивое, – согласился Эган. – И сейчас в нем отдыхают мои сородичи.

– Правда?

Сообщение о том, что мы едем во временное логово арбархов слегка насторожило. Я их не боялась и ненависти не испытывала, но все равно стало немного не по себе.

– Да. Первый министр был так любезен, что предложил нам свое имение на время учебы.

– Ясно. И зачем мы туда едем? Не уверена, что министр будет рад моему появлению.

– Он не узнает, – спокойно заверил Эган. – Не переживай, я никому не позволю причинить тебе вред. Никому и никогда.

– Не давай обещания, которые не сможешь сдержать, – хмыкнула я.

– Не переживай, я не бросаюсь словами, – улыбнулся зимородок, одарив меня внимательным взглядом. – Если сказал, так и будет.

– Ты меня совершенно не знаешь.

– Ничего. Узнаю. У нас еще есть время.

«Нет… времени нет. Только ты об этом пока не догадываешься…»

Срочно следовало менять тему разговора, чтобы она не завела нас куда не надо.

– Может, уже расскажешь, что придумал, – произнесла я.

Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.

– Что ты знаешь о боевых ирбисах? – вдруг поинтересовался Эган.

Я удивленно покосилась на него.

– С чего вдруг такие вопросы?

– Любопытно. Так что тебе о них известно?

– Боевые ирбисы – огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.

Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.

– Все? – В его голосе слышалась насмешка.

– Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.

– Прекрасные знания, – кивнул зимородок. – Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.

– Так зачем ты спрашиваешь?

– Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.

Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и… что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?

– Что это значит? – сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.

Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?

Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.

– На ирбисах? – прищурившись, тихо уточнила я.

– Да.

– Верхом?

– Совершенно верно.

– То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?

– Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, – хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.

– Разворачивай карету, мы едем назад, – скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.

– Кайра…

– Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.

– Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, – возразил зимородок.

– Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.

– Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.

Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.

– Домашние хищники? И думаешь, я поверю?

– Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.

– У вас что, и женщины на таких ездят? – удивилась я.

В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.

– Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?

Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.

– Всех ирбисов тщательно проверяют, – продолжил Эган. – И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.

– Он у тебя относится к боевым?

Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.

– К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.

Я с любопытством на него взглянула.

– Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.

– Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.

– То есть разворачиваться ты не станешь? – уточнила я.

Эган покачал головой.

– Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.

– Все равно это нечестно, – заметила я. – Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.

– Ты и не будешь, – совершенно спокойно отозвался зимородок. – Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.

– Не понимаю, как я на это согласилась, – неожиданно вырвалось у меня. Идти на попятную было поздно, поэтому я добавила: – Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что я отправлюсь в поместье с зимородком, который решил прокатить меня на настоящем ирбисе, я бы ни за что не поверила. Это совершенно на меня не похоже.

– Доверять кому-то? – догадался Эган.

– Да. Почему с тобой все иначе? Магия? Или какое-то внушение?

Я знала, что это не так. Когда-то на мне уже испробовали ментальное воздействие, заставляя делать то, чего я не хотела. Те ощущения я запомнила на всю жизнь. Сейчас же происходило иначе. Никакого давления и принуждения. Только это не объясняло причин моего странного поведения. И ведь все началось не сейчас, а раньше. С самого первого разговора перед балом, когда мы вступили в первую перепалку. Танца, который пробудил во мне те эмоции, которых я не желала.

А поцелуй в астрономической башне… почему я поцеловала зимородка? Магия новогодней ночи? Или причина в другом? Ведь если подумать, этот поцелуй совершенно не вязался с моим состоянием и настроением. Я могла ударить, но не целовать!

Тогда как мне объяснить собственное поведение? Почему с ним мне всегда так легко и свободно? Словно мы знакомы не пару дней, а целые годы. Почему я не боялась его? И что за чувства сжимали мое сердце?

Я не верила в любовь с первого взгляда. Давно не верила. И сейчас это была не она. Но тогда что? Что за нить связала нас невидимыми узами? И чем это грозило мне в будущем?

– У тебя такой вид странный, – тихо заметил Эган. – Словно ты сейчас пытаешься найти что-то важное, а не можешь.

– А ты не ответил на мой вопрос, – отворачиваясь, с досадой проговорила я.

– Никакого внушения, – покачал головой зимородок. – Никогда не занимался этим и не стану. Нельзя добиваться чувств таким образом. Это неправильно. Но я рад… рад, что ты доверяешь мне.

– У меня такое ощущение, будто ты что-то знаешь, но не говоришь мне.

– Всему свое время, Кайра. Но если хочешь, я могу все тебе рассказать. – Он замолчал, словно задумавшись, а потом хитро добавил: – На третьем свидании.

«Не будет третьего свидания. Да и второго тоже. А я не настолько любопытна, чтобы оставаться здесь и рисковать своей жизнью».

– Я подумаю над твоим предложением.

Сани тем временем свернули направо и двинулись в сторону от поместья, к хозяйственным постройкам.