Ох, не о том мы с императором заговорили. Сама обстановка к деловому общению не располагала. Малая гостиная, вокруг свечи, мы сидим за небольшим столом с закусками и вином. Это то место, где он наверняка принимает членов своей семьи… и любовниц.
Так, стоп! Не о том я думаю… или о том? Этот высокопоставленный ящер решил меня в свой гарем записать? Или это своеобразная проверка?
Ревенер, заметив мои заметавшиеся глаза, глотнул вина и, как бы объясняясь, продолжил:
– Лисси, хотел бы извиниться, что потревожил вас уже в достаточно позднее время. Я император. От дел могу оторваться только ближе к ночи и только в своих личных комнатах.
– Ну что вы, Ваше Величество, – я скромно опустила взгляд, – если не злоупотреблять властью, то что вообще с ней делать?
Мой владыка рассмеялся так тепло и по-мальчишески, что напряженность немного оставила нас. Совсем чуть-чуть.
Я засмотрелась на мужчину – про впечатляющую внешность рода Миртеорон я была не только наслышана, но еще и наблюдала до встречи с сюзереном. Бастиан, брат императора, был близким другом Себа, а еще я как раз начала учиться в академии, когда младший Миртеорон занял место ректора и стал моим куратором-стихийником.
А-а-а-а-а, надо вернуть трезвость мыслей. Значит, дети, покорная, смирная и умная. Так и запишем.
– У вас есть какие-то пожелания к испытаниям на отборе? – я посерьезнела.
– В целом никаких, но хотел бы, чтобы Вы все согласовывали со мной, – я кивнула – я та еще затейница, – ну и обязательная проверка всех девушек на невинность.
Все, как в древних сказках у ведьм: если дракону нужна дева, то чтобы не порченая. Но с этим я согласна, как-никак, не за конюха замуж выходить будет.
– Что Вы скажете о представлении своих магических даров?
Ревенер, пивший из бокала, слегка подавился.
– Это как? Я и так знаю об их силах, то же, что и вы. Все есть в личных делах, – тон уже стал по-настоящему деловым.
Я замялась.
– Ваше Величество, я не знаю, какие обязанности должна выполнять королева по долгу службы, но раз уж вы ищете магичку, то пусть она продемонстрирует свои силы каким-то оригинальным способом. Она таким образом может и любовь народа завоевать, и покажет любовь к искусству и умение мыслить нестандартно. Зажечь огонь, – я щелкнула пальцами и зажгла огненный всполох на руке, – может каждая огневичка. А вот умело преподнести этот дар, – я подняла руку к губам, дунула на пламя, и оно неясными огненными узорами взметнулось вокруг наших сидящих фигур и красивыми красно-золотыми блестками и осыпалось красивыми красно-золотыми блестками, – это настоящий талант.
Император задумчиво осмотрел остатки моей блестящей магии и перевел взгляд на меня. Впечатлила, хотя это простой фокус. Вот что значит ведьма с чудинкой. Креатив и отвага – мой девиз.
– Хорошо, объявите девушкам за завтраком.
– Еще я хотела бы вас попросить побеседовать с каждой девушкой, чтобы о них сложилось хоть какое-нибудь мнение.
Ревенер долго молчал. Вообще, по моим ощущениям, ему этот отбор как пятое колесо в телеге.
– Я подумаю, – изрек наконец император.
Я вскочила с места, но Его Величество властным жестом указал мне сесть обратно.
– Все завтраки вы проводите с конкурсантками, обеды отводятся на испытания и ваше личное время. Но каждый день прошу вас ужинать здесь, у меня, чтобы отчитаться.
– Как вам будет угодно, – я опустила подбородок.
– Завтра планируется прием с прессой в саду, – он улыбнулся. – Вашей подруге должны были доставить приглашение.
Точно, было такое. А мы все гадали, почему я не получила, и от кого оно.
– Спасибо за предупреждение, – я просияла. – Мы также сможем с вами оценить умение невест вести себя на публике.
Еще минут пять я просидела у владыки, а потом попросилась к себе. Неуютно, знаете ли, вкушать пищу, когда тебя всю изучают и оценивают представители императорской фамилии.
Монарх с задумчивым выражением лица отпустил меня.
Надо будет распорядиться на кухне, что ужинаю-то я каждый день с императором, а потом еще ужинаю сама с собой или с моими друзьями-потеряшками.
За остаток дня так и не выяснила, где их носит.
Но они сами объявились: в дверь моих покоев, как в этом дворце водится, без стука влетели Кора и Герман.
– Слышала?! – визгливо начал мой ласка. – Все крыло с девицами на ушах стоит.
– Так то крыло с девицами. Они стоят на ушах, даже если в покоях стакан разобьют, – вяло отреагировала я.
– Да она не понимает, – вымученно улыбнулась Кора.
– Все я понимаю! – не согласилась я. – А что происходит?
– Стоп, кошка драная, – зарычал Герман на Кору, – хозяйка моя, девушки ее, значит, мне ей и рассказывать.
Оборотница только глаза закатила.
Интересно, что между ними произошло? Кору он обычно больше уважал, чем меня.
– Там сейчас твои подопечные, – и он туда же. Я только конкурсы придумывать собиралась, а мне целый выводок незрелых барышень всучить пытаются, – подерутся с гаремом императора. Арлинда пытается всех успокоить, просила позвать тебя, – закончил радостно фамильяр.
– Твою ж орочью бабушку! – ругнулась я и поспешила в покои девиц.
Ревенер тот еще мудрец – додумался старый гарем рядом с новым разместить. Мне еще драки не хватало. Оценим умение вести себя на публике, ага.
Подходя к гостиной, услышала сто разных надрывных голосов. Войдя в просторную комнату, заметила, что пять знакомых мне лиц во главе с Ольнеей де Гринберг стоят и верещат в сторону незнакомых мне дам. Отовсюду крики и слезы.
И кто ж так убивается? Так вы не убьетесь.
Свистом угомонила возможную потасовку. Хотя… тоже мне драка. Слезами бы друг друга залили?
Арлинда с укором посмотрела на меня. А что я? Соплями драке не поможешь, а вот уверенные удары с обеих рук – вполне.
Кора встала позади меня, сложив на груди руки в ожидании моей кровавой расправы. Герман, проскакав сначала по Коре, запрыгнул мне на шею, обернувшись вокруг нее как воротник.
– Кого-то убили? – надменно спросила я у мадам Этикет.
– Нет, но собирались.
Я даже вздрогнула, но, увидев еле заметную улыбку на лице Арлинды, сразу расслабилась. А ты, синий чулок, не так проста.
– В чем причина конфликта? – обратилась я к Ольнее.
– Эти… подстилки, – фу, как грубо, – пришли и стали расспрашивать нас о причинах участия в отборе, а эта, – указала моя конкурсантка на высокую брюнетку в воздушном платье, – еще и посмела утверждать, что Его Величество, даже остановив выбор на ком-то из нас, гарем не распустит, а ее так точно оставит подле себя. Мало того что они посмели явиться к аристократкам, так еще и указания давать будут? – высоко вскинула подбородок гордая дочь края утесов.
Я прошлась между девушками, оценивая сказанное и вглядываясь во внешность фаворитки Ревенера, которую задирала Ольнея. Она и правда очень хороша: молодая, фигуристая, с доходящими до бедер волосами и пронзительными темными глазами. Рядом с такими женщины часто начинают чувствовать себя неуверенно. Но не я и не моя подруга. Опыт и придурь всегда победят молодость и энтузиазм.
– Во-первых, – властно начала я, – одна из вас – будущая жена императора, вас в семье воспитывали с осознанием того, что вы не будете единственной у супруга.
– А как же парность? – испуганно спросила девушка из стайки Ольнеи, Кларисса кажется.
– А вы рискнете своей невинностью ради, – я подчеркнула, – возможной парности. Выйдя с отбора, вы останетесь желанной партией для любого аристократа. А если будем устраивать такого рода проверки, останетесь ли все такой же желанной партией?
Гул поникших голосов подтвердил мою мысль.
Во-вторых, – я опять кинулась к главной защитнице конкурсанток, – кто вас учил так неизящно выражаться? Вы же деса. Десы не распускают руки и слезы и не вопят, их сила – слово и порядочная порция сарказма.
Эвон как я завернула. После отбора в политики пойду.
– То-то вы, войдя сюда, свистнули, – съязвила де Гринберг.
Я подняла одну бровь, Кора позади меня вздохнула.
– Я десая и ведьма, деса де Гринберг, могу и свистнуть, могу и в ребра заклятием приложить.
Моя противница промолчала и опустила глаза.
– А вы, девушки, – я обратилась к наложницам. – Какое вам дело до свадьбы императора? Это государственные дела, их и без вас решат.
Никто не успел мне ответить, а в зал вошел, хлопая в ладоши, Милир.
Ликуй, пронырливый дознаватель! Первый день, а у меня уже драка. Вот надо тебе сейчас появиться? Я такую речь заготовила. Эти куриц… лебеди меня нормального ужина лишили, а я сейчас их сна лишу. Весь праздник отмщения мне обломал.
– Здравствуйте, десы, – поклонился этот пытливый драконище барышням и Арлинде, – и десаи, – этот кивок он адресовал мне, Коре и обитательницам гарема, – если никто не возражает, умыкну от вас дворцовую распорядительницу.
– Возражает, – крикнула я, – порядочные десаи наедине с драконами не остаются, – закончила капризным тоном.
А Герман, пристроившийся на моей шее, тихонько бурчал:
– А если остаются, то драконятся.
Милир устало посмотрел на меня.
Да знаю я, какая я заноза. Скажи спасибо, избавила от участи моего супруга.
– Пойдем, Лисси, – он взял меня под локоть, – тебе этот разговор нужен так же, как и мне, – и кивнул статс-даме: – Деса Арлинда, проводите девушек? Кора, рад был повидаться.
– Постойте-ка, дес Ойлистрей – я выхватила руку, – во-первых, куда ведешь и зачем? А во-вторых будет после во-первых.
– Десая Риверс, – явно злился мой бывший жених, – нам необходимо обстоятельно проговорить детали первого испытания невест.
– Первое испытание?
– Вы слышали, да?
– Когда? Мы успеем подготовиться?
Шепотки раздавались из угла участниц отбора.
Я критически посмотрела на своих девочек (ну все, привет, я считаю их своими) и взглядом заставила всех заткнуться.
– Хорошо, дес дознаватель, – теперь я сама подала ему руку. – Кора, – подозвала я подругу, словно свою горничную, – забери Германа, пожалуйста.
Тот не упирался, устал. Завтра с ним побеседуем.
Я дала себя увести из женской части дворца. Но для всех обитателей этого места меня не увел дознаватель, а я сама позволила это сделать.
Мы достаточно долго шли по бесконечным коридорам с гобеленами и портретами. Я витала в своих мыслях, посматривая на старого знакомого – язык не поворачивался назвать его другом, хотя мне хотелось, – а он сохранял невозмутимое выражение лица.
Первой не выдержала я. Терпение никогда не было моей добродетельностью.
– Милир, не томи, зачем позвал?
Мой попутчик прищурил взгляд,
– Что там у вас произошло?
– Ничего стоящего внимания главного дознавателя, – закатила глаза.
– У главного дознавателя главный приоритет – безопасность императора, – он насмешливо взглянул на меня, – даже от стайки девиц и ведьмы может исходить угроза.
– Быть неожиданно женатым? – я скептически подняла бровь.
– И это тоже.
– Тогда ты не вовремя, это ожиданно, – не сдалась я, – и по желанию нашего мудрейшего, – для полноты картины поводила вверх-вниз бровями.
Милир не выдержал. Не могли мы стать супругами – я язва, а он вспыльчивый. Да мы бы убили друг друга. Ой!
– Что там произошло, Элисабет? – дракон прижал меня к стене, выставив обе руки вблизи от моего лица.
Жестом я прониклась и запищала:
– Да ничего, гарем с невестами императора не поделили, я успокоила, все?
Дознаватель все еще нависал надо мной.
– Надеюсь, это не будет проблемой?
– Надеюсь, это не будет проблемой? – детским голосом передразнила я.
Что ты хочешь от меня, ящер однохвостный? Ведь не про скандальчик позвал поговорить.
– Лисси, – убрал руки Милир, – ты хоть иногда можешь быть серьезной?
– Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения вас сжечь, – мое серьезное лицо подтверждало мою позицию.
– Кто это сказал? – дракон в мудрость изречения не поверил.
– Хотела бы сказать, что мой папа… Ой, – испугалась я, когда Милир опять выставил руку перед моим лицом, перекрывая все попытки бегства от стены.
– Лисси, – зарычал дознаватель, – и рывком уже за предплечье потащил к себе в кабинет. Ну что за звериные замашки.
Так мы и вошли, точнее, втащились. Под «мы» я подразумеваю себя, свою оскорбленную гордость и ведьминское злопамятство. С ним вообще не рекомендую встречаться.
Милир рывком усадил меня в кресло перед столом и устроился напротив.
– Что ты себе позволяешь? – вскрикнула я, потирая предплечье.
Такое чувство, что мой бывший жених совсем не понимает, какое впечатление производит на женщин. А на меня вдвойне. Я еще час назад с Его Величеством общалась. У меня, можно сказать, девичья травма.
– Успокойся, – он сложил руки перед собой, – когда с тобой начинаешь по-хорошему, ты ведешь себя как асвайновская коза.
Кто?! Мать твою, драконицу!!! Кто??!! Я коза??? Флер романтизма как рукой сняло.
О проекте
О подписке