Отказываться тот не стал и быстро умял всю немаленькую тушку. Потом доел пирог, выпил пиво, с удовлетворением погладил себя по округлившемуся животу и милостиво кивнул давно закончившей трапезу Аури, давая знак на выход.

Они вышли обратно во двор.

– Ночью не поедем, – осмотрительно заявил ее провожатый. – По дорогам лихие люди шастают, да и лошадка наша устала. А здесь безопасно.

– А где мы будем ночевать? – Аури посмотрела вокруг. Возле постоялого двора стояло много дорожных карет и скромных повозок, но людей в них видно не было.

– В кибитке, где же еще? – удивился он. – Лето же на дворе, не замерзнем.

Небрежно кинув на сено свою куртку изнанкой вниз, упал на нее и вмиг заснул. Аури с сомнением посмотрела на него. Места в повозке было достаточно, но лежать рядом с вполне уже взрослым парнем она не хотела.

Стояла глухая ночь, но спать ее не тянуло, выспалась днем. Может, стоит пойти прогуляться, пока вокруг никого нет? Далеко она уходить не станет, пройдет только вокруг постоялого двора. Уставшее от неподвижной позы тело просило движения, и Аури осторожно отошла от кибитки.

Крадучись, стараясь не привлекать к себе ничьих взоров, пошла вокруг здания. Основательное, приземистое и широкое, оно строилось пару веков назад из грубо обтесанных камней и походило на воинскую казарму, а, возможно, в свое время ею и служило.

Узкие окна доходили почти до самой земли, позволяя заглядывать в комнаты. Аури неслышно шла вдоль стены, ступая по заросшей густой травой лужайке, стараясь не оставлять следов и держась подальше от освещенных золотистым светом окон.

В замке отца ей не дозволялось выходить из него после захода солнца, и луну со звездами она видела лишь из окон своих покоев. А теперь она любовалась ими воочию – и яркой, то и дело закрываемой легкими облачками голубой луной, и таинственно мерцающими звездами.

И она была одна! Совсем одна! Без надоедливых, вечно сующих носы в ее дела служанок – ставленниц лорда Гросби, без осточертевшего сопровождения боевых магов! Она могла делать все, что хочется! Чувствуя пьянящий восторг и азартное бурление крови, Аури не могла понять, отчего ей так радостно – от выпитой кружки пива или от диковинного ощущения вседозволенности.

Свобода – невероятное чувство, и она будет за нее бороться до последней капли своей крови! Ей захотелось вопить об этом на каждом углу. Поняв, что слишком увлеклась, остановилась и, дабы утишить охватившую ее восторженность, высоко попрыгала на одном месте. Запыхавшись и успокоившись, пошла дальше, невольно отметив: как же удобно двигаться в обычном платье горожанки, ничто не сковывает движений, даже корсет не нужен. Замечательно, что от простолюдинок никто не требует осиной талии и грации танцовщицы.

Пахло свежескошенной травой и нежными ночными цветами. От этого запаха слегка кружилась голова, хотелось петь. Похоже, она и впрямь опьянела от ароматов ночи и впервые вкушаемой свободы.

Гуляя, с интересом посматривала на освещенные окна. За ними, в отличие от общего зала, сидели прилично одетые люди. Видимо те, у кого были деньги на отдельную комнату.

Она призадумалась. Урван сказал, что госпожа Марти дала ему денег. Наверняка она дала ему и на ее ночлег, она же прекрасно знала, что им придется ночевать в дороге. А он что? Решил сэкономить? Укоризненно покачала головой и фыркнула.

Вот прохиндей! Понятно, почему он просил ничего хозяевам не говорить. Потом потратит сэкономленное на девочек в заведении мамаши Кросс и посчитает себя великим умником.

Легкие ботиночки манили пробежаться, размять ноги, почувствовать ветер, дующий в лицо, но Аури шла не торопясь, боясь наткнуться на какое-нибудь невидимое в темноте препятствие.

Светящихся обычным золотистым светом окон становилось все меньше, и к краю дома они почти исчезли. Она завернула за угол и замерла, внезапно испугавшись. Через тускло светившееся стекло пробивался голубоватый, такой знакомый магический свет.

За ним маги! И контур вокруг рамы зеленоватый, значит, окно защищено пологом тишины. Что же такое там происходит? Может быть, говорят о ней?

Она приблизилась и осторожно приложила ухо к стене рядом с окном. Она давно убедилась, что так лучше слышно. Как она и ожидала, здесь полог уже не действовал.

– Принц надеется на нас, – голос звучал приглушенно, будто издалека, но Аури все равно отчетливо слышала каждое слово, сказанное хрипловатым басом. – Начинаем, как и договорились, в первый день лета. Король непременно будет на торжестве, он же организовал его собственноручно. Действуем по плану. И помните – в случае успеха награда велика, при поражении – смерть!

Аури насторожилась. О чем они говорят? Принцев в стране только двое – брат короля Орритон и сын короля Рональд. Но Рональд еще слишком мал, ему всего семь лет, и он наследный принц. Похоже, это заговор Орритона против короля. Странно. Он ведь его единственный брат. Говорят, между братьями очень добрые отношения. Или это только видимость?

С другой стороны, она не знает короля. Если судить по ужасным законам в стране, он тиран и деспот. Зачем нужен король, при котором большая часть населения страны бесправна? И это не считая аристократок, у которых прав вообще нет, и за которых все решают отцы, мужья, сыновья. Может быть, принц, придя к власти, что-нибудь изменит?

Припомнив надменный вид Орритона и его похотливый взгляд, которым он ее будто ощупывал, засомневалась. Вряд ли такой будет что-то менять. Единственное, что его заботит, это собственные удовольствия.

Упрямо тряхнув головой, решила, что это не ее дело, пусть разбираются между собой сами. Ей бы от отца скрыться. И от жениха сбежать. Что рано или поздно ее найдут, она знала, не сможет же она прятаться всю оставшуюся жизнь. Но, по крайней мере, у нее будет хоть глоточек свободы.

Ей отчаянно хотелось верить в чудо, и она предалась несбыточным мечтаниям. Вдруг ей удастся уехать в соседнее королевство? Вот пошлет лорд Дроверин господина Оскари Марти туда с каким-нибудь поручением, а тот возьмет ее с собой. Там она заведет какое-нибудь прибыльное дело, как в свое время сделала госпожа Марти. Разбогатеет, к ней приедет мама. И будут они жить вместе свободно и счастливо.

О любви и замужестве Аури не мечтала. Зачем? И так понятно, что счастья в замужестве не бывает, это только глупые сказки. Ненадежные чувства ей ни к чему. Ей нужна только свобода.

Осторожно отойдя от окна, вернулась во двор, устроилась на копне сена возле конюшни и прислушалась к шорохам вокруг.

Ночь перекликалась тысячами самых разных звуков. Аури, впервые оказавшаяся ночью вне родового замка (предыдущая ночь не в счет, тогда она просто бежала, не замечая ничего вокруг), удивленно улыбаясь, слушала темноту. Треск каких-то букашек, писк мышей, уханье совы, далекие незнакомые звуки настораживали и восхищали.

А вот небо стало совершенно черным, беспросветным и даже страшным.

Помня об остановившихся на постоялом дворе магах, ей было не по себе. Едва на горизонте показалась тоненькая розоватая полоска, она разбудила сладко спящего в кибитке Урвана.

– Чего тебе не спится? – потягиваясь, выговаривал он ей. – Рань такая, спи давай!

– Запрягай лошадь, и поехали, живо! – уверенно скомандовала она.

– С чего это? – упав обратно в сено, недовольно возразил возчик.

– Здесь маги! – зловещим шепотом предупредила она его.

– И чего они тебе сдались? – парень перевернулся на другой бок и приготовился подремать еще пару часиков. – Они никого не трогают!

– Не знаю. Мне страшно. Поехали, быстро! – она с силой толкнула его в плечо.

Ее голос задрожал от нехорошего предчувствия, и парень нехотя последовал просьбе, больше похожей на приказ. Запряг кобылку, подсадил спутницу в кибитку, щелкнул вожжами и выехал со двора. Они ехали по пустынной дороге, повозка чуть покачивалась, вокруг все было тихо и спокойно.

Но Аури нутром чувствовала надвигающуюся опасность. Покалывало кончики пальцев, и от неосознанного страха начала болеть голова.

Доехав до небольшого леска, не выдержав, резко приказала вознице:

– Урван, сворачивай в лес. Нужно спрятаться!

Тот с негодованием отказался:

– Ты психованная какая-то! Все тебе неладно. То подняла в такую рань, то теперь прятаться вздумала. Ну тебя! – и он поехал дальше.

– Сворачивай, тебе говорят! – парень демонстративно засвистел, делая вид, что не слышит ее слов, и Аури пришлось прибегнуть к откровенному шантажу: – Или я расскажу господину Оскари, что ты присвоил деньги, данные госпожой Марти для найма комнаты на постоялом дворе, и заставил меня ночевать в кибитке!

Мальчишка мастерски выругался. Такой прозорливости он от своей простоватой с виду спутницы не ожидал. Нехотя дернул вожжу направо, заехал в довольно густой лесок. Далеко заводить кобылку не стал. Поставив кибитку так, чтоб ее не было видно с дороги, насмешливо уточнил:

– Довольна?

– Вот если все обойдется, тогда и буду довольна, а пока причин для довольства нет! – прошептала в ответ Аури.

Она слезла с кибитки и осторожно прокралась к дороге. Насмешливо посмотрев ей вслед, парень пробормотал, как выплюнул:

– Шальная какая-то! Недаром госпожа Марти не оставила ее у себя. Сразу поняла, что с ума сведет своими нелепыми страхами.

Завалился в кибитку, намереваясь вздремнуть еще немного, пока эта дурная девка не придет в себя и не успокоится. В это время на дороге послышался жуткий вой. Урван сразу сел, ощущая мелкую дрожь в руках. Он уже слышал подобный вой. Лет десять назад, когда на их деревню напало умертвие, убивая всех, кто случайно оказался на его пути. Их спас вовремя подоспевший лорд Дроверин, одним ударом уничтоживший исчадье ада. Но старый лорд при этом нападении погиб, безуспешно пытаясь защитить людей и поместье.

Раздался безнадежный вопль живого человека, полный мольбы и смертного ужаса, потом все стихло. Враз обессилевшая от страха лошадь упала на колени. Мальчишка застыл, чувствуя, как кровь заледенела в жилах. Кто кричал? Надо бы встать, поднять кобылку, но сил не было. Никаких. Будто их кто-то выпил.

Он так бы и сидел, не в силах даже головы повернуть, но показалась Даффи. Хмурая, серьезная и живая. У него немного отлегло от сердца.

– Кто кричал? – выдохнул чуть слышно.

– Не знаю. Наверное, тот, кто ехал по дороге впереди нас, а, может, позади. Я не поняла, откуда шел звук.

– Что делать будем? – он был ей искренне благодарен за спасение собственной жизни и решил, что отныне все ее просьбы будет исполнять сразу, не кобенясь.

– Для начала лошадь поднимем, – практично предложила она. – И ты давай уже в себя приходи, не сиди сиднем.

Урвану стало стыдно. Девчонка ведет себя спокойно, а он побледнел и трясется, как последний трус. Помог подняться кобылке и с уважением посмотрел на Даффи.

– Ты молодец. Не испугалась. Встречалась уже с умертвиями?

– Кто с ними встречался, тот не жилец, – насмешливо поправила его Аури. – Это всем известно. Поэтому я с ним встречаться и не захотела. – И сердито проговорила: – Но откуда посреди королевства умертвие? Странно это.

Урван тоже призадумался, запустив пятерню в кудлатые волосы.

– В самом деле, откуда? Их же сразу отлавливают, едва они пересекают границу.

– Значит, или границу открыли, или пропустили нарочно, чтоб устроить беспорядки и напугать народ, – она припомнила услышанное этой ночью. – Похоже, игра началась.

– Какая игра? – не понял парень. – Ты это о чем?

– Неважно. Это я так. – Аури прислушалась к себе. Напряжение спало. – Вроде можно ехать.

– Точно? – после того, как она, по сути, его спасла, Урван стал обращаться с ней гораздо почтительнее. – Эта жуть больше здесь не появится?

– Появится или нет, не знаю. Но что ехать нужно, уверена. У нас за спиной боевые маги. И еще неизвестно, кто хуже, они или умертвие. Поспешим.

Не споря, парень взял все еще дрожащую лошадь под уздцы, вывел на дорогу. Подождал, когда девушка заберется внутрь и шлепнул кобылку вожжами по крупу. Нервно всхрапывая, та понеслась вперед.

– Интересно, куда делось умертвие? – призадумалась Аури. – Если оно нас опередило, что будет с твоей деревней?

– Ничего не будет. – Урван боязливо хмурился. У него до сих пор поджилки тряслись. И думал он только о том, что случилось бы, не послушай он Даффи. – Лорд Дроверин его уничтожит на мах.

– Он сильный маг?

– Один из сильнейших в королевстве, я же тебе говорил. Я не знаю никого сильнее. В бою один на один, естественно.

– Это понятно. В одиночку против сотни умертвий никому не выстоять, – согласилась с ним Аури и настороженно замолчала.

Она не ожидала, что на ее пути окажется сильный маг. Этому лорду Дроверину ничего не стоит определить, врет она или нет. И что он тогда предпримет? Отдаст ее отцу или герцогу Яворри? Или принцу Орритону, если знает о его желании сделать ее своей фавориткой?

Может быть, ей стоит поискать другое убежище? Но на ее пути снова может встретиться сильный маг. И что тогда? Снова бежать?

Нет уж, пора довериться судьбе. Вполне возможно, что с владельцем земель она и не встретится никогда.

– Лорд женат?

– Что? – парень отвлекся от мыслей о своей незавидной доле. – Нет, не женат. Пока еще. Но, говорят, у него есть невеста.

– Это хорошо, – облегченно вздохнула Аури. – Тогда он не будет зариться на девчонок. А то видала я всякое.

– На тебя что, кто-то зарился? – подивился Урван.

Аури стало смешно.

– А что, я уж никому и понравиться не смогу?

Он повернулся и повнимательнее посмотрел на нее. К его изумлению, в глубине кибитки, в полутени, она казалась вполне даже ничего.

– Хм…, а ты симпатичная, – сделал он удививший самого себя вывод. – Так что можешь и понравиться. Только вот за кого ты замуж-то пойдешь? Ты же свободная, хоть и простолюдинка, а мы все под лордом Дроверином ходим. Он хозяин хороший, никто не спорит, но вот только все равно мы подневольные. У нас на вольной службе только господин Марти да еще несколько служащих из замка. Если выберешь несвободного, то и сама в неволю пойдешь.

– Я не хочу замуж, – поспешно заверила его Аури.

– Не хочешь замуж? – тут уж парень ей не поверил. – Врешь ты все. Все девки замуж хотят. И ты хочешь. Только по сердцу не встретился тебе никто. Вот и городишь чушь.

Аури задумалась. По сердцу она еще никого не встречала, это правда. А что будет, если встретит? Да ничего хорошего. Замуж за того, кто понравится, ее все равно не отдадут. Так что лучше никого и не встречать. А то потом будешь всю жизнь тосковать по нему, как мама. Она так и не смогла забыть своего жениха. Хотя отец ей этого и не дал своей жестокостью и бесконечными придирками.

Кибитка мерно покачивалась из стороны в сторону, вдоль дороги глухой стеной стоял темный лес. Аури стало скучно, и она потихоньку задремала.