Жевьен по своему обыкновению очень быстро накрыл на стол, в очередной раз рассказывая демонессе о том, как он рад ей угодить. Уже стоя в дверях, он обратился к Ниаре с вопросом, который привел ее в замешательство:

– Госпожа аш-Шати, к какому времени прислать парикмахера и служанок, чтобы они помогли Вам подготовиться к торжественному приему?

«С этим эльфом я совсем забыла о бале, свет его раздери», – подумала девушка.

– Скажите мне, любезный Жевьен, на какое время назначен прием? – спросила она вслух, всем своим видом изображая святую невинность.

– На шесть часов вечера, госпожа аш-Шати, – удивился дворецкий, – я ведь говорил Вам несколько раз.

«Говорил, наверное, – мысленно согласилась с ним Ниара, – и еще много всего говорил, чего я естественно не слушала».

– Конечно на шесть, я помню, – сказала она, посмотрев на часы, – а сейчас у нас три.

Да нее внезапно дошло, что осталось всего три часа до приема, а она даже не начинала собираться.

– Никого не надо присылать, господин Жевьен, – следующие слова демонесса уже говорила на ходу, – я сама справлюсь, так быстрее будет.

Она вылетела из апартаментов Лавьена и начала лихорадочно открывать ключом свою дверь. Потом вспомнила, что ничего не успела поесть, и вернулась назад в гостиную эльфа. Советник и дворецкий наблюдали за ее действиями с некоторым недоумением, но девушке было не до этого. Она схватила первую попавшуюся тарелку с едой и скрылась за дверью своих апартаментов.

План ускоренной подготовки к приему созрел в ее в голове мгновенно и был исполнен практически в точности. Приняв ванну с солями, прихваченными из дома, юная демонесса натерлась ароматическими маслами и осталась вполне довольна собой. Ее смугловатая кожа стала нежной и бархатистой, а также приобрела красивый золотистый оттенок, который очень шел к ее огненно-рыжим волосам. Затем Ниара вытащила из шкафа свое парадное и единственное бархатное темно-красное платье, также привезенное с собой, и, приведя его в порядок с помощью нехитрой бытовой магии, начала одеваться.

Посмотрев на себя в зеркало, девушка вполне осталась довольна своим внешним видом. Длинное платье безукоризненно облегало ее стройную фигуру, подчеркивая грудь и бедра. Спереди находилась черная шнуровка, благодаря которой и без того привлекательная грудь демонессы выглядела еще более соблазнительной, разрез сбоку от середины бедра открывал стройную ножку в черном шелковом чулке, длинные обтягивающие рукава расширялись к низу и были украшены вышивкой с рубинами. Вышивка также имелась на лифе и вдоль разреза, привлекая к нему дополнительное внимание. Довершали образ черные туфли на высоких каблуках с аккуратными рубиновыми пряжками по бокам.

Оставалась только прическа и косметические процедуры. Прочитав привычное бытовое заклинание, демонесса щелкнула пальцами, и ее длинные огненно-рыжие волосы улеглись в замысловатую прическу из кос. Ниара приколола две заколки с рубинами таким образом, чтобы получились маленькие аккуратные рожки, что было в последнее время очень модно на балах у демонов. Критически посмотрев на себя в зеркало, она вынуждена была признать, что это слишком для впечатлительных эльфов, и распустила прическу.

В дверь постучали. Проклиная любого, кто осмелился отвлекать ее от сборов, девушка пошла открывать дверь. На пороге стоял советник Его Величества собственной персоной. Одет он был в темно-фиолетовый костюм с белоснежной рубашкой, который так подходил к его черным, как смоль, волосам. Вместо обычного гладко зачесанного хвоста, его прямые волосы были распущены, а в ухе виднелась небольшая серебряная серьга с аметистом.

«Хорош, гад, – подумала Ниара, – не был бы эльфом, можно было бы в тебя влюбиться, а так нельзя, совсем нельзя».

Лавьен оглядел демонессу с головы до ног и с удивлением произнес:

– Оказывается, у тебя есть платье, и оно тебе очень идет.

– Я еще не собралась, – недовольно сказала девушка, пропустив его сомнительный комплимент мимо ушей.

– Но нам уже пора идти, – возмутился ее сопровождающий.

– За час до приема? Почему так рано?

– Чтобы не опоздать, – отрезал эльф, – пошли.

– Сейчас, бегу и падаю, – съязвила Ниара.

Она оставила советника в гостиной и отправилась обратно в спальню завершать приготовления. Конечно, ее ответ совсем не удовлетворил Лавьена, и он через мгновение оказался в спальне. Синеглазый брюнет стоял позади и молча гипнотизировал девушку недобрым взглядом.

– Чем злобно сопеть у меня за спиной, – ехидно проговорила демонесса, – лучше помоги.

С этими словами она вручила эльфу золотое ожерелье с рубинами, а сама, отвернувшись к зеркалу, стала одевать такие же серьги и браслет. Советнику ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он подошел к Ниаре сзади и начал осторожно убирать волосы с ее шеи. Его деликатные прикосновения заставили девушку замереть на месте. Она тихо стояла, пока мужчина возился с застежкой. Вдруг эльф нежно поцеловал ее в шею, и демонесса почувствовала возбуждение, которое сейчас было совсем не к месту. Его губы скользнули выше.

– Какая же ты соблазнительная, – горячо прошептал Лавьен ей на ушко, – но нам совсем нельзя опаздывать.

«Такой момент испортил, поганка эльфийская», – подумала Ниара, отстраняясь от советника. Не обращая больше внимания на его присутствие, она заколола волосы за ушами при помощи заколок с рубинами и одним щелчком нанесла на губы розовый блеск.

– Все, я готова, господин эль Балфор, – сказала девушка, поворачиваясь к привлекательному брюнету, который все это время стоял у нее за спиной.

Их тела опять оказались слишком близко друг другу, но демонессу это больше не волновало. Глядя прямо в глаза Лавьену, она произнесла с милой улыбкой:

– Нам совсем нельзя опаздывать.

Вытянувшееся от удивления лицо советника развеселило Ниару. «Вот так тебе, наглая эльфийская рожа», – злорадно подумала она.

Глава 3

Торжественный прием был в самом разгаре. Ниара уже успела перезнакомиться со всей местной аристократией и даже попозировать для журналистов, которые бегали повсюду со своими жужжащими ящичками и запечатлевали изображения гостей для своих газет. Ей удалось перекинуться парой вежливых слов с Его Величеством и поблагодарить его за радушный прием. По словам Лавьена, король не любил светские балы, он не видел в них смысла и считал пустой тратой времени. Поэтому Вальен первый обычно ненадолго приходил к началу на открытие и к концу на закрытие мероприятия. Случалось такое, что и не появлялся вовсе. К этой странности правителя уже давно все привыкли, как и к тому, что обязанности радушного хозяина выполнял Его Высочество принц Роан. Вот именно с ним сейчас и танцевала Ниара.

– Даже не знал, что в моем дворце распустился такой прекрасный огненный цветок, – прошептал принц на ухо юной демонессе.

– Вы всем гостьям это говорите, Ваше Высочество? – спросила девушка.

– Нет, только Вам, – уверил ее Роан.

Его Высочество не произвел на Ниару особого впечатления. Надменный и красивый златовласый эльф своими манерами напоминал ей избалованных аристократов Альфаира. Эти молодые демоны обычно ничего собой не представляли и не были способны самостоятельно даже шагу ступить. Принц, одетый в бирюзовый бархатный костюм с кружевной светло-голубой рубашкой, не мог похвастаться внушительной фигурой, исходя из чего девушка решила, что он ведет праздный образ жизни.

После третьего танца с Роаном виновнице торжества наскучило слушать его пустую светскую болтовню, и она решила сбежать от этого навязчивого типа. Как только эльфа отвлекли очередной беседой, демонесса быстро смешалась с другими гостями и выбралась в сад. «Надеюсь, тут он меня не найдет, – думала она, идя по залитой лунным светом дорожке прямо к фонтану, – прицепился как банный лист, папенькин сынок».

Было прохладно, но выпитое вино и огненная демоническая кровь не позволяли Ниаре замерзнуть. Она села на край фонтана и опустила руку в воду. В фонтане плавали маленькие разноцветные рыбки, и ей очень понравилось их ловить. Это нехитрое занятие прекрасно тренировало реакцию, и демонесса так увлеклась, что не заметила, как рядом появился Лавьен.

– Что ты здесь делаешь? – с удивлением спросил эльф.

– Рыбок ловлю, – ответила девушка, не отвлекаясь от своего занятия, – вот никак не могу ту фиолетовую поймать.

Советник молча подошел к фонтану и моментом поймал ту самую рыбку, которая никак не давалась гостье из Альфаира. С хитрой улыбкой он протянул ее Ниаре, она сразу же выпустила рыбку назад и с восторгом посмотрела на Лавьена.

– Вот это реакция! – восхитилась демонесса, – а меня так научишь?

Эльф только усмехнулся в ответ.

– Там тебя принц ищет, – сказал он, – всех на уши поднял.

– И ты решил ему помочь? – ехидно осведомилась его собеседница.

– Нет, – жестко отрезал советник, – помогать Роану в его развлечениях не входит в мои обязанности. Просто тебя хотел предупредить.

Его слова удивили Ниару. «Мой страж, похоже, недолюбливает Его высокомерное Высочество, – подумала она, – этим мы с ним, безусловно, похожи».

– Может, сбежать в свои апартаменты? – спросила она Лавьена.

– Не получится, – мрачно проговорил эльф, – там тебя в первую очередь и пошли искать. Сейчас начнут прочесывать сад.

После этих слов он стремительно ринулся в близлежащие кусты и исчез из виду.

– Ниара! Вот она! – услышала девушка крик принца.

Его Высочество быстрыми шагами шел к фонтану, сопровождаемый толпой местных аристократов.

– Как Вы меня напугали, дорогая моя огненная фиалка, – воскликнул Роан, подойдя к ней, – с Вами все в порядке? Как Вы здесь оказались?

Видимо, тот вариант, что демонесса попросту сбежала от такого красавца эльфу в голову не приходил.

– Мне стало душно, – нагло соврала Ниара, – и я вышла подышать свежим воздухом. Увидев этот прекрасный фонтан с рыбками, я не смогла удержаться от того, чтобы не поиграть с ними.

С этими словами она легко поймала одну из рыбок и, полюбовавшись немного, отпустила ее обратно в воду. Принц был несколько озадачен ее действиями, он подошел к фонтану и тоже попытался поймать рыбку, но у него ничего не вышло.

– Как Вы это делаете? – обижено проговорил он. – Я не понимаю, зачем Вам самой ловить какую-то рыбу? Если пожелаете, по моему приказу слуги для Вас выловят ее всю.

– Спасибо, но я не желаю, – улыбнулась юная демонесса, – просто тренировала реакцию.

Ее слова еще больше удивили Роана.

– По-моему совсем неподходящее занятие для девушки, – высказал Его Высочество свое «авторитетное» мнение, – пойдемте лучше выпьем вина.

Он подал Ниаре руку, и ей ничего не оставалось, как в сопровождении принца вернутся назад в замок.

Они сели на один из многочисленных нежно-голубых диванчиков, расположенных вдоль стен бального зала, и рядом тут же возник слуга с подносом, где стояли два бокала с вином. Демонесса подняла голову и узнала в парне того самого рыжеволосого Рената, с которым общалась сегодня днем. Он тоже ее узнал, и на его лице отразилось искреннее недоумение, сменившееся злостью. Слуга поставил поднос на рядом стоящий столик, развернулся и ушел.

Девушке хотелось побежать за ним и убедить его, что не такая она и плохая, как он думает, но, естественно, делать она этого не стала. Вместо этого Ниара взяла бокал и приготовилась слушать тост из уст своего спутника. Принц подозвал ближайшего слугу и что-то прошептал ему на ухо. Златовласый блондин взял свой бокал и, улыбаясь, посмотрел на юную демонессу, словно выжидая чего-то. Музыка резко прекратилась, и распорядитель объявил громким голосом:

– Его Высочество принц Роан желает произнести тост!

Публика немедленно обратила все свое внимание на эльфа и его спутницу.

– Я хочу поднять свой бокал, – встав с дивана, начал говорить Роан, – за самую красивую девушку во всех мирах, дочь рубинового демона и нашу дорогую гостью Ниару аш-Шати!

После его слов высокие гости начали аплодировать, и девушке ничего не оставалось, кроме как встать и начать благодарить всех в целом и принца в частности за оказанную честь. Ей совсем не понравилось, что у всех создалось ложное впечатление, будто бы ее мечтой было пожить у эльфов, а совсем не наоборот.

Музыка заиграла снова, и Его Высочество потянул Ниару танцевать.

– Как Вам мой тост? – спросил он, явно довольный собой.

– Я польщена, – соврала демонесса, думая про себя о том, как бы сбежать отсюда поскорее.

– Если Вам снова станет душно, скажите мне, и мы вместе выйдем подышать свежим воздухом, – сделав ударение на слове «вместе», игриво проговорил Роан.

«Шустрый какой, – подумала его спутница, – в безлюдный сад меня решил затащить, а там понятно, что произойдет. Не выйдет, уважаемый, и не таким рога обламывали».

– Именно так и сделаю, – сказала она вслух.

Когда очередной танец подошел к концу, Ниара устало опустилась на один из многочисленных диванчиков, стоящих вдоль стен. Уже было далеко за полночь, а она не привыкла так поздно ложиться. Девушка и дома уже несколько лет не жаловала все эти светские приемы. Лучшим отдыхом для нее являлся полноценный ночной сон и хорошая утренняя тренировка, которая придавала бодрости и сил на целый день.

Слушая в пол уха, что говорил ей принц, демонесса вспомнила свой первый тренировочный поход по горам Альфаира. В ее памяти возникли картинки из теперь уже далекого времени, когда она с боевым отрядом пробиралась к самому большому и древнему вулкану Аджалун. Она вспомнила, как чуть не сорвалась в пропасть и как ее подхватил начальник их боевого отряда Фахур, как плескалась с остальными демонами в самом большом и красивом лавовом озере, находящемся внутри вулкана, как провела с Фахуром их первую ночь любви. Роман с демоном продлился два года, пока тот не погиб в одной из многочисленных стычек с эльфами. А сейчас она вынуждена сидеть рядом с одним из этих самых эльфов и слушать его пустую болтовню.

– Интересно, а в Эльфансе есть вулканы? – спросила она принца, чем несколько его озадачила.

– Есть один, – недоуменно ответил он, – но какое отношение это имеет к моему обучению в Высшей академии света?

Оказывается, все это время Роан увлеченно рассказывал Ниаре о своих годах, проведенных на студенческой скамье.

– А где он находится? – продолжила задавать вопросы девушка, не обращая внимания на слова своего собеседника.

– Не очень далеко, всего в двух часах езды от Рахвиньона, моя радость, – нежно проговорил принц, – если хочешь, я могу поставить для тебя портал.

«Мы, оказывается, уже перешли на «ты», – с удивлением отметила про себя демонесса.

– Это было бы замечательно, – сказала она вслух, – потому что мои порталы в Эльфансе не работают.

– Вот и решили, – Его Высочество, казалось, был очень рад, – на завтра у меня запланированы кое-какие дела, а вот послезавтра мы можем запланировать небольшую прогулку к вулкану. Хотя мне кажется, что это странный выбор.

Он сделал небольшую паузу и мечтательно произнес:

– Я мог бы показать тебе вечерний Рахвиньон и все чудеса Эльфанса. Ты слышала когда-нибудь про сады огненных деревьев?

– Нет, – искренне заинтересовалась Ниара, – а что это?

– О, дорогая моя, – ответил ее собеседник, – это самое романтическое место во всех мирах, и я тебя туда обязательно свожу.

Жизнь в Эльфансе потихоньку начинала налаживаться, и девушка слегка приободрилась. «Может, послать этого Лавьена к свету, и общаться с Роаном?– подумала она, – с принцем хоть где-то побывать можно. Кстати, надо бы спросить у него насчет советника».

– А господин эль Балфор не будет против? – поинтересовалась Ниара у своего собеседника.

– Пусть только попробует! – вспылил эльф, – я отцу пожалуюсь! Он его быстро приструнит!

«Погорячилась я, пожалуй, с принцем, – мысленно решила юная демонесса, – Лавьен все-таки лучше и к папочке со своими проблемами не бежит».

В следующий момент к большой радости девушки распорядитель объявил об окончании бала и предоставил слово принцу. Роан, покинув свою спутницу, поднялся на сцену, где сидели музыканты, и начал говорить благодарственную речь, обращаясь к высокородным гостям.

Воодушевившись окончанием надоевшего ей торжественно приема, Ниара поднялась с дивана и вместе со всеми начала слушать речь Его Высочества. Она думала уже о том, с каким наслаждением нырнет в свою постель, как почувствовала сильный удар чем-то острым в спину. От неожиданности и резкой боли девушка громко закричала, чем немедленно привлекла к себе всеобщее внимание.

Публика в ужасе смотрела на юную демонессу, которая ощущала, как по ее спине течет кровь. У нее перед глазами все поплыло, и Ниара поняла, что теряет сознание. Она бы рухнула на пол, но внезапно рядом оказался Лавьен. Он подхватил ее на руки и понес в моментально образовавшийся портал. Выйдя в каком-то лесу, эльф поставил ее на ноги, и, прижимая к себе за талию, слегка похлопал девушку по щекам. Его действия мгновенно привели демонессу в чувство.

– Обращайся, – приказал советник, – обращайся сейчас же, слышишь.

Ниара хотела что-то возразить насчет правил, но почувствовала, что силы покидают ее, и начала процесс обращения. Девушка услышала, как платье трещит на ней по швам, и потеряла сознание.

Очнулась она в своей постели все еще в ипостаси демона. Кто-то заботливо снял с нее лохмотья, оставшиеся от разорванной при смене ипостаси одежды, и освободил от украшений. Ниара повернула голову и увидела, что на стуле рядом с ее кроватью сидит бледный и уставший Лавьен. Когда их глаза встретились, на его грустном лице появилась счастливая улыбка.

– Сколько я была без сознания? – спросила демонесса, удивившись слабости своего голоса.

– Почти сутки, – все еще продолжая улыбаться, ответил эльф, – когда ты обратилась, мне пришлось самому вытащить кинжал из твоей спины, я не успел бы позвать врача.

«Получается, что тот самый сторож, который доставал меня своей чрезмерной опекой, спас мне жизнь, – подумала девушка, – да еще и сидел со мной все время, пока я была без сознания. Интересно, это он снял с меня лохмотья и украшения?»

– Спасибо, что спас мне жизнь, – искренне поблагодарила она своего спасителя, – если бы ты не заставил меня обратиться в демона, я бы точно погибла.

– Я так и думал, – облегченно проговорил советник, – значит, я сделал все правильно.

– Более чем, – подтвердила его собеседница, – это ты снял с меня украшения и одежду?

– Мне пришлось, снять то, что осталось от твоего прекрасного платья, – подтвердил ее догадки эльф, – а твои драгоценности я сложил в ящик комода.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила его Ниара, – а как ты меня дотащил сюда? Демоны же страшно тяжелые.

– Не тяжелее, чем детеныши изумрудного дракона, – усмехнулся Лавьен, – ты можешь принять человеческую форму, чтобы я смог позвать врача?

– Конечно, – улыбнулась демонесса, – подай мне мой халат, пожалуйста.

Советник подошел к шкафу и начал рыться внутри него в поисках халата. Пока он был занят этим делом, Ниара успела сменить ипостась. Когда эльф вернулся с одеждой обратно, его взору предстала совершенно обнаженная девушка.

– Что за испытание для моей и без того измученной психики, – пробормотал Лавьен, помогая ей надеть халат.

– Прости, пожалуйста, что тебе приходится так напрягаться, – пошутила демонесса, – надо было принца позвать. Ему явно понравилось бы меня одевать.

– Скорее раздевать, – угрюмо ответил советник.

– И это тоже, – согласилась демонесса, – ну, где твой доктор?

Эльф посмотрел на нее недобрым взглядом и вышел за дверь. Вернулся он спустя некоторое время вместе с уже знакомым девушке доктором Мюлузом.