Глава 4

– Больно ты деловой для обыкновенной ящерицы, хоть и говорящей, – прищурилась я.

Напротив хмыкнули.

– А я и не ящерица, я дракон, – он хищно улыбнулся, демонстрируя оскал.

– Совсем меня за дуру держишь? Сходство, конечно, есть, но размерами ты не вышел. Хотя, может, ты еще детеныш? – пришел мой черед веселиться, наблюдая, как обиженно вытягивается морда рептилии.

– Что б ты понимала в драконах! Тебе о них хоть что-нибудь известно, кроме бабкиных сказок и досужих вымыслов?

Я сконфужено примолкла. В самом деле, никакой достоверной информации на эту тему у меня не имелось. Все познания сводились лишь к общеизвестным фактам: драконы – это большие страшные зверюги, умеющие изрыгать огонь и обладающие интеллектом. Но не признаваться же в этом мелкому заносчивому якобы дракону.

– Разумеется! Драконы – разумная раса, населяющая Верхний Мир. С рождения магически способные, плюются огнем, сами огромных размеров. К Среднему Миру нейтральны, предпочитают не контактировать с населяющими его расами и не вмешиваться в его ход истории, – поделилась я скудными знаниями, почерпнутыми когда-то из энциклопедии по мироустройству.

Ящер фыркнул:

– Так я и думал, хотя могло быть хуже. Слушай, откуда ты такая эрудированная взялась? Вот правда, смотрю на тебя и никак не пойму.

– Давай-ка все же разберемся с тем, откуда взялся ты, – не поддалась я на провокацию. – И для начала, может, представишься?

– Могу и представиться, мое имя Шантиграан Стэн Акатоши, – важно выдал дракончик.

Видя, что должного впечатления его имя не произвело, раздраженно махнул лапой.

– Что с тебя возьмешь, неразумное дитя, зови меня Шанти.

Нет, это надо видеть: стоит чудо ростом чуть выше моего колена и снисходительно, с видом умудренного жизнью старца вещает. Я не удержалась и прыснула, пряча лицо в ладонях.

– Мое имя Алистер Дэйл, – вторя его интонациям, представилась я. – Зови меня Алиса.

Похоже, он все-таки обиделся.

– Алистер, – надменно игнорируя краткое имя, продолжил разговор дракон, – известно ли тебе, какими именно магическими свойствами обладает раса драконов?

– Ну-у-у, в общих чертах, – замялась я.

– Ну-у-у, так я немного приоткрою завесу тьмы твоего невежества, – передразнил Шанти. – По желанию мы принимаем подходящие для Среднего Мира размеры и облик. В частности, я использую тот вид, что ты наблюдаешь сейчас.

Все еще с недоверием я его осмотрела. Вытянутой формы голова, по краям которой, ближе к макушке, располагались веерообразные длинные наросты, соединенные тонкой кожей наподобие перепонок. Смотрелось, кстати, это очень симпатично. По позвоночнику, переходя на хвост, росли пластинчатые чешуйки, тесно подогнанные друг под друга. Даже на вид было понятно, что они очень острые и, скорее всего, при необходимости служат оружием в драке. На боках рептилии между передними и задними лапами виднелись узкие кожистые складки, под которыми, вероятно, прятались крылья. Тело покрывала рельефная кожа кирпичного цвета, а брюшко поблескивало в лучах восходящего утреннего солнца медными переливами. Я невольно залюбовалась. Шанти, кем бы он ни являлся, был красив. И он это отлично знал – я перехватила самодовольный взгляд.

– Почему ты тогда не превратился в огромного дракона и не растерзал своих обидчиков, а сидел в клетке? – озвучила я справедливый довод в пользу сомнительности драконьего происхождения.

– Хороший вопрос, – одобрил он. – Потому что на мне ошейник из ланталла. Металла, блокирующего магию.

– Как они вообще умудрились его на тебя нацепить, если ты так неимоверно силен, как хочешь мне доказать?

Его глаза вспыхнули ярко-желтым пламенем, зрачки сузились в крошечные щелки.

– Не твое дело, человечка! Много чести тебе что-то доказывать. Мне безразлично, веришь ты или нет.

Вот сейчас я поверила, что стою напротив не ящерицы-переростка. Слишком говорящим был в этот момент облик Шанти: его властный голос, грозный взгляд и горькая усмешка, никак не вязавшаяся с произнесенными словами. Так могло бы выглядеть действительно сильное и благородное существо, которое попало в лапы низших, по его представлениям, особей. Последний факт явно задевал его гордость и самолюбие. Я решила более не искушать судьбу и найти общий язык с драконом, поэтому миролюбиво произнесла:

– Шанти, а как снять ошейник, могу я помочь?

Он смерил меня внимательным взглядом, подумал и все же ответил:

– Его может снять только очень сильный маг или другой дракон, – насмешливо закончил: – Среди твоих друзей отыщется подходящий?

Я вздрогнула и пробормотала:

– Нет у меня друзей, – быстро продолжила, не желая развивать эту тему: – Но я разыскиваю одного ниора, которого мне отрекомендовали как достаточно известного в определенных кругах. Есть шанс, что он поможет. Правда, не могу ничего обещать, так как сама с ним незнакома. Знаю лишь то, что он живет в Кирате.

– Сомнительная затея. Как его имя?

Однажды мне уже говорили о сомнительности моих планов на будущее, причем совсем недавно – припомнила разговор с Лисом.

– Альтамус Форт Абигайл.

– Не слышал о таком.

Дракон задумчиво поводил хвостом из стороны в сторону, словно мог знать поименно всех могущественных ниоров Империи.

– Но почему бы не попробовать, все равно собирался присмотреть за тобой. Одно другому не мешает.

И вот что мне делать с этой напыщенной рептилией?! Высшие, он собрался за мной присмотреть. Он. Присмотреть. Хотя пусть его, вдвоем веселее. Главное, привыкнуть воспринимать его таким, какой уж достался. Как-никак передо мной настоящий дракон.

Оказалось, несмотря на некоторые превратности характера Шанти, он вполне милый парень. Особенно когда в хорошем настроении. А еще он отлично ориентировался на местности, и благодаря ему мы уже второй час бодро шагали окружным путем в сторону столицы.

За то время, пока мы собирались, завтракали и искали обходные тропинки, я вкратце рассказала дракошке о своей жизни и о том, как оказалась в пещере, откуда его и утащила. Кстати, Шанти прекрасно охотился, и вопрос с пропитанием решился сам собой. На завтрак мы ели яичницу, а в обед наслаждались нежным мясом норных тушканов. Я почти простила ему утренние выходки, уплетая горячее, ароматно пахнущее мясо. Все-таки сухомятка и выпечка даже мне надоели, а дракон вообще заявил, что еда без мяса – не еда.

– Расскажи мне о Верхнем Мире. Какой он? – вкрадчиво поинтересовалась я, пользуясь его благостным расположением духа.

Шанти задумался:

– Что именно тебя интересует?

– Все! Это же совсем другой мир, другая плоскость реальности, и сами драконы… Они такие величественные, мудрые и загадочные, – мечтательно протянула я.

– Да ладно? – ехидным голосом пробурчал мой новый приятель. – И откуда такие характеристики? Что-то я не заметил у тебя пиетета перед драконами, – он окинул себя выразительным взглядом.

– Брось, не будь занудой. Ты – маленький дракончик, во всяком случае, пока. Мне сложно воспринимать тебя иначе. Согласись, не каждый день встречаешь разговаривающего ящера, который утверждает, что он самый настоящий дракон. Вы же практически не спускаетесь в Средний Мир и уж тем более не общаетесь вот так запросто с простыми смертными, – последние слова я произнесла саркастическим тоном, намекая на присущую Шанти заносчивость.

Он благополучно ничего не заметил и с совершенно серьезным видом кивнул в подтверждение моих слов.

– Да, это так, но встречаются исключения. Теперь у тебя есть уникальная возможность со мной беседовать.

Я вздохнула. Произнесено это было на полном серьезе, ну совершенно непробиваемый тип.

Тем временем дракоша продолжил:

– Сами мы называем Верхний Мир Небесной Долиной, он состоит из совокупности островных образований, дрейфующих в воздушном пространстве по определенным траекториям. Самый крупный по площади остров Алнаир – наша столица. Драконы – свободолюбивые создания, которые мало привязаны к материальным ценностям, им нет дела до обычной возни среди рас, населяющих Средний Мир. Поэтому с вами мы практически не контактируем, за редкими случаями.

– А как вы попадаете в наш мир?

– Обычно, прилетаем.

Шанти усмехнулся и продемонстрировал мне свои очаровательные тёмно-бордовые перепончатые крылышки.

– Ну ясно, перестань издеваться! Ты же понял, о чем я, – ткнула указующим перстом в небо.

– Да понял я, понял, – он смешно пошевелил гребнями на голове. – Существуют точки перехода. В нашем случае это священный остров Сирма с расположенным на нем Источником Силы. Оттуда можно совершить перемещение в Средний Мир. И про крылья я серьезно, на них и прилетаем.

– В Нижний Мир попадают по той же схеме?

– Да. Только у них есть две такие точки, откуда можно совершить переход, но общий принцип аналогичен. Между прочим, у демонов тоже есть крылья.

– Знаю, – я завистливо помахала руками. – У всех есть крылья, все летают, тоже хочу.

Шанти рассмеялся:

– Когда разберемся с ошейником, возможно, я соглашусь немного с тобой полетать. В виде исключения.

Я замерла, не веря в свалившееся счастье и не зная, как выразить благодарность. Поэтому просто подбежала к дракону и крепко обняла его за шею.

– Спасибо тебе, я всю жизнь об этом мечтала!

Искренне улыбнулась, заглядывая в его янтарные глаза. Они вспыхнули, и на радужке проявился красный узор.

– Подожди благодарить раньше времени, – буркнул Шанти. – Откуда такая тяга к полетам?

– Долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, в более подходящей обстановке, – уклончиво ответила я.

Не вываливать же на него прямо сейчас и про свои странные сны, и необъяснимую любовь к ветру, и сомнительные магические способности. Не готова я к такому разговору, да и не уверена, что он правильно поймет.

– Ловлю на слове, – легко согласился дракон. – Мы, кстати, пришли.

Я с сомнением огляделась.

– Где же река?

– Ты прислушайся.

Я вся обратилась в слух. Действительно, совсем недалеко явственно различалось журчание воды.

– Селена за тем пригорком? – вопросительно посмотрела на Шанти.

– Верно, – одобрительно кивнул он.

– Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль берега.

– Ничего странного. Это если бы ты шла путем, которым ходят все, а я привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя от необходимости встречаться с людьми.

– Здорово, наверное, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась среди людей.

Я поморщилась: все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Шанти удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.

– Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с человечками. Теперь придется идти вдоль русла, чтобы выйти к местному населению.

Я хихикнула:

– Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай. Пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.

– Сам понимаю, не дурак, – буркнул он. – Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.

– Рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени осознает этот факт, – ехидно подначила я.

– Не ерничай! Я, между прочим, в отличие от тебя, действительно пожил и знаю побольше некоторых.

Некоторые в виде меня тут же задали давно интересовавший их вопрос:

– А сколько тебе, собственно, лет? Если не секрет, конечно.

– Не секрет, сто восемьдесят семь.

– Да-а-а, дедуля, рядом с тобой я еще младенец.

Он почему-то не поддержал моего шутливого тона, а смутившись, как бы нехотя заметил:

– По драконьим меркам я еще молод. У нас совершеннолетие наступает в сто пятьдесят.

– Ага-а-а, так мы почти ровесники! Так что забудь о пиетете и не умничай, – я ласково погладила его крылья.

К вечеру мы выбрались к цивилизации. Мир вокруг наполнился привычными звуками: стуком лошадиных копыт, звоном посуды, людским гомоном и собачьим лаем. Я втянула носом воздух – как хорошо! Оказывается, мне так этого всего не хватало.

– Шанти, как смотришь на то, чтобы перекусить?

– Определенно положительно. Подожди здесь, сейчас поймаю кого-нибудь, я быстро.

– Нет, погоди, у меня есть идея получше. Ты же раньше, говоришь, среди людей не бывал. Хочешь, покажу тебе немного жизни нашего мира?

Дракон задумчиво поводил хвостом.

– Почему бы и нет? Веди меня, Алистер Дейл, будем считать, что сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении.

Я улыбнулась. За все время нашего знакомства Шанти ни разу не назвал меня кратким именем. Интересно почему? Решив, что у каждого свои причуды, тут же отбросила посторонние мысли и повела нового знакомого навстречу музыке и праздно гуляющим людям.

В рабочей станице, куда мы в итоге вышли, вовсю отмечали праздник. В обычное время здесь располагался перевалочный пункт, где можно найти кров, ночлег и сытно поесть. Вдоль русла Селены похожих станиц встречалось много. С плодородных земель, как обобщенно называли все пахотные поля и возделываемые садовые культуры, в них съезжался рабочий люд. Причем в основной массе действительно люди. Мало находилось желающих заниматься земледелием на благо чужой Империи.

Но бывало, что попадались среди приезжих и представители других рас, населяющих Средний Мир, в основном полукровки. Они находили себе занятие в сфере услуг, без которой, разумеется, станица существовать не могла. Вообще-то, у нас не особо поощрялась миграция народов и возможность встретить так запросто посреди улицы эльфа или, скажем, орка стремилась к нулю. А вот в станицах такая вероятность немного увеличивалась.

Стояла ранняя осень и рабочие, закончив вахты, возвратились сюда, чтобы позднее разъехаться по домам до следующего сезона. Кому уезжать было некуда, жил прямо здесь. Мы как раз попали на праздник равноденствия Майер-Стан, знаменовавший собой смену перехода года из тепла в холод, а также сбор основной части урожая. На коротких улочках повсюду загорались разноцветные фонарики, уже начало темнеть, и в сгущающихся сумерках это выглядело волшебно. Из таверн доносились музыка и смех, народ отдыхал после долгих трудов. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежей выпечки и разнообразных фруктов.

Шанти молча вертел головой по сторонам и не сопротивлялся моему выбору направления. Мы остановились у одной из таверн со смешным названием «Сытая куропатка».

– Ладно, хоть не глупая, – фыркнула я.

Дракон посмотрел вопросительно. Предложила ему:

– Смотри, какая уютная у них веранда. Давай поужинаем здесь.

Он кивнул. Мы поднялись на веранду, украшенную венками из ярких полевых цветов. Проследовали в самый дальний затененный угол, где могли укрыться от любопытствующих взглядов. Расположились за столиком с нарядно вышитой скатертью и сделали заказ. Вернее, я сделала, Шанти предусмотрительно молчал.

Разносчица в белом фартуке скользнула по нему равнодушным взглядом и сосредоточилась на мне. Мало ли, кого в жизни встретишь, особенно в станицах: ну ящер, ну крупный, ничего сверхъестественного. После того, как она принесла еду, мы некоторое время сосредоточено жевали, а утолив голод, блаженно развалились на стульях. Щурились на мигающие фонарики и неторопливо пили эль. Шанти с интересом наблюдал за происходящим. Я не мешала, наслаждаясь атмосферой приятного вечера, легким ласкающим лицо и волосы ветром и своими мыслями.