Глава 12

Не доезжая метров триста до амбаров, сани остановились. Кучеру даже не пришлось натягивать поводья, кони застыли самостоятельно.

– Лошади дальше не поедут, – обернувшись, сообщил мужчина. – Зверя чуют. Так что сами добирайтесь. А я вас тут подожду.

Хотела сказать, что ждать придется недолго, ибо ездить на хищниках я точно не собираюсь, но потом передумала. В конце концов, путь проделан, и было бы глупо уезжать просто так, не полюбовавшись на легендарных ирбисов. Хотя бы со стороны.

– Хорошо, – согласился Эган, легко выбираясь из саней и протягивая мне руку. – Еду с собой берем или тут оставим для обратного пути?

Ни капли не сомневаясь, что этот самый обратный путь случится довольно скоро, а также не испытывая ни малейшего желания таскать с собой пакеты и стаканчики, я решила оставить все в санях. К тому же вряд ли кучер покусился бы на наши нехитрые яства.

– Пусть остаются здесь.

– Отлично, – помогая мне выбраться из саней, поддержал зимородок.

Ступив на рыхлый снег, я тут же провалилась по щиколотку. Хорошо ботинки надела достаточно высокие, иначе точно бы зачерпнула.

– Осторожнее, – улыбнулся парень, придерживая и не давая мне завалиться на бок.

– Постараюсь.

Я слегка приподняла подол платья и осмотрелась в поисках места, куда ступить и не провалиться при этом еще глубже.

– Чуть дальше есть тропинка, – сообщил зимородок, махнув рукой куда-то в сторону.

Если там и имелась тропинка, то я ее пока не видела.

– Ага, – я слегка поморщилась, – осталось только до нее добраться.

– Позволь, я помогу.

Не дожидаясь ответа, Эган шагнул ближе, легко подхватил меня на руки и понес в указанную сторону. Я даже дернуться не успела, лишь возмущенно ахнула, выпуская из рук подол. Начни я вырываться и кричать, это выглядело бы странно. Да и глупо. Не маленькая же девочка. Ну подумаешь… взял на руки. И что? Просто помог. Следовало просто переждать. И не думать о том, как вдруг стало тепло и уютно, словно меня в шерстяной плед укутали. А еще о том, насколько быстро это тепло расползалось по телу, согревая замерзшую душу и застывшее сердце.

– Не стоит переживать, – шепнул парень на ухо, согревая его горячим дыханием. – Это ненадолго. Всего десяток метров, и я тебя отпущу. Хотя… признаюсь честно, ты самая приятная ноша из всех, которые мне доводилось носить.

– Весьма сомнительный комплимент. Ты не находишь? – отозвалась я, с каждой секундой в его объятиях испытывая все большую неловкость.

Зимородок нес меня без труда. И даже глубокий снег ему был не помеха. Вот только… учитывая его возможности, мог бы двигаться намного быстрее. А он словно растягивал это короткое мгновение близости.

– Зато от чистого сердца, – парировал Эган.

Мы уже вышли на тропинку, вот только отпускать меня никто не собирался.

– Ну и? – хмыкнула я, стараясь за кривой усмешкой скрыть волнение. – Так и будем стоять?

– Я могу нести тебя и дальше, до самых ирбисов, – заявил он, приблизив ко мне лицо.

Меня это слегка испугало. К тому же оказалось очень сложно не выдать обуревавших сердце эмоций, глядя в его глаза. Они уже не казались грозовыми тучами, больше напоминая расплавленное серебро. И в этом серебре тонуло мое отражение.

Опять вспомнился наш поцелуй. Как же я жалела о том, что поцеловала зимородка в новогоднюю ночь. И как радовалась этому где-то в глубине души.

– Спасибо за предложение, но я и сама прекрасно умею ходить, – скупо улыбнулась я и завозилась в его руках. – Отпусти меня, пожалуйста.

Парень вздохнул с сожалением, но спорить не стал.

– Если что, помни: я всегда готов прийти тебе на помощь, – аккуратно поставив меня на снег, произнес он.

– Буду иметь в виду, но уже не надо. Дальше я сама. – Я поправила пальто и шапку, которая чуть сбилась в сторону. – Куда дальше?

Погода стояла прекрасная: дул легкий ветерок, на безоблачном небе ярко светило солнце, а вокруг сверкал и переливался снег, заставляя немного слезиться глаза. Хотелось раскинуть руки и закружиться на месте, обнять весь этот удивительный мир.

– Тут недалеко, – произнес зимородок. – Шагай прямо к амбарам.

Я мельком покосилась на здание и повернулась к Эгану.

– Может, тогда ты первый?

Тропинка была узкой и глубокой, вдвоем мы бы точно не прошли.

– Нет, ты вперед, а я за тобой. Тут невозможно заблудиться.

– Ладно.

Я осторожно двинулась в путь. Сначала тропинка вела прямо к ангарам, а потом раздваивалась. Одна вела внутрь, а другая огибала постройки с правой стороны и скрывалась из виду. Достигнув развилки, я обернулась.

– И куда теперь?

Засунув руки в карманы, Эган расслабленно стоял на дорожке, его темные волосы трепал легкий ветерок, а на губах играла такая улыбка, что сердце предательские заныло.

– Нам направо, – ответил он.

– Хорошо.

Я резко развернулась и поспешила дальше, стараясь не думать, от чего так горят щеки: от смущения или все-таки от мороза.

Стоило обогнуть деревянные одноэтажные ангары, за которыми тянулось огромное заснеженное поле, и все мысли о зимородке тут же выветрились из моей головы. Потому что там, в этом самом поле, бегали и резвились четыре огромные, величиной с быка, дымчатые ирбисы.

– Чтоб мне за завесу провалиться, – прошептала я, застыв на месте и не в силах отвести взгляд от хищников.

Как же плавно и грациозно они двигались, действительно напоминая огромных домашних кошек! И не скажешь, что смертельно опасные убийцы.

А дальше произошло нечто еще более неожиданное.

Один из хищников, видимо, почуял наш запах, поскольку приподнял морду, немного поводил носом, а потом бросился вперед, в мгновение ока развив огромную скорость. Честно признаться, зрелище того, как эта махина, взметая вверх клубы снега, несется прямо к тебе, оказалось не для слабонервных. Охнув, я активировала защиту, которой не пользовалась уже много лет, и приготовилась к бою. Понимала, что против клыков и когтей ирбиса шансов мало, но и сдаваться не собиралась.

– Успокойся, там магический барьер, – проговорил Эган, вставая у меня за спиной. – Или ты действительно думаешь, что я стал бы так рисковать тобой?

– Ничего я не думаю, – буркнула я, наблюдая за ирбисом, который внезапно остановился примерно в сотне метров от нас.

Только сейчас я заметила легкие блики на поле. И в окружающем его воздухе. Действительно магический заслон. Но убирать защиту не спешила. Мало ли что могло произойти.

– Это Дымка, – сообщил Эган. – Она здесь старшая. Дальше в снегу возятся ее дочери – Снежка и Ворсинка. А в стороне Ясяка.

– Все девочки? – удивилась я, не сводя глаз с огромной хищницы, которая застыла возле барьера и внимательно за нами наблюдала.

И вроде агрессии она не выказывала, но уж очень пристально смотрела на меня. Как будто оценивала. Или таким образом проявляла какую-то особенную, звериную ревность?

– Я же сказал, что самцов за границу не пускают. Правда, красивая?

– Скорее опасная, – осторожно отозвалась я.

– Может, подойдем ближе? – обходя меня с правой стороны, предложил Эган. – Не бойся, за барьер она не выйдет.

Идти не хотелось. Вот совсем. Слишком эта зверюга выглядела огромной и опасной.

– А может, я тут постою? – переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я.

– Только не говори, что испугалась. Ни за что не поверю, – улыбнулся зимородок.

И в этой улыбке, да и в глазах Эгана я не заметила ни насмешки, ни издевки, ни прочих прелестей. Просто улыбка, просто взгляд, немного настороженный, словно в страхе меня задеть он взвешивал каждое слово и каждый поступок.

– Только не надо пытаться мной манипулировать, – фыркнула я.

– Уж это я точно делать не стану. Никаких манипуляций. – Эган поднял руки в защитном жесте. – Обещаю. Ну так что? Доверишься мне? – И протянул мне ладонь.

«Довериться… как много в этом слове».

Однажды я уже доверилась мужчине. А потом лишилась всего. Будучи глупой девчонкой, решила, будто могут полюбить меня, мою душу, а не статус, положение, дар и все привилегии, который он несет.

Однако сейчас дело обстояло иначе. Для Эгана я была лишь Кайрой Харрт, таинственной и нелюдимой студенткой факультета общей магии. Той, которая пригласила его на танец Снежной Властительницы, а потом поцеловала в астрономической башне под звездным небом.

Зимородок продолжал стоять с протянутой рукой и молчал. Не торопя и не подталкивая. Давая мне возможность решиться. Словно понимал, как это важно для меня. Что это не просто слова.

– Хорошо, – согласилась я и медленно, взвешивая каждое слово, произнесла: – Я постараюсь тебе довериться. Но только сегодня.

И вложила ладонь в его руку.

– Договорились, – счастливо улыбнулся Эган.

А я вновь подумала о том, насколько странно он себя ведет. Нелогично и неправильно. Совершенно не вписываясь в манеру поведения, к которой я уже привыкла и которую ожидала от него. Сколько раз за эти пару дней я огрызалась на зимородка, прогоняла его, не просто намекала, а прямым текстом говорила, что не хочу видеть, слышать и разговаривать? А он с упорством барана двигался вперед, словно ничего такого не происходило. Да, все можно было списать на неожиданный поцелуй, который вселил в парня надежду на мою скорую капитуляцию. Однако мне почему-то казалось, что дело не только в нем. Эган что-то знал.

– Почему ты так на меня смотришь? – вдруг поинтересовался он, слегка наклонив голову и с любопытством меня разглядывая.

Мы так и продолжали стоять, держась за руки. Зимородок не тянул меня вперед, а я не спешила сократить расстояние между нами.

– Как? – слегка прищурилась я.

– Не знаю. Подозрительно.

– Подозрительный здесь лишь ты.

– Я открытая книга, – пожав плечами, тихо рассмеялся Эган. – Задавай любой вопрос, я отвечу. Можешь даже очень личный и немного неприличный.

Вот еще! Уж в чем-чем, а в чужих тайнах и секретах я сейчас точно не нуждалась.

– Не хочется. – Я подхватила подол платья и сделала шаг вперед. – Давай уже, показывай мне этих… ирбисов. И вернемся назад в ЧИЖИиК.

– Значит, ты не хочешь покататься на Дымке? – горестно вздохнул парень.

– Извини, но нет. Настолько далеко мое безрассудство не распространяется, – фыркнула я, настороженно глядя на огромную кошку, которая присела в ожидании нас. – Но вот понаблюдать за ними хотелось бы. Когда еще я окажусь так близко от настоящего боевого ирбиса. Надо воспользоваться моментом.

– Хорошо, настаивать не стану. Попробуем в следующий раз. В конце концов, мы останемся здесь еще на полтора месяца.

– Угу…

«Он, может, и останется, а я нет».

Мы подошли ближе. Настолько близко, что расстояние между нами и хищной кошкой сократилось до пары метров. И пусть между нами поблескивал на солнце магический барьер, все равно ощущение неловкости и затаенного страха никуда не делось. Эган отпустил мою руку и шагнул к барьеру.

– Привет, красавица. Устала в неволе? Ну ничего, потерпи, скоро будешь бегать и прыгать по горам, – заворковал он.

Потом вытянул ладонь, которая легко преодолела барьер, и потрепал огромную кошку по загривку. Та счастливо прикрыла веки, наслаждаясь лаской, а я шарахнулась назад, забыв о том, что существуют односторонние барьеры. То есть те, которые настроены на определенных людей или животных. Выходит, этот создали специально для ирбисов, чтобы те не могли покинуть его пределы, а любой другой легко мог попасть к ним внутрь.

– Хорошая, девочка. Хорошая, – ласково бормотал Эган, продолжая с силой чесать Дымку за ушком.

Не знаю, как долго это продолжалось, но потом парень повернулся ко мне и с наивным таким видом предложил:

– Не хочешь попробовать?

Я демонстративно сложила руки на груди и покачала головой. Взять и просто так засунуть драгоценную конечность в пасть огромного хищника? Ну уж нет! Хватит с меня сумасшедших поступков.

– Зря, ты ей понравилась.

– Еда ей тоже нравится, – сухо заметила я, вызвав у него улыбку.

– Дымка никогда не причинит вред женщине или ребенку. Она добрая и ласковая кошечка. Правда?

А зверюга тем временем завалилась на спину и подняла лапы вверх, словно предлагала Эгану почесать ее пушистое брюшко.

«Действительно большая кошка. Сюда бы еще моток ниток», – усмехнулась я про себя.

Парень тут же присел на корточки и начал наглаживать живот этой махины, продолжая что-то шептать. Кошка жмурила глаза и довольно фыркала.

– У вас все ездят на таких? Или только аристократы? – поинтересовалась я просто потому, что молчать дальше было как-то неловко.

– Дело не в социальном положении. Ирбиса получают по праву силы. Либо ты найдешь своего хищника, либо нет. Иного не дано.

– Это что, своего рода посвящение?

Эган коротко глянул на меня из-за спины и вновь сосредоточился на Дымке.

– Можно и так сказать. В Ледяных чертогах Арбарха свои правила и законы. Мы придаем большое значение традициям и предсказаниям.

– Угу. Я слышала, у вас есть древняя провидица, которая десятилетиями не выходит из своей пещеры, – осторожно произнесла я.

Снова короткий пронзительный взгляд.

– Есть. Получить от нее предсказание – великая честь и гордость. Она никогда не ошибается. – Легкая улыбка едва тронула губы и почти сразу исчезла, но я успела ее заметить прежде, чем Эган продолжил. – А еще мы верим в Единение.

Он произнес фразу так, словно мне следовало знать, что такое это самое Единение. Если даже я когда-то и слышала о подобном, то не помнила.

– Единение? – на миг нахмурилась я, а потом понимающе кивнула. – А-а-а, знаю. Это единство наездника и ирбиса, так?

– Почти, – поднимаясь, отозвался парень, и в его глазах отчего-то промелькнуло разочарование. – Я тебе потом как-нибудь расскажу.

– На третьем свидании? – горько усмехнулась я, прекрасно понимая, что никакого свидания не будет.

– Именно.

Во время прогулки Эган успел мне многое рассказать об ирбисах. Об их привычках, способностях, правилах, слабых местах и даже внутренней иерархии, когда стаей выбирался самый сильный вожак, который руководил всеми и следил за порядком. Его было интересно слушать, намного интереснее, чем читать сухие факты из учебников, которые не всегда соответствовали действительности. В какой-то момент я расхрабрилась до такой степени, что решилась погладить Дымку, которая убежала от нас, чтобы порезвиться с дочерьми, а потом снова вернулась.

– Не бойся. Это самое главное. Ирбисы чувствуют страх. Что бы ни говорили, но он им тоже не нравится. Страх вызывает тревогу и беспокойство, – напутствовал Эган, стоя у меня за спиной.

А потом взял мою руку и начал медленно тянуть вперед. Он не напирал и не давил, позволяя мне самой решиться. У границы барьера случилась небольшая заминка, а потом мы проникли за него. Дымка тут же подставила голову, ожидая ласки.

Какая же мягкая и густая оказалась у нее шерстка! Словами не передать! Я осторожно погрузила в нее пальцы и замерла, боясь пошевелиться. Но постепенно уверенность вернулась ко мне. В какой-то момент я забыла, что передо мной огромный хищник, способный разом откусить конечность, воспринимая Дымку как большую, игривую кошку. Гладить ее было невероятно приятно. Я даже упустила момент, когда Эган убрал руку, позволяя мне самой знакомиться с хищницей, которая тихо урчала в ответ на мои прикосновения.

Однако время шло. Несмотря на солнце и довольно приятную погоду, становилось довольно прохладно. Я начала замерзать. И пришла пора возвращаться.

Удивительно, но обратный путь показался мне быстрее, чем туда. Наверняка дело было во впечатлениях, которые я получила за эти пару часов.

– Мне стоит извиниться, – вдруг тихо произнес Эган, наблюдая за тем, как я доедаю последний кусочек сладкого пирожка с вишневым вареньем.

– Было бы неплохо. А за что?

– За свое поведение. Я вел себя… неправильно. И слишком настырно. Даже нагло.

– Есть такое, – согласилась я.

– Прости… в моем представлении все происходило иначе.

– А как ты себе все представлял?

– Все вопросы на следующем свидании, – таинственно улыбнулся он.

– Угу, возможно, – уклончиво пробормотала я, отводя взгляд.

– Давай встретимся завтра. Погуляем по городу, сходим в кафе, поболтаем. Я все тебе расскажу и объясню.

– И не станешь ждать третьего свидания? – хмыкнула я.

– Нет, не стану. Все завтра. Обещаю не приставать, не распускать руки и не делать сюрпризов. Я уже понял, что ты их не любишь. Давай встретимся так же в десять часов?

– Давай… давай подумаем об этом завтра.

– Ты все еще не веришь мне? – вздохнул Эган. – Понимаю, начало у нас получилось не очень удачным.

– Ну да, не очень.

– Я вел себя как придурок.

– Ты очень к себе критичен, но так и есть, – заявила я, наблюдая за тем, как мы быстро двигаемся по широкой улице в сторону площади и института.

До конца пути осталось совсем немного времени. Сказка кончилась.

– Я и сам знаю, – немного виновато хмыкнул зимородок и, явно испытывая неловкость, потер затылок. – Поверь мне… на самом деле я веду себя по-другому. Просто ты… – снова тяжелый вздох и тихое признание: – с тобой я теряюсь и веду себя глупо.

– Это пройдет.

– Надеюсь, уже прошло. Обещаю завтра стать идеальным кавалером.

– Не торопи меня, Эган Дербер.

Выбравшись из саней, мы направились в сторону ЧИЖИиКа. Эган не делал попыток остановить меня или уговорить еще немного погулять. Понимал, что напирать не стоит. Сегодня я и так дала слабину.

– Значит, до завтра? – произнес он, когда мы вошли в институт и застыли в большом пустынном холле.

– Посмотрим, – отозвалась я, взглянув на него.

– Буду ждать тебя в десять у ворот. Если понадобится, то весь день простою. Замерзну и заболею. Может, тогда ты пожалеешь меня и придешь.

– Я подумаю.

Повинуясь сиюминутному порыву, встала на цыпочки, подалась вперед и целомудренно чмокнула его в щеку.

– Спасибо за чудесный день.

И не давая зимородку опомниться, быстро сбежала.

От боли и отчаяния сжималось горло и становилось трудно дышать. Я до ужаса не хотела уезжать, не хотела вновь все бросать. Раньше я думала, что день обычной жизни принесет мне счастье и много приятных моментов, которые буду потом вспоминать. Но откуда мне было знать, что так сильно будет щемить сердце? Как жаль, что я согласилась… и какое счастье, что я согласилась.

Комната встретила меня тишиной. Девочки уже отправились домой на новогодние каникулы, так что я осталась одна. Я села на кровать и вздохнула, внезапно осознав, что по дороге сюда все время либо глупо улыбалась, либо едва сдерживала слезы.

Внезапно воздух рядом со мной покрылся рябью и появился Фалко.

– Господин ректор велел вам собрать чемодан и срочно отправиться к нему.

– Что-то случилось? – спросила я, вскакивая.

– Вы уезжаете прямо сейчас, – сообщил призрак.

– Сейчас? Но разве не стоит подождать ночи?

– Времени нет. Герцог вчера тайно пересек границы королевства. Он уже в городе и направляется сюда. За вами.

В этот момент в коридоре раздались шаги и дверь в комнату резко распахнулась.