– И Вам не хворать, – в тон ему ответила девушка.

– Что ж Вам не спится в такую рань? – продолжил пикировку Лавьен.

– А Вы что делаете на моей тренировочной площадке? – не осталась в долгу непрошенная гостья.

– Вашей? – эльф был возмущен до глубины души, – вообще-то я здесь тренируюсь с тех пор, как живу в замке Его Величества!

Ниара молча опустила голову, ей стало стыдно перед Лавьеном за собственную наглость. Девушка не понимала, почему ее раньше не посетила умная мысль о том, что эта полянка может быть занята кем-то еще. Советник, видимо, растолковал ее реакцию по-своему, потому что тон его стал мягче:

– Простите мое недостойное поведение, госпожа аш-Шати, – произнес он с нотками сожаления в голосе. – У меня вчера был очень тяжелый день и сегодняшний, видимо, будет не легче. Вы наша гостья, и я с большим удовольствием уступлю Вам эту поляну.

Демонессе стало еще хуже, к стыду присоединилось врожденное чувство справедливости, присущее ей с самого рождения. «Хороша гостья, – подумала она, – во второй день пришла и выгнала хозяина с его места для тренировок. Получается, так выглядит моя благодарность за гостеприимство». В поиске выхода из сложившейся ситуации, Ниаре пришла в голову гениальная с ее точки зрения мысль, которую она тут же и озвучила эльфу:

– Лавьен, давай тренироваться здесь вместе.

Девушке еще не доводилось видеть, как искренне смеется советник. Смех его оказался заразительным и вскоре они уже хохотали вместе.

– И как ты себе это представляешь? – весело спросил он, отсмеявшись вдоволь, – у нас с тобой разные весовые категории и разный уровень подготовки.

Полуобнаженный брюнет подошел ближе к демонессе, возвышаясь над ней и всем своим внушительным видом подтверждая собственные слова, но ее это нисколько не смутило.

– Я вижу, ты стрелять собирался? – хитро сказала Ниара, с вызовом глядя на эльфа, – вот и стреляй в меня.

– Это как? – опешил Лавьен.

– Как обычно по мишеням, – объяснила девушка, – не переживай, у меня хорошая реакция.

– Не буду я этого делать, – упрямо проговорил советник, – мне и магической молнии было достаточно. Не хватало еще стрелой тебя ранить.

– Спорим, что ты в меня даже не попадешь! – крикнула демонесса, отбегая на другой конец поляны. – Если хотя бы один раз зацепишь, то я отменю все свои выдвинутые ранее требования, а если нет, то будешь должен мне одно желание.

Она остановилась возле леса и добавила:

– Только стрелы не зачаровывать, у меня еще не такой хороший уровень подготовки.

Видимо, ее предложение касательно отмены всех требований достигло цели, потому что воин молча кивнул и поднял лук. Он целился в ногу, но стрела врезалась в землю там, где секунду назад стояла Ниара. Демонесса резво отскочила в сторону и уже стояла в другом месте, довольно улыбаясь Лавьену. Еще один выстрел не увенчался успехом, третья, четвертая и пятая стрелы также не достигли своей цели, и тут эльф обезумел. Стрелы летели одна за другой, свистели мимо ушей, но не задевали девушку. Все чувства и реакции невероятно обострились, Ниара уже еле успевала уворачиваться, но сдаваться не собиралась. Из последних сил она продолжала прыгать, пригибаться и убегать. Мысленно юная демонесса уже распрощалась со всеми преференциями, которые ей удалось выторговать вчера, но внезапно все прекратилось.

У советника закончились стрелы. Он с удивлением перевернул пустой колчан и, убедившись, что израсходовал все, опустил лук. Ниара в измождении опустилась прямо на землю, даже не чувствуя холода. Она оперлась спиной о ближайшее дерево и блаженно вытянула ноги. Лавьен подошел и молча сел рядом.

– Ну, ты – мастер, – проговорила девушка, восстанавливая дыхание, – давненько у меня не было такой тренировки. Последний раз я так бегала, когда папа застал нас с моим любовником и гнался за мной через всю демонову пустошь, швыряясь огненными шарами.

– И что, догнал? – поинтересовался советник.

– Нет, – усмехнулась демонесса, – я успела добежать до края вулкана, и прыгнула внутрь в лавовое озеро.

– И как ты выжила? – изумился эльф.

– Пока летела, успела обратиться, – пояснила его собеседница, – повезло еще, что без одежды была. Ожоги, конечно, получила, но благодаря регенерации от них даже следа не осталось. К тому же еще лава, обладающая лечебными свойствами, помогла. В общем, пришлось мне плескаться внутри вулкана, пока папа немного не остыл.

Советник был впечатлен рассказом Ниары, он и не подозревал обо всех особенностях жизни демонов.

– А почему твой жених не стал тебя защищать? – спросил он после небольшой паузы.

– Во-первых, Фахур мне не жених, – спокойно ответила девушка, – во-вторых, никто из находящихся в трезвом уме и твердой памяти демонов не станет связываться с высшим, а в-третьих, – сделала она небольшую паузу,– ты проиграл мне желание.

– И чего ты хочешь на этот раз? – сразу помрачнел Лавьен.

– Чтобы ты меня тренировал, – серьезным тоном ответила Ниара, посмотрев эльфу в глаза, – твой уровень в разы выше моего будет. Мне кажется, я многому смогу у тебя научиться.

– Идет, – на удивление легко согласился советник.

«Видимо, рад, что ему не выставили очередное невыполнимое требование, с которым нужно идти на прием к королю», – подумала девушка.

Широкоплечий брюнет встал с земли и протянул ей руку. Демонесса ухватилась за крепкую ладонь эльфа и, поднявшись, оказалась рядом с ним настолько близко, что их тела почти соприкасались. Это вышло совсем неожиданно, и Ниара застыла на месте. Сама не зная почему, она не находила в себе сил отойти от Лавьена, советник тоже по каким-то причинам не спешил отдаляться. Он молча стоял рядом, нежно поглаживая ее руку, отчего у девушки по всему телу начало разливаться приятное волнующее тепло.

«Еще чуть-чуть и я, кажется, поцелую этого проклятого эльфа, – подумала она, – а мне совсем нельзя этого делать».

Демонесса собралась с духом и вырвала свою руку. Резко повернувшись, она быстро пошла по направлению к замку. В этот момент ей хотелось оказаться как можно дальше от Лавьена. К ее радости, эльф не пошел за ней следом, наверное, хотел еще потренироваться.

Вернувшись к себе в апартаменты, Ниара обнаружила, что время завтрака было безнадежно упущено, а до обеда оставалось еще несколько часов. Есть после физических нагрузок хотелось нестерпимо, и девушка решила попробовать найти Жевьена, чтобы заказать себе столь любимого всеми демонами мяса. Наспех приняв ванну, она облачилась в свой любимый черный кожаный костюм с очередной сиреневой рубашкой и отправилась на поиски дворецкого.

Выйдя из апартаментов, Ниара заперла дверь на ключ и осмотрелась. Слева коридор быстро заканчивался высоким окном, из чего девушка сделала вывод, что ее комнаты находятся в самом конце правого крыла замка. Напротив она увидела дверь чьих-то апартаментов, а справа – длинный, и, казалось бесконечный коридор. Демонесса повернула направо и пошла вперед, пока не вышла к лестнице, ведущей вниз. По пути ей, что интересно, никто не встретился. Она спустилась на первый этаж в просторный холл с живописным фонтанчиком и оказалась в эпицентре настоящего хаоса. Туда-сюда сновали люди и эльфы, совершенно не замечая ее присутствия. В общей суматохе один из слуг натолкнулся прямо на Ниару. Выругавшись, он остановился возле нее и торопливо спросил:

– Ты что новенькая?

Не зная, что ответить, девушка просто кивнула в ответ.

– Понятно, – улыбнулся ей рыжий парень, – я Ренат.

«Похоже, он из человеческой расы, – подумала демонесса, – если судить по отсутствию остроконечных ушей и нейтральной ауре».

– Ниара, – представилась она в ответ.

– Пойдем, отведу тебя к Жевьену, он тут главный, пусть думает, что с тобой делать.

– А чего все так суетятся? – спросила девушка, следуя за слугой по коридору.

– Ты что не знаешь? – удивился ее собеседник, – сегодня Его Величество дает бал в честь какой-то демонши, хаос ее раздери.

Ниара благоразумно промолчала о том, что на и есть та самая демонша, кивнув в ответ на его слова.

– Ненавижу демонов, – продолжил говорить Ренат, – чуть было не спалили мою деревню, сволочи рогатые. Хорошо хоть, эльфы вовремя подоспели, так почти никто не пострадал.

– А где находится твоя деревня?

– Недалеко, всего в двух часах езды от Рахвиньона.

– Это же за много миль от граней, – изумилась Ниара, – не знала, что демоны забирались так далеко.

– Куда только эти упыри рогатые не забирались, – с чувством произнес рыжий парнишка, – зато теперь они к нам точно не сунутся.

– Почему?

– Эта демонша долго здесь будет жить, пока не скопытится в прямом смысле, – довольно захихикал над своей шуткой Ренат, намекая на то, что у демонов есть копыта. – Но это только в том случае, если ее кто-нибудь раньше не прикончит.

– А что есть желающие? – девушка не смогла скрыть своего удивления, не понимая, кому она лично уже успела перейти дорогу.

– Конечно, – утвердительно кивнул слуга, – многие не одобряют нахождение демона на земле священного Эльфанса. Верховный друид так и вовсе, говорят, перестал с королем из-за этого общаться.

«Оказывается, есть эльфы, заинтересованные в том, чтобы отправить меня домой, – подумала Ниара, – мне бы не помешало познакомиться с этим друидом».

– Что-то ты совсем невежественная, – вывел ее из задумчивости голос Рената, – выглядишь странно, и кожа у тебя не бледная, издалека что ли?

– Ага, совсем издалека.

Демонесса хотела было еще расспросить парнишку, но издалека увидела Жевьена и испугалась, что дворецкий ее разоблачит. Она приостановилась и дернула Рената за рукав.

– Скажи, а тот серьезный эльф здесь главный? – спросила девушка, изображая испуг.

– Да, это господин Жевьен Аржан, – ответил слуга, несколько удивленный ее поведением.

– Спасибо, Ренат, дальше я сама пойду, – понизив голос, сказала Ниара, – а то тебе достанется, наверное, смотри, какой он строгий.

– Пожалуй, ты права, – немного подумав, согласился парень, – лучше ему на глаза сегодня не попадаться. Давай, увидимся еще.

Выждав, пока слуга скроется из виду, демонесса направилась прямиком к дворецкому, который налево и направо отдавал приказания слугам, не замечая никого вокруг.

– Господин Жевьен, – обратилась она к эльфу, – можете ли вы уделить мне пару секунд Вашего драгоценного времени?

Дворецкий повернулся к Ниаре, и его лицо приобрело крайне удивленный вид.

– Госпожа аш-Шати! – воскликнул он, всплеснув руками, – что вы здесь делаете?

Не дожидаясь ответа, Жевьен продолжил задавать вопросы:

– Вы что одна? – он огляделся по сторонам, – а где господин эль Балфор?

– Не знаю, – с вою очередь удивилась девушка, – а что я не могу находиться здесь одна без советника?

– Конечно, можете, – спешно согласился полноватый эльф, – Вы наша гостья, и можете делать все, что Вам заблагорассудится. А я, в свою очередь, постараюсь сделать все возможное и невозможное, чтобы Вы чувствовали себя, как дома, – завел он опять свою старую шарманку.

– Мне просто захотелось чего-нибудь перекусить, и я пошла Вас искать, – прервала Ниара дворецкого, пока он опять не начал повторять одно и тоже.

– Не стоило так утруждаться, дорогая госпожа аш-Шати! – воскликнул Жевьен, – достаточно было активировать камень призыва.

– Какой камень? – не поняла девушка.

Эльф хлопнул себя по лбу и полез в карман брюк.

– Вот я старый дуралей, – ругался он сам на себя, доставая небольшой зеленый камень на цепочке, – забыл отдать Вам амулет. Простите меня великодушно, госпожа аш-Шати. В следующий раз, как только Вам что-нибудь понадобится, просто активируйте камень призыва, и я мгновенно примчусь к Вам и сделаю все возможное и невозможное, чтобы Вы чувствовали себя как дома.

– Спасибо за заботу, господин Жевьен, – поблагодарила демонесса дворецкого, забирая амулет, – не буду больше отнимать Ваше драгоценное время.

Она развернулась и хотела было пойти обратно в свои апартаменты, но ее остановил испуганный крик пожилого эльфа:

– Куда Вы, госпожа аш-Шати?

– В свои покои, – ответила Ниара, непонимающе глядя на дворецкого.

– Подождите, пожалуйста, сейчас я пошлю за господином эль Балфором, и он Вас проводит.

– Зачем? – удивилась его собеседница, – я прекрасно помню дорогу и дойду сама.

– Нет, – решительно оборвал ее Жевьен, – Вам никак нельзя ходить по замку одной.

– Почему?

– Не знаю, – растерянно пробормотал эльф, – распоряжения господина эль Балфора не обсуждаются.

– Очень интересно, а мне Лавьен ничего не говорил по этому поводу.

После ее слов дворецкий побледнел и, понизив голос, начал быстро тараторить:

– Ради света пощадите, госпожа аш-Шати. Если советник Его Величества узнает о том, что я отпустил Вас гулять по замку без моего или его сопровождения, мне не поздоровится. Я бы сам отвел Вас в Ваши апартаменты, но совсем не могу отойти. Подготовка к торжественному приему в самом разгаре, а без меня здесь все рассыплется. Побудьте, пожалуйста, рядом со мной до прихода господина эль Балфора. Это не займет много времени, сейчас я пошлю ему весточку.

Жевьен пробормотал какое-то заклинание и потер один из многочисленных перстней на своей руке. «Кажется, это было серебряное кольцо с аметистом, – подумала Ниара и посмотрела на свой браслет, – интересно, почему у Лавьена все его амулеты с аметистами?»

Дворецкий оказался совершенно прав. Действительно, не прошло и минуты, как рядом с пожилым эльфом открылся портал, из которого вышел советник по особым вопросам, мокрый и в одних брюках.

«Ванну принимал что ли?» – возник вопрос в голове у девушки.

– Что случилось, Жевьен? – раздраженно спросил господин эль Балфор, недобро глядя на дворецкого.

– Госпожа аш-Шати здесь, – пробормотал дворецкий, указывая на демонессу.

Тут Лавьен заметил Ниару и сменил гнев на милость.

– Вы правильно поступили, господин Аржан, вызвав меня сюда, – проговорил он более мягким голосом, – я позабочусь о нашей гостье.

Девушка не успела ничего сказать, как полуголый мужчина подхватил ее на руки и понес в портал. Она ожидала оказаться где угодно, но только не ванной господина советника. Эльф поставил ее на мокрый пол и, беззастенчиво скинув брюки, полез в ванную, из которой его, похоже, выдернул дворецкий. Ниара чувствовала себя неудобно в присутствии обнаженного и, надо было признать, довольно привлекательного брюнета:

– Я, пожалуй, пойду? – робко спросила она, посмотрев на Лавьена.

– Обязательно пойдешь, сокровище мое рогатое, как только расскажешь мне, какого хаоса тебя понесло шататься по замку в одиночестве, – последовал ехидный ответ.

– Правилами это не запрещено! – возмутилась демонесса.

– Конечно, – насмешливо проговорил советник, – ты же у нас гостья, а не заключенная, и официально можешь бродить где угодно. Только ради твоей же безопасности я настоятельно не рекомендую тебе ходить куда-либо без моего сопровождения. Это относится и к замку тоже.

– А, может, дело вовсе не в безопасности? – рассердилась девушка. – Ты просто боишься, чтобы я не узнала что-нибудь ненароком! Выгляжу я как человек и вполне могу сойти за местную.

– Не можешь, – язвительно сказал эльф, – местные девушки бледные и в брюках не ходят, тем более в кожаных.

– А в чем ходят?

– В небесно-голубых красивых платьях, – мечтательно ответил Лавьен, глядя Ниаре прямо в глаза.

«Странно, мой папа говорил то же самое, когда убеждал меня нарядиться в это отвратительное голубое платье для встречи эльфийской делегации, – подумала юная демонесса, – а я ему еще тогда не поверила».

– Надо будет чаще проверять твое местоположение, – сменил тему советник и начал вылезать из ванной.

Не желая смотреть на голого эльфа, девушка резко развернулась и вышла за дверь. Она оказалась в спальне и с удивлением обнаружила такую же, как и у нее, кровать под нежно голубым балдахином и до боли знакомые кремовые обои с золотистым рисунком. Решив проверить свою догадку, Ниара быстро выбежала из спальни и попала в точную копию своей гостиной, только в зеркальном отображении. Она выглянула в коридор и увидела уже знакомое окно, а также входную дверь в свои апартаменты. Демонесса закрыла дверь обратно и в задумчивости опустилась на диван.

«Так вот кто, оказывается, занимался обстановкой в моих комнатах, – подумала она. – Теперь мне хотя бы понятно, отчего Вы так возмущались, господин советник, когда я потребовала сменить мебель и сделать ремонт. Значит, это Ваши апартаменты находятся прямо напротив моих, и живете Вы совсем рядом, чтобы проще было за мной следить. Гляньте, как с виду все прилично. Официально я их гостья, Лавьен – мой сопровождающий, и ходить я могу, где захочу. А на самом деле – тюрьма без решеток и цепей, зато с маячком и стражем, от которого нигде не скрыться. Ведь он мне даже начал нравиться, – от последней мысли Ниаре стало немного грустно, – вот так всегда, только начинаешь относиться к эльфу хорошо, а он оказывается коварной скотиной. Не зря мы с ними постоянно воюем».

Не прошло и часа, как господин советник соизволил появиться в гостиной, где его ждала юная демонесса. Он на удивление был полностью одет в свой обычный темно-зеленый костюм со светлой рубашкой и находился в добром расположении духа.

– Ну, так что, прелесть моя рогатая, – шутливо проговорил эльф, – почему ты не позвала меня с собой в свое увлекательное путешествие по замку?

– Потому что не знала, как тебя найти, – угрюмо ответила Ниара.

– А если бы знала, то позвала бы? – не унимался Лавьен.

– Нет, конечно, – сказала юная демонесса, с вызовом глядя на своего цербера, – я и без твоего высокородного общества хорошо себя чувствую.

– А в моем, стало быть, плохо? – в голосе советника начали проскальзывать стальные нотки, – и чем же это, скажите на милость, госпожа аш-Шати, я вас так не устраиваю?

– Тем, что следишь за мной, – разозлилась девушка, – шагу ступить нельзя без твоего вмешательства!

– Это моя работа, – устало произнес эльф, садясь рядом с ней на диван, – и чем раньше ты это поймешь, тем проще будет для нас всех.

– Проще для тебя, – проговорила Ниара, – но не для меня.

– Почему ты такая упрямая? – Лавьен взял ее за руку и начал нежно поглаживать. – Я ведь объяснял уже, что все, чего ты добьешься, это смена сопровождающего. Король просто отстранит меня и приставит к тебе нового. Ты этого хочешь?

– Нет, не хочу, – ответила демонесса, посмотрев в темно-синие глаза притягательного брюнета.

– А чего ты хочешь? – голос эльфа неожиданно стал нежным и бархатистым.

«Он что меня соблазняет? – отстраненно подумала девушка, глядя на лицо Лавьена, оказавшееся вдруг так близко, – еще чуть-чуть и я его точно поцелую».

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не стук в дверь. Советник зло выругался и пошел открывать. На пороге обнаружился обеспокоенный дворецкий с подносом, полным еды.

– Простите великодушно, господин эль Балфор, – залепетал он, – но я принес обед госпоже аш-Шати, а мне никто не открывает и дверь заперта. Вы не знаете где она?

– Я здесь, любезный Жевьен, – сказала Ниара, выглядывая из-за спины хозяина апартаментов.

– Ах, вот оно что! – удивленно охнул пожилой эльф, но быстро взял себя в руки и перешел на свой обычный вежливо-доброжелательный тон.

– По Вашей просьбе я принес Вам обед. Где Вам накрыть, госпожа аш-Шати?

Девушка вопросительно посмотрела на советника.

– Здесь, – сухо произнес Лавьен, пропуская дворецкого внутрь апартаментов.