Так хорошо и спокойно я себя не ощущала уже очень давно, даже и не припомню, когда в последний раз. Душа грелась в безмятежности, словно отыскала свой якорь. Сейчас ей не хотелось улететь, раствориться, слиться с потоками воздуха и растаять в небесной дали, как это часто бывало раньше. Любопытно: на меня так повлияла обстановка или эль? А может, дело во вредном драконе, который повстречался на моем пути? Попыталась вспомнить, в какой именно момент во мне поселилось это удивительное чувство защищенности и опоры…

Да бред, отогнала глупые мысли. Сначала я не могла поверить, что Шанти именно тот самый настоящий дракон из древних преданий и учебников по мирозданию. А поверив и пообщавшись, не могу отделаться от впечатления, что воспринимаю этого разумного зверя, как друга. Для меня стирается личина ящера, когда смотрю в его серьезные, умные, восхитительно красивые глаза.

Да уж, Алиса, куда тебя занесло: от одиночества начала видеть сусликов там, где они только могут быть. Ведь сама хотела оставаться одной, поэтому и ушла из дома. Привязанности губят, а люди предают. Знаю Шанти вторые сутки, а уже мысленно называю другом – так не бывает. Да и нужен ли ему такой друг – обычная человеческая девчонка, кто я на его многовековом пути? Всего лишь песчинка, попавшая в поле зрения по воле случая. Средство для избавления от мелкой неприятности в виде ланталлового ошейника.

Расслабляться нельзя. Нельзя привязываться к Шанти, ведь он уйдет, когда сочтет нужным. Он сам так сказал, еще в самом начале. Надо ценить его честность и не желать большего. У нас разные дороги, драконы не дружат с людьми. Я протянула руку и осторожно провела пальцами по рельефной чешуе. Шанти вздрогнул от неожиданности и перевел свой пронзительный взгляд на меня. Его радужки вновь расцвели тонкими нитями багряного узора.

– Алистер, что-то случилось? – не дождавшись от меня объяснений, уточнил он.

Звучание полной формы имени отрезвило: вот и еще одно доказательство моих выводов. Ну что ж, пусть будет друг на время, мне выбирать не приходится. Я невесело усмехнулась:

– Все в порядке, Шанти, такая прекрасная ночь.

Он покачал головой, будто не поверил моим словам.

– Ночь действительно прекрасна, – затем помолчал немного и добавил: – Знаешь, мы не любим, когда нас трогают просто так и… посторонние.

Вот так, посторонняя. Я резко отдернула руку и поспешила извиниться:

– Прости! Я не знала.

– Да понял я. Ты уже не раз за сегодня это продемонстрировала. В общем-то, я даже начинаю привыкать.

– Привыкай. Боюсь, и это я тоже не контролирую, – спрятала я за наглостью свое расстройство.

– А что еще ты не контролируешь?

– Сейчас и узнаем.

Я махнула рукой, вкладывая в жест все кипящие сейчас во мне эмоции. На соседнем столике опрокинулась ваза с цветами.

– Ты владеешь магией? – удивленно воззрился на меня Шанти.

– Не знаю. Но то, что сие не контролирую, это точно. Поэтому и хочу найти ниора Форт Абигайла. Надеюсь, он мне поможет или хотя бы объяснит, что к чему.

– Хм, значит, твоя стихия – воздух.

– Наверное, если это вообще имеет отношение к магии.

В этот момент разговор пришлось прервать, так как в нашу сторону направился улыбчивый парень в рубашке навыпуск и веточкой омелы в волосах.

– Привет. Смотрю, ты без кавалера, – он галантно протянул мне руку. – Потанцуешь со мной?

Первым порывом было вежливо отказать, но потом вспомнила мысли о дружбе с драконом и то, как он намекнул, чтобы я не забывалась. Ну нет, такой вечер портить нельзя! Буду веселиться, я это честно заслужила – день рождения-то пропал. Улыбнулась, поднялась и, не глядя на дракона, пошла в круг танцующих.

Надо отдать должное, новый знакомый оказался веселым и легким в общении человеком. Он непринужденно болтал о какой-то незначительной чепухе и смешил меня. После третьего танца подряд я с сожалением сообщила, что пора возвращаться. Линур – так звали парня, предложил меня проводить. Одна его рука давно уже лежала на моей талии, а второй он заботливо поправил мне волосы. В его действиях не было ничего навязчивого, его ухаживания даже были приятны.

Перекрывая музыку, до слуха донесся гул голосов, мы обернулись. Заметив тонкую струйку дыма и язычки пламени, я воспользовалась замешательством Линура и поспешила к нашему столу. Как оказалось, вовремя. Скатерть на нем уже вовсю пылала, а на меня, не мигая, укоризненно смотрели два желтых глаза с узкими щелками зрачков.

– Нам пора, – твердо произнес Шанти.

– Я так и поняла, – подхватила вещи и быстро направилась к выходу.

Когда мы отошли от «Сытой Куропатки» на приличное расстояние и свернули за угол, я не выдержала и поинтересовалась:

– И что на тебя нашло?

– Ты о чем?

– Зачем устроил поджог?

– Дракон я или где? – невинно захлопал глазами Шанти. – Ты развлекалась, мне стало скучно. Ведь ничего критичного не произошло, я контролировал.

– И более интеллигентного способа скоротать досуг ты не придумал? Напомни при случае научить тебя правилам поведения в общественных местах, а то твои дикие повадки могут напугать кого угодно.

– Я знаком и с правилами поведения и, не поверишь, даже с этикетом.

Мое сознание тут же услужливо нарисовало картину с сидящим за столом огромного размера драконом в полной боевой готовности. Он чопорно пьет чай из маленькой кружечки, которую держит лапой с оттопыренным когтем. Тут к нему подходит другой дракон, не менее внушительного облика. Они изящно раскланиваются, делают реверансы и уходят вдаль, держа друг друга под ручку. Или правильнее будет, лапку? Я захихикала.

Шанти неодобрительно на меня посмотрел и продолжил:

– А вот тебе не мешало бы напомнить о правилах элементарной безопасности! Или ты думала, этот, – он поморщился, подбирая слово, – танцор только танцами собирался ограничиться?

Теперь настала моя очередь морщиться:

– Нормальный парень. Чего ты взъелся? Я, представь себе, тоже контролировала ситуацию.

– Ага. Тогда я саламандра из камина.

Я скептически его оглядела:

– Не похож.

– Вот и я про то же. Мне хоть и не доводилось тесно общаться с населением твоего мира, но кое-какие представления о подобных взаимоотношениях у меня имеются, – продолжил он бухтеть наставительным тоном.

Сейчас Шанти вновь стал казаться слишком взрослым, напоминая о том, сколько ему на самом деле лет, и чересчур серьезным. Поняв, что начинаю злиться, поспешила его перебить:

– Слушай, я сама в состоянии о себе позаботиться и не нуждаюсь ни в чьей опеке! – прозвучало резко, ну и пусть, нужно сразу обозначить границы.

– Глупая, – его голос сделался мягче, – буду я тебя еще спрашивать. Сам решу, кого и когда опекать.

Я фыркнула. Ну вот как сердиться на этого наглеца? Никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий момент, зато с ним интересно и… надежно.

– Ладно, пошли уже, мудрый сын своего народа. Хочу тебе кое-что показать.

– Что ты опять задумала?

– Увидишь. Только помни, ты обещал сегодня вечером быть полностью в моем распоряжении, – зловеще прошептала я и сделала страшные глаза.

– Уже начинаю об этом жалеть, – подыграл мне Шанти, принимая испуганный вид.

Мы одновременно рассмеялись. А задумала я следующее: когда собранный урожай грузят на баржи, для ускорения и облегчения процесса пользуются натянутыми на длинные деревянные жерди большими полотнищами из крепкой парусины. Такая конструкция походит на ленту, по которой, например, яблоки или зерно сами довольно быстро ссыпаются в специально предназначенные для их перевозки контейнеры. Продукцию сначала укладывают на парусину, а затем с помощью веревок, соединенных со специальными мачтами, один край последней поднимают до необходимого уровня высоты. И все добро под собственным весом прямиком съезжает на дрейфующую рядом баржу. Это гораздо удобнее и проще, чем фасовать их по мешкам или ящикам, а потом таскать с одного места на другое.

Конечно, такой способ подходит далеко не для каждого вида урожая, но в большинстве случаев весьма выручает. Остается лишь ополоснуть парусину и просушить для следующего использования. Все это я отлично знала, потому что у нас на озере при выгрузке-погрузке рыбы использовали похожие приспособления. Сейчас эти полотнища как раз были повсеместно растянуты вдоль побережья. Оставалось только выбрать чистое и проследить, чтобы людей вокруг поменьше обреталось. Вот и подходящее место для моей затеи – я воровато огляделась.

– Иди сюда, смотри, как весело! – бросила я уже на бегу.

Быстро вскарабкалась по лестнице на верхушку одной из мачт. Перелезла с нее на натянутую ткань парусины. Издав счастливый вопль, махнула в обалдении таращившемуся на меня Шанти и съехала вниз. Он мою идею оценил быстро, и спустя короткое время мы уже вдвоем, хохоча и улюлюкая, катались по скользкой, трепыхающейся под нашим весом ленте.

Все-таки внимание мы привлекли. В очередной раз приготовившись к спуску, я заметила разъяренного мужчину. Он почти добрался до верха и, витиевато бранясь, уже тянул ко мне руки. Увернувшись от его лап, я быстро оттолкнулась и с криком: «Берегись!», помчалась, со свистом рассекая воздух. Шанти, не успев сообразить, чего именно ему нужно поберечься, оказался сбитым и придавленным к земле моей резвой тушкой.

– Пора рвать когти? – быстро сориентировавшись в ситуации, выдохнул мне на ухо дракоша.

– Точно, – просипела я в ответ. – И как можно быстрее. Сейчас сюда народу набежит – тьма!

Все же он дико смышленый! Умилившись, я попыталась разобраться, где чьи ноги, руки, лапы, хвост, встать и задать стрекоча. Наконец приняв вертикальное положение, мы припустили в сторону ближайших кустов. Отбежав на приличное расстояние от места, где еще недавно предавались неподобающему времяпрепровождению, остановились. Нужно было отдышаться, бегун из меня, мягко говоря, не очень. Прислушалась: голоса позади стихли.

– Вроде оторвались, – тоже навострив уши, произнес Шанти.

– Похоже на то, – подтвердила я, дыша, как злой гном, которого обсчитали на его же территории.

Дракон посмотрел на мое пылающее после бега лицо, растрепанные волосы и расхохотался. Я подумала и присоединилась. Так мы и стояли в какой-то темной подворотне и смеялись, отпуская все переживания и неприятности, коих натерпелись в последнее время предостаточно. Я держалась за его плечи, а он, смирившись с моим постоянным вторжением в его личное пространство, казалось, этого не замечал. Успокоившись, я подумала, что пора бы позаботиться о ночлеге.

– Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений, – пришел к такому же выводу Шанти.

– Ага. Пошли, найдем комнату, помоемся, выспимся. Утром отправимся к реке и поищем того, кто сможет нас переправить на другой берег.

Обойдя штук десять постоялых дворов и даже одну сомнительного вида ночлежку, мы выяснили, что свободных мест нигде нет. В праздничные дни разобрали комнаты даже в самых захудалых тавернах – этого я не предусмотрела. Сначала мы еще выбирали, потом начали заходить во все подряд. И везде слышали один и тот же ответ: мест нет, приходите через пару дней. Отчаявшись с комфортом провести эту ночь, я начала морально готовиться к очередной ночевке на свежем воздухе. И тут удача – почти на самой окраине станицы обнаружился симпатичный гостевой дом с лаконичным названием «Ваш приют».

– Давай попробуем в последний раз, – предложила я. – Если и тут откажут, тогда все, я сдаюсь.

– Давай, ничего ж не теряем.

Наш приют оказался маленьким домиком всего на пять гостевых комнат, расположенных прямо на первом этаже. Отличие таких домов от привычных постоялых дворов и таверн заключалось в отсутствии столовой части и других сопутствующих хозяйственных построек. Возможно, именно поэтому здесь и остались свободные места, ну и удаленность от центра и реки сыграла нам на руку. В конечном итоге, мы, жутко довольные, получили заветный ключ от приветливой хозяйки в цветастом платье. И под напутственные слова о том, как нам повезло, ведь сегодня вечером на праздничные гуляния собрались толпы народу, мы прошествовали в свой номер.

– Ура! Чур, я мыться первая, – заверещала я, обнаружив дверь в ванную комнату.

Хотя кто знает, вдруг драконов такие мелочи и вовсе не интересуют, может, они в открытых водоемах всю жизнь моются или песочком чистятся.

Шанти пожал плечами, мол, да пожалуйста. Я бросила вещи на кровать и отправилась отмокать в ванную. Вволю наплескавшись, вымыв голову и почистив зубы, снова обработала все свои синяки и ссадины. Завернувшись в одно полотенце и навертев второе, поменьше, на волосы, абсолютно счастливая я вернулась в комнату. Дракон смерил меня насмешливым взглядом и, между прочим, тоже направился в ванную с гордо поднятой головой. Вообще, его манера держаться при ближайшем рассмотрении хорошо выдавала в нем благородную кровь. Несмотря на небольшие размеры, смотрелся он величественно и полным достоинства, все движения выверены и изящны.

Я хмыкнула: вот так, ничто мирское ему не чуждо. Водоемы водоемами, а принять ванну кое-кто был явно не прочь. Решив, что разбирать вещи не имеет смысла, ведь мы здесь долго не задержимся, я поставила рюкзак на стоящий возле окна стул и осмотрелась. Комната выглядела очень просто: только нужная мебель и ничего лишнего. Односпальная кровать, стул, узкий вещевой шкаф – вот, собственно, и все. Главное, чисто и есть на чем спать.

В дверях появился свежевымытый дракошка. Красавец! С красно-кирпичной чешуи смылась пыль, и теперь его тело влажно поблескивало. На головных гребнях и крыльях, которые он оставил раскрытыми, сверкали капли воды, отражая свет. Залюбовавшись, я не заметила на полу выступающую доску, сделала шаг, запнулась и неудачно подвернула при падении ногу. Взвыла от боли и злости на свою неуклюжесть.

– Твою ж медь! Что за счастливый случай?

Шанти кинулся ко мне:

– Сильно ушиблась? Дай посмотрю.

– Лодыжку, кажется, потянула, – прошипела я, потирая ногу. – Ничего, жить буду, обидно просто. У меня в рюкзаке мазь есть в зеленой баночке, принеси, пожалуйста.

Провозившись с ногой еще с полчаса, мы улеглись спать. Ну как спать, я честно попыталась закрыть глаза и забыться сном, однако ноющая боль в лодыжке мешала. Мазь у меня хорошая, но ведь не волшебная и в одно мгновение исцелить не может. До утра должно пройти, только, похоже, выспаться этой ночью мне не светит. Вздохнула: вот везет же, как воспитанному троллю! Завертелась, удобнее пристраивая свою многострадальную конечность. Спустя час такой возни я услышала недовольный голос от окна:

– Чего ты там сопишь, как еж, и вздыхаешь на все лады?

Расположившийся на широком подоконнике дракоша, оказывается, тоже не спал и, видимо, из-за меня.

– Нога ноет, – пожаловалась я. – Не могу уснуть.

– Мазь разве не помогает?

– Помогает, но медленно. Чтобы подействовало быстрее, нужно сверху на нее тепло приложить, а где я его сейчас возьму?

Он притих, прошло еще некоторое время. Я старалась ворочаться тише и уже думала, что он спит, как неожиданно ощутила теплое прикосновение в районе лодыжки.

– Шанти? – удивленно пискнула я.

– Я погрею, ты спи, – тоном, не терпящим возражений, произнес он.

А я и не возражала. Послышалось мерное сопение, он положил голову у меня в ногах и осторожно выдыхал струйки горячего пара на обернутую в полотенце конечность. Сам свернулся калачиком, а хвост вытянул вдоль моего туловища так, что его конец доставал до подушки. Эх, вот кто из людей смог бы себе вообразить, что у него в ногах будет спать самый настоящий дракон?

Я закрыла глаза, но теперь уснуть мешал хвост, нервно передвигающийся из стороны в сторону почти у самого моего носа. Протянула руки и обняла его, хвост судорожно дернулся и замер. Подождала реакции Шанти – возмутится? Дракон молчал. Тогда я подтянула хвост к себе и прижалась щекой. Он был теплый. Так странно, всегда думала, что драконы, как и все ящерицы, холодные на ощупь. Опять пришло ощущение безграничного спокойствия и защищенности. И прежде чем я окончательно провалилась в сон, на грани сознания промелькнула последняя мысль: может, все-таки настоящая дружба между нами возможна?