После этого происшествия семья Странника покинула пригород и уехала далеко в горную местность. Там они выстроили крошечный дом и посадили маленький огород. Именно туда спустя три года прилетел Ворон, принесший весть о том, что Флэк, которому исполнилось пятнадцать, будет следующим Странником. Подросток, не видевший и не знавший никакой другой жизни, был готов к такому развитию событий. Более того, он ждал, когда сможет приносить реальную пользу. Он верил, что поможет сестре, заработает денег и оплатит лечение, что обязательно отомстит тем людям, которые сломали жизнь его семье.

Но только спустя долгое время, Флэк понял, что его месть будет бессмысленна. Люди научились принимать всё – Воинов, обладающих фантастической силой, невероятных существ, обитающих в разных уголках планеты, метеоритные и кислотные дожди, они даже смирились с вампирами, питающимися человеческой кровью и плотью, но это мало что меняло.

За всю свою жизнь он ни разу не встречал человека, который обладал такой же силой, не считая своего отца и сестры. Флэк – единственный, а потому обречен быть изгоем. Хотел ли он этого? Нет. Просил ли он об этой силе? Тоже нет. Но реальность такова, что приходиться мириться с тем, что имеешь. Что бы делал Флэк, если бы его не отобрали в Воины? Он и сам не мог себе ответить. Скорее всего, продолжал бы вести закрытую жизнь с родителями и сестрой в горах, если бы по случайности или из великодушия Правитель оставил бы мальчишку живым.

Но душа Флэка до сих пор рвалась совершать подвиги, он желал быть сильным, даже великим! Тёмные Воины за последние лет десять не совершили ничего стоящего, только мелкие дела составляют их существование. Нет уже той былой славы, уважения и признания, ореола таинственности и загадочности, которые манят и притягивают к себе легенды и мифы. Что вспомнят лиманцы о нынешних воинах? Ничего. Да, они ловят преступников, выполняют другие поручения. Это слишком мелко, слишком просто для людей, обладающих почти безграничной силой. И почему, думал Флэк, Воины должны подчиняться Правителю? У них достаточно сил и знаний, умений, чтобы быть абсолютно свободными и независимыми. Но эти мысли не стоит развивать. Иначе его жизнь может закончиться раньше, чем он на то рассчитывал.

Флэк огляделся: в комнате было темно и тихо. Сколько прошло времени, он не знал. В доме тоже царила тишина. Все наверняка спали, а Вик отправился на дежурство. Вик…

Странник вспомнил тот день, когда увидел его впервые. Тогда была весна, ранняя и очень теплая. Флэку недавно исполнилось пятнадцать, и спустя неделю он оказался в тренировочном центре при военной академии. Туда забирали всех кандидатов в Воины, чтобы обучать и адаптировать их к новой роли. Флэк стоял посреди небольшого поля, засыпанного песком, и ждал, когда прибудут другие ребята. Тренер стоял чуть поодаль, с интересом изучая подростка. Конечно, все здесь знали, чей сын Флэк и какой силой он обладает. Со стороны учебных корпусов вышел худощавый парень в черных штанах и водолазке, руки, несмотря на теплое время года, одеты в такие же черные плотные перчатки; на голове кепка, затеняющая лицо. Флэк с удивлением разглядывал паренька, пока не догадался, кто он – вампир, не иначе. Они не любят солнечный свет, потому что их кожа слишком нежная для него. Из-за того, что вампиры питаются кровью и плотью человеческой, их организм настолько мутировал, что не справляется с обычными для человека раздражителями типа солнечного света, горячей воды и особенно – с болезнями. В тот момент Флэк подумал, что этот парень наверняка будет Вороном, это самая подходящая для него должность. Вороны всегда были ночными дозорными, лишь изредка работающими днём. Вампиру, благодаря приобретенным мутациям, будет очень легко вступить в такую должность, он без проблем осилит превращение в птицу и обратно. И как показало время, Флэк не ошибся.

Вик оказался единственным из всех новичков, кроме Странника, с легкостью освоившим новые навыки и превращение. Его тело принимало сыворотку силы и быстро восстанавливалось, способности Ворона приживались быстро и без проблем. Вампир мало с кем общался, да и остальные ребята сторонились его, – большую часть времени, свободного от тренировок, он проводил в библиотеке или своей комнате, никогда не участвовал в общих сборищах, редко садился за стол вместе со всеми. Лицедей жестоко шутил над ним, но Вик никогда не отвечал, даже словом. Тренер рассказал Флэку, что семья Вика была против того, чтобы он становился Воином, и категорически не хотела его отпускать на обучение. Но мнение семьи не имело значения и, чтобы прекратить сопротивление, Вику пришлось отречься от родителей. Именно тогда Флэк стал уважать товарища и больше не смотрел на него сверху вниз. Тяжело остаться в пятнадцать лет по своей собственной воле без семьи, друзей и какой бы то ни было опоры.

Флэк настолько погрузился в воспоминания, что не сразу заметил, что в дверь его комнаты настойчиво стучат:

– Кто там?

– Это Вик, можно войти?

– Да.

Что могло понадобиться Ворону в столь поздний час? Флэк сел в кровати и внимательно смотрел на медленно открывающуюся дверь. Вик в своем черном плаще сливался с темнотой. Сначала из-за двери показались полы его накидки и ноги в черных сапогах, а потом и весь он сам. Мрачный, как и всегда.

– Чем обязан? – Флэк не был настроен говорить.

– Хотел кое-что рассказать тебе. Это против правил, но я подумал, что ты должен знать, – Вик осторожно прикрыл дверь и остановился напротив кровати.

– Ты точно уверен, что стоит со мной говорить?

– Абсолютно. Я знаю твою историю, поэтому не могу молчать. И даже если там, – Вик едва заметно кивнул куда-то в сторону, наверняка имея в виду Правителя, – узнают, мне всё равно. Совесть и человечность в первую очередь.

– Не узнаю тебя, Вик, – Флэк напрягся.

– Скорее плохо знаешь, – Ворон завернулся в накидку и, чуть понизив голос, продолжал, – я сейчас должен отправиться в одно далекое место, в самые горы. Там есть небольшой дом, в котором живут три человека. Утром один из них обнаружит на своём окне черное вороново крыло. А вечером ему предъявят серьезное обвинение два Воина. Но боюсь, что до тюрьмы этот человек живым не доедет. Флэк, у тебя есть время попрощаться.

– Что?! – Странник понял, о ком говорил Вик. Отца Флэка обвиняют в каком-то серьезном преступлении. Но он не сдастся просто так, поэтому его велено убить, наверняка. Что за грязные игры ведет Правитель или его приближенные? – Вик, от кого поступил приказ?

– Вот этого сказать тебе не могу. Потому что сам не знаю, я получаю обезличенные письма с печатью Правителя. Но всё, что в них написано, всегда согласовано с ним. Никогда не было по-другому.

– Ты уверен? В чем могут обвинять бывшего Воина? Достойнейшего из достойных? Преданного человека, не представляющего свою жизнь без служения нашему государству и людям?

– Флэк, я бы не стал кидаться такими громкими словами. Разочарование, отчаяние, ненависть – все эти чувства не чужды никому и могут возникнуть в любой момент, толкнув человека на совершенно неожиданные поступки. Что есть честь? Достоинство? Соблюдают ли Воины, убивающие друг друга в смертельной хватке, те правила, которым следовали всю жизнь? Конечно. Они остаются верными и преданными своим Правителям и государствам, даже если они не правы, даже если эти противостояния несут погибель всем и каждому, включая невинных детей и стариков.

– Мы не ведем смертельный бой и не защищаем сейчас наше государство. Лиман свободен и мало кто совершает такие страшные преступления, за которые нужно казнить! – Флэк начинал терять спокойствие.

– Тише, Странник. В этом доме нельзя был полностью уверенным в приватности беседы, – Вик развернулся и направился к двери. – Очень советую тебе прогуляться завтра за пределы города, в горах сейчас очень красиво.

Ворон вышел, оставив после себя неприятный сладковатый запах. Флэк лег обратно и закрыл глаза. Он не мог даже предположить, что такого сделал отец. Последний раз он виделся с родителями, когда ему было двадцать. Значит, прошло уже десять лет. Флэк продолжать присылать им деньги и изредка писать письма, на которые отвечала мать. Он сам принял решение не видеться с ними, чтобы не провоцировать сложные ситуации. Приходить по ночам или тайком Флэка считал унизительным, всю свою жизнь он прятался за забором ради спокойствия семьи и это ничем не помогло. По его мнению, единственным спасением могло быть своего рода отречение, как у Вика. Делай вид, что у тебя нет семьи и родителей, и тогда они смогут жить спокойно. Не такая уж и высокая цена. Иногда Флэк ловил себя на ощущении щемящей тоски в груди, ему хотелось увидеть сестру, поговорить с матерью и отцом, поделиться мыслями и чувствами, новостями. Кто, если не отец, сможет понять его переживания и тревоги? Кто, если не этот смелый и сильный мужчина, сможет поделиться с сыном опытом?

До утра Флэк пролежал без сна, и с рассветом вышел из дома на грязные городские улицы. После вечернего кислотного дождя никто ещё не приводил мостовые в порядок – на каждом шагу попадались отвратительные бордово-коричневые лужицы, оставшиеся после тех, кто не успел вовремя спрятаться. Флэк брезгливо обходил их, надвинув пониже капюшон и закрыв глаз челкой. За плечами приятной тяжестью ощущался меч в ножнах. Давно Страннику не приходилось сражаться в полную силу, а меч требовал крови, суровых битв. Как ещё закаляться мужчине и мечу, как не в битвах?

Флэк спешил выйти из города до того, как улицы заполнятся людьми, торопящимися на работу. Он не любил толпу и этот грязный город. Мир давно превратился в человеческую свалку – люди, как старый, ненужный хлам, просто влачили своё существование. Ничего не создавали, ни к чему не стремились. Все были заняты вопросами выживания. Лиман – огромное государство, занимающее территории от Северного до Южного моря, зажатое между двумя грядами гор с Востока и Запада; во время Великой войны сумевшее сохранить свою целостность и даже присоединить кое-какие земли. Конечно, без помощи Тёмных Воинов это вряд ли стало бы возможным. С тех самых пор, когда люди поняли, что находятся под защитой сильнейших воинов на Земле, жизнь становилась только хуже. Мир, подаривший прошлым поколениям надежду и вдохновивший их на постройку огромных городов, на создание удивительных технологий, позволяющих людям превращаться в животных, перемещаться с огромной скоростью и многое другое, этот самый мир перестал быть нужным и интересным. Людей волновали только деньги и собственное благосостояние. В бесконечном, зачастую тяжелом, труде, люди теряли себя, навыки и знания, культуру. И теперь отыскать среди миллионного населения города хотя бы одного интересного собеседника – невозможно. Везде грязь, мусор и толпы людей, спешащих добывать деньги – на заводы, фабрики, в торговые ряды и на другие рабочие комбинаты. Те, кто ещё носит в себе память прошлого, стремится покинуть города. Но и в пригородах жизнь ничем не лучше, Флэк помнил тупые выражения лиц его соседей по поселению.

Добираться до горной местности не так уж и долго, если знать самый короткий маршрут. Поэтому Флэк спешно вышел из города и сел на первый поезд, идущий на северо-запад, а после двух часов езды пересел на другой, поменьше и ехал ещё три часа. Он старался не смотреть в окна, чтобы не заставлять себя вспоминать. А что было за окном, Странник знал и так: густые зеленые заросли смешанного леса по одну сторону, болотистая местность по другую; иногда встречаются маленькие деревеньки в десять-двадцать домов; спустя час картина изменится, начнутся бесконечные сады и поля элиты. Флэк вышел на маленькой станции, она была конечной. Дальше продвигаться придется только пешком или на личном транспорте, которого почти ни у кого не было.

Он шёл по влажной темно-коричневой грунтовой дороге, уходя в сторону от железнодорожной станции. Здесь можно не бояться посторонних взглядов, поэтому Флэк скинул капюшон и наслаждался тем, как легкий ветер треплет волосы. Он уже забыл это ощущение свободы и спокойствия, забыл, как пахнет лес и горы, сырая земля. С детства он знал, что придется оставить всё это ради своего предназначения, но сейчас был рад снова ощутить себя живым человеком, частью природы и мира. Хоть его душа и требовала битв и сражений, славы и подвигов, какая-то малая её часть скучала по обычной, простой жизни.

Дорога поднималась всё выше и становилась уже. Флэк замедлил шаг, он думал, что сказать матери и отцу. Они наверняка уже нашли черное перо Вика и, возможно, предприняли какие-то действия. Отец не станет убегать от правосудия, поэтому Флэк был уверен, что родители с сестрой дома. На следующем повороте, он свернул направо, на едва заметную тропинку среди деревьев и пошёл в их тени. Странно, что этот тайный путь сохранился до сих пор, но здесь Флэку было ещё уютнее и спокойнее, чем на грунтовой дороге. Он слушал пение птиц, на ходу ловил жуков, пролетающих мимо, и с каким-то детским удивлением рассматривал их. Как давно это было – детство, родители, словно в другой жизни. Тогда у него был смысл и цель, сейчас даже мысли о мести людям за сестру терялись, не горели огнем, как прежде. Если бы Флэка спросили, в чем смысл его жизни, он не нашелся бы что ответить. И этим он ничем не отличался от всех остальных жителей Лимана. Когда такие мысли приходили в его голову, он начинал злиться на самого себя, отчаянно не желая быть пустым человеком.

Лес редел, деревья становились ниже, а ветер свободнее проникал сквозь заросли. Флэк знал, что совсем скоро выйдет на огромные зеленые луга и оттуда до дома рукой подать. «Хорошо быть Вороном, или Всадником, – думал Флэк, – можно почти мгновенно оказаться где угодно». Ему становилось жарко, и чем дальше он шёл, тем больше мрачнел. Не стоило идти сюда, раз уж решил покинуть свой дом навсегда – так покидай, не держись за прошлое, даже если оно дорого твоему сердцу. Жизнь здесь и сейчас, но никак не на перевернутой странице старой, полной горьких слез, книги.

Достав меч из ножен, Странник принялся рубить кусты и высокую траву перед собой, прокладывая путь. Он с остервенением размахивал блестящим лезвием, стараясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Лес кончился, но Флэк продолжал рубить траву, идя сквозь луг. В его руках было столько силы, столько умения, что меч источал ровное фиолетовое сияние. Видя это, Флэк ощущал себя невероятно могущественным и готовым ринуться в бой в любое мгновение. Отец раньше говорил, что это – зов предков, потомственных Воинов. Меч не должен просто так пылиться в ножнах, как и Воин – томиться в ожидании битвы.

Флэк остановился посреди поля и посмотрел на лезвие меча, провел по нему ладонью – металл был ледяным и гладким. Протерев его рукавом, Странник убрал оружие в ножны и пошёл дальше – всему своё время.

Когда солнце достигло зенита, и ото дня осталась ровно половина, Флэк вышел к своему дому. Перед ним весело белел хорошо знакомый высокий забор, небольшие ворота, за которыми виднелась красная черепичная крыша дома. Он толкнул ворота, и они распахнулись, впуская его в ухоженный зеленый дворик. Под окнами цвела сирень, справа выстроились в ряд две большие теплицы. Флэк шёл по каменной дорожке в полной тишине. Дверь, как и окна дома, была распахнута. Он поднялся по двум низким ступеням и оказался перед входом. Небывалое волнение охватило его, стоит только крикнуть «Мама, я пришёл!», и с кухни послышатся торопливые шаги матери, она подойдет к нему, крепко обнимет и потреплет по голове. Флэк помотал головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Но не смог справиться со своими эмоциями:

– Мама! Я дома, – хрипло крикнул он в пустоту и застыл в ожидании.

Со стороны кухни послышался глухой удар, словно кто-то чуть не выронил кружку. А потом раздались шаги, медленные и осторожные. Флэк напрягся, он боялся увидеть мать постаревшей, больной, но страшнее всего остаться неузнанным ею. В дверях кухни показалась мать, время не пощадило её: спина согнулась, морщин на лице стало больше. Она не настолько стара, чтобы выглядеть вот так – уставшей, потрепанной жизнью женщиной преклонных лет. Мать стояла, держа в руках полотенце, и смотрела на сына, взгляд её блуждал по лицу Странника.

– Флэк? – она медленно двинулась вперед, продолжая сжимать полотенце. Голос её дрогнул.

– Да, мама. Это я, – Странник пошёл ей навстречу. Мать бросилась к нему и остановила своими объятиями.

– Сынок, – она крепко держала его, прижимала к себе, как маленького.

– Мама… – прошептал Флэк. Неожиданно он почувствовал, что тоска и одиночество всех последних десяти лет рвутся наружу. Эта женщина, его мать, была такой родной, близкой, такой важной для него. Она, не имея физической силы, всегда оберегала его, своего сильного сына, жалела, беспокоилась о нём. – Прости меня…

– Не говори ничего, Флэк. Не надо, – мать утирала слезы, отпустив сына, и продолжала всматриваться в его лицо. – Как ты возмужал за это время! И вырос! Стал настоящим красавцем, сила сделала тебя только лучше…

– Мам, перестань. Ты же знаешь, что всё это неважно.

– Знаю. Но не хочу говорить ни о чем другом. Ты ведь пришёл не просто так, не для того, чтобы увидеться с нами. Да? Тебе сообщили об отце? – мать отошла в сторону и отвернулась.

– Да, мне сообщили. И я хочу знать, почему? Где он?

– У себя, – мать бессильно опустила руки и вернулась в кухню.

Флэк постоял мгновение в раздумьях и повернул в сторону комнаты сестры. С отцом он успеет поговорить. Дверь была открыта, и всё вокруг заливал яркий солнечный свет. Сестра сидела в небольшом плетеном кресле напротив окна, ветер шевелил её волосы. Бледные худые руки безвольно лежали на коленях. Флэк подошёл ближе и опустился перед ней на корточки, заглядывая в лицо – оно ничего не выражало. Девушка будто смотрела сквозь брата, сквозь стены и пространство совершенно пустым взглядом. Странник прикоснулся к её руке, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию, но тщетно. А ведь она могла бы жить, как и все люди, радоваться каждому новому дню, если бы не та страшная сила, которая досталась ей по ошибке. Флэк поднялся и коснулся лица сестры – нежная, шелковая кожа, голубые глаза. Перед ним человек, как две капли воды похожий на фарфоровую куклу. И снова боль от чувства вины пронзила сердце Странника. Почему он до сих пор ничего не сделал для неё?

– Прости, – прошептал Флэк и поцеловал сестру в лоб.

– Она всё равно не понимает тебя, Странник, – отец стоял на пороге и наблюдал за своими детьми.

– Отец? – Флэк выпрямился.

– Зачем ты пришёл? – голос отца выдавал раздражение, хоть лицо его и выглядело спокойным. Флэк всматривался в знакомые черты и видел, как сильно сдал отец за десять лет. Так же, как и мать, он выглядел гораздо старше своего возраста, глубокие усталые морщины изуродовали его некогда красивое лицо. Но до сих пор во всей его внешности угадывалась сила и боевая выправка. Да, он определённо в душе всё ещё был Воином, правда, неизвестно с кем сражающимся.

– Попрощаться.

– Ты уже попрощался, ещё тогда. Десять лет назад. Разве не помнишь?

– Я думал, что ты понимаешь меня. Значит обижаешься? – Флэк не узнавал отца, он всегда был сдержанным и не позволял себе говорить в такой пренебрежительной манере.

– Флэк, скажи прямо – зачем ты здесь? Тебя послали за мной?

– Я уже сказал, что пришёл попрощаться с тобой. Ты сегодня получил черное вороново перо. Почему? – Флэк стоял рядом с сестрой и периодически смотрел на неё, гладил по голове.

– Тебя это не касается! Ты служишь Правителю Лимана, нашей родины, вот и служи дальше. Дела нашей семьи больше тебя не касаются, уже давно. Да, твои деньги очень помогали нам, но это вовсе не значит, что теперь я у тебя в долгу и должен объясняться.

– Отец! Если ты окажешься в тюрьме или будешь казнен, то что станет с матерью и сестрой? Ты подумал о них? Я не смогу взять заботу на себя и никогда не доверю их чужим людям. А когда мать умрет, что будет с нашей малышкой? – Флэк с нежностью и тревогой посмотрел на сестру.

– С ними всё будет хорошо. Уходи, Флэк. Мой сын остался в прошлом, в том самом дне десять лет назад, когда я видел его в последний раз. А тебя я не знаю, – мужчина повернулся и вышел из комнаты.