– Лисси, мои люди изучают твои зелья, потому что я знаю, какая ты ушлая и хитрая – ходишь по острию, добавляя полулегальные ингредиенты, – но это точно не обида на то, что ты когда-то отказалась от брака.

– Рада слышать, дес дознаватель! – нарочито веселым голосом прервала я его рассуждения. – Тогда мое первое условие работы с короной – отсутствие всяческих проверок моих рецептов.

Дракон зарычал и зафыркал. На лице и руках обнажились красные чешуйки. Красиво.

Вот-вот обратится в ящера от злости.

Пусть попробует, я ему хвост сломаю, ну и кабинет он свой разнесет. Ремонт потом еще делать. Интересно, а счет он на меня повесит?

Герман на шее начал подавать признаки жизни – испугался.

– Цыц, помощничек, ты воротник, – приструнила я его. Фамильяр опять обмяк.

Милир пришел в себя и успокоил свою внутреннюю сущность.

– Еще условия будут?

– Пфф, обижаешь. Записывай. Хочу мороженое, потом пирожное, – мой шутливый тон приводил дознавателя в бешенство.

Определенно, я напрашивалась. Матушка часто советовала мне раз пять повторить фразу, прежде чем ее озвучить, дабы не обидеть собеседника своим ядовитым языком. Но советов мы не любим, только поддакивания.

Внезапно двери в кабинет ищейки опять отворились, и вошел Его Императорское Величество – Ревенер Первый.

– Мир, – громко провозгласил он, обращаясь по-дружески к дознавателю, – я устал подслушивать.

Я испугалась и лихорадочно начала вспоминать все, что успела сказать за неполные десять минут в кабинете этого недоделанного сыщика.

– Ваше Величество, – присела я в поклоне.

– Рад познакомиться с вами, деса де Ривард, – поклонился мне наш монарх Ревенер Миртеорон и, взяв меня за ладонь, поцеловал ее.

– Меня так уже не называют, – опустила очи долу.

– Да, мне успели донести, – задумчиво произнес наш повелитель, выпуская мою, словно обожженную, кисть.

Милир в это время двигал ртом, как рыба на суше. Возможные запугивания для ведьмы озвучить он не успел – император обладал запасом терпения, равным моему.

– Мы как раз обсуждали возможные варианты сотрудничества, – поклонился дознаватель.

– Я слышал, – весело ответил он.

Красивый, кстати. Наш монарх не был стариком – все маги, а драконы и подавно, живут долго и стареют медленно. Как водится, дракон был темноволос, привлекателен, фигурист. Сама бы с таким загуляла. Но себя одернула.

Лисси, ты тут для дела, успокой свое либидо оборотня-не оборотня!

Герман, почувствовав мою неуверенность, цапнул меня за грудь. Вот же мышь! Я чуть не взвизгнула, но, с другой стороны, в чувство привел. А то я в голове уже детишкам имена подбирала. Надо остановиться. Как говорится, быстро едешь – быстро понесут.

Его Величество, не замечая моей реакции на него, продолжал:

– Элисабет, готов пойти на все ваши условия касательно вашей лавки, а что касается косметических средств на отбор, признать Вас поставщиком Императорского Двора. А еще пожалую несколько преференций для Коралины де Мадрелле и ее ателье.

Я заморгала глазами как заправская гирлянда в праздничный день. Это же какие деньжищи. Если в глазах могут сиять значки наших монет, то в тот момент вместо зрачков у меня были обозначения аридийской валюты.

– А можно поточнее? – надавила я.

Точность – вежливость королей и… убийц. Интересно, к кому из них я относилась?

Монарх еще раз озвучил условия, добавляя больше подробностей в каждый пункт.

– Я согласна, но прошу соблюсти еще одно маленький пункт, – скромно потупила взгляд.

– И какое же? – заинтересованно проговорил наш император.

– Прошу не обозначать нигде мою настоящую фамилию, родители этого не поймут.

Ревенер Миртеорон рассмеялся.

– Зря вы, Элисабет, так думаете. Должность распорядителя при дворе – очень значимая. Отбор объявляется впервые за триста лет. Вы очень высокого взлетите, – он внимательно посмотрел на меня.

– Даже если так, я бы хотела действовать не от имени семьи, а от имени свободного мага Лиссы Риверс. Вы согласны, Ваше Величество?

– Да, Лисси, – и он пожал мою руку.

Пожатие вышло крепким.

Мы еще минуты две обменивались любезностями, а потом император нас оставил, позвав уже знакомого мне гнома.

С ним я еще полтора часа бодалась за все пункты договора и оплаты.

После посещения дворца я сразу же направилась на главную улицу столицы и прибыв в городской особняк рода де Ривард. По моей просьбе собралась наша немногочисленная семья: мой любимый папенька и глава семьи Севар де Ривард, моя матушка Лилиана, сестра отца Саломея и дражайший братец, устроивший мне подставу с отбором – Себастьян, по совместительству декан темного факультета в академии Семи Стихий. Пока… пока я его не прибила.

Дверь мне отворил домовик Эдди, который принял у меня плащ и подмигнул. С ним мы дружили: он много раз выручал меня в детстве, когда мои проделки становились достоянием общественности. Только он мог с невозмутимым видом сообщить маменькиным гостям о том, что я насыпала лягушачьей икры в их туфли, потому что прочитала исследование о пользе данного вещества для выведения натоптышей.

По слухам, еще пару месяцев отъявленные модницы мучили несчастных земноводных, отбирая продукт их жизнедеятельности и натирая икрой пятки.

Войдя в зал, я увидела постные лица старшей половины семьи и ухмылку Себа.

– Ты решила нас опозорить?! – сурово начал отец, даже не поприветствовав меня.

Ну вот, только расслабился, прилег, как говорят некроманты, а тебя уже заколачивают.

– Папа! – гневно взвизгнула я. – Вообще-то это вина твоего любимого сыночка. Он кому ни попадя разболтал о моем личном даре.

Себастьян заржал.

– Кому ни попадя? Ты об императоре так говоришь? – продолжал смеяться этот смертник.

– О, ну ты Басу рассказал, это же такая разница, – округлила глаза я, – императору, брату императора.

– Элисабет! – рявкнул глава семьи, и мы с братом тут же притихли. – Ты сама выбрала такой путь. Мы пошли тебе навстречу, а через пару десятков лет ты решила подработать свахой? – а тон его все повышался и повышался.

Матушка в это время обмахивалась веером и картинно вздыхала. Ну благословенная Мира, все меня не одобряют.

– Берегите давление, папа! – вскрикнула я. Как любила повторять моя бабуля, всегда слушай свое сердце, даже если филейная часть вопит от страха, – и потому я твердо произнесла: – Это приказ императора, так что мне не отвертеться!

– Я уже наслышан об этом, как и о том, что ты отказалась от родового имени.

– Так я думала, вы не захотите, чтобы я участвовала в этом фарсе с опознавательными знаками, – весело ответила, еще больше выбешивая главу нашей семьи.

Вот зачем я так себя веду? Нет бы склонить взор и рассыпаться в извинениях. Я же, наоборот, воинственно несу возмездие во имя доброго имени злобной ведьмы.

– Да? – взорвался отец. – Выйди ты замуж в положенный срок, наша семья не оказалась бы в такой ситуации.

– Какой – такой? – я вскочила с места. – Я только академию тогда закончила! Вам вообще дочь не жалко?

– Ты аристократка и обязана выполнить свой дочерний долг перед семьей! – зло выплюнул отец. – Точнее, была ею.

Матушка положила руку на колено отца, тем самым пытаясь снять повисшее в комнате напряжение.

Себастьян в это время водил глазами, показывая мне, чтобы я молчала и не усугубляла ситуацию.

– Да, – подала голос моя тетка.

Все повернулись к ней.

Иногда я думала, что она последователь бога ушных пробок: соблюдает пакт воздержания от звуков. А тут целых две буквы высказала.

Расстроила я семью, ничего не скажешь.

– Дорогие родители и тетя, – и, посмотрев на Себа, добавила, – и брат. Я ценю ваше волнение за меня, но ситуация не изменилась – я желаю быть свободной женщиной. По вашим, – тут я с нажатием проговорила, – пожеланиям живу не под именем семьи, не пользуюсь деньгами семьи и делаю что хочу, – я обвела глазами собравшихся.

Моя странная тетка захлопала глазами. Ну она все-таки дочь моей бабки, а та по странностям еще и меня сделает – в конце концов, в ее усадьбе я видела засушенную голову оборотня. Вот на кой ей такое сокровище? К слову, после этой находки я наедине с теткой больше не оставалась.

– Дорогие родители, назад пути нет, – громко проговорила я, – и не таких совокуп… женили и не таких!

Себастьян вел себя так, будто попробовал новомодных сигарет моей подруги Коры – вытирал слезящиеся глаза и смеялся. Я принюхалась: вроде характерный запах не чувствую.

Дальше мы почти мило побеседовали о насущных семейных делах. Брата я игнорировала – во дворце еще встретимся, – а потом засобиралась домой. Мне еще вещи складывать для появления во дворце. А важно ничего не потерять, потому что документы при утере вы восстановите, а платье от Коралины Мартинс вам никто заново шить не будет.

Я распрощалась со своей дорогой семьей, пообещав матушке и тете присылать все самые свежие сплетни с отбора, и поспешила в наш особняк.

Глава 2.

Утром за мной приехал экипаж. Вышел страж в ливрее и провозгласил на всю улицу:

– Десая Лисси Риверс, десая Кора Мартинс, экипаж отвезет вас во дворец на отбор невест.

В это время я попивала кофе со своей подругой и Германом. Услышав зычный голос, выплюнула кофе на наш дизайнерский стол. Теперь половина соседей будет думать, что мы на отбор собрались.

Щас очки в два кармана положишь, горлопан недоделанный.

Кора истерически захрюкала – ей хорошо. О нас подумают соседи, быстрее прибегут за платьями и сплетнями, а мне как свою репутацию блюсти? Батюшка в последнюю встречу недвусмысленно намекнул – опозорю род, выдаст замуж. При всей его родительской любви он же из лучших побуждений, чтобы кровиночка репутацию семьи не испортила, а значит, примет все возможные меры, чтобы меня усмирить.

Хорошо, что Кора ехала со мной, оставив вместо себя первую помощницу. Девушка обещала при малейших трудностях обращаться к моей подруге за помощью, а Кора в свою очередь заказала кучу порталов-привязок в ателье, чтобы было можно там появиться при малейшем трудоголическом порыве.

Так мы и добрались до впечатляющего дворца Ревенера Миртеорона. Герман, как ни странно, последние пару дней держался молчаливо. Видимо, мои угрозы сделать его лысой мышью даром не прошли.

Встречал нас уже хороший знакомый Карганс Торжетель.

– Уважаемые десы де Ривард и де Мадрелле, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, – склонился он в поклоне.

– Дорогой дес, – с нажимом ответила я после приветственного реверанса, – напоминаю, что с императором мы согласовали наше участие при условии, что будем присутствовать под именами Лиссы Риверс и Коры Мартинс. Придерживайтесь, пожалуйста, договоренностей.

– Прошу прощения, десая, – выделил это слово гном, – Риверс. Служанки проводят вас в ваши покои.

Нас с Корой разделили. Ее покои находились на третьем этаже, а мои около покоев императора. Ну, спасибо, что не в комнаты будущей супруги заселили. Для чего такая близость к монарху? Но раздумывать об этом времени не было. Через тридцать минут с момента моего пребывания во дворце ко мне ворвалась полная женщина со строгим выражением лица.

– Лисси Риверс? – вопросительно посмотрела она на меня.

– С кем имею честь? – оторвалась я от изучения своего белья в чемодане. Не самая плохая ситуация, в которой я могла быть застукана. Да и бельем могла похвастаться – кружевные облака, как называла мою коллекцию Коралина.

А нечего просто так врываться.

– Меня зовут деса Арлинда де Лантимор. Я преподаватель этикета в семье императора и Ваша, – она немного поморщилась, – помощница на этом мероприятии.

Она обладала такой заурядной внешностью, что без представления ее должности я бы подумала, что она мэтресса по этикету или что-то подобное. Серые волосы, невыразительные черты лица, полный надменности взгляд. Вот вроде женщина, а подать правильно свою красоту не умеет. Кора ей в помощь, может, и приведет эту неухоженную женщину в порядок.

Тут отлично вписалась бы цитата моей бабушки, которую она повторяла, затягивая на мне первые корсеты под яростные вопли несогласия и боли: «Маньяком можешь ты не быть, но сексуальным быть обязан».

Но не об этом мне нужно сейчас думать.

– Отлично, – я встала с кровати и посмотрела на женщину. – Раз вы преподаватель этикета, может, мы с вами быстро договоримся о необходимости стучать, прежде чем войти? – и многозначительно кивнула на дверь.

Суровая аристократка опешила, но виду не подала.

– Прошу простить меня, десая, – тут она выделила мой статус. Ой, кто-то обломится потом, – Лисси Риверс.

– Так с чем вы пришли?

– Через полчаса состоится завтрак с девушками и знакомство с вами, – поджала она губы, – будет неприлично, если вы опоздаете.

– Да, вы правы, – улыбнулась я, – тогда поспешим, – и отбросила в сторону очередные трусы. Ну не брать же их с собой, право слово.

Деса Арлинда де Лантимор вела меня по коридорам замка, а лакеи украдкой заинтересованно посматривали мне вслед. А я смотрела на них. Выскажусь так: там было на что посмотреть.

Дойдя до какого-то очередного коридора, моя угрюмая помощница повернулась ко мне и сообщила:

– Здесь расселили девушек. У них есть общая гостиная, двор для прогулок и штат прислуги. Завтракают они тоже здесь, – она внимательно посмотрела на меня, – с вами.

Я, осматривая стены с гобеленами, вяло ответила:

– И с вами, – мы остановились.

Статс-даме мои слова не понравились, пришлось пояснить.

– Деса де Лантимор, первые несколько дней дорогу до крыла девушек самостоятельно я не найду, а значит, Вам придется провожать меня сюда, и, если потребуется, водить по замку. И еще, – сменила я интонацию на более строгую, – на все события Кора Мартинс тоже приглашена, и на завтраках присутствует вместе со мной. Это понятно?

– Да, десая.

– Хорошо, тогда прошу пригласить и ее на знакомство с девушками.

А сама прошла в открытую дверь в столовую. Здесь еще никого из будущих невест императора не было, только туда-сюда сновали слуги, накрывая на стол.

Я подошла к окну, чтобы рассмотреть внутренний двор, отданный для прогулок юных дев, и задумалась, как я докатилась до жизни такой: согласилась поработать во дворце, соблюдать все эти церемонии и следить за каждым сказанным словом.

Вот действительно, я вроде бы меньше глупостей делаю с годами, но качество этих самых глупостей неустанно растет.

– А вот и ты, злобная ведьма, – зашла в зал подруга, показывая на меня пальцам, и зловеще захохотала.

Деса Арлинда явно удивилась нашей поистине недворцовой манере общения и схватилась обеими руками за лоб.

– Я уверена, – устало начала она, – что пара занятий со мной вам, – она глазами указала на меня и подругу, – тоже понадобится.

– Это еще что, – подал голос мой фамильяр, которого принесла Кора. – Вы их пока под мухой не видели.

– Под мухой? – женщина сильно повысила голос, отчего казалось, что она скоро запищит как свистулька.

Какая белая несносная и незатыкающаяся мышь! Я угрожающе посмотрела на Германа. Он мой взгляд оценил, спрыгнул с рук Коры и расположился на стуле во главе огромного стола.

– Что смотришь? – обратился фамильяр к опешившему лакею, который расставлял блюда возле этого места, явно не одобряя присутствия грызуна возле еды. – Не видишь, благороднейшему фамильяру тоже нужен табурет подле главной распорядительницы отбора.

Я только закатила глаза, но мужчина все понял, быстро ушел и буквально через десять секунд принес отдельный табурет для моей ласки. Мы – три женщины – все это время молча стояли, постигая манеру общения фамильяра.

Первой в себя пришла деса Арлинда.

– Дорогие десаи, девушки готовы. Негоже томить их в ожидании завтрака. Если вы не возражаете, я всех позову, и они представятся вам.

– Через минуту, деса, – с нажимом проговорила я. – Во-первых, странно, что с девушками я буду общаться, не узнав у императора о его предпочтениях. Во-вторых, я ничего о претендентках не знаю, а мне задания на отбор придумывать. Мне просто необходимо поговорить с Его Величеством, – развела я руками.

Кора с остервенением кусала губы – это она так сдерживается от напрашивающегося ехидного комментария – и моргала. Видимо, пыталась таким образом сказать, чтобы я оставалась в спокойном настроении и не пыталась сжечь огненной магией этот императорский синий чулок. Интересно, надолго у моей болтушки хватит терпения? Она уже в состоянии вулкана. Чувствую, скоро начнет изрыгать проклятия и покрывать ругательствами местные порядки. Этикет мы не любили, это да.

– Это предвидел Его Величество, – начала моя строгая якобы помощница, – и просил сообщить, что государственные дела не ждут, – она посмотрела на меня и усмехнулась.

Вот же перечница старая! Может, и юная, конечно, но поди разбери, когда она одета … я даже приличных эпитетов подобрать не могу.

Пока я раздумывала, как пройти мимо нее и, выпихнув из окна, обставить все будто это несчастный случай (но смысла не было, этаж-то первый), та продолжила:

– Вечером он будет ожидать вас на аудиенцию в своей личной гостиной, а в вашей комнате уже находится вся необходимая информация про девушек. Отбор начнется через два дня. У вас есть небольшой запас времени, чтобы все изучить и придумать пару-тройку испытаний.

Кора властно махнула рукой:

– Выпускайте кракен… кхм-кхм, приглашайте невест, то есть.

Надо призадуматься, с такими замашками ей прямой путь на отбор. Так, глядишь, и императора захомутаем.

Деса Арлинда вышла за дверь. Мы с Корой остались ненадолго вдвоем, но молчали.

Я глазами пересчитывала стулья. Вот драконище, кто так делает? Мало того что я не знаю ничего о возможных невестах, так я и об их количестве не предупреждена. А если их сто? Как надолго мы застрянем в замке? Зря я только условия вознаграждения изучила.

Герман озабоченно взглянул на свободные места за столом, читая мои мысли.

– Боишься? – он прыгнул мне на руки.

– Как мне выбрать только одну невесту? – начала я испуганно. – Наверняка они все прекрасные, юные и добрые десы.

Но Герман не был бы моим фамильяром, если бы не сказал:

– Брось их в озеро и выбери ту, которая всплывет.

Кора нервически захихикала, а фамильяр продолжил:

– А что? За один день решим столько проблем. Что там у тебя в договоре прописано? Можешь любой вид испытаний выбрать?

– Цыц, ласка-маньяк, – я вздохнула. – Милир это предвидел, так что в договоре есть пункт о непричинении вреда невестам.

– Хорошего же он о тебе мнения, – присвистнул мой фамильяр.

Тут в зал вплыла наша воспитательница-надзирательница Арлинда, а за ней достаточно большой стайкой лебедей… нет, скорее зловещей стаей гарпий, влетели двадцать красивых аристократок.

– Десая Лисси Риверс – главная распорядительница отбора, – она поклонилась в мою сторону.

Голос ее, конечно, впечатляет, ну точно мэтресса из академии.

– Десая Кора Мартинс – помощница десаи Лисси, – она кивком головы указала на оборотницу.

Мы обе склонились в легком поклоне перед девушками. Часть из них ответила легким книксеном, а некоторые в недоумении воззрились на нас – удивились, что распорядительница не аристократка. Смотрите, девушки, любое проявление неуважения я вам еще припомню.

– Занимайте места, – громко проговорила деса-помощница.

Девушки расселись по свободным стульям. Арлинда села по правую руку от меня, а Кора заняла место слева. Между мной и подругой расположился притихший Герман – впечатлился таким количеством прекрасного.

Все это розовое облако из красивых лиц, длинных воздушных платьев и тоненьких голосков начало хаотичное представление себя любимых. Я даже не пыталась запомнить имена – после завтрака выучу, наверняка в личных делах изображения этих дев имеются. Но, конечно, кто-то отличился больше, и их имена врезались в память:

Деса Катарина де Тион, одна из принцесс Датхара – вассального южного государства. По слухам, у правителя сбежала старшая дочь Александра, и ее розыск поручили моему несостоявшемуся жениху Милиру. Похоже, пока безуспешно – старшая принцесса еще не найдена, иначе сама была бы на отборе. Но вернемся к младшей. Юная девятнадцатилетняя блондинка с синими глазами, во время завтрака часто говорила невпопад. Я и Арлинда переглянулись; надеюсь, эта строгая женщина возьмет ее под свое крыло.