Чувство смятения овладевало Флэком, впервые в жизни он не понимал отца. Что могло произойти в его тихой и спокойной жизни, что заставило его стать преступником? Странник испытывал жалость к родителям и сестре, он всеми силами пытался забыть их любовь, заставить себя безучастно наблюдать за их судьбой, и так и не смог. Он опустился на пол рядом с креслом так, чтобы видеть лицо сестры, гладил её по безжизненным едва теплым ладоням и говорил. Он рассказывал ей обо всем, что происходило в городе и в мире, о том, где он побывал и что успел увидеть. Про далекое холодное море, про густые леса и страшных чудовищ, которые обитают в чащах и совершают нападения на фермерские хозяйства. Рассказывал он ей и про красивейшее поселение вампиров на востоке страны, которое они выстроили у подножья гор – с высокими замками, тенистыми парками и глубокими каналами; туда не пускали обычных людей, но Тёмным Воинам нигде не было преград. Флэку так хотелось, чтобы сестра ответила ему хоть что-то, но время шло, а лицо её так и оставалось застывшей маской.

– Я готов отдать всё, что у меня есть, только бы ты снова могла улыбаться и жить… – проговорил Флэк тихо.

– Ей это не поможет, – мать бесшумно зашла в комнату. – Тебе пора идти. Мы справимся сами, не стоит Страннику быть здесь, когда за преступником придёт Ворон и Всадник.

– Мама, отец совершил такое серьезное преступление, что за ним придут эти двое? – Флэк поднялся и подошёл к матери ближе.

– Да. Он обучал мальчишек боевым искусствам, владению мечом. Тренировал их.

– Зачем? Отец ведь знает, что нельзя, – удивился Флэк.

– Он Воин. Воин, оставшийся без сына, без дочери, без смысла в жизни. Флэк, твои дети не продолжат его дело, понимаешь? Из поколения в поколение мужчины в его роду становились Странниками, они жили этим. Если бы тебя не отобрали тогда, то у него сохранился бы хоть какой-то смысл. А без тебя… – мать пожала плечами и вздохнула.

– Мир меняется. И надо либо принимать эти изменения, либо оставаться на обочине, как мусор. Значит, отец выбрал удел мусора, – лицо Флэка приняло серьезное, злое выражение.

– Не говори так! Он же любит тебя! И своё дело. Глупо быть казненным за детские игры с ребятами.

– Мы все знаем, что это не просто глупые игры. Вспомни наши с ним тренировки! Он просто слаб, потерял честь и достоинство Воина! Он подставил тебя и мою сестру под удар! Ради чего? Ради давно потерянного прошлого? Я презираю его за это. Знаешь, что он сказал мне? Что я не его сын, что он не знает меня! – Флэк терял самоконтроль от обиды, злости из-за необдуманных поступков отца.

– Он прав, мы совсем не знаем тебя. Ты уже не тот мальчик и молодой мужчина, которым мы запомнили тебя. Ты – Странник, опасный и сильный Воин, преданный Правителю и Лиману. Поэтому, просто уходи, – мать отвернулась, и Флэк увидел, как судорожно вздрагивает её тело от подступивших рыданий.

– Я уйду. Но не перестану помнить о вас. Потому что вы – моя семья. Что бы отец не говорил, никакие его слова и поступки не изменят главного. Вы навсегда останетесь моими родителями, – Флэк подошёл к матери и обнял её. – Береги сестру. Всё, что я делаю – только ради неё.

– Сыночек, – мать разрыдалась в голос. – Уходи скорее, не хочу, чтобы ты видел, как отца забирают. Не рискуй своим положением, находясь здесь.

Флэк поцеловал мать, бросил прощальный взгляд на сестру и вышел из комнаты. Ему казалось, что шагает он так громко, что его поступь слышна всему миру. Мать догнала его на крыльце:

– Запомни, ты ни в чем не виноват. Никогда не был виноват. Не теряй свой путь, ты – Тёмный Воин.

– Да, я Тёмный Воин. Флэк Странник. Лучший из лучших. Сын своих родителей, – Флэк не повернулся к матери и спустился с крыльца.

Солнце клонилось к закату, всё так же пели птицы, и шумел ветер в листве сирени, принося сладкий, слишком яркий аромат цветов. Флэк вышел за забор и остановился. Он чувствовал тревогу, похожую на ту, когда на поле боя в спину летит нож. Он резко обернулся и услышал оглушительный взрыв – крыша дома вздрогнула и посыпалась вниз. Языки пламени сначала несмело, а потом радостно и властно охватывали стены, двери и окна. Странник рванулся к воротам, но остановился. Огонь распространялся так быстро, что не оставлял никому шанса на спасение. Его семья осталась там, погребенная под обломками их красивого маленького дома. Теперь прошлое действительно в прошлом.

Отец решил за всех, и за своего сына в том числе. В голове Флэка возникали сотни вопросов и воспоминаний, но теперь это лишилось смысла. Он стоял и просто смотрел, как горит дом, как обугливаются и умирают цветущие кусты сирени и знал, что никогда больше не сможет спокойно смотреть на эти цветы, на этот цвет. Со стороны пролеска раздался шум, Флэк резко обернулся и увидел девушку, прячущуюся среди деревьев. Она с ужасом смотрела на пожар, а когда заметила взгляд Воина, то испуганно зажала рот руками и убежала. Странник решил не преследовать её, анонимность Воинов была ему на руку – никто в этой глухой местности не мог догадаться о том, кто он такой и зачем здесь.

Развернувшись, Флэк стал спускаться по тропинке вниз, снова надев капюшон. Но долго идти ему не пришлось – на плечо опустилось что-то тяжелое, порыв ветра сорвал капюшон и заставил Флэка пошатнуться. Тёмные Воины прибыли выполнять свою миссию: на плече у Странника сидел огромный черный ворон, а перед ним стоял Оливер Всадник в черном комбинезоне и яркой огненной накидке. Сейчас его вид показался Флэку насмешкой над тем, что произошло несколькими минутами ранее.

– Странник? – Оливер удивленно смотрел на товарища.

– Всадник? – с усмешкой проговорил Флэк.

– Не смешно! Ты что здесь делаешь? И почему там дым? – Оливер указал рукой в сторону пожарища.

– Случайно забрел, так бывает, когда ты – Странник.

– Флэк, это ты сделал? – Вик обернулся человеком и отошёл в тень.

– Нет. Зачем мне убивать своих собственных родителей? Они сами всё сделали. Избавили вас от необходимости пачкать руки и превращаться в палачей.

– Мы просто должны были доставить твоего отца в тюрьму, не более того, – Вик продолжал отряхивать перья со своей накидки. – Мы Воины, а не палачи.

– Тебе не кажется ироничным тот факт, что отец устроил самосожжение, зная о том, что к нему отправили Всадника? По-моему, всё очевидно. И то, кем мы стали и то, что мой отец совершил страшный поступок, не имеющий оправданий.

– Оливер, пошли. Надо всё проверить, – Вик махнул рукой, и они с Всадником направились к дому.

Флэк стоял посреди редкого леса, оставленный товарищами в одиночестве, и не мог заставить себя ни оглянуться, ни пойти вперед. За десять лет он так привык, что его семья где-то далеко, живет самостоятельно. И оказывается, уверенность в том, что он всё же не одинок, грела душу и поддерживала в добровольном одиночестве. Ради чего теперь ему стоит жить? Быть Воином просто потому, что ничего другого он не умеет? Спасать весь мир? Его не от кого спасать. Неожиданно для самого себя Флэк понял, куда нужно идти.

Он повернул направо и, продираясь сквозь мелкий кустарник, стал обходить свой дом. Поднимаясь всё выше и выше, он прибавлял шаг. Деревья и пожарище остались позади, редкие группы кривых, низких кустарников изредка встречались на пути. Вскоре Флэк выбрался на сухую узкую тропинку и побежал вверх. Дышать становилось труднее, но он продолжал преодолевать десятки метров в высоту, стараясь не замечать этого. Ему хотелось бежать, не останавливаясь, как когда-то в детстве. Тогда его главной мечтой было вырваться за забор, а сейчас – подняться как можно выше, за облака. Флэк помнил, что тропинка выведет его на большое горное плато, в такую погоду с этого места не будет видно земли, дыма от пожара, а только облака.

Постепенно Флэк погружался в туман, продолжая подниматься выше. Он знал, что на самом деле, это вовсе не туман, а густые облака, спускающиеся с вершины горы. Ещё немного и он окажется на месте, которое обнаружил, будучи ребенком. Тропинка уверенно вела его вперед, и совсем скоро перед Флэком открылось большое каменное плато. Здесь было солнечно, вечерние золотые лучи освещали и гору и облака под ней. Флэк подошёл к самому краю и сел, отложив меч в сторону.

Вдыхая полной грудью, он всеми силами сдерживал свои эмоции. Под его ногами клубились золотистые облака, спускаясь всё ниже, уходя дальше к горизонту. Они, как символ прошлого, существующие, видимые, но не дающиеся в руки. Прощание с родителями вышло слишком быстрым, слишком холодным. Флэк жалел, что всё случилось вот так. Он представлял, как в огне умирала его любимая младшая сестра, как страдала мать, и крепко сжимал кулаки. Ему хотелось кричать, невыносимая боль рвалась из сердца наружу. В какой-то момент он понял, что готов прыгнуть вниз с обрыва в эти пушистые чистые облака, спасаясь от страданий, чувства вины и бессмысленности своего существования.

– Флэк, – тяжелая рука опустилась ему на плечо. Это был Вик. Он нашёл товарища, не смог оставить одного.

– Уходи, Вик. Зачем ты пришёл?

– Подумал, что тебе нужен кто-то рядом сейчас. В такой момент человек может совершить любую глупость, – Ворон опустился рядом и посмотрел вдаль. – Хорошее тут место, тихое.

– Мне никто не нужен сейчас. Они все… – Флэк замолчал, собираясь с мыслями. – Я не понимаю.

– И не пытайся. Ты другой человек.

– Вик, там была моя сестра. Она совсем ещё юная. Да, она жила как овощ, но ведь всё могло измениться! Почему отец принял решение за неё?! – Флэк опустил голову.

– Не терзай себя вопросами, на которые уже не сможешь найти ответов, Флэк. Переживи эту боль. Здесь и сейчас, раз и навсегда, – Вик снова положил руку на плечо Странника, от чего он весь сжался, превратившись в комок нервов, боли и страданий. – Кричи, плачь. Считай, что меня нет здесь. Разреши себе побыть просто человеком.

Флэк ещё ниже опустил голову и дал волю своим чувствам. Он ощутил себя тем самым маленьким мальчиком, стоящим посреди толпы и роняющим кровавые слёзы. Он видел, словно вернувшись в прошлое, как лежит без чувств на крыльце его сестра и мать, как отец бездействует, и рыдал. Рыдал в голос, надрывно, как никогда в жизни, пугаясь силы своих чувств. Из его груди вырвался дикий крик, разлетевшийся эхом среди мрачных тихих горных вершин. Флэк повторял себе, что всё кончено, мучения его семьи прекращены, но не мог смириться с их смертью. Его сестра – он считал её ангелом, нежная, беззащитная, теперь превратилась в серый пепел. Почему он, Флэк, ничего не сделал? Почему не ворвался в дом и не спас её? Почему эти долгие десять лет не навещал, старался забыть? Он был трусом, не хотел признавать свою вину за случившееся когда-то в прошлом, и теперь – тоже. И даже слова матери о невиновности Флэка не могли унять его чувств. Разве Темный Воин должен быть таким? Его сердце закостенело, да он сам превратился в подобие меча – кусок холодного металла без эмоций. Флэк продолжал рыдать, уже не помня себя, туман горечи от потери семьи поглотил все остальные чувства и мысли.

Вик сидел рядом и наблюдал за страданиями Странника. Он мог представить его чувства, ведь когда-то сам отрекся от семьи. Но его близкие были живы, не стали преступниками, – поэтому он хоть и понимал мучения Флэка, но до конца не представлял их величину. Что можно сделать для товарища в этот момент? Просто быть рядом. Большую часть жизни Воины оторваны от своих семей, любимых и близких. Конечно, им нужна поддержка и опора. Даже самым смелым и сильным людям иногда нужен просто человек рядом. Вик сомневался, что он сейчас тот самый человек для Флэка, но и оставить одного не хотел. Когда Флэк успокоился, Ворон тихо сказал:

– Знаешь, а ведь у меня есть любимая женщина.

– Почему ты говоришь это сейчас? – голос Флэка быть бесцветным, совершенно пустым.

– Просто, чтобы ты знал. Я сохраню твою тайну, будь уверен. Как я уверен в том, что ты сохранишь мою, – Вик пожал плечами, всё так же смотря вдаль.

– Значит, семья?

– Нет. Наши отношения это тайна, которую мы хотели бы такой и оставить. Ради будущего. Флэк, я не хочу, чтобы мой ребенок был вампиром. Или того хуже, жил как ты – за забором, узнавая мир как шпион.

– Что? – Флэк поднял на Вика красные от слёз глаза.

– Она ждёт ребенка. Нашего. И да, она нормальная. Я очень надеюсь, что всё будет так, как мы хотим. И этот новый человек будет просто человеком, – Ворон поднялся, завернувшись в плащ.

– Но как? Тебе же никто не запрещает иметь семью официально, Вик! – Флэк не верил своим ушам.

– Твоему отцу тоже никто не запрещал… Правда?

Флэк смотрел на Вика с недоумением, ему вдруг показалось, что он совсем не знает его. Каждый день он видел в своем товарище Ворона, одного из Тёмных Воинов, вампира, пьющего на завтрак кровь вместо кофе. А он, оказывается, думает о лучшем будущем, о своей жизни, он больше человек, чем сам Флэк. Когда, в какой момент с ним произошла такая перемена? Когда Вик стал взрослым, серьезным мужчиной, достойным Воином? Его никто не воспринимал всерьез, брезгливо отстраняли от себя, посмеиваясь над его образом жизни. Но Ворон твёрд характером, скрытен и неизменно идёт своим путем. Флэк проникся уважением к Вику и благодарностью.

– Я предчувствую перемены, Флэк. Поэтому хочу познакомить тебя с ней, с моей неназванной женой. Пойдем, пока ещё есть время. Оливер уже наверняка закончил работу, скоро здесь будут тюремщики и медики, нам тут делать больше нечего.

– Зачем мне знакомиться с твоей женщиной? – Флэк поднялся, закинул ножны через плечо.

– На всякий случай. Если я не смогу в нужный момент быть с ней и помогать, то хотел бы поручить это тебе, – Вик без страха посмотрел в глаза товарищу. – Ты ведь не против?

– Я не знаю… Смогу ли помочь чем-то? Ведь я даже не сумел уберечь свою сестру.

– Ты же Странник, один из сильнейших Тёмных Воинов. Конечно, сможешь. Это дело всей твоей жизни – нести справедливость, мир, уверенность в завтрашнем дне. Не сомневайся.

– А Оливер? Он знает? – Флэк подошёл к Вику, и они стали спускаться вниз по тропинке.

– Нет, никто кроме тебя не в курсе. Всадника отправим домой, или куда он захочет. А сами доберемся до моей подруги. Всё равно мы слишком медленные для Оливера.

Так они и поступили. Всадник направился в убежище, его скорость позволяла перемещаться на огромные расстояния почти мгновенно, а Вик с Флэком вернулись на станцию, после чего Ворон улетел вперед, а Странник ещё долго ехал поездом до места встречи.

Он сошёл на небольшой станции в пригороде, здесь было довольно уютно, если не считать возвышающихся черных городских зданий на горизонте. Крошечные домики с такими же маленькими палисадниками перед окнами, резные калитки, узкие мощеные дорожки. Видно, что в поселении живут трудолюбивые люди, заботящиеся о своём маленьком мире. Флэк шёл по маршруту, который рассказал ему Вик. От станции надо пройти десять домов по центральной улице, потом свернуть направо в тупик. Самый последний дом и будет тот самый. Странник никак не мог уложить вместе образы черного Ворона Вика с этим милым местом. Интересно, как выглядит его женщина? Такая же мрачная, как вампир или нет?

Он подошёл к маленькой белой калитке, и открыл её. Раздался легкий перезвон колокольчиков, предупреждающий хозяев о непрошеных гостях. Весь двор занимали цветы, высаженные круглыми клумбами: розы, тюльпаны, низкие оранжевые цветы с резными лепестками, названия которых Флэк не знал, высокие кусты лилий, даже жасмин и сирень с яркими белыми цветами. Окна дома приветливо распахнуты для весеннего ветра, а дверь – плотно закрыта. Флэк постучал и зашёл внутрь, не дожидаясь приглашения. В прихожей вкусно пахло домашней выпечкой, и было очень чисто. Навстречу ему из кухни вышел Вик:

– Ну как тебе?

– Очень уютно, даже не думал, что тебе такое нравится, – Флэк чувствовал себя не в своей тарелке среди белых стен и обилия теплых деревянных вещей.

– Не скажу, что мне нравится, но здесь хорошо той, ради которой я живу. Проходи, познакомлю вас, – Вик жестом пригласил Флэка следовать за ним.

Кухня оказалась просторной и такой же светлой, как весь дом. Нельзя даже сравнить с кухней в доме Воинов – здесь во всем чувствовалась жизнь, заботливая рука женщины, любящей своё пристанище. Флэк продолжал с интересом рассматривать обстановку и не заметил, как Вик подвел к нему свою возлюбленную. Он легко обнимал её за плечи и улыбался. Странник никогда не видел такой легкой, даже счастливой улыбки на лице Ворона. Женщина, стоявшая рядом с ним была прекрасна – ростом чуть ниже Вика, с длинными светлыми волосами, крупными волнами лежавшими по плечам, с чистыми серыми глазами. Флэк невольно залюбовался ею, вся она казалась такой хрупкой, словно кукла и при взгляде на неё, он вспоминал свою сестру. Легкое летнее платье в розовый мелкий цветочек было перехвачено тонким поясом под грудью, подчеркивая её положение. Срок родов был уже не так далеко, как изначально думал Флэк. Она приветливо улыбалась и протягивала свою ладонь гостю:

– Добро пожаловать в наш дом!

– Это моя «жена», – Вик посмотрел на возлюбленную и лукаво улыбнулся, – Даяна. А это мой большой друг, Флэк.

– Очень приятно, Даяна, – едва смог выдавить из себя Странник, отвечая на рукопожатие.

– Вы можете расположиться здесь или пройти в гостиную, если хотите. Я принесу вам чай и что-нибудь выпить. Что вы предпочитаете, Флэк?

– Мы посидим здесь, милая. Мне налей как обычно, а Флэку чего-нибудь покрепче. Он только что лишился семьи, его родители и младшая сестра погибли, – Вик сел на высокий стул перед столом и указал Флэку на противоположную сторону.

– Какой ужас! Примите мои соболезнования… Терять семью очень тяжело. И хорошо, что вы не один, а с другом. Вик чудесный товарищ, никогда не оставит в беде, – голос Даяны был звонким и таким же чистым как глаза, словно горный ручей. Да, она была похожа на древнюю нимфу, легкая, воздушная, почти прозрачная. Флэк всё смотрел и смотрел на неё, пытаясь понять, что она нашла в Вике, совершенно темной личности, со страшным прошлым, питающимся человечиной.

– Спасибо. Но я последние десять лет почти не общался с ними, это скрасило горечь потери… – Флэк с легким поклоном принял напиток и брезгливо покосился на Вика. В его бокале плескалась темно-красная жидкость, явно не вино. Даяна поставила на стол блюдо с нарезанным пирогом и присела на стул подле Вика.

– Мне бы хотелось, чтобы ты, милая, знала Флэка в лицо. Если со мной что-то случится, ты всегда сможешь обратиться к нему за помощью. Он обещал мне поддержать тебя и помочь, если будет необходимость. Ему можно доверять целиком и полностью. Он знает про меня практически всё, – Вик резко стал серьезным и мрачным.

– Я поняла. Но так ли наше знакомство необходимо? Не навредит ли вам это? – Даяна тоже спрятала свою улыбку.

– Не думаю. Мы с тобой давно вместе и никто ничего не узнал. Есть надежда, что и дальше так будет, – Вик снова обнял её и Флэк опустил глаза, от чего-то ему было неудобно наблюдать такие жесты.

– Если ребенок родится обычным… – Даяна вопросительно посмотрела на Вика.

– Ждать осталось недолго. Но в любом случае, всё будет хорошо. Мне писала сестра, она как раз перебралась недавно на Восток. Можно рассчитывать на её помощь, в крайнем случае.

– Вик, а как же роды? Нужны врачи или больница. Разве кто-то согласится помогать незамужней женщине? – Флэк вдруг вспомнил о законах, царящих в Лимане.

– Даже не переживай. Деньги решают всё. По статистике, каждая пятая женщина рожает ребенка вне брака. Так что с этим нет проблем. Пока моя личность не раскрыта, сложностей не будет никаких, – Вик отпил из бокала, и Флэк еле подавил приступ тошноты, который появлялся каждый раз, когда он видел Ворона пьющего кровь.

– Я и сама могу справиться, – подала голос Даяна.

– Нет. Мы не можем идти на такой риск. И ты, и наш ребенок должны быть в безопасности. Если я не смогу быть рядом, то придет Флэк и всё проконтролирует.

– Я? На роды? – Флэк даже поперхнулся. Представить себе такое он не мог даже в страшном сне. – Нет уж! Что хотите, но только не это. Пусть врачи занимаются такими вопросами.

– Боишься?! – захохотал Вик.