С вороном у меня отношения не задались с самого начала, а вот с ранимым призраком я все-таки подружилась. Случилось это нечаянно и просто: я решила сказать спасибо за то, что он нормально ко мне отнесся с первой встречи, и пожать призрачную «руку». Одну из. Сказать, что он тоже сразу пришелся мне по душе. Это уж потом я заорала и все испортила. А Дукос, оказывается, всегда жаждал полноценной жизни и человеческого отношения. При нашем рукопожатии (а, вернее, щупальцепожатии) он то бледнел, то становился плотнее от волнения. И столько радости светилось в провалах призрачных глаз, словами не передать! Мне стало вдвойне стыдно за свою нечаянную истерику. Я быстро привыкла к его пугающему виду, и страх перед Дукосом пропал окончательно.

– Даже если он в Азертин улетел или в лесу сгинул, мне совершенно без разницы.

Зевнув, я улеглась на живот и прикрылась подушкой от настырного призрака. Но разве того, кто умеет проходить сквозь стены, это остановит?

– Он наш друг.

– Твой – возможно. Мой – точно нет, – пробурчала из укрытия.

В груди с беспокойством екало, но я пыталась держаться. Не то чтобы я переживала за пернатого… Разве что самую малость. Зато в голову уже вовсю лезли неприятные идеи, что исчезновение ворона может оказаться не простым. Верховод – тот еще махинатор. С него станется пропасть с целью.

– Вдруг он подставу для тебя изобретает? – прямо на ухо прошептал Дукос, просочившись сквозь подушку.

– Ерунда! Не буду выбираться из уютной постельки. – Однако подушку я отбросила и, перевернувшись, со вздохом уставилась в потолок. – Он может, конечно. Но Иелграин просил не высовываться этим вечером. У него снова гости. И зелье в доме настаивается.

– Мы быстро! Хозяин не узнает. К тому же мы не будем приближаться к его зелью. Соана, надо поискать.

– А-а, пойдем. Лети пока, мне надо одеться.

Спровадив призрака, я шустро натянула платье и выскочила во двор. Над Лардожем царила бархатная ночь. Словно роскошный синтонийский плащ, она обнимала окрестности, и темный лес служил дому колдуна загадочным обрамлением. Яркие хрустальные точки усеивали небо так густо, что казались рассыпанными драгоценностями, усиливая ощущение волшебства. А ночные звуки кружили вокруг, как коты на мягких лапах. Некоторое время я стояла, с удовольствием вдыхая бодрящий воздух. Треск цикад, тоненькие попискивания крохотной птички в кустах… В Лардоже совершенно необыкновенные ночи.

– Ты идешь? – зашипел в ухо Дукос, развеивая романтику.

Мы обошли все места, где мог бы прятаться ворон, но никого не нашли. То ли пернатый действительно улетел далеко, то ли отлично скрывался. Первый вариант был бы прекрасным. А вот второй – подозрительным. Я всерьез размышляла, мог ли крылатый интриган услышать приказ колдуна не высовываться этим вечером и после него сочинить пакость. Пришла к выводу, что мог.

Внезапно Дукос вздрогнул и рванул в сторону деревьев, маня меня за собой.

– Прячься! Хозяин закончил. – Сверхъестественное чутье призрака уловило изменения в доме.

Но прятаться не потребовалось. Раздался хлопок портала; маг куда-то отправился.

Некоторое время царила блаженная тишина, а затем ее разорвал дикий вопль:

– Соана! Спаси-и-и!

Некоторое время мы с Дукосом ошарашенно таращились друг на друга.

– Соана, спаси-и! – повторился вопль. – Спаси-и меня!

Крики неслись из дома колдуна. Вот ворон и нашелся.

– Я проверю! – Дукос метнулся внутрь прямо через стену.

Его не было всего несколько секунд, а я чуть руки до локтей не сгрызла. Что случилось? Почему Верховод так кричит? Как он вообще оказался в доме? Когда Иелграин готовил зелья, он оберегал свою территорию особенно тщательно.

– Там… Там!.. – Дукос появился рядом сам не свой. От переживаний по телу призрака пробегала рябь.

– Что случилось?

Вопли в доме внезапно оборвались, и от этого стало еще хуже. В голову полезли жуткие мысли.

– Соана, он попал в котел с колдовским снадобьем, которое сварил Хозяин!

– Уф, я-то думала! Так пусть выбирается.

– Он не может. Он совсем прилип. Полностью! Ох, Соана, Илгра его убьет! Хозяин никому не разрешает трогать зелья, пока они не в пузырьках. А тут! Как он вообще до такого додумался? Зачем в дом полез?

– Ну, мы его точно не заставляли. Сам залез, сам пусть и выкручивается. – Известие о том, что ворон в целом в порядке, успокоило. И я начала привычно на него злиться. – Наверное, он знал что-то про зелье, раз решил в нем искупаться.

– Точно! Ты права. Хозяин говорил что-то об увеличении силы.

– Магической или физической?

– Не знаю, Соана. Но Хозяин – Темный. И ритуалы у него темные. В любом случае мы должны помочь. – Дукос смотрел с надеждой. – Я сам не сумею. Могу только летать рядом и кричать. Соана, нужны твои человеческие руки!

Я отчаянно пыталась убедить себя остаться в стороне. Верховод получает по заслугам. Ответочка пернатому прилетела. У меня от его клевков все голени в синяках. Если задрать юбку и глянуть, то страшно становится. Про словесные оскорбления вообще молчу. Однако сердце тревожно стучало, а ноги беспокойно вышагивали туда-сюда. Как ни крути, а остаться в стороне будет подло. Синяки и обиды не оправдания.

– У Иелграина в доме магические охранки. Стоит нам зайти, и он услышит, где бы ни находился. И тогда по вине ворона мы получим все.

«А меня колдун, возможно, даже выгонит. Неспроста у него ассистентки часто меняются».

– Иелграин поймет! Он не станет наказывать.

Это как знать.

От магических охранок словно взорвались звезды в голове, стоило только перешагнуть порог. Разноцветные вспышки дезориентировали, и некоторое время я ошалело моргала, мотая головой и ничего не видя. Прямо сейчас Иелграину летит магический сигнал, оповещающий, что в его жилище проникли воры. Ну, или не воры, а злоумышленники, которые обитали рядом. Сомневаюсь, что маг воспримет наше проникновение в другом ключе. Колдун будет зол, очень зол! Внутри головы звенело, лопалось. От резких звуков из глаз брызнули слезы. Так и с ума сойти можно. Слепо шагая вперед и отчаянно пытаясь проморгаться, я на что-то наткнулась. Раздался звон. Замечательно, еще и разбила ценное имущество. Дополнительный пунктик к списку моих проступков.

«Вряд ли ты продержишься у меня долго, Соана», – прозвучал в голове голос колдуна.

От ужаса у меня перехватило дыхание, и глаза проморгались. Боги! Я увидела ворона и тут же забыла обо всем на свете. Из темно-фиолетовой булькающей массы виднелась едва живая птица. Вернее, торчала голова с мутнеющими, залепленными зельем глазами. Крылья распластались по поверхности колдовского варева. Пузыри вокруг него надувались и лопались. Перья слиплись, ворон с трудом трепыхал верхними конечностями. Прямо на глазах бедняга полностью скрылся в густой жиже и вынырнул чудом, жалко разевая клюв. Великая Лиисан, как он еще жив в том кипящем аду?! От варева валил пар! Огонь на дровах тлел.

– Верховод, потерпи, миленький! – заголосила я в ужасе. – Я тебя вытащу! Обязательно вытащу!

Я бестолково заметалась по комнате в поисках чем бы хватать ворона. Призрак без толку мельтешил рядом. Дукос то бросался к котлу, то кидался от огня в сторону. Схватив со стола толстые краги – уж не знаю, для чего их выложил Иелграин, – я кинулась обратно, натягивая здоровенные перчатки на руки. Надеясь, что такая защита поможет, и в зелье я руки не сожгу. Все-таки что-то странное с этим варевом. Как Верховод еще не испекся?

А ворон не был бы самим собой, если бы не взялся ругаться.

– Быстрее, ящерица ты медлительная! – заорал он, продрав глаза и убедившись, что помощь идет. – Мне больно, а ты еле шевелишься! Слепая, перчатки хватай! Если ты сейчас же не вытащишь меня из котла, я расскажу Илгре, что ты специально меня в него запихнула! Из зависти!

– Надо бы тебя в нем оставить, – почти передумала спасать неблагодарного пакостника я. – Варись!

А сама была уже около котла. Жар дыхнул в лицо такой, что волосы затрещали. Губы опалило. Ну и вонь от этого варева! Что-то с ним не так. У меня дыхание в груди сперло, и слезы потекли сами собой, а ворон будто горячую ванну принимал.

– Терпи, Верховод!

– Я буду следить, когда появится Илгра! – взвизгнул Дукос и исчез.

– Вряд ли нам это поможет, – пыхтела я, моргая слезящимися глазами и пытаясь нащупать в котле ворона. Он был скользким и вываливался из рук. За неудачную попытку я мгновенно получила ощутимый клевок выше уровня краг. Все, все шло не так! Ворон начал орать и хлестать крыльями. Откуда только силы взялись? А голосил, будто я его убивала. Я орала на него в ответ.

– Зачем ты это сделал? – рычала, отплевываясь от горячих брызг. Некоторые попадали в рот, обжигая горло. – Верховод, хватит плескаться! Ты мешаешь тебя спасать!

– Неумеха! Даже такое простое дело поручить нельзя.

– Не можешь держать свой любопытный клюв в стороне от дел Илгры и других подставляешь!

– Ну и сидела бы в своем сарае!

Новый клевок.

– Я тебя… все равно… вытащу, – хрипела я.

От нашей возни зелье взбултыхнулось и плюнуло мне в лицо. Тягучая жижа залепила глаза, теперь я совсем ничего не видела. И почти не соображала. То, что попало в рот, имело дико мерзкий вкус. Внутренности сворачивало. Или сжигало изнутри. Разноцветные круги от звона охранок сменились на расползающиеся пятна тьмы. Руки слабели. Должно быть, проглоченная гадость делала со мной нечто нехорошее, потому что пальцы стали разжиматься сами собой. Верховод вдруг заголосил, забился особенно яростно, а потом обмяк и застонал так протяжно и страшно, что у меня от ужаса посветлело в голове.

– Эа́мфа! – гаркнула я на весь дом единственное, что пришло в голову. Впервые уверовав, что получится.

С громким «чпок!» нас отнесло от котла. Да не просто отнесло, а швырнуло об стену. На пол мы рухнули с Верховодом вместе. Я, тяжело дыша, прижимала облепленный горячей жижей комок к груди. Ворон каркал нечто неразборчивое.

«Левитация все-таки удалась!» – успела мелькнуть счастливая мысль. Повод для гордости. Но на этом счастье иссякло, потому что все тело ощущалось как огромный комок боли. Слабость накатывала во́лнами. Вспышка – мне более-менее. Вспышка – к горлу тянется Тьма.

– Что здесь происходит? – прогремел злой голос.

– Прости, Соана! – пискнул над ухом Дукос. – Я не успел предупредить. Не увидел, как Хозяин появился.

Колдун что-то сделал, и у меня словно по волшебству открылись глаза. Иелграин был страшен. Туча за его плечами клубилась Силой. В ней сверкали молнии. По стенам дома метнулись тени, гася на мгновение свет. И в этой Тьме нестерпимо-синим вспыхнули глаза колдуна. Иелграин щелкнул пальцами, и нас с Верховодом разметало по сторонам. Причем ворон сделался как новенький, а я как дымилась прорехами на платье, так и дымилась.

– Говори! – от злости Иелграин рассыпал бледные искры.

Одна сорвалась с пальцев и тонкой молнией ударила в ворона. Пришпилила к стене.

– Это она. Это все она! – закаркал предатель. – Я слышал, как она хотела обрести силу выше твоей, Хозяин! А меня пыталась принести в жертву!

– Вот как? – громыхнул колдун. И оскалился.

Тени, сгустившиеся возле Верховода, поползли ко мне. И я поняла, что следующая молния – моя. Вот и все, Соана. Теперь понятно, почему колдун в вечных поисках ассистентки. Любопытных он убивает. Или испепеляет. Как только они сунутся, куда не положено. А мы суемся.

– Т-тяну, а он не тянется, – залепетала я. – Д-думала, уже не в‑вытащу. Н-не смогу.

– Проклятье! – колдун метнулся ко мне. – Соана, что с тобой?

– Н-не знаю… что… со м-мной…

В ушах звенело, я снова ничего не видела. Вернее, видела щупальца Тьмы, которые обматывались вокруг моего тела, упаковывая, как в саван. Эта Тьма не смешивалась с Тьмой колдуна. Она была другой. Сил говорить не было. Сил вообще ни на что не было. Внутри уже не просто жгло, там полыхало пожаром. Нечаянно проглоченные капли зелья прожигали себе выход обратно.

– Я горю…

– Хозяин, я ни в чем не виноват! – продолжал каркать ворон. – Эта гадина невзлюбила меня с первого взгляда!

– Заткнись! – рявкнул колдун. – Соана!

Меня встряхнули за плечи. Кажется, с лица Иелграина слетела дымка, что обычно прикрывала черты. Ой, глаза горят! Шрама нет. Жаль, толком не могу разглядеть. Тьма уже не только перед глазами, но и внутри.

– Я ведь не дам тебе умереть, – зашептали в самое ухо таким тоном, что по спине побежали мурашки. – Влезла в темный ритуал! Не смогла сдержать в узде свое неуемное любопытство. Ты теперь обязана дать ответ.

Я открыла рот, чтобы возразить насчет ритуала, но передумала. Какая теперь разница? Иелграин поверит ворону, а я все равно умру. Если не от руки колдуна, то загнусь от боли в животе. Очень скоро. Ритуал или нет – все равно, когда так жжет изнутри.

– Не наказывайте Верховода, – прохрипела, теряя сознание. – Это все я.

И отключилась.