Глава 3

Весь день я провела в постели, то просыпаясь, то снова погружаясь в сон. Тело ломило, и не было сил даже встать. Как только я открывала глаза, меня вновь окутывала усталость и тянула обратно в глубокий сон.

Я попыталась выбраться из-под одеяла около шести вечера.

«Наверное, Эффи звонила уже раз сто», – подумала я и направилась на поиски телефона. Он безжизненно валялся в холле.

Я заварила кофе и поставила телефон заряжаться. Гостиная до сих пор была пропитана энергетикой этой проклятой кошмарной ночи. Грязная от следов виски барная стойка и пустой стакан, стоящий на ней, запустили фрагменты воспоминаний, как пленку на старом проекторе.

Его мерзкое лицо, глоток, удар стакана о стойку, его крик.

«Ты моя гребаная шлюха, которую я могу трахать тогда, когда пожелаю. До тех пор, пока мне не надоест!».

Я, вжатая в стену, отпечатки его пальцев на моем теле, боль, слюнявые поцелуи, его дыхание на моей коже…

– Нет! – я замотала головой в попытке растворить омерзительную картину. Выбросить ее из головы. Забыть. Заблокировать.

На телефон начали приходить уведомления о сегодняшних звонках. Я была права – Эффи трезвонила около сотни раз. И ее волнение было обосновано, ведь я буквально исчезла после того, как посадила подругу в такси. Еще был один звонок от неизвестного абонента. Но я не имела привычки перезванивать непонятно кому. Тем более звонившим мог оказаться Алекс. Я не желала его слышать. Видеть. Знать. Хотелось, чтобы он забыл о моем существовании раз и навсегда.

Я сделала глоток кофе и перезвонила Эффи.

– Неужели! – с облегчением воскликнула она. – Я уже думала, что тебя вчера похитили. Или убили! Или…

– Эфф, спокойно. Без паники. Я жива, и я дома.

– Слава богу! Заставила же ты меня поволноваться.

– Прости. Проспала весь день.

– Хм… Похмелье?

– Нет, я почти не пила. В отличие от тебя.

– Тогда странно, – снова хмыкнула подруга. – Может, ты не поехала домой? Тебя увез тот щедрый красавчик с аппетитной задницей?! Да? И у вас была жаркая, бессонная, страстная ночь… А потом он овладел тобой и утром… А потом…

– Нет! Эффи, куда тебя понесло?

– Ну не знаю! В чем тогда дело? Что-то случилось?

– Ну… – я старалась подобрать слова.

– В чем дело, Тэя? Мне не нравится твой голос. – Эффи встревожилась. – Выкладывай.

– Не знаю, с чего начать. Не могу произнести это вслух даже сама себе.

– Пожалуйста, не пугай меня…

– Я сама, если честно, неслабо напугана.

– Хочешь приеду? Расскажешь не по телефону.

– Да, думаю, так будет лучше.

Пока Эффи собиралась где-то на другом конце города, я навела порядок в гостиной. Протерла полы и мебель от отголосков прошлой ночи. Отдраила чертов диван, заляпанный отпечатками наших с ним тел. Если бы можно было так же стереть следы и из памяти.

К восьми вечера во мне растворились три чашки кофе, но бодрости не прибавилось. Я шаталась из угла в угол, как приведение, не находя себе места. Везде ощущалось присутствие Алекса. Его стойкий запах не смогли перебить даже моющие средства. Он словно все еще был здесь. Пил, орал, брал то, что ему хотелось, то, что больше ему не принадлежало. Но я не смогла воспротивиться, не дала достойный отпор. Я просто оцепенела. А ведь все могло закончиться гораздо хуже. Мог бы он меня избить, если бы я защищалась? Мог бы в порыве гнева… убить?

Из раздумий меня резко вывел телефонный звонок. На экране высветился тот же незнакомый номер, что и утром. Я боялась отвечать, но и жить в вечном страхе перед именем Алекса не желала. Если это он, я готова была все ему высказать. Я сильнее, чем он думал. Ему меня не сломать.

– Слушаю, – твердо ответила я.

– Я уже начал сомневаться, что записал номер правильно, – на том конце раздался хрипловатый голос Натаниэля, и я облегченно выдохнула. – А меня крайне редко посещают сомнения.

– Прости, – я улыбнулась, чувствуя, как постепенно расслабляется тело. – Телефон сел, и я обнаружила его только вечером.

– Привет, красавица. Рад наконец-то тебя слышать.

– Привет, – слабая улыбка снова тронула мои губы. – Я тоже… рада.

– Правда? Какой-то голос у тебя слишком печальный.

Я пыталась ответить как можно радостнее, но он все равно заметил. Мозг начал генерировать все возможные объяснения.

– Просто… не очень хорошо себя чувствую.

– Что с тобой? Приболела?

– Вроде того. Но думаю, ничего серьезного, – я оглядела свои руки, усыпанные синяками и ссадинами. Знала, что буйство Алекса не пройдет бесследно. – Завтра станет лучше, – я лгала. Такие отметины не заживают за сутки. Завтра разводы на бледной коже приобретут более насыщенный фиолетовый оттенок, возможно, спадут отеки и покраснения, и только через пару дней проявится желтизна.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Этим и занимаюсь весь день, – мне захотелось еще раз прибрать гостиную. Выветрить из комнаты тошнотворный запах Алекса.

– Умница. Надеюсь, ты скоро поправишься.

– Буду стараться, – «забыть». Последнее слово Нэйту слышать было необязательно, и я не произнесла его вслух.

– Обещай мне.

Я запнулась, но решила дать ему такое незначительно обещание. Вскоре Нэйт попрощался, сославшись на какую-то спешку, и завершил вызов.

Не прошло и десяти минут после разговора, как постучали в дверь. Я была уверена, что это Эффи, поэтому, не раздумывая, открыла. Каково же было мое изумление, когда на пороге вместо Эфф меня ожидал Натаниэль.

– Все-таки решил проверить лично все ли с тобой в порядке. Надеюсь, ты не против. Или мне лучше уйти?

– Эм… Нет, – растерянно пробормотала я и жестом пригласила его в квартиру.

– Прости, что без приглашения. Я был поблизости… – я с прищуром уставилась на его лицо. – Ладно. Не был. Я специально поменял маршрут, – сдался он. – Должен признаться, твой голос меня взволновал… И мне захотелось тебя увидеть.

Его слова заставили сердце на секунду сжаться. Из головы напрочь вылетело то, что я стою перед ним, как оборванка в домашней длинной рубашке, с растрепанными волосами после сна и без макияжа. Хорошо, что успела хотя бы умыться. Я резко встрепенулась:

– Ты… Эм… Проходи, а я быстро переоденусь. Подожди, пожалуйста, в гостиной.

– Прости, что застал тебя врасплох, – уголки его губ дернулись в слабой улыбке.

Я нервно улыбнулась в ответ и быстро прошмыгнула в гардеробную. В спешке накинула на себя легкое платье свободного кроя, расчесала волосы и прыснула пару капель духов на запястья. Когда вернулась в гостиную, застала Нэйта, разглядывающим картины на стенах.

– Очень интересные работы, – его взгляд не отрывался от полотен, Натаниэль внимательно изучал их.

– Спасибо.

– Чьи они?

– Мои, – робко ответила я. Натаниэль вскинул брови и перевел удивленный взгляд на меня.

– Действительно очень талантливо. У тебя художественное образование?

– Нет, просто хобби. Раньше рисовала в свое удовольствие.

– А что же сейчас?

– Сейчас как-то не до этого. Учеба отнимает много времени.

– Звучит как отговорка, – Нэйт усмехнулся, но голос был мягким.

– Может быть, ты и прав. Если честно, все дело во вдохновении, которого у меня нет последние несколько лет.

– Лет? – он пристально изучал выражение моего лица. – Нужно с этим что-то делать…

Нэйт не сводил с меня голубых глаз. Этот взгляд гипнотизировал, завораживал, пытался просочиться в самую душу. Не разрывая зрительный контакт, Натаниэль медленно подступил ко мне на пару шагов. Мое дыхание участилось. Эти паузы заставляли чувствовать себя неловко, но в то же время доставляли какое-то необъяснимое удовольствие. Я остро ощущала тягу к нему. Будто на меня накинули невидимое лассо, затянули и дернули, чтобы я оказалась в объятиях этого мужчины. Странно, но мне этого хотелось.

– Может быть кофе? Чай? – пришла в себя я.

– Тебе нужно отдыхать, не забыла? Поэтому присядь, а я справлюсь сам. Разумеется, с твоими наводками.

Я села за барную стойку, чтобы находиться ближе к Нэйту, уперлась локтями в столешницу и наблюдала, как он по-хозяйски орудовал на моей кухне.

– Где у тебя здесь кофе? – он обернулся, приоткрыв шкафчик.

Выражение его лица вдруг резко изменилось. Стало суровым и возмущенным. Я не понимала причины. В глазах Нэйта полыхал настоящий гнев. Губы сжались в узкую полосу. По моему телу пробежал холодок. Я проследила за его взглядом и поняла, что он уставился на мою ногу. Платье слегка задралось, оголилось бедро, и его взору открылись постыдные отметины Алекса, такие же, как и на руках. Я в панике одернула платье и отвела взгляд в сторону.

«Черт побери».

Нэйт сжал челюсть и озадаченно посмотрел на меня, но ничего не спросил. И я была благодарна ему за это, потому что готова была сгореть от стыда. Наверное, он это почувствовал и поэтому тактично промолчал.

Оставшееся время кофе варился в тишине. Эти минуты казались вечностью. И чтобы хоть как-то прервать воцарившееся молчание, я предложила пересесть на диван. Нэйт не спеша последовал за мной.

После того, как я комфортно устроилась, он предложил мне чашку с кофе. Я потянулась за ней, но вместо того, чтобы передать чашку мне в руки, Нэйт быстро поставил ее обратно на кофейный стол и схватил меня за запястья. Осторожно, боясь причинить боль. Он плавно обвел большими пальцами покрасневшие опухшие пятна, не надавливая, едва касаясь подушечками пальцев проявившихся синяков. Мое сердце заколотилось так, что стук отбивался в висках и внизу живота. Я боялась пошевелиться. Мне было стыдно. Я не хотела, чтобы он видел, чтобы смотрел, трогал, знал. Я боялась, что Нэйт посчитает меня грязной и жалкой.

– Тэя… – с трудом выдохнул он. – Я задам всего один вопрос, и пообещай ответить мне честно.

Он перевел взгляд с моих рук прямо в глаза. Там до сих пор шла борьба между злобой и терпением. Натаниэль старался держаться спокойно, но я чувствовала его тревогу. Ощущала неприкрытое волнение. Видела, как нервно играли скулы на его лице. Он не считал меня грязной или жалкой. Он переживал за меня.

Нэйт сглотнул и учтиво продолжил:

– Этого вчера не было, – подушечки его пальцев еще раз ласково прошлись по запястьям. Я на мгновение прикрыла глаза. Странное ощущение… Нэйт будто старался вытянуть боль своими заботливыми прикосновениями. Боль, которую причинил кто-то другой. – Что с тобой произошло после того, как я привез тебя домой?

Я не могла больше выносить его проникновенный взгляд. Казалось, он видел самое сокровенное внутри меня, то, что я старалась забыть. И от этого становилось не по себе. Натаниэль терпеливо ждал, пока я отвечу на вопрос, не произнося ни слова. Он только нежно держал мои ладони в своих руках. Так робко и осторожно поглаживал, не желая выпускать. И я почти готова была начать свою историю, готова была довериться ему, но телефонный звонок подорвал мою решительность. Я подскочила, высвободив руки из ладоней Нэйта, и ответила на вызов:

– Да, Эфф.

– Дорогая, я уже лечу. Весь Чикаго стоит! Вот всегда так складывается, когда я спешу! Когда уже изобретут реактивные ранцы? Ненавижу пробки.

– Не торопись, Эффи. Я сейчас не совсем одна.

– Как это «не совсем»? Кто там у тебя?

– Долгая история.

– Ничего не понимаю! То ты говоришь загадками, то недоговариваешь. В чем дело, Уилсон? У тебя тайный роман?

– Господи, нет же. Обещаю, что расскажу все завтра, идет?

– В подробностях?

– Разумеется, – усмехнулась я. Эффи такая Эффи.