Деса Ольнея де Гринберг, дочь герцога де Гринберга, одного из самых богатых людей в стране. Запомнила я ее по надменному лицу. Видимо, девушка считала, что я и Кора ей не ровня. Посмотрим, дорогая, как пройдет отбор для тебя.

Деса Жизель Арверас, драконица. С ней мы были заочно знакомы, так как ее брат близко общался с моим, но мы никогда не встречались – сказалась разница в возрасте. Девушка была темноволосой красавицей, как и присуще драконам. Прекрасно поддерживала беседу, вела себя как истинная аристократка-умница. Пока болею за нее.

Деса Ирлисса Дамарис – тоже драконица и тоже мне понравилась. Как правило, у драконов очень красивые тонкие черты лица, все представители этой расы обладают темными локонами и карими глазами. Ирлисса исключением не была, и также отличалась безукоризненной вежливостью и почтением ко мне.

И последняя, Лидия де Врие – рыжая, как спелый плод карамболы, с веснушками, рассыпавшимися по всей мордашке, зелеными глазами и воинственным поведением. Посмотришь так на нас двоих и задумаешься, кто же из нас ведьма. Де Врие – человеческие маги. Ее отец стал великим артефактором, и девушка обладала этим же даром. Она явилась на завтрак, в отличие от остальных, не в платье, а в брюках, корсете и зеленой рубашке. На голове держались окуляры. Видно, что этот отбор ей нужен как мертвецу мозги. Таких я уважала – девочка хотела оставить след за собой, а не быть обычным придатком у мужчин. Поможем.

В целом завтрак прошел хорошо. Девушки немного оттаяли, перестали смущаться. Этому очень помогла Кора. Когда вся эта компания узнала, что помогает мне не только строгая блюстительница этикета, но и самая известная модистка Аридии, девушки весело защебетали о последних веяниях моды. Несчастная Арлинда, которая про одежду знала только одно: костюм должен быть практичным, чтобы было куда пассатижи спрятать, не знала, куда себя деть. Я сочувствующе положила руку на ее кисть: пусть не думает, что я злобная и пафосная мегера, могу и добренькой побыть ради разнообразия.

Как ни странно, она посмотрела на меня с благодарностью. Вот и маленькая победа – миром правит любовь и добродетель, а они, как известно, слепы и злы, иначе Арлинда от одного касания ведьмы так не размякла бы.

– Десая Риверс, – услышала я высокомерный голос с другой стороны стола. Имени девушки я не запомнила, одно могу сказать – стерва. И голос, и наружность – все выдает склочницу. – Могу я поинтересоваться?

– Поинтересуйтесь, – я откинулась на спинку стула.

В воздухе запахло грозой.

Вокруг стало тихо. Кора подпирала подбородок рукой в ожидании возможного скандала, Герман, чувствуя общее настроение, распушил хвост, готовясь вцепиться в волосы чванливой барышни. Остальные девушки притихли, а Арлинда притворилась м-м-м-м-м… совой – молчала и водила глазами от меня к невесте-претендентке.

– Почему Его Величество поручил именно вам, – она выделила обращение, – обычной десае, проводить отбор? Почему я должна подчиняться горожанке? – Стефания, вспомнила я имя этой змейки-канарейки, поводила глазами по моей фигуре. – Или вы обладаете какими-то обширными компетенциями, о которых нам не сообщили? – она многозначительно посмотрела на меня.

Чем я обладаю? Это она намекает, что я любовница императора? Вот же стерва крашеная! Или некрашеная – пока я не выдирала ей волос, уверенности в натуральности оттенка не было.

– Дорогая деса Стефания, – вкрадчиво заговорила я. Моя подруга и фамильяр подобрались: чувствуют, что запахло жареным, а точнее жареной курицей, которую я могу подать на весь императорский стол. – Вы могли бы пропускать слова не только через рот, но и еще через мозг.

– Что ты сказала, плебейка? – весь лоск спал с аристократки.

Но тут распахнулись двери, и мы обе отвлеклись от нашей перепалки, глядя на входящего.

В зал, чеканя шаг, вошел Его Величество Ревенер Миртеорон, а за ним два стражника и его главный помощник (и мой уже старый знакомый), гном Карганс Торжетель.

– Деса де Бернар, – громко провозгласил монарх. Моя противница вся сжалась от его тона. – Кто Вам позволил неуважительно разговаривать с главной распорядительницей отбора?

– Ваше Величество, – заискивающе начала девушка.

– Я не закончил! – он окинул взглядом нашу группу.

Все повскакивали с мест, и я в том числе, и склонились в поклоне перед императором.

– Сядьте, девушки! И запомните, – он мазнул взглядом по мне, – к десае распорядительнице относиться как ко мне, она для вас и мать родная, и самая главная.

Мать? Он сказал «мать»? Вообще-то возраст женщины зависит только ее от планов на будущее, а я обзаводиться потомством в ближайшее время не желала.

Его Величество продолжил:

– А что до вас, деса де Бернар, я вынужден с вами распрощаться, – он развел руками. – Вы не уважаете выбор императора, а значит, и меня самого. Уважение – важное качество для моей будущей супруги.

Мне даже стало жалко девочку. Немного. Ну, ляпнула не подумав, но и вступиться я не решилась, иначе окажусь сейчас на месте этой недалекой дур… десы.

– Ваше Величество, – тихонько прошелестела она, – прошу меня извинить. Я не хотела обидеть десаю Риверс.

– Но обидели! – припечатал он и кивнул гному.

Гном в свою очередь кивнул стражу.

Хорошо хоть тот никому не кивнул, а то какой-то круговорот кивков в природе, а взял и вывел девушку за пределы столовой.

– И их осталось девятнадцать, – тихо, почти про себя проговорила Арлинда.

Быстро прибежали слуги и принесли кресло для императора. Он занял свое место на противоположном конце стола, который так скандально покинула Стефания, и кивнул в мою сторону.

– Как вы устроились?

– Вы мне, Ваше Величество? – оглянулась я по сторонам.

– Конечно, самое главное – хорошо устроить ведьму, – он пытливым взглядом изучал меня. – Как говорила еще моя бабка, ведьмы, обиженные на людей, убегают в лес.

– И кошмарят народ, – добавила я.

А что? Не только у императора бабушка цитатами сыпала.

Наш монарх улыбнулся – это пока… пока он близко не познакомился с моим темпераментом. Правда, есть возможность быть раскрытой заранее: его брат водил крепкую дружбу с Себастьяном, а значит, братец мог предупредить о моем несносном характере.

Но, как следует верной подданной, я благоговела и тупо улыбалась любому жесту этого мужчины. Я так делала, девушки так делали, Кора вот тоже идиотничала, одна Арлинда оставалась невозмутимой.

– Спасибо, все отлично, Ваше Величество, – сменила я тон на более серьезный.

Все присутствующие сделали вид, что мою предпоследнюю фразу никто не слышал.

– А Вы, десая Мартинс? – обратился император к моей подруге. – Есть ли у вас какие-то пожелания?

Моя пантерка даже растерялась.

– Благодарю, Ваше Величество, все хорошо, – она усиленно закивала.

Он радостно потер руки.

– Тогда приступим к завтраку.

Лакеи тут же выбежали из смежной комнаты и внесли еще с десяток новых блюд. Мы – все присутствующие девочки (а я настаиваю, что все присутствующие – девочки) – при императоре есть не могли, сильно стеснялись, потому так и сидели, ковыряя вилками то, что лежало на тарелках.

Через полчаса Ревенер, император Аридии, встал и громко сказал:

– Спасибо всем за завтрак! Вас, – уже обращаясь ко мне, – десая Риверс, жду за ужином в гостиной. Деса Арлинда вас проводит. Милые десы, – он галантно поклонился, – с вами я теперь увижусь уже на самом отборе.

Женщины, расчувствовались от учтивого прощания, присели в глубоких реверансах и в задумчивости разошлись.

Кора и Герман прошли в мои покои, куда нас проводила деса воспитательница.

– Вот это да, – с облегчением выдохнула Коралина, – не ожидала, что на первом же завтраке объявится сам император. Хорошо, что все закончилось.

– Ага, это тебе хорошо, – невесело улыбнулась я, – а мне еще дела девушек изучать и с императором общаться.

– Дело дрянь, – припечатал фамильяр, – даже не представляю, как ты тут продержишься.

– Ну, тебе стоит практиковаться в обете молчания, – я стрельнула в ласку глазами.

– Давай мы тебя оставим, – Кора понимающе смотрела на стопки документов на кровати, – я погуляю с Германом по замку, может, узнаем что-то полезное.

– Спасибо, дорогая, – я была ей очень благодарна.

Всегда считала, что мир слухами полнился, и только позже появилась письменность.

Все меня оставили, а я налила себе вина и начала читать личные дела моих подопечных.

Так, шестерых девушек я уже запомнила. Одну даже выгнали.

Быстро нашла их досье в папках – в целом больше ничего примечательного. Мне главное имена все запомнить и не путаться, а вот в информацию об остальных я вчитывалась более внимательно.

Кларисса де Леруа – светловолосая красавица графства, граничащего с де Россе и де Ланкур, тихая и скромная, даже пары слов за столом не сказала.

Евгения де Робер – вампирша.

«Неожиданно», – я ухмыльнулась. Бледная, волосы темные, глаза темные – загадочная, одним словом. Необходимо присмотреться.

Аделаида де Сантин, Мелисса де Бертран, Аннет де Морель – выглядят как тройняшки. При всем желании не запомнить, кто из них кто. Все три блондинки с серыми глазами. Вряд ли задержатся, скучные.

Скука, скука, скука.

Дальше рассматривать не стала, познакомимся в процессе. Запомнила уже половину, на данном этапе хватит.

Пока изучала досье, подошло время обеда. Пищу я принимала в одиночестве, даже немного обиделась – где носит моего фамильяра и подругу? Потом долго придумывала возможные конкурсы на отбор, и остановилась на одном. Теперь нужно дождаться встречи с императором. Одобрит ли?

К вечеру мои друзья так и не объявились, и я немного начала волноваться, но ко мне зашла Арлинда.

– Десая Риверс, вы готовы? – она критически меня осмотрела.

– К чему?

– К общению с императором, конечно.

Платье я поменяла еще в обед – надела изумрудное, с глубоким вырезом на груди, но закрывающим все остальное. Оно струилось по телу и подчеркивало все стратегически важные места – одним словом, я красотка. Конечно готова. Что я и озвучила.

Надзирательница еще раз осмотрела меня и, видимо, не найдя причин для переодевания, кивком головы указала следовать за ней, что я и сделала.

Покои были совсем рядом – два шага, и я в личном пространстве императора. Это он, конечно, не дальновидно поступил. Кто-кто, а ведьмы личные границы мало уважают, переступают через них, как через мусор на дороге.

Войдя в гордом одиночестве – Арлинда предпочла остаться за дверью, – я присела в книксене перед монархом. Он в свою очередь пристально обвел взглядом мою фигуру (ну знаю я, что хороша) и жестом пригласил сесть напротив него.

– Приступим-с, – начал мой сюзерен.

Невольно отвела взгляд. Ну, до чего красив, чер… император, в смысле.

– Ваше Величество, хотелось бы узнать, а чего вы ожидаете от отбора? – очень высоким голосом спросила я. Кто знал, что я могу общаться при помощи передачей ультразвука?

– Я? – он откинулся на диване. – Мне казалось, что словосочетание «отбор невест» уже подразумевает всем понятный смысл, – и разочарованно посмотрел на меня. А когда брутальный властный мужчина смотрит на меня таким взглядом… кому я вру: Ревенер Первый – первый, кто так на меня посмотрел.

– Но раз уж вы просите, ответом будет то, что я позвал вас подобрать мне подходящую невесту.

– Так они все подходящие, – развела я руками, – красивые, воспитанные, аристократки. Можно хоть пару критериев?

– Ну, вы же можете воспользоваться даром?

– Дар – не игрушка, – я вздохнула. – Могу, но не факт, что вам такой выбор понравится.

– Что это значит? – Ревенер удивился.

– У всех девушек из благородных семей есть свойство подстраиваться под мужчину. Я могу посмотреть сейчас и отобрать пятерых, а через дня два, когда они узнают вас получше, я выберу уже совершенно других девушек. Может, вы скажете, чего бы хотели от невесты? – Я захлопала ресницами. – А дар используем в финале? Вы же не хотите провести остаток жизни с женщиной, которая идеально вам подходит, но будет скучной, как Арлин… – тут я прикусила язык, а император укоризненно посмотрел на меня, – как… – молчание затягивалось, – ну, помогайте, Ваше Величество, одна я не справлюсь.

Дракон рассмеялся и взял меня за руку. В груди приятно разлилось странное новое ощущение.

А вот такого нам не надо. А вот давайте этого избежим. Нечего мне с венценосными флиртовать. Тут и так очередь в двадцать человек, в девятнадцать уже, точнее. Пока пробьемся – постареем. Но глупо отрицать мысль, что Его Величество мне нравится. Он хорош собой, не тиранит своих слуг (это я себя имею ввиду), образован. Еще бы корону не носил, сама бы затащила этого дракона в свое ведьминское логово.

– Хотел бы вам помочь, но в голову приходит то же имя, – и он, наверное, витал в своих мыслях, так как взгляд на меня не поднял, а рассматривал мою маленькую ладошку, лежащую в его обеих руках.

– Кхм, – кашлянула, обратив на себя внимание

– Вернемся к дару? У вас ведь и свой дар имеется, – с насмешливо-томным взглядом кивнула Его Величеству, – так можно и всех конкурсанток за день-два проверить.

Никакого во мне чинопочитания. Это я сейчас намекнула государю, чтобы он на парность всех дочерей дворян перепробовал? Остановись, ведьма! Древние жители Аридии до сих пор вспоминают, как наша братия (так можно про девочек говорить?) превосходно горит. Хоть в камин пихай, если древесины нехватка. Но когда хотела, я могла быть убедительной. Это мой император, и как-никак, я желаю ему счастья.

– Хорошо, Лисси, – он опять усмехнулся и выпустил мою руку.

А что ему делать? Кидать меня в костер, такую нужную, рановато.

– Вы умеете убеждать. Рассматривайте девушек, примеряя их на себя.

– Что это значит, Ваше Величество?

– Все просто. Мне не нравятся тихие скромные овечки, краснеющие от любого слова мужчины, я люблю уверенных в себе женщин, – хищно мне улыбнулся этот холостяк. – Как Вы, но чтобы была готова слушаться меня.

Ага, тебе нужна девушка со своим мнением, которое ты ей в корсет засунешь. Где я тебе такую найду? Стоп! Что значит – как я?

Ревенер Миртеорон продолжал:

– Чтобы на первом месте стояла семья и желание родить наследников. Образованная, способная поддерживать беседу, а еще – чтобы умела ждать.

– Ждать? – я удивилась, вскинув брови.

– Да, ждать, – Ревенер вздохнул и весь как-то подобрался, я бы даже сказала, напрягся. Было видно, что эта тема ему неприятна. – Я ведь император, у меня много дел и много… кхм-кхм… женщин. Нужна способная смириться с этим.

– Так они все из знатных семей, – я обреченно вздохнула, – всех аристократок воспитывают в таком ключе.

– Вам это не нравится, Лисси? – спросил император, непозволительно близко наклоняясь ко мне.

– Ну, я ведь именно из-за такой участи решила покинуть семью, – ответила шепотом.

Зайди кто посторонний, подумали бы, что здесь встреча двух любовников, а не императора и его распорядительницы.

– Не думал, что Вы романтичны, – он не спеша выпрямился и наклонил голову вправо.

– Это не относится к делу, – смущаясь от своей реакции и жеста Его Величества, ответила я.