Похоже, что уже весь экипаж знал о том, где и с кем теперь должна работать Юмита, – выйдя в коридор, она ощутила на себе множество взглядов. Все, кто проходил мимо, пока она сама шла к служебному лифту, мельком оглядывали её. Наверняка каждый думал о том, как ей не повезло, и прикидывал, что будет дальше. Мимо пробежала Кэнди и отвела взгляд. Юмита тоже опустила глаза, – они обе пострадали от рук одного и того же человека, но не ощущали сочувствия. Только брезгливость и стыд. Откуда взялись эти чувства, Юмита не могла понять, но знала, что теперь она – белая ворона. Те, кто был свидетелем того случая на собрании и те, кто теперь знает о её назначении, уже не станут смотреть на неё как на обычную сослуживицу. Она старалась не думать о мыслях других людей, касающихся её, но спрятаться от их взглядов не могла. Ускоряя шаг, она почти бегом двигалась к лифту. Хорошо, что в этот момент, никто никуда не поднимался, – Юмита осталась в кабине одна и смогла немного перевести дух. От нервного напряжения она чувствовала слабость в руках и ногах, желудок сводило, – она так и не поела ничего перед выходом. Лифт благополучно отсчитывал этажи – до второй палубы можно было подняться за несколько секунд. И вот двери открылись, Юмита ступила на гладкий пол знакомого уже коридора.

Она шла вперед, мимо неё проходили люди, жители других планет и галактик, но она боялась простого человека. Не обращая внимания ни на что вокруг, Юмита видела только ту самую дверь, в которую ей предстояло войти. Она остановилась напротив и никак не решалась позвонить, надо было всего лишь поднести руку к сенсорной панели и всё. Но это было слишком трудно для человека, который думал о том, что в этот момент решается его судьба. Юмита сделала глубокий вдох и поднесла руку к сенсору – дверь просто распахнулась и девушка зашла внутрь.

Двери закрылись, и Юмита осталась стоять посреди большой прихожей. Каюты такого класса были похожи на целые квартиры и эта – не была исключением. Юмита осторожно прошла вперед, осматриваясь по сторонам – привычный минимализм, ничего лишнего.

– Проходите сюда! – чей-то незнакомый голос раздался из большой комнаты, которая следовала за прихожей, – скорее всего из гостиной.

Юмита прошла вперед. В комнате было всего два человека – Норт, сидевший в огромном сером кресле, без привычной меховой накидки, и его советник, которого Юмита видела на собрании.

– Приветствую вас, – Норт холодно посмотрел на Юмиту.

– Приветствую и я вас, – ответила Юмита. Она ждала, что будет дальше. Страх отступал, потому что самое главное уже сделано – она стоит здесь.

– Мой советник несколько дней будет занят на разных встречах и мне нужен сопровождающий. Конечно, я не в первый раз на таком лайнере, но положение обязывает не перемещаться в одиночку.

– А другие члены нашей команды несколько пугают жителей Земли, которых мы встречаем при перемещениях по кораблю. В общем, лучший вариант – личный сопровождающий, что и говорят правила, – советник мило улыбнулся, но в его улыбке что-то было не так. Она показалась Юмите ненастоящей. Да и весь вид советника вызывал подозрение, какой-то мрачный и скользкий типаж – худощавое лицо, маленькие узкие глаза, длинные с проседью волосы, черная накидка в пол из гладкого меха. Он скорее напоминал колдуна из старинных детских книжек, чем советника Правителя.

– Я знакома с правилами и сделаю всё, что от меня потребуется. На сегодня будут какие-то указания? – Юмита говорила как обычно, ей удалось взять себя в руки, убедить, что ничего плохого пока не происходит.

– Пока никаких. Вы можете отправиться на свой пост, но если мне что-то понадобится, я свяжусь с вами, – Норт кивнул на браслет, надетый на запястье Юмиты. – Сегодня я решил устроить себе небольшой выходной, но к вечеру намечается пара встреч. Возможно, тогда я воспользуюсь вашей помощью.

– Вы свободны, – советник снова будто бы завершал мысли Норта. Юмита кивнула им обоим и не без облегчения вышла из каюты.

Ну что ж, пока мир не рухнул. А значит – есть надежда. Юмита приободрилась первой встречей и отправилась на свой пост – сегодня для неё приготовили работу на открытой палубе. Наблюдать за звёздами не с Земли оказалось потрясающе. Юмита постоянно поднимала голову к прозрачному куполу, накрывавшему палубу, и искала знакомые созвездия. Вид бескрайнего космического пространства успокоил её окончательно, она корила себя за то, что так переживала и нервничала последние часы. С любым разумным существом можно договориться. Значит, и с Нортом Ванном получится сработаться. Зато теперь у неё есть шанс на нормальную жизнь. И это – самое главное. Следуя своей слепой вере в лучшее будущее и в добро внутри людей, Юмита быстро забывала тревоги и нехорошие поступки, направленные на неё. Она больше винила себя  в том, что с ней происходит и не видела того, что каждый человек обладает своей собственной волей, а не подчиняется только лишь обстоятельствам. Да, говорила она себе, ситуация сложилась именно таким образом, но никто не виноват в этом. Ну а что касается её самой – она просто родилась неудачницей. Вот такие простые рассуждения помогали ей держаться на плаву, особенно в этот момент.

До завершения смены оставался час, и Юмита уже готова была обрадоваться очередному завершенному дню, как браслет на её руке подал сигнал – новое сообщение. Норт Ванн ждал её через пять минут около каюты. Ему необходимо сопровождение на встречу. Юмита тяжело вздохнула и отправилась на вторую палубу. Похоже, придётся работать две смены подряд, а значит, больше суток без сна.

Норт стоял в дверях каюты и ждал Юмиту. На его плечах снова лежала жуткая накидка с головами и шкурами животных, руки спрятаны под мех. Лицо строгое, глаза смотрели на всех вокруг с презрением. На мгновение Юмите показалось, что всё это – фарс, игра на публику. Когда они разговаривали в зимнем саду, его взгляд был совсем другим, хотя общий вид всё равно внушал страх и опасение. Бывают такие картины, на которые смотришь и не видишь ничего ужасающего, но всё равно нутром ощущаешь животный страх и трепет. Вот и Норт Ванн был такой картиной, только живой.

Они кивнули друг другу приветственно и двинулись вперед, Юмита чуть отступив за спину Норта. И опять эти взгляды – и ведь только земляне смотрят с недоумением и какими-то ещё непонятными эмоциями. Остальным всё равно, многие инопланетные жители здороваются с Нортом и совершенно не боятся его, разговаривают так, будто они старые друзья.

Первая встреча была проведена в непривычном месте – Норт беседовал с какими-то двумя инопланетянами в ресторане. Юмите пришлось стоять за его спиной и с печалью наблюдать, как что-то вкусное всё приносят и приносят к столу. Помощники собеседников Норта тоже с грустью смотрели на стол, но такова была и их работа тоже – молчаливо присутствовать на всякий случай. Как перила у лестницы – никто не обращает на них внимания, пока они не понадобятся. Пару раз Норт подзывал Юмиту и просил отнести какие-то послания официанту, стоявшему у барной стойки – и на этом вся её помощь закончилась. Она никак не могла понять, зачем нужно было использовать высококвалифицированного сопровождающего, коим считала себя Юмита, в роли девочки на побегушках? Норт Ванн всё больше становился ей непонятен и неприятен. Пустая гордость, показушничество. Любой северянин из тех, что прибыли сюда, мог бы с таким же успехом сопровождать Норта. Но Юмита сама согласилась на эту работу, поэтому продолжала молчаливо и исправно делать своё дело.

После долгого двухчасового пребывания в ресторане, Норт и Юмита направились самым коротким маршрутом в комнату для переговоров. Значит, подумала Юмита, эта встреча будет официальной, в отличие от предыдущей. И она не ошиблась. В комнате, посередине которой стоял только небольшой стол и пара кресел, их ждал дипломат Южного государства.

– Это полностью приватная беседа, Юмита. Дождитесь меня за дверью. И можете сходить перекусить. В ближайший час вы мне точно не понадобитесь, – Норт даже не взглянул на неё.

– Поняла вас.

Юмита вышла в коридор и направилась к лифтам, чтобы спуститься в столовую. Получаса должно было хватить на перекус. Ей не хотелось снова попадать в толпу сопровождающих, но делать было нечего. Быстро спустившись и поев, Юмита вернулась к комнате для переговоров. Уж лучше стоять здесь, чем находиться среди коллег. У южанина тоже был свой сопровождающий, который скучал перед дверью – совсем молодой парень, Юмита не видела его раньше, взгляд у него был отсутствующий и совершенно пустой, – видимо он не первый раз в такой ситуации. Поэтому просто стоит, смотрит перед собой и возможно думает. Юмита попробовала сделать так же, смотреть в стену, не отвлекаться на проходящих мимо существ и ни о чём не думать. Но это удавалось плохо, она устала и постоянно поглядывала на браслет, чтобы узнать время. Больше половины второй смены прошло, возвращаться в привычный режим будет сложно. А уж про земную жизнь и думать не стоит. «Скорей бы они закончили разговаривать, ужасно хочу отдохнуть», – думала Юмита, поторапливая двух людей, скрытых тяжёлыми металлическими дверями.

Ещё через полтора часа двери наконец-то открылись. Южанин вышел первым, молча кивнул своему сопровождающему и быстро пошёл в сторону лифтов. Норт выходил медленно, никуда не спеша и с лицом победителя. Он не улыбался, но в его глазах без труда можно было прочесть ликование и торжество.

– Юмита, я хочу прогуляться. Проводите меня до открытой палубы.

– Пойдёмте, до неё всего несколько минут.

Они поднялись на верхнюю палубу, и вышли под прозрачный купол. Посетителей тут было мало в этот час, сейчас все в основном спускались вниз, чтобы посетить рестораны и бар. Норт подошёл почти к самому куполу, в то место где он спускался к полу, и посмотрел в космос. Юмита стояла чуть позади и ждала указаний.

– Знаете, что мне напоминает космос? – Норт говорил, не поворачивая головы, будто бы ни к кому не обращаясь, но Юмита поняла, что он говорит для неё.

– Нет.

– Мои Северные бескрайние земли. Вы были когда-нибудь на Севере?

– Нет, – Юмита не понимала, к чему весь этот разговор. Если её работа закончена, то почему бы не отпустить её отдыхать?

– Там очень красиво. Когда смотришь на заснеженные поля, то ощущение такое же, как и при взгляде на космическое пространство – бесконечность. И в космосе и на Севере одинаково холодно, но жизнь есть везде.

Юмита продолжала стоять за спиной Норта, чуть в стороне и слушала его слова. Они совсем не подходили такому человеку. Было бы гораздо логичнее слышать от него разговоры про какие-нибудь войны и суровые условия жизни на Севере. Да даже какие-то политические темы подошли бы ему гораздо больше. Этот человек казался ей очень странным, непоследовательным и непредсказуемым. Она помнила, как Норт жестоко разобрался с Кэнди, и ещё больше удивлялась тому, что видела сейчас. В северянине будто жили две личности, а может и больше.

– Юмита, – Норт всё ещё стоял лицом к космическому пространству. – Вы должны стать моей женой.

Юмита не могла ничего сказать в ответ, настолько её поразило услышанное. Неужели не показалось? «Что он несёт?! Это какой-то бред!» – она никак не могла собраться с мыслями и ответить хоть что-то, слишком невероятно звучали эти слова.

– Я вас не понимаю, – наконец-то выдавила из себя Юмита, слова произносились медленно, будто им трудно было звучать.

– Повторю ещё раз. Вы. Должны. Стать. Моей. Женой, – голос Норта стал жёстче, и Юмита напряглась.

– В каком смысле? Я ничего вам не должна, кроме того, что оговорено правилами.

– Ваше видение, помните? Наряд, в который вы были одеты – свадебный. Вы видели нашу свадьбу. И я тоже.

– Да мало ли кто что видел! – Юмита вдруг позабыла, с кем говорит, и перестала соблюдать разговорный этикет. – Я ничего вам не должна! Вы сами просили забыть о видении. Как можно после того, как что-то почудилось, считайте – приснилось – предлагать девушке замужество?!

– Не шумите, я не хочу, чтобы кто-то услышал нас. Во-первых, я не предлагаю вам замужество. У вас нет никакого права мне отказать. Нет, вы конечно, можете попробовать, но уверяю вас, рано или поздно, это всё равно случится. Поэтому лучше сейчас. А во-вторых, это не просто видение, и уж тем более не сон. Это знак судьбы. В нашем клане существует предание о том, что лидеру нужно брать в жёны только ту девушку, что видит с ним одинаково. Ведуны согласны со мной, что вы именно та самая.

– Что? Знаки судьбы, предсказания, ведуны? В каком веке вы живёте вообще?

– Вот вы какая на самом деле… Совсем не та покорная и спокойная сопровождающая, которую все видят, – судя по голосу, Норт ухмыльнулся. – Я живу в том же веке, что и вы. И, как видите, летаю в космос, веду дела с внеземными цивилизациями, причем довольно успешно. А свой образ жизни выстраиваю так, как мне нравится. Так, как мой народ живёт уже сотни лет. Вы, южане, ничего не знаете про нас и про нашу планету. Вы пытаетесь сохранить природу, но не верите в то, что она – живая. Для человеческого разума практически нет границ, а технологии всегда чем-то ограничены. Боюсь, что ваш Юг ещё не скоро поймет, что ведуны и знахари – это не пережиток прошлого, а огромный рывок в будущее. Можно называть их как угодно, но факт есть факт, – им стоит доверять. Иногда больше, чем всем вашим роботам вместе взятым.

– Знаете что? Мне вообще плевать на весь этот бред! Я согласилась вас сопровождать только потому, что нахожусь в безвыходной ситуации. А теперь вижу, что согласилась зря. Вы – сумасшедший. И делайте, что хотите. Но я лучше ослушаюсь приказа, и больше не буду работать с вами, чем продолжу слушать то, что вы говорите, – Юмита неожиданно для самой себя высказала почти всё, что накопилось у неё внутри за последние несколько суток.

– Нет, вы не ослушаетесь приказа. Я вам этого не позволю сделать. Всё не так просто, как вам кажется, – Норт обернулся, и Юмита сжалась под его суровым взглядом. – Идёмте, здесь больше нельзя разговаривать.

– Куда?

– В зимний сад. И не спешите отказываться и убегать в полную безысходность. У меня есть, что вам предложить.

В полном молчании они двигались к зимнему саду. Юмита шла впереди и чувствовала, как спину жжет взгляд Норта. Не было смысла сопротивляться и уходить. Она чувствовала себя заложницей, и страх по отношению к этому человеку начал возвращаться. В зимнем саду стояла тишина, гуляли редкие пассажиры. За растениями, цветами и деревьями можно было не беспокоиться о том, сколько существ вокруг – для каждого найдется укромный уголок. У Юмиты начали дрожать руки, она не знала, что в конечном счете задумал Норт, а помощи в таком месте ждать неоткуда. Она продолжала идти вперёд и поворачивать, когда северянин говорил ей свернуть. Через несколько минут они оказались у того самого места, где говорили в прошлый раз. Юмита остановилась и боялась повернуться.

– Может быть, вы хотя бы посмотрите на меня, не хочу больше разговаривать с пустотой или вашей спиной, – Норт говорил спокойно и твёрдо, такой речи нельзя не повиноваться и Юмита обернулась. – А теперь выслушайте, прежде чем отказываться от моего предложения и сомневаться в адекватности моих слов.

– Разве у меня есть выбор? Говорите, исход всё равно будет один.

– Вы правы, выбора у вас нет. А исход может быть вполне благополучным. Я прекрасно знаю нравы южан и благородных девиц как вы, – он снова ухмыльнулся, от чего Юмите стало не по себе. Какие-то мерзкие намёки. – Вы знаете, власть и связи творят чудеса. У меня на руках практически полное досье на вас, и о вашей жизни мне известно всё. Включая то, что у вас есть определенные трудности, связанные с деньгами. Так вот, я могу помочь вам, если вы поможете мне.

– Сделка?

– Можно сказать и так. Я довольно давно принял пост правителя, который перешёл мне от отца. И теперь, чтобы окончательно укрепить свои позиции мне не хватает только одного – жены. Моё общество так устроено, что Правитель должен быть примером во всём, с крепким тылом. Главы кланов, живущих на Севере, уже смотрят на меня подозрительно, поскольку до сих пор я не обзавелся семьей. И… В общем, там много нюансов, о которых пока не стоит говорить. Не подумайте, у нас много прекрасных девушек и женщин, но ведуны настаивали на том, что жениться нужно только на той самой. Я говорил вам уже об этом. И я предлагаю вам выйти за меня замуж, тем самым помочь укрепить положение в обществе. В свою очередь, я обещаю вам полное финансовое обеспечение, решение всех ваших проблем. Через год, может два, вы вернётесь обратно на Юг и будете жить так, как захотите. Ни в чем себе не отказывая, вам не нужно будет работать вообще нигде и никогда.

– Вы уверены, что меня пустят обратно? – Юмите с трудом верилось в его слова. Сама мысль о пожизненном обеспечении была привлекательной, даже очень. Но какой ценой…

– Если вы захотите вернуться, – Норт был серьёзен, больше никаких ухмылок.

– Мне сложно принять решение. Я не доверяю вам. Вы совершенно неизвестный для меня человек. Я никогда не была на Севере и не представляю, какая там жизнь.

– Понимаю. Вы не можете знать, что вас ждёт. Но вы будете там не одна. А в статусе жены Правителя. Думаете, вам будет хоть что-то угрожать?

– Исходя из того, что я слышала про ваш народ, мне даже сейчас может что-то угрожать.

– Мы не изверги, на вашем месте я бы опасался не северян… Но не будем об этом. Предлагаю поступить следующим образом: сейчас я вас отпущу отдыхать до конца этой смены. А с началом следующей вы дадите мне ответ. Но только устно, никаких писем, пожалуйста.

– Я могу ответить вам и сейчас, – Юмита уже твердо решила, что не станет ни за какие деньги связываться с этим человеком. Она видела его впервые, ничего не знала про Север. Уж лучше всю жизнь работать сопровождающей, чем окунуться в неизвестность, в чужой мир.

– Вы не сомневаетесь… Это хорошо.

– Как я могу сомневаться? Повторю ещё раз – я не знаю вас, не представляю, что вы за человек. И не хочу быть в положении рабыни.

– Вы такая смешная. И очень наивная, – Норт улыбнулся, но на последних словах улыбка пропала. – Вы уверены в том, что знаете тех людей, с которыми давно знакомы? Или больше доверяете членам экипажа, с которыми также работаете впервые? Никто не может знать никого. Я ведь тоже совсем вас не знаю. Правда?

– Можете не ждать моего ответа. Я уже всё решила и сказала вам.

– Я всё же подожду. Можете быть свободны.

С этими словами Норт развернулся и пошёл к выходу, оставив Юмиту одну. В полном смятении и сомнениях, она медленно направилась следом за ним к лифтам, стараясь не думать сейчас о решении, а просто отдохнуть. На свежую голову будет легче делать выбор. Быстро спустившись в свою каюту, Юмита поставила будильник и легла спать, снова приняв снотворное. Спать оставалось четыре часа.

Надежда Юмиты на то, что сон поможет привести мысли в порядок, не оправдались. Она всё ещё сомневалась в том, как лучше поступить. Представив себе самый худший вариант развития событий в случае отказа, она ужаснулась. Сможет ли она продолжить работу на лайнере, получится ли на время учебы найти работу? Если нет, то ей действительно всю жизнь придётся делать то, что не нравится. Но ведь она, Юмита, заслуживает хоть что-то хорошее? Она всегда отлично делала свою работу, была послушной и заботливой дочерью, любила и уважала родителей, хорошо училась. Довериться Норту Ванну? Получить хотя бы финансовую стабильность, чтобы иметь возможность заниматься тем, что ей нравится? Закончить учёбу и спокойно работать, не думая о том, на что прожить следующий день?

Год или два на Севере. Возьмут ли её обратно на курсы после такого перерыва? Конечно, возьмут, ведь у неё будут средства оплатить обучение! Но поехать в совершенно незнакомые места, где нет ни одного знакомого человека – слишком большой риск. С этими рассуждениями она делала свои обычные дела – сходила в душ, переоделась. Есть не хотелось, и Юмита решила отложить еду на потом. В почте уже было письмо с назначением от Норта на эту смену и резервный пост. В каюте северянина её ждали через пятнадцать минут. Значит, надо принимать решение. Здесь и сейчас. Юмита посмотрела на себя в зеркало, представила своё стареющее лицо рядом с красивой серой формой. И решила, что надо отказать северянину. Пусть она потратит свою жизнь впустую, зато будет спокойна и жить в безопасности.