3. Он страшный!

– Уважаемый колдун, вы дома?

Я постучала по стене и досадливо поморщилась. Разумеется, дома. Иначе кто бы тогда открыл мне дверь? Волей-неволей осмотрелась. Ни-че-го себе! Как там говорит Лиам: «Сожри меня Сшоз»? Точно, сожри. Внутри обиталище колдуна поражало еще больше, чем снаружи. Огромная комната выглядела так, словно была единственной под крышей, хотя совершенно точно имелись двери, ведущие в другие помещения. На них приходилось сосредотачиваться, чтобы удержать внимание. Снова мо́рок. Неудивительно, зная, кто здесь хозяин. Комната являлась и гостиной, и рабочим кабинетом одновременно. Полукруглые окна изнутри выглядели мельче, чем снаружи. Из них открывался роскошный вид. С трех сторон дом колдуна был окружен лесами, а с четвертой тянулось поле с грунтовой дорогой, по которой мы с Лиамом прибыли сюда. То есть я прибыла. Лиам ушел.

Вдоль окон тянулась мощная столешница, заваленная всяким хламом. Ну, не то чтобы хламом, но чем-то определенно колдовским. Стояли пузатые склянки всех форм и размеров с мерцающим содержимым. Часть из них соединялась между собой тонкими трубочками, и по ним что-то текло. В склянках булькало. Среди наваленных на стол свитков угадывались перья и кости. Одна стена была полностью отдана шкафам, настолько массивным, что вздумай они упасть, то придавили бы насмерть, а полки гнулись под тяжестью фолиантов. От книжного богатства мое сердце забилось в экстазе. Просто восторг! Однако мне хватило ума остаться на месте: перед шкафом парили охранные руны. Я хоть не маг, но о таком способе хранить имущество от любопытных наслышана. Шарахнуть может прилично – это если маг добрый. А мой-то темный. Кто знает, какие у него методы.

Однако приз по накалу удивления завоевали не колдовские шкафы, а дуб. Прямо посередине комнаты росло исполинское дерево! Вообще вся комната проступала передо мной не сразу. Она словно раздумывала, стоит ли доверять гостье, и показывала себя по частям. Стоило проявиться дубу, как я обомлела. Настоящий! Растет себе посередине комнаты, шуршит листочками. Мощные ветви вплетаются в потолок, протягиваясь по всей длине наравне с балками. Корни уходят в пол. Ветви – как вены, по которым бежит жизнь. Листья – глаза. Дерево наблюдало за мной, я чувствовала это кожей. Рядом с дубом парила огромная книжища, шелестя страницами. С листов сами собой вспучивались буквы и символы. Мерцали, а затем пропадали. Книга переворачивала страницы и недобро бурчала.

– Доброго дня, – на всякий случай поклонилась я книге, чувствуя себя одной из тех диких людей, над которыми насмехался Лиам.

Не приближаясь близко, обошла дуб по кругу. Тронула мощный ствол. Запрокинула голову, оценивая крону. Дуб – сердце дома. Вот это да! Так, а где же котлы, о которых говорилось в объявлении? Мама учила, что лучше сразу оценить фронт работ. Вдруг меня ждут посудины, которые впятером не сдвинуть? Реальность оказалась даже грандиознее. В огромном очаге, сложенном из грубых камней, покачивался на толстых цепях котел. Я сглотнула, рассматривая монстра. А в объявлении было сказано: «котлы»…

– Кр-ра! – громко и скрипуче выдало пространство.

В комнате никого не было, клянусь! Чуть не поседев от страха, я начала озираться. Кричавший «кра!» обнаружился быстро. Рядом с камином возник стул с высокой спинкой, и на нем, цепляясь лапами за дерево, сидел во́рон. Горбил шею и пялился на меня, топорща жесткую щеточку «усов» вокруг клюва. Могу поклясться, что пялился он издевательски.

– Господин колдун?

Ворон молчал. Пауза затягивалась.

– У вас тут… миленько, – решила я похвалить дом. – Только пыльно немного. Могу прибраться. Хотите? Меня, кстати, Соана зовут.

Я оглянулась в поисках тряпки, а ворон оглушительно щелкнул. Да так злобно, что я подпрыгнула еще раз. Казалось, в его глазах вспыхнули красные огоньки. Жуть. Еще и пригнулся угрожающе, растопыривая крылья.

– Э… Зачем такой звук?

Пригнувшись, пернатый сорвался с места и устремился ко мне с явным намерением выклевать глаз. Я едва успела присесть, закрывая руками голову. А хитрый гад виртуозно вильнул в сторону и вылетел в окно, которое открылось само, чтобы выпустить птицу.

– Теплый прием… – Пришлось приложить усилие, чтобы не выругаться. – Приятного полета! Попутного ветра и все такое. Возвращайтесь, господин колдун. А я подожду.

– Весьма польщен твоим высоким мнением о моих способностях, но в мире магии действует закон сохранения масс, – раздался хриплый голос. – Вздумай я вдруг обратиться в птицу, то вышел бы гигантским орлом.

Я очень медленно повернулась. И не закричала только потому, что лимит испуга на сегодня был уже исчерпан. С порога на меня смотрел высоченный скелет. Почти два метра пугающей мощи. Это первое, что отметил оцепеневший от ужаса разум. Обряжен скелет был в струящийся черный плащ, который подчеркивал белизну костей. Плащ струился по костлявой фигуре, капюшон полностью скрывал лицо, а за спиной колдуна клубился черный туман. Больше всего он напоминал не оформившиеся до конца крылья, истаивающие по краям.

– З-здравствуйте.

Захотелось выпрыгнуть в окно вслед за вороном. Оно ведь передо мной тоже откроется, правда? Но, судя по ехидному хмыканью, раздавшемуся из черноты капюшона, нет.

– Здравствуй, Соана. Боишься меня?

– Нет-нет. Это я с дороги дерганая.

Скелет поднял костлявые руки и откинул капюшон. Я зажмурилась, но все равно успела увидеть кости в широких рукавах и желтые огни, разгорающиеся в глубине глазниц. Впечатляло до дрожи.

– Больше, чем незваных гостей, я ненавижу лжецов.

– Ну… Боюсь немного, – призналась.

– В обморок не грохнешься? – скелет щелкнул пальцами.

– Н-не-е-ет.

– Робкая ты какая-то.

Желтые огни в глазницах засветились яркими фонарями. Скелет клацнул челюстью. Перед глазами поплыло. «А если колдун правда так страшен, как говорят, Соана? – насмешливо интересовался внутренний голос. – Все равно работать у него будешь»? Я глубоко вдохнула и выдохнула.

– Не грохнусь, – повторила уверенно.

– Похвально.

Скелет обошел меня по кругу, внимательно рассматривая. Замер напротив. Я перестала дышать.

– Что с лицом? – в поле зрения возникла костлявая кисть. – Ты больна?

– Здорова! Совершенно здорова! – затараторила, едва удерживаясь от желания отпрянуть. Только не надо меня лапать. – Просто надела кристалл, портящий внешность!

– Снять. – Вместо щеки скелет безошибочно ткнул в то место, где амулет прятался под одеждой. – Здесь запрещена любая магия, кроме моей!

– Это маленький амулет. Очень крошечный.

Подарок Лидийе я, конечно, сняла, с облегчением ощутив исчезновение прыщей. Колдун же загадочно хмыкнул, оценив мою настоящую внешность.

– Было бы чего прятать, – нагло заявил он. – Обыкновенная костлявая девица. Еще немного – и под иллюзией ты была бы такая, как я. Итак, Соана. Зачем пожаловала?

– На работу. Хочу стать ассистенткой.

– Тогда ты должна пройти испытание. Маленькое. Очень крошечное, – злобный маг явно меня передразнивал. – Вот, держи!

Скелет вдруг оказался на противоположном конце комнаты, а на его костлявой ладони вспыхнул мерцающий прозрачными бликами шар. Я восторженно распахнула глаза. Диковинная волшебная игрушка! Шар начал надуваться, расти. Он стал размером с яблоко… С голову… И больше не напоминал милую вещицу. Скорее грозное оружие. Мне стало страшно. Черную мантию колдуна колыхнуло ветром, и шар раскрыл прозрачные лепестки. Из сердцевины ко мне устремился поток прозрачного пламени. Я вскрикнула и все-таки грохнулась в обморок.

* * *

– Это она?

– Точ-ч-чно.

– Прелестница! – в странно шелестящем голосе слышалось восхищение.

– Да какая она пр-релестница! – тут же вызверился другой. – Глаза р-разуй! Нелепая, неуклюж-жая, стр-р-рашная! И хитр-р-рая, как все бабы. В обмор-рок она гр-р-рохнулась! Думаешь зачем?

– Зачем? – со вздохом переспросил первый, более мирный.

– Чтобы Илгр-ру приманить!

– Не сочиняй.

– Уж я-то знаю! Чтобы на р-р-ручки взял, в дом отнес. Чтобы жалел впр-редь. Куч-ча пр-ричин, а цель одна: особое положение.

– Ты не прав.

Двое заспорили, а я с трудом удержала глаза закрытыми. Неприлично подслушивать, но зачем отказываться от дополнительной информации? Этот урок я усвоила в своей семье. Когда у тебя пять сестренок, и все с характером, невзирая на то, что малявки под стол пешком ходят, невольно учишься использовать любую возможность для управления этим царством в бантиках. В обморок перед сестренками я, конечно, не падала, но, бывало, притворялась спящей, чтобы послушать горячие девичьи разборки. А тут если по-настоящему отключилась, то надо пользоваться ситуацией. Вон уже сколько информации услышала. Илгра – это определенно колдун. Скелет. Или притворяется. Не такой уж он злой, раз способен пожалеть. У болтуна с раскатистой «р-р» к моей персоне дикая нелюбовь. Он мне тоже не нравится. А вот второй – ничего. Он без предубеждений. Хотя обидно, почему первый на меня так злится. Я ведь ему ничего плохого не сделала. Просто не успела.

– Все р-ради положения, точно тебе говор-рю! Илгр-ра уже купился. Вон как за водой побежал! Как молоденький.

– Так он и…

– Кр-р-ра!

Где-то я уже слышала подобные переливы.

– Ты не о том волнуешься, – сетовал спокойный. – Нам надо переживать, сможет ли дева стать ассистенткой.

– Надеюсь, что нет! Пр-рошлые оказались никудышными. Надо гнать и эту!

И тут я вспомнила, где его слышала. Это же ворон. Тот самый пернатый, который хотел выклевать мне глаз. Великая Лиисан! Он разговаривает! Рассуждает! А грубиян-то какой.

– Устр-р-рой ей испытание!

– Почему я? Не хочу!

– Из нас двоих только ты стр-рашный. Испытание! Надо!

– Хозяин не обрадуется, – упорствовал шелестящий. – Как перед ним оправдываться будем? «Прости, Илгра, но новая ассистентка приказала долго жить; ты снова без помощницы, однако оно к лучшему. Хлипенькая дева, как выяснилось». Так?

– Кхр-р! Кр-р! Собеседование по-нашему, кр-р-ра! – не унимался ворон.

– Я в твоих играх больше не участвую. Сам пугай, если надо.

Не выдержав, я приоткрыла глаза. Самую малость. Но под ресницами все расплывалось. Нужно что-то предпринять. Обрести на новом месте друзей, возможно, даже помощников, которые подскажут, как не угодить к колдуну в немилость. И шелестящий на эту роль очень подходит. Оказывается, ассистенток тут много перебывало. А мне так хочется задержаться и получать по сотне гванов в седьмицу!

– Тс-с-с, – вдруг прошипел добрый. – Девочка не спит. Девочка притворяется.

– Крух! Говор-рю же: хитр-р-рая.

Шеи коснулось нечто холодное и влажное, я распахнула глаза и…

– А-а-а-а!

Надо мной парил призрак! Самый настоящий. Выглядел он как внушительный клок тумана с многочисленными отростками по всему телу. Посередине сгустка – провал рта. Выше – провалы-глазищи, в черной глубине которых, почти как у скелета, тлели искры. А конечности покачивались, как бахрома на ветру. Одним из этих туманных отростков призрак меня и коснулся.

– Ай-я-а-а-а! – совершенно искренно завизжала я.

– А-А-А! – вдохновенно подхватил призрак.

Туманные отростки пришли в хаотичное движение, нервно свернулись узлом, и дух рванул под потолок, откуда взирал на меня с невыразимой обидой. Непонятно, как поняла про обиду, но она просматривалась четко. Также не знаю, сколько бы я кричала, если бы острая боль не обожгла предплечье.

– Ой! Ты что, меня клюнул? – переключилась я на ворона.

Мерзкая птица подобралась вплотную и радостно щелкала клювом.

– Кх-р-р, кр-р! Хватит ор-рать! Никогда пр-р-ривидений не видела? Это Дукос. Милый и безобидный неупокоенный дух. Очень смир-р-рный. А ты мало того, что истер-р-ричка, так еще и неотесанная! Веди себя пр-р-рилично.

Кто бы говорил о приличиях. Нормальные птицы без повода не клюются. Хотя от боли паника улеглась, сознание прояснилось. Я вспомнила, на какой ноте мы расстались с колдуном. Опозорилась, я перед ним опозорилась! Теперь он точно решит, что ему нужна ассистентка побойчее.

– Смотрю, ты очнулась.

Внутренне подсобравшись, я развернулась на звук, готовясь узреть скелет. И каково же было мое удивление, когда вместо набора костей я увидела старика. Почти те же самые два метра мощи, только вполне в человеческом виде. Старик был высоким и худым, однако при этом занимал много места. За спиной дымились уже виденные мной черные крылья, и знакомая дымка скрывала лицо. Это было так интригующе, что я уставилась на колдуна, открыв рот. Белые как снег волосы лежали на плечах, подчеркивая возраст. Но я бы не обманывалась с таким разворотом плеч.

– Такой образ лучше? – сурово поинтересовался колдун. Я завороженно кивнула, не в силах отвести глаз от клубящейся на месте лица тьмы.

Маг вздохнул.

– Любопытство, – непонятно для кого буркнул он.

Затем поманил пальцами стул, и тот молниеносно подлетел. Колдун уселся, не сводя с меня пристального взгляда. Дымка скрывала его лицо, но я чувствовала, что меня изучают. И в свою очередь испуганно косилась на танцующие огни на ладони чародея.

– Продолжим. Итак, это Дукос, неупокоенный дух. Ворон тебя с ним уже познакомил. Дукос действительно безобидный… Для девушки. А это ворон. Имени у него нет.

– Почему? – глупо переспросила я, покосившись на повесившего голову ворона. Буду звать его Верховод, ему подходит.

– Не положено, – отрезал колдун. – Дальше. Не думай, что своим ловким обмороком избежала испытания.

– Я не специально!

– Это не важно. Хочешь работать ассистенткой, придется пройти испытание. – Огни на ладони старика вспыхнули ярче. – А если опять упадешь, то я вылью на тебя этот стакан, предварительно увеличив его в размерах.

В руках старика действительно замаячил стакан.

«Вон как за водой побежал!» – припомнила я. Открыла рот, чтобы сказать, что терять сознание больше не собираюсь, и закрыла.

– Молодец. Эмоциональная, но сообразительная. Плюсов и минусов в тебе поровну.

Я активно закивала. Все что угодно, только пусть на работу возьмет.

– Конечно, господин колдун!

Маг злобно рыкнул.

– Меня зовут Иелграин. И ты так зови. Да не трясись, я тебя не съем. По крайней мере, пока.

Старик шустро поднялся и ловко оказался у противоположной стены.

– Держи снова, Соана!

На этот раз я в подробностях рассмотрела шар, сотканный из призрачных огней. Увидела, как раздвигаются светящиеся лепестки. А за ними кнутом раскручивается прозрачное пламя.

– Лови!

Ворон злорадно щелкнул. С обреченным стоном я вытянула вперед руки. Сейчас боль опалит все мое тело, его охватит столб пламени, и колдун снова может искать ассистентку. Что у него за испытания такие? Однако боли не последовало. Со мной вообще ничего не произошло.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – маг подался вперед. – А ты не так проста, как думаешь, Соана. Нужно будет выделить время для занятий. Вряд ли ты продержишься у меня долго, однако ассистентка с крохой магии лучше, чем без нее.

– Во мне нет ни капельки магии, – пробурчала я, недоверчиво оглядываясь. Даже пощупала себя тихонько. Все на месте. Призрачное пламя схлынуло, не причинив вреда.

А затем до меня дошло. Что? ЧТО?!

– Магия? У меня?

– Совсем капля, – подтвердил колдун. Оказывается, я задала вопрос вслух. – Я бы даже сказал, слезинка. Заморенная, как ты сама.

– Но… Как же магическое совершеннолетие? У меня никогда… Искра…

– Ерунда, – отмахнулся колдун. – Твоя Искра слабая. Приличным магом тебе никогда не стать. Даже в посредственные лекарки не годишься. И артефактором не будешь, даже плохоньким. Боевым магом тем более. Но зато ты отлично подходишь для бытовых дел! – ухмыльнулся он. Злорадную усмешку я почуяла даже сквозь Тьму, закрывающую лицо. – Будешь протирать пыль, не трогая моих драгоценных свитков. Огонь разводить, чтобы готовить еду.

– Кха! – заявил ворон.

Я шмыгнула носом. Вот дуреха, губу раскатала, услышав о магии! А Иелграин? Вроде похвалил, но тут же спустил с небес на землю. А как сказочно звучало: боевики, лекари, артефакторы! Но мне высот не достичь. Мой удел – протирать магией пыль.

– Беру тебя на работу.

– Кра? – всхлипнул ворон.

– Да! – обрадовалась я.

– Не плачь, вряд ли она продержится у меня долго, – утешил пернатого вредный старик. – Но формальности должны быть соблюдены. Принимаю!

От громоподобного возгласа по дому прошла невидимая волна. Хлопнули ставни. Вокруг мага взметнулась Тьма, на мгновение затмив свет.

«Принята! Меня взяли!» – улыбалась я во весь рот. Пусть магии всего крупинка, зато она есть. На сердце словно перышком щекотали.

– Уважаемый колдун, – затараторила тут же, не давая себе времени передумать. Наглеть так наглеть. В ушах ободряюще звучало напутствие Лиама: «Сторгуетесь». – А можно мне мои будущие гваны вперед?

Сквозь дымку, закрывающую лицо колдуна, видеть я не могла, но аж кожей почувствовала, как полезли на лоб брови Темного.

– А ты предприимчивая, – хмыкнул он. – Что ж, раз имеешь дерзость просить, не обижу. Вот твои гваны.

По сухому щелчку пальцев на пол шлепнулся туго набитый мешочек. Моя первая зарплата! Не веря своему счастью, я вцепилась в кошель, прижала его к груди со всем пылом исстрадавшейся души. И нахмурилась.

– Что не так? – колдун забавлялся. – Мало?

– Нет-нет. Ни в коем случае! Просто до меня вдруг дошло: деньги есть, а отправить их семье я не могу. Не умею.

– Что ж, это стимул развивать Искру. Старайся и скоро сумеешь. Для перемещения мелких предметов существуют узконаправленные порталы. Энергии забирают кроху, перемещают мгновенно. Любой начинающий маг строит такие порталы с закрытыми глазами. Хотя расстояние, разумеется, имеет значение.

Начинающий маг – звучит-то как! Даже если с работой не сложится и Иелграин выгонит нерадивую в магии ассистентку через седьмицу (о чем думать не хотелось), то эти гваны у меня уже не отнять.

– Какая жадная девочка, – изумленно проговорил маг, и я поняла, что последнюю фразу снова выдала вслух.

Вот позорище.