В коридоре, как и всегда, толпились члены экипажа. Сопровождающие спешили кто куда, сегодня на Юмиту мало кто обращал внимание, и она спокойно пошла к служебным лифтам. Никто не поднимался наверх, она зашла в кабину и попросила поднять её на вторую палубу. Двери уже начали закрываться, как в самый последний момент внутрь успел заскочить техник Генри. Юмита выпрямилась и поприветствовала его:

– Техник Генри, здравствуйте!

– Приветствую вас, Юмита. Как новое назначение?

– Вы про правителя Северных земель? Всё хорошо. Пришлось работать сверхурочно, но это не страшно. Я справляюсь.

– Отлично, – Генри как-то странно улыбнулся и сказал лифту, – стоп.

– Зачем вы остановили лифт? Я могу опоздать.

– Это не страшно, вас подождут. Что вы ответите на предложение Норта Ванна?

– Что? – у Юмиты от удивления округлились глаза. Как? Откуда техник может знать об их с Нортом разговоре? Какое ему вообще дело до всего этого?

– Он разговаривал с дипломатом Юга по поводу того, чтобы вам разрешили выезд из Южных земель. И мы знаем причину. Очень советую вам принять его предложение, – Генри подошёл совсем близко к Юмите и говорил сдержанно, твёрдо, будто прижимал её своими словами к стене.

– Я не хочу никуда уезжать, – Юмиту начало трясти. Что здесь происходит, в какую игру её ввязывают?

– У вас нет выбора. Если вы согласитесь, то будете единственным рычагом воздействия на этого человека. Вы сможете рассказать нам, как живёт Север на самом деле.

– Вы хотите, чтобы я шпионила?!

– Можно сказать и так.

– Но я не хочу! Это мерзко!

– Вы хотите жить, Юмита? Хорошо жить? Вы молодая, красивая девушка, у вас впереди вся жизнь… Не стоит её разрушать одним неверным решением… – Генри запустил руку в карман, и Юмита испугалась, заметив, что  он достал оттуда. В руках у него была маленькая инъекционная ампула. – Если вы не хотите принимать нужное всему Югу решение, то мы заставим вас его принять, ну или исчезнуть. Навсегда.

Генри приставил ампулу к шее Юмиты и выжидающе смотрел ей в глаза. Она чувствовала холодное прикосновение и знала, что стоит только чуть сильнее нажать на корпус ампулы, и жидкость моментально попадёт в тело, будет разнесена кровью по организму. Что внутри – яд или какое-то другое вещество, Юмита даже представить не могла. Страх парализовал её. Снова неудача, сама большая и опасная из всех!

– Я соглашусь. Только уберите это от моей шеи, – прошептала Юмита.

– Вот и умница. Мы будем поддерживать с вами связь. Не делайте глупостей.

– Кто – вы?

– Юг.

Юмита промолчала в ответ, Генри убрал ампулу от её шеи и скомандовал лифту двигаться дальше. На второй палубе он подтолкнул Юмиту в спину, и она вышла, а техник остался в кабине.

– Не совершайте ошибок, – услышала Юмита его тихий голос за спиной, и двери лифта закрылись.

Коридор был практически пуст, редкие высокопоставленные чиновники перемещались между каютами, недалеко от лифта стоял сопровождающий – тот самый новенький парень, Арчи, в компании которого Юмита осматривала корабль в первый день. Она сделала пару шагов вперёд и остановилась, закрыв глаза. Страх, который она сдерживала в лифте, рвался наружу. Юмита пыталась дышать глубоко и медленно, чтобы привести чувства в равновесие. Ноги будто совсем перестали существовать, она не чувствовала их, к горлу подкатил ком. «За что мне всё это? Я просто хочу жить как все. Спокойно. Иметь крышу над головой, работу, еду. Ничего больше». Юмита закрыла лицо руками и продолжала стоять перед лифтом. Надо было идти к Норту, но она никак не могла взять себя в руки и справиться со страхом и непониманием. Парень, заметив, что с ней не всё в порядке, подошёл и, тронув за плечо спросил:

– Тебе плохо? Я могу чем-то помочь?

– Никто мне не может помочь, – мрачно ответила Юмита, убирая руки от лица.

– Воды хотя бы? – Арчи не оставлял надежды помочь. Юмита на секунду задалась вопросом, он действительно искренне желает ей посодействовать или просто делает свою работу? Действительно, никто никого не знает по-настоящему.

– Нет, спасибо. Я уже и так опаздываю. Со мной всё хорошо.

– Ну как знаешь. Вид у тебя такой, будто ты что-то жуткое увидела. Точно всё нормально?

– Да. Совершенно. Меня ждут, извини, – Юмита сама не поняла, за что извинилась и двинулась вперёд.

Ей казалось, что под её ногами не жесткий пол коридора, а песок или облака – во всяком случае, что-то мягкое и подвижное. Она продолжала ощущать на шее холод ампулы, слышала слова «нужное Югу решение». «Нужное Югу! Почему Юг не спросил меня, хочу ли я принимать такое решение?! И причем тут техник Генри – обычный служащий лайнера. Но мне некуда бежать от Юга, если только в открытый космос». Юмита подошла к двери каюты Норта Ванна, поднесла руку к звонку и вошла.

В этот раз, кроме Норта в гостиной никого не было. Он сам стоял напротив большого иллюминатора и смотрел в него.

– Вы успели отдохнуть? – обратился Норт к Юмите, не поворачиваясь.

– Да, – Юмита услышала свой голос как будто со стороны, он звучал глухо и немного хрипло.

– И готовы дать ответ? – Норт резко повернулся, от чего Юмита вздрогнула. – Что с вашим лицом?

– А что с ним? – Юмита предполагала, как выглядит сейчас, но старалась держать эмоции под контролем.

– Не надо играть со мной! Вы напуганы. И очень сильно. Чем? Неужели так боитесь говорить со мной? – северянин подошёл ближе и смотрел на Юмиту пристально, ей казалось, что его взгляд как сканер, видит насквозь.

– Я не боюсь вас. И пришла сюда совсем не для того, чтобы обсуждать выражение моего лица. Вы хотели ответ? – Юмита прямо взглянула на Норта, поборов себя. – Мой ответ – да.

– Неужели? – Норт удивленно вскинул бровь, видимо, он не ожидал положительного решения

– Как с вами вообще говорить? Вы задали вопрос, я на него ответила. Что вам ещё от меня нужно?

– Я не думал, что вы согласитесь. Всего несколько часов назад вы явно не были настроены отвечать согласием.

– Вы сами дали мне время, чтобы подумать. Я подумала и приняла единственно верное решение, – Юмите хотелось раствориться в воздухе, чтобы не видеть этого сурового лица перед собой. Норт Ванн серьезный человек, и пытаться его обмануть – гиблое дело. Он наверняка понимает, что Юмита врёт, поэтому и смотрит так внимательно.

– Ладно, раз вы дали положительный ответ, значит удача на моей стороне, – Норт прошёл к креслу и сел. – Присаживайтесь, Юмита. Будем обсуждать детали нашего с вами договора.

Юмита прошла к небольшому креслу, стоявшему чуть в стороне, и осторожно присела на край. Ей было неуютно находится в одной комнате с Нортом. Тем более надо очень внимательно слушать и попробовать договориться о наиболее выгодных условиях. Но Юмита даже не представляла, какую сумму можно попросить у Норта, да и о чём вообще стоит сейчас говорить? Правитель, похоже, тоже думал. Во всяком случае, его взгляд перемещался с Юмиты к окну и обратно. Он молчал, и лицо его выглядело скорее обеспокоенным, чем задумчивым.

– Итак, – начал Норт. – Я понимаю, что вы не до конца осознаете, что вас ждёт. Поэтому адекватно оценить условия договора не сможете. Давайте поступим так – чтобы вы полностью были уверены в том, что я настроен серьезно – прямо сейчас оплатим ваше жилье на ближайшие лет пятьдесят, можно и семьдесят. И на ваш счёт переведем ту сумму, которая позволит вам безбедно жить по окончании пребывания на Севере. Вот такая будет в самый раз, я думаю, – Норт взял небольшой планшет, похожий на записную книжку, лежавший на столе и написал там что-то. Включился большой экран у стены, и на нём Юмита увидела огромную сумму. Она даже не представляла, куда можно потратить столько денег. Она за год никогда не тратила и тысячной доли от этого числа.

– Это слишком много.

– Ну, вы как-никак будущая жена Правителя Севера, а в статусе бывшей жены тоже должны быть хорошо обеспечены. Считайте это компенсацией за возможный моральный ущерб и потерянные год или два вашей жизни. Кстати о годах. Я бы хотел попросить вас оставить этот пункт договора открытым. Возможно, через год или раньше я смогу отпустить вас, а может, придётся задержаться до двух лет, – Норт не смотрел на Юмиту, а продолжал что-то делать, глядя в экран планшета. Браслет на руке Юмиты засветился, и она прочла сообщение о переводе средств на счёт и отчет об оплате квартиры.

– Я не готова оставаться у вас больше, чем на год. Мне надо продолжать обучение, – Юмита совсем потерялась во всей этой информации. «На что я вообще согласилась? Но ведь пути назад нет?»

– Хм… Давайте пока не будем об этом. Год вы точно будете на Севере, а что дальше – обсудим позже.

– Хорошо. Когда приступать?

– К чему?

– К роли вашей будущей жены, – Юмита опустила глаза.

– Вы уже в этой роли. Просто будьте собой и делайте то, что я вам скажу.

– Можно включить ещё один обязательный пункт? – Юмита собралась с мыслями и решила попросить о важном моменте.

– Какой? – казалось, Норт, уже всё продумал и теперь не обращал внимания ни на что.

– Я хочу, чтобы наш брак, – тут она запнулась. Ввязаться в такую авантюру – фиктивный брак по сути, как же низко она пала. – Наш брак, он же будет не настоящим.  И поэтому…  – она умоляюще посмотрела на Норта, ну как же он не понимает? В её глазах была мольба о подсказке.

– Говорите, что?  – Норт поднял на неё глаза от экрана и непонимающе посмотрел.

– Боже… Давайте будем спать не в одной постели. Я хочу, чтобы у меня была своя комната. – Юмита готова была снова провалиться сквозь землю. Какой позор! Норт рассмеялся так громко, что она ещё больше смутилась и стала корить себя за такие глупые слова. Он заплатил ей столько, что фактически можно считать эту сделку покупкой.

– До свадьбы я могу вам это обещать, а после мы что-нибудь придумаем. Вы будто не из этого века, Юмита, честное слово! Вы же сопровождающая, мы все знаем, какие они.

– Я не такая! – и снова Юмите показалось, что слова её звучат глупо, она оправдывается как девчонка. – Не вижу ничего страшного в том, что девушка ведёт приличный образ жизни. Даже если работает сопровождающей!

– Ладно-ладно, не надо так эмоционально реагировать. Гарантирую вам полную неприкосновенность с моей стороны, – он хмыкнул и снова что-то отметил в планшете.

– Спасибо.

– Ну что ж, с финансовой частью разобрались, с вашей неприкосновенностью – тоже. Конференция скоро закончится, и я планирую покинуть лайнер. Вы пока можете доработать эти дни в статусе сопровождающей, если хотите. А после – либо отправиться на Север вместе со мной, либо сначала вернуться домой, если вам нужно что-то взять из вещей.

– Я сразу полечу с вами. Всё, что мне нужно уже со мной.

– Как знаете. Давайте я расскажу вам кое-что про Север? – Норт отложил планшет и откинулся на спинку кресла. – Нравы у нас суровые, и вам придётся смириться с этим. Мы не южане и не готовы быть добрыми ко всем. Если нам что-то не нравится – мы говорим об этом прямо. У нас холодно, очень холодно. Но к этому тоже можно привыкнуть. Я живу далеко от границы с Югом, поэтому лета как такового вы не увидите. Честно, не знаю, что вам можно рассказать, – вы всё увидите сами.

– Вы уверены, что другие жители меня примут?

– Примут. Потому что вы – мой выбор. Продиктованный древними традициями. Остальное не важно. Ну, а если кому-то что-то не понравится, всегда есть способ решить этот вопрос, – взгляд Норта стал холодным и хищным, и Юмита подумала, что может представить, как решаются такие вопросы. Похоже, она будет в таком же положении, как и сопровождающие – соблюдать правила и прятать своё нутро. Даже несмотря на слова Норта о том, что надо быть просто собой.

– Кто-нибудь уже знает о нашем договоре?

– Да, я только что сообщил о вашем решении своему советнику. И он уже занялся вопросами, связанными с документами. Кстати, выезд вам одобрили заранее.

– Как такое могло случиться?

– Помните, я беседовал с представителем Юга? Вот тогда и договорился обо всем. Южане будут думать, что наша свадьба – это величайший жест дипломатии с моей стороны. Они ведь очень хотят протянуть свои лапы к нам на Север. Так что будьте готовы, что к вам может пожаловать какой-нибудь чиновничек для беседы.

«Уже пожаловал», – подумала Юмита, но ничего не стала говорить Норту. Пока она не поймет окончательно, во что ввязалась и какова жизнь на Севере, надо держать всё в тайне.

– Я бы хотела узнать немного больше о быте и нравах Севера, об истории. Хочу понимать, как нужно себя вести.

– Я же сказал – будьте собой, Юмита. Вы не на службе, можете вообще ни с кем не общаться. Только появляться иногда на людях со мной и всё. Не усложняйте.

– Считайте, что моё желание узнать больше – это пункт договора.

– Вы невыносимая зануда! Как я буду жить с вами под одной крышей? Все южане – страдальцы и нытики, строящие из себя умных, образованных и воспитанных интеллигентов. А на самом деле – даже говорить не хочу. Не при вас. Будет вам информация. На сегодня отпускаю вас, идите уже. Запрошу выходной, чтобы вы изучили всё, что я пришлю, – Норт резко встал и снова вернулся к окну.

Юмита не ожидала такой гневной тирады в сторону южан. Юг старается сохранить баланс на планете, сохранить природу и биологическую среду для выживания человечества. Ну и что, что южане стремятся быть образованными, соблюдают нормы этики и морали. Именно это позволило людям наладить контакты с внеземными цивилизациями и поддерживать их. И тут Юмита вспомнила техника Генри. Пожалуй, даже среди южан есть опасные люди. Раньше она не задумывалась об этом. С детства её растили в совсем других понятиях, пугали только северянами и будущим южан без образования и карьеры. А оказалось, что с северянами можно вести дела, а некоторых южан нужно бояться. Она медленно поднялась и даже не попрощавшись, вышла из каюты.

В лифт заходить было страшно, Юмита очень не хотела снова встретить Генри или кого-нибудь ещё. Но вместе с ней в кабину зашли несколько сопровождающих и больше никого. Первым делом Юмита отправилась в столовую – легко перекусила, чтобы поддерживать рабочее состояние, после у неё была мысль зайти в спортзал, но она отвергла её. Надо посмотреть, что прислал Норт и после уже заниматься всем остальным.

Юмита вернулась в свою каюту, которая совсем скоро перестанет быть её пристанищем. Странно, но никакого сожаления она не ощущала. В почте уже нашлись записи от Норта про Север. Юмита дала команду читать и легла на кровать. Голосовой помощник читал красиво и с выражением, делал паузы в положенных местах. Но всё, что Юмита слышала, она уже знала и так.

Севером правили несколько кланов, разбросанных по полушарию. И среди них – один основной, главой которого на данный момент и являлся Норт Ванн. За ним закреплено и право накладывать вето, и право решающего голоса. Температуры весь год почти по всей территории держатся на отметке ниже нуля, в особенно удалённых частях – ниже двадцати градусов. Бураны, метели, снежные бури, ледяные дожди ближе к югу – суровый край. Юмита слушала и слушала, пока не уснула. Она не могла себе даже представить, как будет там жить. Она привыкла греться на солнце, ходить босиком по траве, слышать пение птиц, вдыхать ароматы цветов. На Севере ничего этого нет. Солнца мало, трава только в теплицах. Может быть, там есть и цветы и даже птицы. Может быть, всё не так угрюмо, как можно себе представить. Но больше всего Юмиту тревожила погода. Каково это – когда ты живешь в холодильнике?

В дверь каюты звонили, а Юмита никак не могла проснуться. Сколько она проспала?

– Свет! – в каюте загорелись лампы, и Юмита с трудом поднялась с кровати. Она непонятным образом проспала почти десять часов.

В дверь всё ещё звонили. Юмита пригладила волосы и открыла – на пороге стоял советник Норта. Вот уж кого не ожидала увидеть девушка.

– Приветствую вас, – советник вошёл внутрь, даже не спросив разрешения.

– Здравствуйте. Чем обязана?

– Правитель Норт не мог до вас дозвониться, поэтому отправил меня проверить, всё ли в порядке.

– Я просто спала! Можно мне отдохнуть, раз уж у меня выходной?

– Попрошу вас в таком тоне со мной не разговаривать, – взгляд у советника был неприятный, колкий.

– А я попрошу вас не врываться ко мне без разрешения.

– В вас слишком много спеси для будущей жены Правителя. Как только успокоитесь, приведите себя в порядок и зайдите к господину Ванну. Наши планы несколько изменились.

– Зайду. Спасибо за визит, – Юмита подошла к двери и открыла её, предлагая советнику выйти. Он хмуро исподлобья взглянул на неё и медленно вышел.

Юмита быстро привела себя в порядок и, не откладывая, сразу поднялась к Норту. Ей порядком надоели эти бесконечные разговоры, уж лучше работать, чем заниматься непонятной ерундой. Только по одному взгляду Правителя она поняла, что произошло что-то нехорошее. Он был зол, всё вокруг казалось пропитанным электричеством, неуютная, тревожная атмосфера царила в полупустой гостиной его каюты.

– Я в курсе, что вы спали, так что ничего мне не говорите лишнего, – начал с порога Норт, Юмита даже не успела поздороваться. – Планы резко изменились, до конца конференции здесь останется мой полномочный представитель, а мне нужно возвращаться. Вы летите со мной, как и хотели. Мы приготовили для вас одежду по нашей погоде, можете переодеться сразу или позже – перед вылетом.

– А когда нужно лететь?

– Шаттл прибудет за нами через три часа.

– Мы летим не на стандартном шаттле? – Юмита удивилась, очень редко пассажиры лайнера не пользовались штатным транспортом. Значит, у Севера есть свои космические корабли. Южане никогда не афишировали это.

– Да. Я не доверяю чужим технологиям. И вот ещё что – вы больше сегодня не вернётесь в свою каюту. Ваши вещи заберут оттуда позже.

– Почему? Что произошло?

– Вам этого знать не нужно. Так что располагайтесь пока здесь. Думаю, что трёх часов вам хватит, чтобы собраться, примерить новую одежду и попрощаться с прошлой жизнью.

– Я могу отсюда выходить?

– Вам очень нужно куда-то? – Норт, похоже, злился всё больше и больше, что-то не просто волновало его, а бесило.

– Я бы прогулялась по зимнему саду недолго, считайте это прощанием с прошлой жизнью, как вы сказали.

– Полчаса, не больше. Идите сейчас.

Юмита быстро вышла в коридор и перевела дух. Она не могла понять, что же случилось, но полностью ощутила весь ужас своего нового положения. Прогулка длиной в полчаса – это же дойти до сада и вернуться обратно. Ближайший год будет очень трудным, если Норт ведёт себя вот так здесь, на чужой территории, то что стоит от него ожидать в родных стенах. Юмита почти бегом добралась до зимнего сада и быстрым шагом прошла половину. Ей было всё равно, что происходит вокруг, главное – не находиться все три часа до вылета запертой в каюте страшного северянина.

Из-за ближайшего куста инопланетного растения показался Генри. Юмита не испугалась в этот раз, но остановилась. Генри шёл в её сторону, явно с намерением поговорить.

– Не подходите ко мне, – Юмита вытянула вперёд руку.

– Не бойтесь, сегодня я ничего вам не сделаю. Вы поступили верно. Продолжайте в том же духе. Ваша задача – узнать как можно больше про внутренние дела северян. Да? – Генри чуть наклонил голову.

– На такое я не соглашалась.

– Ну как же? Вместе с согласием выйти замуж за чужестранца вы дали согласие и на небольшую помощь Югу. Юмита, вы конечно, ещё совсем молодая девушка и не знаете жизнь. Но мир – жесток. И чтобы выживать и процветать, иногда приходится прибегать к грязным методам. Шпионы и подставные лица были всегда и везде. Это – нормально. Да, сейчас вы между двух огней, но если постараетесь сделать всё аккуратно, то ничем не рискуете. Вы просто должны наблюдать. И всё.

– Я вам не верю. Я никому не верю! Оставьте меня в покое!

– Тише, не надо привлекать к себе внимание. Пока вы находитесь здесь, вы полностью во власти Юга. И как гражданка Южного государства можете быть привлечены к ответственности по статье «Предательство» за согласие на брак с жителем Севера, – Генри опять улыбнулся своей гадкой улыбкой.

– Вы не сделаете этого.

– Слушайте, Юмита. Мне надоело вам угрожать, чтобы вы поняли и серьёзность и перспективность вашего положения. Просто согласитесь, и закончим наш разговор. Или вы хотите денег? Норт обеспечил вас на две жизни вперёд, если не больше. Вам мало? Тогда Юг готов заплатить вам ещё больше.

– Мне не нужны ни ваши деньги, ни деньги Норта!

– Но вы же приняли их, заработанные на контрабанде земных ресурсов?

– Что?! О чем вы говорите? Какая контрабанда?