Благодаря Нэйту, у меня в запасе оставалось еще время, и я не спеша направилась к главному входу. В Чикаго полно зеркальных небоскребов, но это здание восхищало своими габаритами. Я даже приостановилась, чтобы оглядеть его снизу вверх. Высотные строения всегда привлекали меня, хоть я и боялась высоты.

Внутри все выглядело еще шикарнее, чем я представляла. Изысканный минимализм в черных и серо-белых оттенках подчеркивал высокий статус компании. Ничего лишнего. Все четко, выдержанно и со вкусом. Я плавно передвигалась по отполированному до зеркального блеска полу, пыталась скрыть изумление и не вертеть головой по сторонам. Чтобы попасть в офис, необходимо было пройти через автоматические турникеты, возле которых стоял высокий мужчина в черном костюме с гарнитурой в ухе.

– Вы куда, мисс?

– На собеседование по поводу практики от университета.

– Ваше имя?

– Тэя. Тэя Уилсон.

Мужчина быстро пробежался по списку и одобрительно кивнул головой:

– Проходите. Этаж пятьдесят два.

– Спасибо.

Пока я ожидала лифт, сердце с завидной скоростью начало увеличивать силу трепета. Легкое волнение постепенно овладевало конечностями и пробуждало слабую дрожь. Когда скоростная кабина несла меня на нужный этаж, волнение переросло в мандраж, ладони взмокли, в горле наоборот застрял сухой ком.

Двери лифта разъехались, и я оказалась в просторном фойе, выполненном в тех же тонах, что и лобби компании. За стойкой восседала серьезная девушка с идеальным макияжем и прической. Она поздоровалась, сверилась со списком и попросила ожидать своей очереди, указав на кресло. Один из претендентов на место уже проходил собеседование за закрытой дверью, остальные томились в ожидании так же, как и я.

Через пятнадцать минут из пресс-зала вышел парень, посмотрел в нашу сторону, бегло пожелал удачи, попрощался и скрылся за створками лифта. Девушка за стойкой озвучила имя следующего собеседуемого, и нас осталось трое.

По мере того, как количество ожидающих сокращалось, паника только возрастала. Я ненадолго прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться, но в голове пульсировала одна и та же фраза: «Постарайся не робеть. Не робеть. Не робеть».

– Мисс Уилсон.

Из мыслей меня вырвал голос секретаря, и я буквально вскочила с места.

– Ваша очередь.

Я огляделась вокруг и осознала, что осталась последней. Неторопливо подошла к двери, глубоко вдохнула и дернула за ручку. Пресс-зал был очень просторным и светлым, посередине стоял круглый стол, во главе которого сидели четыре человека. Я поздоровалась, не вглядываясь в их лица, чтобы не растеряться с первых минут.

«Почему их четверо? В университете на подготовке сообщали о троих. Вот же черт».

– Присаживайтесь, мисс Уилсон.

До боли знакомый голос шарахнул молнией по сознанию, и только тогда я решилась поднять взгляд на руководителей. И тут же опешила.

Нэйт.

В моих глазах ярко читался вопрос: «Как ты здесь оказался?». Он сидел во главе стола и растягивал широкую улыбку по своему невозмутимому лицу. Я судорожно села напротив.

– Итак, мисс Уилсон, – начал мужчина, сидевший по правую руку от Нэйта. – Почему на стажировку в нашу компанию должны выбрать именно Вас?

Не успела раскрыть и рта, как вмешался Нэйт:

– Мистер Фишер, я закончу собеседование самостоятельно, – голос суровый, монотонный, будто пронизанный сталью. Тон приказной, властный. Вдоль моего позвоночника пробежался холодок.

– Но… Мистер Фостер… – мужчина явно не ожидал такого поворота событий. Впрочем, как и остальные двое руководителей. Впрочем, как и я.

– Вы возражаете? Может, перечите мне? Или считаете, что генеральный директор не справится единолично? – Нэйт не повысил голос, но тон стал таким жестким, что захотелось забиться под стол.

– Нет, что Вы, мистер Фостер.

– Я тоже так думаю. Коллеги, приступайте к своим рабочим вопросам. Всем спасибо.

Зал опустел за секунду. Никто не понимал причину происходящего, но задавать вопросы тоже не решился.

Как только мы остались наедине, Нэйт вальяжно привстал с кресла и не спеша направился в мою сторону.

Я сидела и не способна была пошевелиться. Каждый его шаг был плавным, размеренным, но твердым, будто на меня надвигался беспощадный великолепный барс. Вымирающий вид, наблюдать за которым – экстремальное удовольствие. За несколько секунд его грациозного, уверенного передвижения я наконец смогла разглядеть мужчину с ног до головы. Высокий, широкоплечий, в роскошном темно-синем костюме от Brioni. Он шел, не отрывая от меня своего хищного взгляда, от которого рой мурашек собирался где-то возле макушки и разбегался по всему телу до кончиков пальцев. Нэйт небрежно встряхнул темные волосы и моментально сменил суровое выражение лица на лукавую улыбку, которая образовала сексуальную ямочку на щеке.

– Я же говорил – не робей.

– Какого … – я наконец выдохнула. – Что ты тут делаешь?! – шок сменился возмущением.

– Не хотел пропускать твое первое собеседование.

– Как благородно с Вашей стороны!

– Знал, что ты оценишь.

– Так ты и есть Натаниэль Фостер? Генеральный директор FostTRA?

– Какая, на удивление, догадливая девушка. Не только невероятно красивая, но и смышленая.

Нэйт продолжал язвить, и было видно, что эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие. Только вот я была полна ярости.

– Для чего тогда был весь этот утренний цирк?

– Не мог отказать себе в удовольствии увидеть твою реакцию. И должен признать, оно того стоило, – Нэйт кротко усмехнулся.

– Еще и смеешься?!

– Ну простите меня, мисс Уилсон, хоть я и не сделал ничего плохого. А даже наоборот.

– О чем ты говоришь?

– Я беру тебя на стажировку. Место твое.

– Что?!

– Ах да, одно из мест – твое.

– Я не хочу получать место таким способом. Это… Это…

– Несправедливо?

– Именно!

– Хм… Хочешь сказать, что ты не готовилась? Или, может быть, ты заслуживаешь это место меньше, чем остальные претенденты?

– Нет… Но…

– Или для тебя это менее важно, чем для остальных?

– Нет, – я замялась.

– Я просто даю тебе шанс проявить себя. Собеседование – это банально и скучно. Тем более я достаточно услышал за время нашей утренней поездки. Куда важнее продемонстрировать свой ум и нестандартное мышление на практике. Поэтому считай отсутствие собеседования моей личной прихотью для сохранения интриги.

Я нахмурилась.

– Так что, мисс Уилсон, добро пожаловать в мою компанию. Разумеется, если у Вас нет возражений по этому поводу, – он на секунду замолчал и внимательно оглядел мое лицо. – Надеюсь, Вы не заставите меня сожалеть о своем решении, – последняя фраза прозвучала более грубым, хрипловатым голосом, но я не уловила угрозы, скорее безобидную издевку.

Пока я подбирала слова для ответа, Нэйт продолжил:

– Хотя я уверен, что ты справишься блестяще. И сможешь меня даже удивить.

Он медленно склонился над моим ухом и ошпарил кожу горячим шепотом:

– Моя чуйка еще никогда меня не подводила, мисс Уилсон.

Я вздрогнула. Тембр его голоса будоражил. Кожа начала приятно зудеть. Мне нравился его шепот. Нравился он так близко к моему телу. Запах его парфюма заставил на долю секунды прикрыть глаза от наслаждения. Всего на долю – потом я пришла в себя.

– Я подумаю, – отрезала я, надеясь, что он не заметил, как меня бросило в жар от тесного контакта наших тел.

– Будет глупо отказываться.

– Мистер Фостер, собеседование окончено, и я могу идти?

– Конечно. С Вами свяжутся позже.

– Благодарю.

Я направилась к выходу. Коленки предательски дрожали, поэтому я прибавила скорости и даже не попрощалась, услышав вслед: «До свидания, красавица».

***

Не помню, как вышла из здания, как добралась домой. Я все время прокручивала в голове эту ситуацию и ругала себя за детское поведение. Я не должна была робеть и забавлять его. Не должна была таять.

«Глупая, глупая Тэя».

Оказавшись в квартире, первым делом налила бокал вина и расслабилась на диване, закинув ноги на мягкий подлокотник. И вроде бы все прошло как нельзя лучше, но что-то не давало покоя. Я не могла упиться удачей. Наверное, потому что не чувствовала своей заслуги.

Размышления прервал телефонный звонок. На дисплее замигало ожидаемое, но нежеланное имя. И я до сих пор не знала, о чем говорить с Алексом.

– Алло.

– Неужели ты ответила.

Я инстинктивно сглотнула.

– Ты в порядке? – продолжил Алекс, так и не услышав в динамике моего голоса.

– В полном.

– Не понимаю, почему ты злишься? Почему игнорируешь меня? Свалила из клуба и пропала на сутки. Это нормально?

– Я просто устала.

– А сказать об этом было нельзя?

– Нет, ты не понял. Я устала от всего, что происходит между нами. Наверное, я просто больше не могу терпеть и мириться. Наши отношения уже давно исчерпали себя. Один из нас должен был это когда-то закончить.

– И это будешь ты? Серьезно? Бросаешь меня, Тэя? Вот так, по телефону?

– Я не смогу тебя видеть. Лучше так. Прости меня.

Я знала, что Алекс гордый, он не будет настаивать и докучать разговорами. Но, к моему удивлению, он не завершил вызов:

– Не понимаю… Ты знала, на что шла. Мы с тобой сто раз обсуждали мою карьеру. Ты знала, что я всегда буду в центре внимания, что вокруг меня всегда будет полно людей. Это необходимо. Ты знала, что ничего не изменится с появлением тебя. Я ведь предупреждал! – Алекс начал кричать. – И тебя все устраивало! Но спустя три года ты, видите ли, устала? Или все это время ты держала меня за идиота?

– Алекс… – я сделала глубокий вдох, стараясь оставаться сдержанной. – Я думала, что справлюсь, но нет. И я не хочу сейчас врать тебе. Мне очень сложно дается твоя популярность. Я больше не могу с этим мириться. Все эти сумасшедшие люди, доступные девушки, неразборчивые парни… Твое помешанное окружение, игра на публику, вся эта фальшь. Меня уже тошнит. Это не для меня. Не мое. Это твой мир. Тебе в нем комфортно. А мне там делать нечего. И в последнее время мы только и делаем, что ругаемся на этой почве. Нам обоим будет лучше порознь.

– Не нравится мой мир? Ну и пошла ты на хрен!

Прерывистые гудки. Он бросил трубку. И я была к этому готова. Он поступал так всегда. А я всегда терпела его нрав, его «звездность».

Три года назад я влюбилась в Алехандро Мак Кейна наивно и по-детски. Думала, что это и есть та самая настоящая любовь навеки, которую с замиранием сердца ждет каждая девушка. Тогда я бросилась в омут с головой. Плюнула на очевидные проблемы лишь бы быть рядом с ним.

Влюбленность окрасила мир в яркие краски. Все казалось таким прекрасным, решаемым, ведь мы вместе и вдвоем способны справиться с любыми трудностями. Юношеская наивность.

Сейчас я уже понимала, что «вместе» мы никогда не были. Был Алекс – перспективная фотомодель на пике своей карьеры, которая кружила головы девочкам и мальчикам от тринадцати и старше, и Тэя – обыкновенная студентка, которая своим умом пыталась чего-то добиться в жизни. Алекс упивался своим эго, а Тэя упивалась Алексом, потакая его эго.

Конечно, я понимала, что отношения будут нелегкими, но тогда я совершенно не думала о будущем с ним, я жила сегодняшним днем, не хотела загадывать и смотреть реальности в лицо.

После того, как Алекс обратил на меня внимание, и мы начали встречаться, я, наверное, около полугода еще не осознавала, что мы в отношениях. Никогда не понимала, почему он выбрал меня. Я помнила нашу первую встречу и прокручивала ее в голове сотни раз, но так и не нашла объяснений.

Это был тот возраст и то время, когда вылазка в модный ночной клуб представляла из себя целое мероприятие. Когда часами приходилось выбирать подходящие туфли под лучший наряд, только чтобы покрасоваться пару часов в свете ночных огней. И это доставляло огромное удовольствие.

В тот день Эффи достала два пригласительных билета на открытие нового клуба в Loop. И это было именно то событие, которое можно было бесконечно обсуждать с подружками на следующее утро в свои двадцать.

Там я и столкнулась с Алексом. Совершенно случайно. Я его даже не узнала. И на пятый раз наших клубных пересечений он спросил мое имя и пригласил нас с Эфф присоединиться к его компании в vip-зоне. В клубе было слишком громко, и мы не слышали друг друга, поэтому Алекс предложил сбежать оттуда вдвоем.

Я никогда столько не гуляла, как в ту ночь. Он казался таким простым, беззаботным и совсем не зазвездившимся селебрити. И все тогда казалось таким простым…

Но постепенно палитра наших отношений начала сгущаться. Картина заиграла совершенно иными оттенками. Магия влюбленности таяла от повседневности. Краски тускнели, а глаза открывались шире. То, с чем я изначально мирилась из-за щекотливого чувства внизу живота, сменилось реальностью. Я осознала нашу проблему – Алекса никогда не было рядом со мной по-настоящему. Роли, которые он должен был играть на съемках, Алекс продолжал играть и со мной. Он никогда не был искренним.

Поначалу я восторгалась, подыгрывала и смеялась вместе с ним, считала, что так веселее. Ему, мне, его вечно пьяным друзьям, пафосному окружению. И только спустя месяцы я начала замечать, что в этих отношениях теряю себя, как личность. Алекс и его мир пожирали меня, желали заменить Тэю на ту, которая бы вписывалась в их вакханалию, которая бы со временем превратилась в одну из фанаток Алехандро Мак Кейна и стала бы его куклой. Последние полгода я особенно остро ощущала это давление и сейчас наконец-то решилась покинуть его эгоцентричный мир. Я вообще не должна была туда забредать.

День выдался по-настоящему безумным. Звонок Алекса окончательно истощил меня, поэтому после расслабляющей ванны я сразу же уснула.

Всю ночь мне снился Нэйт.