Когда собрание подошло к концу, Юмита облегченно выдохнула. Наконец-то свобода. Теперь осталось проводить дипломатов, если кто-то выразит желание, и отправиться отдыхать. Все встречи уже давно закончились и та часть палубы, которая была занята залами для конференций, оказалась пустой. Дипломаты расходились неохотно, стояли кучками посреди коридора и продолжали споры. Юмита и её группа разместились поодаль и ждали указаний, лица у всех были уставшими, каждый думал только об одном – скорей бы смена кончилась. Понемногу все расходились – кто-то ушёл в зимний сад, кто-то на открытую палубу, многие спускались вниз для прогулок по интересным местам, а большинство отправилось к каютам, сопровождение запросили единицы. Юмиты в числе занятых сопровождением не оказалось, и руководитель группы отпустил её с остальными членами экипажа отдыхать.

Пока группа спускалась в рабочем лифте на нижнюю палубу, внутри царила тишина. Юмита ловила на себе косые взгляды, но старалась делать вид, что не замечает их. Ей было неловко и отчего-то стыдно. Поэтому она всё же решила сказать несколько слов в своё оправдание:

– Что вы так смотрите на меня? Я ничего не сделала, просто выполняла свою работу.

– О чём ты говоришь? – девушка высокого роста с огненно-рыжими волосами грубым голосом ответила Юмите. – Ты просто подошла к северянину и вытащила что-то у него из-под ног.

– Да, он выронил кинжал. Никто не обращал на это внимания! Если бы он случайно толкнул его ногой, то мог бы попасть в инопланетянина, который сидел напротив. Представьте, что тогда было бы!

– У него под ногами не было никакого кинжала.

– Как? – Юмита обернулась к девушке и с ужасом смотрела на неё. – Он был там, я видела его! Что же тогда я держала в руках?!

– В руках у тебя был кинжал, это точно. Но на полу его не было. Никто не видел его! – в разговор вступила вторая девушка, довольно низкого роста и крупных объемов.

– Нет, этого не может быть. Вы просто не замечали его, потому что боялись смотреть в сторону этого мужчины! – Юмита безуспешно пыталась оправдаться и по взглядам всех остальных сопровождающих, стоявших в лифте, она поняла, что надо прекращать попытки объясниться. Иначе можно сделать хуже себе.

– Они такие, эти северяне. Лучше не обращать на них внимания. Если не хочешь попасть в сложную ситуацию. Тебя разве не предупреждали об их выкрутасах?

– Нет, – Юмита помотала головой. – О таких – нет.

– Ну, вот теперь знай – на них лучше не смотреть, не подходить без просьбы или острой необходимости. Делай вид, будто их нет.

– Спасибо.

Настроение у Юмиты совсем пропало, даже спать расхотелось. Что же теперь будет? Она точно видела этот нож! А если его действительно там не было с самого начала, значит, он материализовался только в её руках или раньше? Она никак не могла сообразить, что же произошло на самом деле. И самое главное, даже не могла представить, как эту историю может преподнести северянин.

В своей каюте Юмита подошла к зеркалу, распустила волосы и долго всматривалась в своё уставшее, бледное лицо. «Какая же ты всё-таки неудачница. На первом официальном мероприятии так ошибиться. Жди плохих новостей. Хорошо, если тебя оставят на работе, а не выкинут вон».

Быстро приняв душ, Юмита легла в постель и уснула. Всю ночь она видела во сне бескрайние заснеженные просторы, шкуры убитых животных и себя, болтающуюся в космическом пространстве. Ей не хватало кислорода, она начинала задыхаться во сне и просыпалась в ужасе. Полежав пять минут, снова проваливалась в сон. И всё повторялось сначала.

Под утро сны перестали мучить Юмиту, но выспаться ей так и не удалось – прозвенел будильник, и снова надо было собираться. В почте уже светилось письмо с назначением – сегодня это был зимний сад. Туда мало кто захаживал в напряженные рабочие дни, только редкие спокойные туристы с нижних палуб любовались экзотическими растениями, поэтому день обещал быть легким. Юмита не знала, кого благодарить за такое чудесное назначение, не иначе как капитан, узнав о вчерашнем происшествии, сжалился над девушкой. Но думать об этом некогда – быстро собравшись, Юмита отправилась в зимний сад. Ей вместе с тремя другими сопровождающими предстояло весь день бродить по саду и оказываться вовремя в том месте, где нужна была помощь. Она никогда не видела таких растений, которые были собраны в саду: не только земные, но и с других планет; разных цветов и размеров, благоухающие и воняющие так, что рядом невозможно было находиться; кустарники без листьев, но с прекрасными цветами; трава, больше похожая на морские водоросли; чешуйчатые деревья и живые, растущие камни. Чего только не было здесь. Юмита бродила среди этого многообразия и иногда помогала приятным возрастным парам найти выход или составить маршрут прогулки – не работа, а сказка.

Время до обеда пролетело незаметно, людей в саду было не так уж и много, и Юмита позволила себе немного расслабиться, она вспоминала своё детство, родителей. Как было бы хорошо, если бы они оба были живы и поддерживали её. Она теперь совсем одинока, и ей не к кому обратиться за помощью, да и просто встретиться, чтобы выпить чаю и поговорить – тоже не с кем. Друзья давно растерялись, пока она работала в лётном центре. А теперь, после такой работы, вряд ли кто-то захочет продолжать с ней общаться, ведь общая репутация сопровождающих не дает ей шанса выглядеть достойно в глазах других людей.

Работа в зимнем саду предполагала обеденный перерыв, поэтому Юмита с удовольствием спустилась в столовую и быстро перекусила. До конца смены оставалась ещё ровно половина – этот день скорее был похож на выходной. Отогнав от себя тревожные и грустные мысли, стараясь забыть вчерашний день и ночные кошмары, она продолжала бродить по саду. К вечеру посетителей стало совсем мало и Юмита заскучала – она запомнила все интересные места в саду, придумала лучшие маршруты для тех, кто хочет посмотреть цветы или деревья, кому интересны земные растения и для тех, кто никогда не видел инопланетную флору. В очередной раз, проходя по дальней стороне сада, она вдруг услышала знакомый голос и остановилась. Сомнений быть не могло – где-то здесь находился северянин. Юмита хотела сразу же уйти, услышав его, но вовремя остановилась – она находилась на службе и не имела права покидать пост. Значит, можно попробовать затеряться среди растений. Почему-то она была уверена, что северянин пришёл по её душу. Вряд ли ему интересны цветочки и деревья.

Юмита встала в тени большого дерева и ждала. Понять, с какой стороны приближался северянин теперь оказалось невозможным, потому что больше он не говорил, но она знала, что Правитель где-то рядом. И этот человек не заставил себя ждать, появился, будто из ниоткуда, почти перед Юмитой. Она испугалась, но не подала виду и пыталась убедить себя, что всё в порядке.

– Добрый вечер, – северянин не подходил слишком близко, говорил довольно тихо и не так сурово, как днём раньше. Он вообще мало был похож на того дикаря, которому вчера Юмита отдавала кинжал. – Простите, что напугал вас. Но нам нужно поговорить.

– Приветствую вас, – Юмита чуть склонила голову, как того требовали правила. «О чём он хочет поговорить, наверняка про вчерашний случай. Значит, он никому ничего не сообщал?»

– Меня зовут Норт. Норт Ванн. Я глава основного клана Севера и Правитель Северного государства. А вы – Юмита, если я не ошибаюсь?

– Да, – Юмита боялась посмотреть ему в лицо, поэтому до конца не поднимала голову.

– Скажите, вы вчера видели что-то? Расскажите мне – что.

Юмита вздрогнула. Она ждала этого вопроса, потому что ещё вчера поняла – этот человек не так прост, как кажется, и тоже заметил что-то неладное. Она сомневалась в том, стоит ли рассказывать ему о видении. Не было ли всё это подстроено и что будет, если, не скрывая пересказать то, что она увидела. Норт молча смотрел на Юмиту, а она никак не могла решить, что делать. С другой стороны, молчание могло сойти за несоблюдение правил, и он вполне мог надавить на это. Тогда вообще сложно представить, какими окажутся последствия. Наконец, она решилась заговорить:

– Почему вы уверены, что я видела что-то?

– Потому что мне тоже было короткое видение в тот момент, когда я невольно коснулся вашей руки.

– Ваш кинжал, почему его никто не видел, когда он лежал на полу?

– Юмита, вы задаете слишком много вопросов. Это я пришёл к вам выяснить, что случилось, – Норт нахмурился, и лицо его сразу стало напоминать лицо древнего воина.

– Я не могу вам ничего рассказать.

– Почему же? Значит, вы подтверждаете, что видели что-то?

– Я не знаю ваших намерений и вообще по кодексу сопровождающих, не имею права с вами говорить на такие темы.

– Вот как. Хорошо, если вы не хотите мне всё рассказать по доброй воле, то мне придётся обратиться к вашему командиру. Надеюсь, это развяжет вам язык, – северянин снова всмотрелся в лицо Юмиты и сделал движение в противоположную сторону.

– Не сообщайте ничего командиру, пожалуйста. Это мой первый рейс, и мне очень нужна эта работа. Я расскажу вам, – Юмита резко подняла голову и, набравшись смелости, посмотрела прямо в глаза северянину. Они были болотного цвета, с густыми черными ресницами. – Но только сначала вы расскажите мне, что увидели.

– Предлагаете сделку? Хороший подход. Я расскажу вам. Только в ответ я не потерплю лжи. У меня на неё нюх, – Норт развернулся к Юмите всем телом и подошёл чуть ближе. – Слушайте, если уж так хотите. В тот момент, когда я брал из вашей руки нож, мне привиделось следующее: мой дом, а во дворе стоят все самые важные люди в моём государстве и смотрят на девушку, которая вышла на крыльцо. Я вижу её, потому что вхожу через ворота, которые находятся как раз напротив крыльца. Она одета в наш традиционный особенный наряд. И эта девушка – вы, Юмита.

Норт замолчал и внимательно продолжил следить за выражением лица Юмиты. Она была поражена. Получается, что они видели одну и ту же картину, только глазами разных людей. Она – своими, а Норт – своими. Что это могло значить?

– Скажите мне, Норт Ванн, что всё это не подстроено.

– С чего мне подстраивать такие вещи? Вам самой не смешно? Кто вы и кто я? Рассказывайте, что видели.

– То же самое, что и вы. Я видела себя на крыльце большого дома, занесённого снегом, покрытый снегом же двор и людей там, много людей. Не меньше сотни. А на мне было надето что-то необычное, даже платьем не могу это назвать – много слоев разных тканей с узорами и пояса. Ах да, на плечах шкура чёрного зверя. Ничего больше не увидела. Только… Снег, со всех сторон снег, его было слишком много.

– Мы с вами видели одно и то же. И я знаю, что это.

– Что?

– Если я вам скажу, то вы не поверите мне. Давайте оставим всё, как есть. Никому не рассказывайте о своём видении. И вообще – забудьте о нём до поры, до времени. До скорой встречи, – Норт завернулся в свою накидку и быстро зашагал прочь.

– Вы не можете вот так уйти! – Юмита было собралась последовать за ним, но сделав несколько шагов, остановилась. Этот человек – Правитель Северного государства. И она разговаривала с ним здесь и сейчас, как с обычным человеком. Он не пытался навредить ей, ничего в принципе не требовал и не обвинял. Самое разумное – сделать вид, что ничего не произошло. Это правда.

Конец рабочего дня Юмита провела как в тумане. Мысли постоянно возвращались к северянину. Не могло быть всё так просто – наверняка есть какой-то подвох в произошедшем. Она пыталась придумать разные причины и понять цели этого человека, но все её мысли были похожи на бред, и она их отбрасывала. Да, надо просто постараться забыть. И больше никак не взаимодействовать с ним. Даже близко не подходить и не смотреть, если вдруг она окажется с ним в одном месте. И ведь полёт только начался!

Как только смена кончилась, Юмита бросилась на нижнюю палубу, забежала в спортзал и два часа бегала до изнеможения, только чтобы убрать из головы все лишние мысли. Приняв душ после пробежки, она даже не пошла ужинать, а сразу вернулась в каюту и легла спать, приняв снотворное в надежде провести эту ночь без снов. В этом ей повезло – ночь прошла спокойно и быстро, а с утра она чувствовала себя вполне бодрой и снова отправилась на службу. До первого выходного оставалось три дня. И эти дни прошли спокойно – Юмита дежурила в разных местах, на двойных встречах, снова в зимнем саду и на открытой палубе. Всё шло так, как и должно было идти – без происшествий, согласно правилам. И Юмита уже успокоилась, понимая, что ей ничего больше не угрожает и действительно ту историю надо забыть.

Глава 2.

Выходной. Можно не надевать форму, а провести этот день в той одежде, в которой хочешь и делать то, что хочешь. Неожиданно Юмита отметила, что устала. Ноги болели, голова была туманной и тяжёлой. Из каюты не хотелось выходить совершенно. Поэтому Юмита решила просто лежать в постели и отдыхать. Проведя так почти половину времени, отведенного для отдыха, она всё же решила дойти до столовой и прогуляться, просто чтобы размять затёкшее тело. Наспех причесавшись и умывшись, Юмита направилась в столовую. Еда показалась ей совсем безвкусной и, послонявшись без дела по лайнеру, она вернулась в каюту, где обнаружила сообщение от командира – он просил зайти к нему в любое удобное время. Сердце Юмиты сжалось от страха. О чём хочет поговорить капитан, неужели Норт Ванн сообщил ему о происшествии? Критически осмотрев себя в зеркало и убедившись в том, что для выходного дня она выглядит нормально, Юмита направилась к командиру.

– Приветствую вас, командир! – она старалась держаться, как и всегда, не показывая своё беспокойство.

– А, это вы, Юмита. Здравствуйте, проходите, – командир жестом пригласил Юмиту пройти ближе и указал на кресло, стоявшее перед его столом. Он сегодня тоже отдыхал и принимал людей в кабинете, устроенном прямо в его каюте.

– Простите, что в нерабочее время тревожу вас. Я получила сообщение и сразу же направилась сюда.

– Всё нормально. Дела не отпускают меня даже во время выходного. Вы же помните Кэнди?

– Да, помню, – у Юмиты пересохло во рту. Она так и знала, что вопрос связан с северянином. Наверняка и её тоже разжалуют, как и Кэнди.

– Из-за жалобы Правителя Северного государства мне пришлось понизить её в должности и, соответственно, нам теперь не хватает одного человека. Кэнди очень опытна, и найти ей замену трудно.

– Я не смогу её заменить, этой мой первый рейс, – Юмита постаралась опередить командира в его словах.

– Вам не нужно её заменять. Ну, почти. Как гласят наши правила, сопровождающий, который встречал дипломата, становится привязан к нему и по запросу должен обязательно явиться, выполнить просьбу или указание. В общем – быть личным сопровождающим, если это потребуется.

– Да, именно так и сказано в правилах.

– Так вот. Поскольку правитель Северного государства отказался от сопровождения Кэнди, то ему нужен новый служащий. И все высокопоставленные лица имеют право запросить себе любого сопровождающего. Сегодня утром мне поступил запрос на вас, Юмита, – командир внимательно посмотрел в лицо девушки.

– От Правителя Севера? – Юмита еле дышала. Зачем ему это нужно, зачем на неё поступил запрос?

– Да. Именно так. И я настаиваю, чтобы вы согласились. Вообще, я не должен у вас ничего спрашивать, но думаю, что вам стоит знать, на что вы соглашаетесь. Ваша карьера только началась и любая оплошность… Вы и сами понимаете.

– А что будет, если я откажусь?

– Отказ будет расцениваться как невыполнение приказа. И тогда, к сожалению, вам придётся покинуть лайнер. А поскольку вы отказываетесь от сопровождения не просто дипломата, то, боюсь, любая другая работа в лётном центре будет вам недоступна.

– Мне нужно подумать. Эта работа очень важна для меня.

– Я понимаю. Поэтому и говорю с вами сейчас не как командир. Работать с северянами очень трудно и меня смущает прямой запрос именно на вас, а не просто на нового сопровождающего. Что-нибудь произошло, о чём я не знаю?

– Нет, – Юмита испуганно посмотрела на командира. Нельзя ничего говорить, иначе это может закончиться чем-то гораздо более страшным, чем потеря работы. – Я могу подумать до конца выходной смены?

– Конечно. Только думайте быстро, никто не любит долго ждать.

– Спасибо. Я напишу вам.

Юмита встала и медленно вышла из каюты командира. Вот и всё. Снова неудача. Если отказаться от сопровождения, то дальше разрушится всё – невозможно будет оплатить жилье и пойти доучиваться. Придётся искать новую работу, а с такой причиной увольнения, как невыполнение приказа, её никуда не возьмут, ну если только в казино или публичный дом. А согласиться сопровождать северянина, Норта Ванна, было ещё страшнее. Никто, совершенно никто не знал, что у этих северных людей в голове. Да, они выглядят как люди, говорят как люди. Но кто они на самом деле? Конечно, ничего страшного здесь, на лайнере, с ней не сделают. Хотя и гарантий никаких нет. У Юмиты в голове мысли рассыпались в прах, она хотела с кем-нибудь поговорить, посоветоваться. Но, увы, обратиться было не к кому. Она дошла до своей каюты, вошла внутрь и остановилась, прислонившись к двери.

– Погаси свет, – Юмита продолжала стоять и думать. Свет погас, и стало темно.

Никак не могла она решиться ни на один из доступных вариантов. Почему в её жизни всё так сложно, почему постоянно возникают какие-то преграды? Юмита легла на кровать и продолжала размышлять. Больше всего ей хотелось не соглашаться на сопровождение, и она представила, что тогда произойдёт. Конечно, её разжалуют и не оставят на лайнере даже в самой простой должности. Значит, она вернётся на Землю в свою маленькую квартиру и будет безуспешно пытаться найти работу, скорее всего, придется сменить жилье на более дешёвое. Об учёбе уже не будет идти речи, и в итоге – пустота. Юмита не хотела даже думать, что бывает с теми, кто лишается всего. Но за что? Разве она такой плохой человек, разве она глупа или некрасива? Просто обстоятельства снова и снова заставляют её опускаться всё ниже и ниже. Юмита вспомнила про недавно умерших родителей и горько заплакала. Если бы только они были живы и здоровы, хоть кто-то из них. Ей не пришлось бы делать такой сложный выбор, у неё был бы шанс.

Если исполнять приказ и принимать сопровождение северянина, то она сможет сохранить должность, работу и доход. Значит, у неё будут средства на существование и её изначальный план о продолжении образования и дальнейшей жизни осуществится. Но с чем ей предстоит работать, и какие ждут опасности? Если бы на месте Норта Ванна был любой другой дипломат, правитель, то Юмита без раздумий согласилась бы. Совершенно понятно, что этот его запрос связан с видением. Всё не так просто, как хотелось бы думать Юмите.

Скоро закончится выходная смена, и надо будет возвращаться к службе. А значит, пора принимать решение. Юмита встала с постели.

– Включи свет, – свет послушно загорелся, и она подошла к зеркалу. – Ну что, Юмита, – обратилась девушка к себе. Черные волосы, чуть длиннее плеч, заплаканное лицо, опухшие глаза. – Раз уж ты такая неудачница по жизни, то решайся. Даже если всё станет хуже – ты не сильно расстроишься.

Она отошла от зеркала и набрала сообщение командиру по внутренней почте: «Я готова к выполнению приказа. Жду подробностей».

Ответ от командира пришёл спустя пять минут, наверняка он с нетерпением ждал письма от Юмиты: «Благодарю вас за прекрасную службу. Как бы ни сложилась ваша дальнейшая карьера, я напишу вам рекомендательное письмо с положительной оценкой. Как только закончится ваш выходной, вы должны прибыть на рабочую смену к каюте Правителя Северных земель. Норт Ванн будет ожидать вас, от него получите дополнительные указания. В свободное от сопровождения время, выполняйте обычные обязанности. Резервное распределение на этот случай будет вас ждать в почте. Удачи».

Вот и всё. Юмита сама решила свою дальнейшую судьбу, – теперь никаких колебаний. До выхода на смену осталось несколько часов. Поставив будильник, она решила всё же попытаться вздремнуть, поэтому выпила несколько таблеток снотворного и провалилась в пустоту. Таблетки позволяли уснуть быстро и просто, спать и не видеть сны, чтобы организм смог хоть немного восстановиться. Через два часа звук будильника поднял Юмиту с постели. Лицо всё ещё было помятым, а настроение – ужасным. Она снова приняла душ, уложила волосы, надела привычную серую форму, проверила нашивку, значок с именем. И приготовилась к встрече с неизбежной неизвестностью.