Глава 4

* * *

Эдна

Корабль уходил прочь от «могильных островов», унося меня и команду обратно в сторону дома.

Настроение было двоякое. С одной стороны, прямо в мои руки попала девчонка с магической меткой короля Тарташа – моего бывшего супруга и ненавистного мне человека. С другой – неприятные и болезненные воспоминания всколыхнули недавно затихшие чувства.

Шахсаан собирает по всему миру девушек для отбора. Он собирается выбрать из стайки глупых и молодых девиц новую супружницу! Ха! Как же это смешно!

Сплюнула в море от злости. Всем своим существом ощутила, как подняла голову моя ярость – будь моя воля, будь у меня силы и магия, уничтожила бы Шахсаана, его проклятый замок и весь Тарташ!

– Эдна, – позвал меня мой брат. – Ты уверена насчёт пленницы?

– Как никогда, Эрзан, – ответила, не поворачивая головы.

Мой взгляд был устремлён вдаль, и я видела перед собой, будто это было вчера, ту несчастную, которую Шахсаан собирался предать огню.

– Девку продадим в рабство. Она красива и молода, Эрзан. За неё дадут много золота.

– А метка Шахсаана? – спросил брат.

– Метку замаскирует Маиса. Она хоть и не маг, а посредственная ведьма, но на метку у неё сил и знаний хватит, – пояснила брату.

– Эдна, ты играешь не просто с огнём, а со смертью. Если Шахсаан узнает, что претендентку вместо того, чтобы доставить в замок, продали в рабство… Ты понимаешь, что он начнёт искать? Искать нас, Эдна! И тогда он узнает, что ты жива… Сомневаюсь, что в следующий раз тебе повезёт. Я не смогу тебя снова спасти, потому что вместе с тобой убьют и всех нас – меня и всю нашу команду. Парням ты сказала, что лишь продадим её и получим много золота, но смолчала про метку. Узнай они, кто эта девчонка, и команда единогласно откажется участвовать в твоей затее. И это не говоря об опасности, ведь рано или поздно Шахсаан узнает, что вместо тебя сгорела молодая девушка – невиновная… Ты понимаешь меня, Эдна?

– Это всего лишь слова, Эрзан. Шахсаан нас никогда не найдёт и обо мне не узнает. Королева Эдна мертва.

– Если ты не думаешь о себе, так подумай о других!

Резко обернулась к брату и, схватив себя за седые пряди волос, с яростью протянула их к самому его лицу.

– Посмотри! Посмотри на меня, Эрзан! Я седая в двадцать три года! От былой красоты не осталось и следа! Моё тело и лицо в шрамах! Тело гниёт от пожирающей меня ненависти! Я потеряла свою магию и ребёнка от любимого мужчины! Это всё из-за Шахсаана! Я не могу пройти мимо подвернувшейся удачи! Пакость, хоть и мелкая, но будет совершена!

– Это не мелкая месть, Эдна. Ты знаешь закон. Все, кто отмечен печатью Повелителя Драконов – неприкосновенны… – не унимался брат. – Забудь о прошлом, сестра. Прошлое – оно потому и прошлое, что его уже не вернуть и не изменить. Живи настоящим и будущим. Прекрати ненавидеть Шахсаана. Ты же понимаешь, что была сама виновата!

Сначала улыбнулась, а затем рассмеялась, запрокинув голову к небесам. Я ощущала, как злоба и ярость растекались по моим венам, бурлили ядовитым раствором, разрушая моё тело и душу. Сердце сжимали ржавые тиски из бесконечной душевной боли – душили и давили его.

– Не могу я жить будущим! Не могу всё забыть! – зашипела рассерженным зверем. – И не для такой жизни я была рождена, Эрзан! Почему ты его защищаешь? Его, а не меня?!

Брат положил свои руки мне на плечи и притянул к себе, крепко обнял.

– Прости, сестра.

Мы стояли на верхней палубе только вдвоём, брат и сестра.

Наша команда слаженно работала на нижних ярусах, радуясь скорой и очень хорошей награде.

– Но я всё равно считаю неправильным твоё решение, Эдна. Нам могут дать за девчонку не меньше золота и в замке Шахсаана, если мы приведём её. Конечно, не мы сами наймём магов, которые передадут её королю. И мы сможем бросить это дело – перестанем заниматься перевозкой трупов на «могильные острова». Уедем за океан, как мечтали с тобой в детстве. Золота нам хватит для новой и благополучной жизни. Что скажешь?

Выбралась из объятий брата и, криво усмехнувшись, ответила:

– Скажу, что решение уже принято, Эрзан. Пусть всего лишь одна из претенденток на моё законное место, но она не станет королевой и будет ублажать какого-нибудь садиста. Хочу, чтобы её купил самый уродливый и самый извращённый богач! Но если ты струсил и не желаешь делать по-моему, то плевать – я всё сделаю сама!

Эрзан покачал головой.

– Я поклялся на святой крови дракона, что буду с тобой до конца, Эдна. Но хочу, чтобы ты знала – твоя затея плохо для нас кончится.

– Ещё посмотрим, – улыбнулась брату и крикнула: – Ассан! Твои руки из плеч растут или из твоей вонючей задницы?!

– Что тебе опять не нравится, Эдна? – крикнул он.

– Ты настроил кристалл на слишком высокую скорость! Какого драконьего дерьма ты это сделал?! Корабль идёт правым галсом! Нужно лечь на другой галс! Выруби кристалл!

– Эдна, какой дракон тебя укусил?! – заорал Ассан. – Я настроил кристалл, как делаю это всегда!

– Ты ещё спорить со мной будешь?! – прорычала я и коснулась магического кинжала на поясе – единственного артефакта, в котором осталась моя магия. – Выполняй!

– Как скажешь! – вяло ответил Ассан, недовольно глянув на мою руку, лежащую на оружии, и сказал: – Усмири свою сестру, Эрзан, а то найдутся другие желающие это сделать!

– Закрой свой рот, Ассан, и выполняй приказ! – пробасил брат, а мне шепнул: – Ты слишком сурова с парнями. Прекращай уже их драконить.

Глава 5

* * *

Проснулась от собственного кашля, а точнее, от того, что мне в рот лилась горькая и вязкая жижа. Нос ощутил горькие запахи трав, аромат дерева и горящих поленьев.

Чтобы не захлебнуться, пришлось проглотить неприятный напиток.

Распахнула слипшиеся веки. Часто заморгала, прогоняя белесый туман, и тут в поле моего зрения попала пожилая женщина: её голубые глаза смотрели на меня сочувственно, но строго. Мелкая сеточка глубоких морщин пролегла вокруг её век. Впалые щеки и крючковатый нос совершенно не красили её, но всё внимание на себя забирали её глаза – голубые и ясные, как летнее небо, они словно светились и совершенно не могли принадлежать пожилой женщине.

Она придерживала мою голову и из глиняной чашки вливала в мой рот эту неприятную и невкусную жижу.

– Ну, вот и проснулась. Значит, твой путь, дитя, ещё не окончен, – произнесла она глубоким и на удивление звонким голосом. – Не пойму, почему ты не излечила себя магией, м-м-м? Умереть вздумала?

Я понимала чужую речь! Удивительно! Удивительно именно потому, что женщина говорила совершенно на незнакомом мне языке, а я её понимала!

Но что она имеет в виду? Какая магия? И нет, я совершенно не хочу умирать!

Я проглотила ещё одну порцию отвара, так как сил бороться и противиться совершенно не было. Простуженным голосом, едва ворочая языком, спросила:

– Где я, и кто вы? И о чём вы говорите?

Вышел тихий и жалкий лепет.

Вдруг где-то недалеко послышался звук шагов, и раздались чьи-то голоса.

– Тш-ш-ш… – женщина приложила палец к своим губам и покачала головой. – Молчи, дитя. Закрой глаза и молчи. Сделай вид, что крепко спишь.

Устало кивнула, чувствуя, как напиток вязкой субстанцией перетекает из моего горла в пищевод. Как бы ещё не стошнило.

Шаги приближались, и наконец кто-то вошёл в помещение, остановившись совсем рядом.

– Эдна… – произнесла пожилая женщина тоном, в котором сквозил страх.

– Она всё ещё не проснулась? – спросила, видимо, та самая Эдна. Этот голос я уже слышала – это была та самая женщина с корабля! – Ты замаскировала её метку?

– Да, – последовал короткий ответ.

– Убрала раны с её тела?

– Убрала.

– Хорошо. Завтра тогда отправимся в путь. Держи, Маиса – это плата за твои хлопоты и молчание.

Послышался звон, как будто бросили несколько монет на металлическую поверхность.

– Благодарю тебя, Эдна.

Шаги неожиданно раздались совсем близко от меня, и я ощутила движение воздуха. Я старалась дышать размеренно, будто на самом деле крепко сплю.

Почувствовала прикосновение тёплой, но шершавой руки к своей щеке. Эдна провела пальцами по моему лицу – обвела контур губ, бровей и задержалась на правой щеке.

– Красивая, – произнесла она злобным тоном.

– Я согласна с тобой. Девушка очень красива, – сказала голубоглазая женщина.

– Я до безумия рада, что Шахсаан её не получит, – было произнесено резким тоном, и тут же Эдна быстрым шагом покинула место, в котором я находилась.

Через мгновение женщина, которую назвали Маисой, меня позвала.

– Всё, можешь больше не притворяться. Она ушла.

Я открыла глаза и облегчённо выдохнула.

– Не могу понять, где я, и что происходит? Вы поможете мне?

– Стоп, стоп, стоп! – остановила меня женщина. – Молчи и слушай.

– Хорошо.

– Пить хочешь? – спохватилась она.

Прикоснулась рукой к горлу и кивнула. И правда, жажда меня мучила очень сильно.

– Моё имя Маиса, – представилась она, протягивая мне неровную и грубо изготовленную глиняную кружку с водой. – Я – ведьма. Эдна и её брат Эрзан принесли тебя вчера истощённую, но всё ещё живую. На тебе, девочка, стоит метка Повелителя Драконов. Ты должна принять участие в отборе, который скоро состоится. Но Эдна собирается тебя спрятать от Повелителя и продать в рабство.

– Что? – нахмурилась, не до конца сознавая, что городит эта женщина. – Какая ведьма, какие драконы, какое рабство?! Вы о чём вообще?! Где я нахожусь?!

– Успокойся, – спокойно и уверенно произнесла Маиса, махнула в мою сторону ладонью, собрав пальцы в щепотку.

На меня тут же накатило блаженное умиротворение. Страх и непонимание исчезли, будто их смыло прохладным бризом.

– Как твоё имя, дитя? – спросила Маиса.

– Руслана, – ответила я спокойным голосом. – Вы и правда, ведьма?

Неужели все мифы и сказки о других мирах и мистических существах – правда, а не вымысел?

Неужели я оказалась там, где существует магия, драконы и ведьмы? Так, стоп. Маиса обронила, что у меня есть магия…

– Русслаана, – протянула Маиса моё имя, словно пробуя его на вкус, и внимательно посмотрела на меня. – Твоё имя означает Сердце Зверя. Сердце Дракона. Ты – дитя другого мира.

– Что? То есть… это правда? Я в другом мире? Но как мне вернуться назад? – я даже попыталась подняться и встать с жёсткой лежанки, но Маиса не дала. – Вы поможете мне вернуться в мой мир? Я очень вас прошу о помощи…

– Русслаана, из этого мира вернуться назад ты никогда не сможешь. Маги Повелителя Драконов, очевидно, нашли тебя в верхнем мире неспроста. Сколько же сил им понадобилось, чтобы вызволить тебя оттуда? Много вопросов у меня… Почему ты оказалась не в их руках?

Маиса забрала из моих ладоней опустевшую кружку, поставила её на неровный стол и вернулась. Она присела на край лежака, не сводя с меня своих мудрых и сияющих небесным светом глаз.

А в моей голове возникла мысль, что всё неправда. Я сплю. Я проснусь и окажусь дома.

Но почему тогда я чувствую всем своим существом, что ужасно ошибаюсь? Мой разум отказывался принять новую реальность, но сердце и душа уже знали правду…

Я никогда не вернусь…

Но как же мои мама и отец? Как они там без меня?

Как же моя клиника? Я хотела её продать…

И что мне теперь делать? Как жить? Как осознать своё положение? Что будет со мной?

Если бы не спокойствие, которое на меня наслала Маиса, я уверена, что скатилась бы в истерику. Паника раньше времени упекла бы меня в рабство, а разум подвергся бы настоящей адской пытке.

– Будь твоя душа слаба, и не обладай ты магией, Русслаана, то умерла бы ещё в первые мгновения нахождения здесь. Наш мир не приемлет чужаков из верхних миров – он их убивает. Но ты… В тебе бурлит магия земли: мощная, разрушительная и в то же время исцеляющая. Я мало знаю, Русслаана, но о многом догадываюсь. Поэтому, послушай меня, девочка. Ты оказалась в этом мире не случайно. Значит, ты нужна здесь. И кто я такая, чтобы перечить судьбе и её замыслам? Брат Эдны, Эрзан, сомневается в планах своей сестры. Его чутьё не подвело. Тебе нужно оказаться в королевстве Тарташ.

– Но для чего?

– Чтобы пройти отбор и стать супругой короля Тарташа и Повелителя Драконов Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего. Кто знает, может, ты и есть настоящая королева Тарташа?

– Стать королевой? – мои брови удивлённо изогнулись. – Да вы смеётесь надо мной, Маиса!

– Ничуть, – произнесла она серьёзно. – Сколько тебе лет?

– Тридцать. С хвостиком, – ответила ей озадаченно.

Пока не могла собрать все мысли в единую и разумную цепочку. Не могла проанализировать и адекватно оценить ситуацию, в которую попала, и принять решение. Но какое решение? Маиса ясно выразилась – назад дороги нет. Но я не желаю оставаться в этом страшном мире, где живут настоящие динозавры, или это были драконы? (Я их собственными глазами видела, брр-р…). И где процветает рабство, и живут настоящие короли!

Боже, там, где короли, происходят вечные восстания, войны, казни, антисанитария, отсутствие туалетов и элементарных средств гигиены!

Но, а как же магия?

Магия… Точно. Но без подсказок и помощи я здесь пропаду.

Я погрузилась в свои размышления и не услышала, как Маиса уже не в первый раз взывает ко мне.

Она легонько хлопнула меня по щеке, и я очнулась от раздумий.

– Что такое? – спросила и уставилась на неё.

– Я говорю, что тебе не может быть тридцать лет, Русслаана, – повторила Маиса.

Пожала плечами.

– К сожалению, может.

Маиса задумалась, а потом спросила:

– Сколько в твоём мире дней в году?

– Триста шестьдесят пять, – ответила, не задумываясь. – Почему вы спрашиваете?

Маиса улыбнулась, демонстрируя мне свои зубы – передние были остро заточены, и как я сразу не обратила на них внимание? Но зато они у ведьмы были целыми и белыми, практически белыми. Ей явно не нужен был стоматолог, в отличие от той жуткой и опасной Эдны.

– В нашем мире один год содержит в себе пятьсот сорок семь дней.

– Ого! – не удержалась я от удивления. – Ничего себе… Странный у вас мир.

– Поэтому тебе не тридцать, дитя, а где-то двадцать лет, – с улыбкой произнесла Маиса. – Запомни свой истинный возраст, Русслаана.

– Простите, но я ведь не выгляжу на двадцать и… – но я не договорила. Ведьма подняла вверх ладонь, призывая меня замолчать, и я повиновалась.

– В этом мире ты стала такой, какой и должна быть. Твоя магия, Русслаана… Тебе двадцать, и выглядишь ты на двадцать. Поняла?

Если честно, то нет, но я согласно кивнула.

– Почему я понимаю вашу речь? – вспомнила, о чём хотела спросить.

– Потому что я применила к тебе магию, – пояснила ведьма и вдруг насторожилась, приблизила ко мне своё лицо и быстро заговорила: – Времени мало. Молчи и слушай меня, дитя.

Я закивала, глядя на неё широко распахнутыми глазами.

– Я замаскировала на твоей ауре печать Повелителя Драконов, но сделала маскировку не такой, как просила Эдна – через три дня мои чары исчезнут. Я уверена, что тебя уже ищут и скоро найдут. Я поговорю с Эрзаном, и, думаю, мы передадим тебя в руки магов Шахсаана. Он получит за тебя золото, как и планировал, а Эдна… Впрочем, тебя она волновать не должна.

– Спасибо… – произнесла в ответ, не зная, то ли радоваться мне, то ли кричать от негодования. Меня не устраивал никакой вариант: я не желала оказаться в рабстве и совершенно не хотела проходить отбор для какого-то там Повелителя Драконов.

– Это ещё не всё, – Маиса положила поверх моей руки свою и сказала: – Пробуди свою магию, Русслаана. Она тебе пригодится, уж поверь мне. И когда окажешься в замке Шахсаана…

Она наклонилась ещё ближе, так, что наши носы практически соприкоснулись друг с другом, и прошептала:

– Никогда. Запомни. Никогда не перечь Повелителю Драконов!

– Запомню, – дала обещание и сглотнула вязкую слюну.

– Хорошо. Я передам Эрзану, что ты проснулась.

Маиса пошла на выход, но резко остановилась и, обернувшись, сказала:

– Ещё кое-что. Не говори Эрзану и Эдне, что ты понимаешь нашу речь. Поняла меня?

– Да. Но почему вы мне помогаете? – не удержалась от любопытства.

Маиса улыбнулась.

– Потому что, когда придёт время, Повелительница Сердца Дракона вспомнит о простой ведьме Маисе.

* * *

С лежанки я всё-таки сползла. Размяла затёкшие от неудобного спального места шею и спину, потом обстоятельно рассмотрела обстановку ведьминого дома. Это был одноэтажный деревянный домик с низким потолком и настоящей печью, в которой гудел огонь. По всем стенам были развешаны пучки засушенных трав с вплетёнными в них костями, шкурками и разноцветными неровными бусинками. Подошла и потрогала некоторые из них, но потом поняла, что лучше было этого не делать – один из пучков больно обжёг мои пальцы, словно я дотронулась до раскалённого металла.

Магия… Нужно запомнить этот факт и быть всегда осторожной.

Побродила по небольшой комнате, потом вошла в соседнее помещение и была неприятно удивлена, когда увидела на кривом стуле свою кожаную курточку, которую изрядно испортили!

Схватила куртку, рассматривая её новый внешний вид: какой-то криворукий умник пришил к тонкой и нежной коже уродливые костяные бусины и проткнул её насквозь металлическими бляшками!

– Сволочи… – произнесла со злостью.

Здесь же, на полу, подошвой кверху, как дохлые рыбы, лежали мои ботинки, неиспорченные криворуким рукоделием, видимо, до них ещё не добрались, но из-за купания в воде обувка скукожилась и выглядела, как жертва зубастого пса – любителя жевать обувь.

– Не трогай, это больше не твоё, – раздался голос Маисы у меня за спиной.

Я от неожиданности подпрыгнула на месте и выронила куртку.

Повела недовольно плечами.

– Это моя одежда, – возразила и подняла свою куртку.

Маиса покачала головой и вырвала из рук мою вещь!

– Эдна положила глаз на твою одежду и обувь, Русслаана, – сказала Маиса. – Теперь это её добыча. Забудь о них.

– Что? – чуть не задохнулась от возмущения.

Моя куртка и ботинки достанутся этой бешеной суке?!

– Да как она смеет?! – процедила я. – Не собираюсь я отдавать своё какой-то…

– Дура! – оборвала мою речь рассердившаяся Маиса и легонько стукнула меня ладонью по лбу. – Эдна хоть без магии осталась, но владеет огненным кинжалом, который лишь по её желанию может вспороть твою кожу до самой кости или спалить твои волосы! Не зли её, девочка.

Маиса подошла к массивному деревянному сундуку, открыла его и выудила на свет божий какие-то серые неприглядные тряпки, с которых натурально посыпалась пыль, песок и даже грязь, и вдобавок с них разбежались в разные стороны мелкие паучки.

– На вот, – сунула она мне в руки отвратительные тряпки. – Переодевайся. А свою одежду отдай мне. Пущу на дело.

Фу-у-у-у!

Потом Маиса открыла другой сундук и вытащила из него сапоги. Они были настолько старые и изношенные, что, наверное, даже уличные жители от них бы отказались!

Я заскрипела зубами. Своё родное отдавать жуть как не хотелось, словно от меня отрывали мой дом родной. Единственное, что осталось у меня с Земли – это одежда и цепочка с кулоном…

Точно! У меня же есть цепочка с кулоном из белого золота!

Нервно прижала руку к шее. Украшение на месте. Странно, что его не заметили. Нужно снять с себя и надёжно спрятать.