Глава 7

* * *

– Почему ты за ней не смотрел?! – бесилась Эдна.

– Тот же вопрос могу задать и тебе, – спокойно ответил Эрзан. – Ты ведь командуешь в этот раз, Эдна. Ты и должна была поручить кому-то из наших людей присматривать за пленницей.

– Где Олий? – спросила она зло.

Кажется, Олий это тот, кто побежал за мной и стал жертвой моей магии.

Я до сих пор чувствовала небольшое покалывание в пальцах. Энергия жизни бурлила во мне, я каждой клеточкой чувствовала её. И это было поразительно.

Я не успела, как следует понять и познакомиться со своей силой, но, как только выдастся возможность, без промедления это сделаю.

Не знаю, каким уровнем магической силы обладаю, но, по словам той же ведьмы Маисы, я должна быть довольно крутым магом.

Тот человек, по имени Олий, он так кричал, что было ясно, как день, его постигла страшная участь. Неужели это я постаралась? Надеюсь, что нет. Я не убийца…

К сожалению, а может быть и к счастью, я не видела, что с ним произошло. Было темно. Да и Эрзан почти сразу же повёл меня обратно в лагерь.

По пути быстро сказал, чтобы я также молчала и делала вид, что не понимаю их языка. И ни в коем случае больше не применяла магию, если хочу жить.

На мой вопрос, как он мне поможет, Эрзан сказал, чтобы я просто доверилась ему.

– Я тебе не доверяю, – мрачно ответила мужчине.

– И правильно делаешь, – смеясь, произнёс он. – Только выбора у тебя всё равно нет.

С этим не поспоришь.

– Олий стал ужином, – как ни в чём не бывало, сказал Эрзан.

– Ужином? – нахмурилась Эдна и обвела взглядом своих насторожившихся людей, а потом взглянула на меня: лютая ненависть так и полыхала в её глазах, или то был отблеск от костра?

Неужели того мужчину кто-то съел? Посмотрела на Эрзана. Похоже, он просто выгораживает меня. Это моя магия уничтожила Олия. Я всё-таки убийца… Боже, прости меня…

– Тогда нам опасно здесь находиться, – проговорил кто-то из мужчин.

– Опасности уже нет. Слово своё даю, – ответил Эрзан.

– Всё из-за неё! – зашипела Эдна и отвесила мне затрещину. Моя голова дёрнулась в сторону. От удара в голове зашумело и в глазах потемнело. Щека вспыхнула болью. Едва сдержалась, чтобы не застонать. Рука у Эдны была тяжёлой.

– Эдна, – предостерегающе произнёс её брат. – Олий сам виноват.

– Чушь! – воскликнула она и ткнула в меня грязным пальцем. – Эта девка всё равно превратилась в уродину и за неё много не дадут! Но чтобы снова неповадно было сбегать, мой кнут сдерёт с её спины кожу!

Я вызывающе вскинула голову, но руки задрожали от страха. Неужели Эрзан это допустит?

Искоса посмотрела на него. Лицо мужчины было суровым, губы крепко сжаты.

– Ты не можешь наказывать эту девушку за попытку спастись. Любой бы так поступил. Успокойся, Эдна. Просто доведём дело до конца, согласна?

Она нахмурилась, сурово посмотрела на мужчин, что её окружали и произнесла:

– Приказываю тебе, Эрзан, стеречь девку днём и ночью.

Другие мужчины напряжённо молчали и ждали развязки. Как и Эдна, на меня они смотрели со злостью. И это понятно. Из-за меня погиб их товарищ.

– Как прикажешь, сестра, – в его голосе промелькнули нотки недовольства.

Эрзан грубо схватил мои руки и крепко связал их верёвкой.

– Принесу тебе воды и еды. Потом ложись спать.

Все разошлись к костру и стали неспешно переговариваться.

С ума сойти! Несколько минут назад погиб их человек, но они все ведут себя так, словно ничего особенного и не произошло!

Боже, что за мир? Куда же меня закинула судьба?

Эрзан, как и пообещал, принёс еды, вяленое мясо. Мой желудок заурчал, сообщая о том, что он жутко голоден. Хотя я даже не знаю, смогу ли проглотить хоть один кусочек?

Эрзан положил рядом со мной флягу с водой. Вот пить, как раз, очень хотелось.

Я показала на связанные руки.

– Ничего, приноровишься, – сказал он и сел напротив меня. Взял кусок мяса и впился в него зубами.

Я не стала модничать и решила поесть, силы мне однозначно понадобятся.

Думала, мясо будет невкусным, но сильно ошиблась – оно было восхитительным. Или я просто была жутко голодной.

После плотного ужина, Эрзан проводил меня «до кустиков», а потом сказал, чтобы я забиралась в повозку и ложилась спать.

– Караулят сегодняшней ночью Жардан и Амар, – распорядилась властным тоном Эдна.

Не понимаю, почему ей все повинуются?

Улеглась в повозке, и Эрзан с головой укрыл меня шкурой неизвестного мне зверя. Мозг отказывался думать и, закрыв глаза, я начала засыпать, но тут же проснулась.

– Что ты собираешься делать? – прошептала Эрзану, который тоже залез в повозку и устроился рядом со мной, закинув мне на талию свою тяжёлую руку.

Он, наверное, понял, чего я боюсь, и шепнул в самое ухо, обдав согревающим дыханием:

– Ничего я не сделаю с твоим телом. Спи, женщина.

* * *

Сон

Где-то в дали, где земля смыкалась с небом, шла девушка. За её спиной догорал в багровых, как кровь, облаках полудиск светила, и казалось, из самого центра солнца вышла она. Её тёмные волосы развевались на ветру пышным облаком.

Она шла, и под ногами, где ступала её босая нога, как по волшебству, вырастала трава и распускались цветы. Безупречным ковром распускался склон, по которому продвигалась девушка. Внизу шумел бескрайний тёмный лес, словно приветствовал свою хозяйку.

Послышалось хлопанье крыльев. Девушка подняла голову и радостно улыбнулась.

– Нарр! – воскликнула она и засмеялась.

Могучий зверь цвета сияющего золота издал громкий рёв, приветствуя свою хозяйку и, сделав круг, плавно опустился перед ней на землю.

Дракон опустил своё крыло, позволяя девушке взобраться себе на спину.

И Нарр летал с ней в небесах. Только радостный смех и крыльев мощный взмах был слышен.

Но вдруг из ниоткуда, выше облаков и угасающего солнца, возникла сеть, сплетённая из магического тумана.

Дракон одним лишь взмахом золотого крыла, сменил направление и устремился вниз. Девушка в изумлении и страхе выдохнула и закричала.

Внизу прекрасный тёмный лес пылал в огне! Стонала земля, и кричали деревья. Вопли птиц и надрывный вой зверья, потерявших детей, рвал сердце.

А сеть, сплетённая тёмным магом, уже ждала – покрывалом стелилась над лесом.

Дракон в центр сетей угодил и издал громкий рёв поражения. Из плена не вырваться. Туманная сеть сужалась, надёжно удерживая свою добычу. Девушка и дракон прилипли к сети, как к липкой паутине.

Девушка крепко держалась за могучую шею своего дракона и громко кричала, она кого-то звала, но сквозь рёв дракона было сложно разобрать имя.

Сеть сжималась и вместе с пленными падала вниз, туда, где горел адовым пламенем лес.

Но вдруг, сияющая арка возникла в небесах, разрывая небо пополам, и на чёрном, как сама тьма, драконе, летел мужчина.

Его чёрный дракон был гигантским, как скала. Размерами он был больше золотого дракона раза в два, и его оглушительный рёв заглушил помощи крики.

Но мужчина услышал зов.

– Шахсаан! – звала она и тянула к нему руки…

* * *

Проснулась и зажала рот ладонями, глуша рвущийся крик.

Распахнула в изумлении глаза и заозиралась по сторонам.

Царила глубокая и тёмная ночь.

Прижала связанные руки к груди, где в бешеном ритме билось сердце, и с облегчением вздохнула.

Это был сон. Всего лишь сон. Но какой реалистичный!

А что если это был не просто сон? Что, если это было видение?

Сердце сжалось, как в тисках, задрожало в страхе моё тело, и туго забилась кровь в висках. Ведь в этом сне я видела себя. Это была я. И видела происходящее, словно со стороны. В этом сне я была прекрасна и выглядела счастливой. А золотой дракон… У нас с ним будто была некая связь.

Но что произошло? Что за сеть появилась?

И мужчина на чёрном драконе. Я звала его по имени – Шахсаан.

Маиса говорила, что Повелителя Драконов зовут этим именем.

Боже… Как сложно всё. Как сложно, когда не понимаешь ничего и не знаешь устройства странного и абсолютно чужого мира.

Но может, всё у меня будет хорошо? Может, именно здесь я стану счастливой?

Силилась вспомнить лицо мужчины из сна, но не смогла. Я помнила только глаза его чёрного дракона – красные.

Посмотрела на спящего рядом мужчину.

Эрзан даже не пошевелился, когда я проснулась. Он крепко спал и сопел. Остальные люди тоже спали, только двое, те, кто охранял лагерь, подбрасывали веток в костёр.

Я снова легла и посмотрела в небо.

Бездонная пропасть с мигающими огоньками была так похожа на небо моего дома. Небосвод также был усыпан яркой звёздной мерцающей пылью. Может, где-то там, далеко-далеко, крутится земным шаром мой дом?

Я смотрела в небо и беззвучно плакала.

Мой дом. Теперь я никогда не увижу свой дом, своих родителей…

Как же они там без меня? Наверное, ищут, переживают и страдают.

Эти мысли вызывали только боль в душе.

Я смотрела в небо и засыпала со слезами на глазах.

В этот раз, приснился дом, где меня обнимали руки мамы и папы.

Глава 8

* * *

Ранним утром наш отряд тронулся в путь.

Нас сопровождал мокрый снег и промозглый ветер.

Погода отражала суть этого мира: ветер рычал и выл, как настоящий волк.

Я морщилась и куталась сильнее в тёплую шкуру. Не по мне была такая погода, я тепло люблю.

– Свободу ты тоже любишь, – произнёс внутренний голос.

Да, свободу люблю. И начинаешь понимать и ценить её, лишь оказавшись в безвыходной ситуации, когда не знаешь, что же ждёт тебя впереди, и от тебя, по большому счёту, не зависит ничего. Решения других людей становятся твоей судьбой.

Хотела бы я стать, как этот ветер – сильной и свободной. И была бы я неподвластна никому живому. Захотела – взмыла в небеса, захотела – пронеслась над морями и океанами или пролетела над густыми лесами…

Вспомнила своё ночное видение. А ведь я летала. Летала на золотом драконе и чувствовала себя свободной и счастливой!

Но что случилось потом? Что за паутина возникла в моём сне? И лес горел внизу…

Но больше всего меня взволновал всадник на чёрном драконе.

– Всем стоять! – неожиданно раздался голос Эрзана.

Повозка резко остановилась, я успела ухватиться руками за её края и не упала.

– В чём дело, брат? – спросила Эдна.

– Впереди всадники, – произнёс он мрачно.

Все напряглись.

– Нужно спрятать девчонку, – сказал Эрзан.

– Всем приготовиться! – отдала приказ Эдна.

Эрзан спешился с коня и подошёл ко мне.

Поднял шкуры и указал, чтобы я лезла под них.

– Лежи здесь тихо и, главное, молчи, – прошептал он мне на ухо.

Сделала, как он сказал.

Сердце билось часто-часто, не хотелось бы попасть из одного плена в другой.

А вдруг это меня ищут королевские маги?

Навострила уши и приоткрыла небольшую щель, чтобы увидеть происходящее хоть одним глазком.

– Это Гончие Шахсаана! – злобно процедила Эдна. – Проклятая кровь! Что нам делать, Эрзан?

– Тише, сестра, – успокоил её Эрзан. – Веди себя спокойно, накинь капюшон и молчи.

Гончие Шахсаана? То есть, всё-таки за мной кто-то едет? Чёрт, Маиса сказала, что метка снова станет активной через три дня. Стоит ли выдавать себя сейчас? Или лучше сделать, как сказал Эрзан?

Нашла взглядом рыжеволосого мужчину. Он смотрел прямо, без страха и сомнений. В профиль его лицо выглядело безучастно и отстранённо.

Другие мужчины, как и Эрзан, спокойно ждали скачущих нам навстречу всадников.

Мокрый снег касался мужских лиц и спутанных волос, тут же таял, и могло показаться, будто по щекам суровых мужчин текут слёзы.

Эдна сидела в седле, укрыв своё лицо глубоким меховым капюшоном. Любой мог заметить, что она сильно нервничала.

Лица у мужчин были спокойные и хладнокровные, но напряжение, витавшее в воздухе, было плотным, и казалось, вот-вот станет и ощутимым.

Наконец, я отчётливо расслышала чавкающий стук копыт на раскисшей дороге.

Немного высунула голову, чтобы лучше разглядеть приближающихся всадников. Каюсь, любопытство – одна из моих нехороших привычек.

Я смотрела, щурилась и увидела, как могучие чёрные кони мчались в нашу сторону, мощно перебирая длинными и сильными ногами.

Всадники словно сливались со своими скакунами: чёрные одежды укрывали их тела.

Их было не меньше десятка, а то и больше. И сопровождали эту мрачную и вселяющую страх вереницу огромные серые псы.

Их металлический лай, упорный и звонкий, эхом разносился по окружающей местности.

Картина, представшая перед моими глазами, напоминала охоту, не хватало лишь трубы.

– Всем приготовиться к атаке, – зашипела грозно Эдна.

– Нет! – предостерегающе сказал Эрзан. – Это Гончие Повелителя Драконов. Если кто-то дёрнется, то мгновенно погибнет. Ни к чему сейчас излишняя храбрость. Поймите это. Нам выгодно жить дольше.

Эдна не стала возражать. Либо она согласилась с братом, либо просто не успела высказать своё мнение.

Когда наводящие страх Гончие приблизились, я всем своим существом ощутила идущую от них ауру силы и… что это? Магия?

Их могучие кони недовольно били копытом о мокрую землю, встряхивались и громко ржали. Они были чёрными, как самая тёмная ночь, даже темнее. От ушей до кончиков хвостов эти кони были сама чернота. Сами всадники в непроглядный мрак были одеты, и лиц их не рассмотреть из-за низко надвинутых капюшонов. А за спинами всадников клубилась густая темень – чёрный туман.

Серые псы прекратили лаять, лишь суетливо бегали вокруг коней, нюхали мокрую землю и готовы были сорваться вперёд, либо напасть на нас по первому приказу своих страшных хозяев.

Если это воины Шахсаана, и они лишь одним своим присутствием вселяют первородный и животный страх, то каков же тогда сам Повелитель Драконов?

Я затаила дыхание.

Эрзан выехал чуть вперёд. Его пегий конь выглядел, словно пони, на фоне могучих вороных коней Гончих Повелителя Драконов.

– Приветствуем вас, великие воины Повелителя Драконов! – воскликнул Эрзан и склонил перед ними голову.

Команда Эрзана повторила за ним. Все без исключения склонили головы, даже Эдна.

– Тебе не давали разрешения говорить с нами, низший, – зловещим голосом произнёс всадник, стоящий впереди остальных.

– Простите мне мою вольность… – извиняюще произнёс Эрзан, не поднимая головы.

– Прощу, если ответишь на мой вопрос, – сказал Гончий.

Эрзан вскинул гордо голову и произнёс:

– Рад буду услужить вам. Только если о чём не знаю, то прошу, не гневайтесь.

– Мы ищем девушку, – произнёс Гончий.

– Девушку? Я многих девушек знаю, – усмехнулся Эрзан. – Могу о многих вам рассказать.

«Ох, зачем он шутит с ними, болван?» – подумала я, кусая ногти от сильного волнения. Если честно, мне совсем не хотелось оказаться в лапах этих мрачных существ. Люди ли они вообще или нежить какая?

– Она особенная. На её ауре стоит печать Повелителя Драконов и короля Тарташа ШахсаанаАрдосаХаэрмана Третьего, – пояснил Гончий.

Значит, всё-таки по мою душу. Права была Маиса, говоря, что меня будут искать.

Эрзан оглянулся на своих людей и спросил у них:

– Кто-то из вас встречал девушку с печатью Повелителя Драконов на ауре?

Мужчины переглянулись между собой и осторожно мотнули головой в отрицательном жесте.

Эрзан пожал плечами.

– Мои люди не встречали такой девушки, как, впрочем, и я. Простите, но мы не можем вам помочь.

Гончие не ответили, а вот их псы неожиданно страшно зарычали, обнажив острые, как кинжалы, клыки. Чёрный туман за спинами Гончих заклубился сильнее, словно сгущался и разрастался.

Эрзан побледнел, и на его лице промелькнул страх.

Что происходит?

* * *

Тьма за спинами Гончих сгущалась. Она рождала образы монстров, вид которых внушал священный ужас.

Я сильнее сжала рот ладонью, чтобы даже не запищать.

Чёрный туман принял формы страшных зверей, и у каждого из них было по два, а то и по четыре туманных щупальца.

Полетели эти монстры к людям и, как псы, начали всех обнюхивать, а иногда нежно укрывать собой людские плечи, будто пледом, сшитым из тьмы.

Все из нашего отряда замерли в страшном напряжении и страхе. Я видела, как вздрагивают мужчины от прикосновений зловещего тумана, как дёргаются плечи Эдны, и как неспокоен был Эрзан.

Вдруг главный из Гончих взмахнул рукой. И по его сигналу рычащие и брызжущие слюной псы рванули следом за тьмой к людям.

Чёрный туман не обошёл никого, и вот, он плавно подплыл ко мне…

Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш…».

Не помогло.

Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.

Только я-то зверем не была.

– Откройте повозку! – приказал Гончий.

– Там ничего нет, – услышала ответ Эрзана.

А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.

“Ну вот и приехала ты, Руслана”, – подумала я.

– Молчите! – приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.

* * *

С моего укрытия резко сдёрнули шкуры, и холод тут же пробрался под тонкую одежду.

Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.

Страшные они.

– Кто она? – раздался голос главного Гончего.

– Рабыня, – покорно ответил Эрзан.

Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.

Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.

– Почему прячешь её, низший? – с угрозой в голосе проговорил Гончий.

Эрзан гордо вскинул голову и ответил:

– Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.

Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.

– Ты лжёшь, низший! – Гончий снова взмахнул рукой. – Ко мне!

И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.

Туман заклубился подле Гончего, и создалось впечатление, что они разговаривают!

– Приведи её сюда, – приказал Гончий.

Эрзан не двинулся с места.

– Я жду, – угрожающе произнёс Гончий.

Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.

В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.

– Пошли, – хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.

Игнорируя её, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.

Вымазала своё единственное платье и плащ.

Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку, как кутёнка, и потом развязал мои руки.

Под взглядами команды Эдны и Эрзана я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.

Пряча за маской равнодушия свой страх, приблизилась к Гончим.

И вдруг я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!

Я резко вздохнула и расширила в удивлении глаза.

Мощь их аур меня оглушила!

Гончие были невероятно сильны. Даже невозможно сильны. Разве так бывает? В этом мире, очевидно, бывает.

Неприятное ощущение постепенно прошло, словно они освобождали меня из-под плена своей силы.

Я смотрела на Главного Гончего и старалась не обращать внимания на псов, круживших рядом, и на хитрых и явно злющих коней, косящих в мою сторону чёрным глазом.

Я вглядывалась в лицо главного Гончего и на мгновение, в тени капюшона, увидела лицо, но разглядеть его не смогла.

– Рабыня, говоришь? – рявкнул Гончий. – С магической силой? Кто ставил ей метку?

– Дорогая рабыня, Великий, – ответил Эрзан. – Про метку ничего не знаю.

– Снова лжёшь. Но это уже не важно. Мы забираем рабыню с собой, – вынес приговор Гончий.

Я едва не задохнулась от ужаса. Меня, как мячик от пинг-понга, перекинули другим.

– Простите мою дерзость, Великий Гончий, но эта рабыня слишком дорога, чтобы отдать её вам. Мы везли её на продажу и…

– Этого хватит, низший? – с презрением в голосе спросил Гончий.

Другой Гончий проделал странный пасс рукой, словно что-то рисуя, и от его движений прямо в воздухе синим пламенем возник символ: он вспыхнул, замерцал и тут же истаял, оставив после себя серый дымок.

Раздался вздох удивления команды Эдны и Эрзана.

Я обернулась и увидела, что повозка, в которой меня везли, заполнена крупными драгоценными камнями разных цветов! Камни сияли и искрились, будто на них падали лучи яркого солнца. Но солнца не было. Его закрывали тяжёлые свинцовые тучи.

– Вы очень щедры, – произнёс озадаченно Эрзан и низко поклонился. Поклонились и остальные.

Я снова повернулась к Гончим. Главный протянул мне руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку.