Зеленая и скользкая, оставляющая липкие следы, к которым тянулись тонкие слизистые нити, дикая пещерная жаба выглянула на идущих путников и набрав полный рот ядовитой слюны – выскочила из своего укрытия. Расчет у нее был простым – допрыгнуть до первого противника и облить его ядовитой жидкостью, а уже затем спрыгнуть в воду и начать атаковать всех остальных. Однако, едва она оказалась на высоте какого-то метра, как резкий удар с ноги человека, отправил летящее тело в потолок словно мяч. Жаба разбила голову о каменные своды пещеры и упала в воду уже окровавленным ядовитым комком. Нанесший же удар человек, спокойно повернулся к идущей рядом с ним высокой девушке и продолжил незаконченный разговор.

– На чем я остановился… Ах, да! Наша работа исключительно грязная, а главный приз и все выше рарика в любом случае Ваш. Однако, если с босса выпадет что-то ценное…

– С него упадет только моя цель, не переживайте об остальном, – осадила Адмирала нанимательница.

– Да пусть даже и так… – согласился лысый человек и повернулся к группе, идущей сзади начальства. – И если хоть кто-нибудь… – дальнейшие слова человека звучали так, словно он выступал перед самой тупой на свете аудиторией – медленно и издевательски эмоционально. – …Хоть одним пальцем, решит потрогать «запретное», я вам твари клянусь, что натяну ваши жопы на ваши же головы! Меня все поняли?!

– Да… – невнятным трио произнесли два боевика и один маг. Чу улыбнулся и повернулся к девушке-нанимательнице, с острыми кошачьими ушками.

– Ну, мы готовы. Инструкции розданы, боевой дух на высоте! Готовьте деньги.

– Спасибо, Адмирал, – обворожительно посмотрев в лицо Чу, произнесла девушка-НПС. Игрокам было не впервой работать на непись, однако крайне редки были миссии, где заказчик сам желал пойти с игроками. Эта же девица из цифрового мира и вовсе сама нашла игроков и буквально всучила им халявную миссию. – Все надежды, только на Вас.

– Весьма польщен, – подмигнул Чу и продолжил уже более серьезно. – Однако я очень прошу Вас держаться чуть поодаль от основного сражения. У нас еще не было потерь клиента, и начинать отвратительную статистику нет никакого желания.

Пять персонажей прошли незамысловатый данж за неполные шесть часов и заканчивали свой путь лишь к полуночи. Игроки вошедшие в мир Орбиса в обеденное время уже засобирались бы домой, однако когда на пути команды показался Босс данной пещеры, никто не стал затягивать наем еще на полдня. Группа привычно рассредоточилась, переговорила все линии поведения и нанесла удар по хозяину локации и его миньонам. Битва была красивой, но только для стороннего зрителя, самим же бойцам было откровенно скучно. Локация оказалась более чем скромной на требования и пятерка наемников даже не вспотела когда разнесла всех прислужников, а затем и главного Босса.

Данную локацию ранее никто не зачищал, однако по какой-то причине местная фауна совершенно не обзавелась достойными уровнями, что сделало вылазку наемников более чем скучной. Однако если за это платили – почему бы и не прогуляться? Да, конечно, лута с этой вылазки фактически не было, однако гонорар от местной девушки, чьи родители грешили с животными, был более чем привлекательным.

Финальный Босс, оказался здоровенной трехногой жабой, которую пришлось бить почти час, столько в ней было хитов, однако кроме этого никаких иных проблем не было. А едва сердце огромной жабы биться перестало, как участники с отвращением плюнули и несговариваясь пошли к источнику воды, смывать слизь и кровь от Босса. Не все, конечно – Чу, и нанимательница с именем Гамма остались стоять рядом с поверженной тварью.

– Цель достигнута и убита согласно договоренности, – прохладно и слегка устало произнес Адмирал, выдыхая. – Трофеи ваши.

– Уж чего-чего, а этого я не пропустила, – улыбнувшись, ответила кошка и, пройдясь вперед, вонзила свои тонкие ручки с острыми когтями, в глаза мертвой жабы.

Тут же в глазницах что-то лопнуло и выплеснулось к ногам полукошки. Кровь, слизь и еще «не-пойми-что», разлеталось широким кругом вокруг тонкой фигурки, освещенной тремя факелами. Рядом с Чу появился нанятый им накануне маг.

– Чу, ребята да и я уже задолбались тут ноги стирать. Лута нет и не будет, так может… – маг развел руки и немного виновато продолжил. – Может с нами рассчитаешься, а дальше сам? Ну реально поздно уже, ждать вообще не хочется…

– Хорошо, – кивнул Чу и, вынув из кармана личный финансовый лист, занес перо над бумагой. – Сколько ваша доля?

– Тысяча триста мои, и у ребят по полторашке, – облегченно ответил маг.

– Готово, вы свободны, – коротко бросил, Чу и написал на своей банковской ведомости информацию по переводу с чаевыми за сверхурочные. – Более я вас не задерживаю.

– Отлично. В следующий раз имей нас ввиду! – кивнул маг и весело побрел к выходу вместе с остальными бойцами.

Людей было легко понять, миссия была хоть и короткой, но все же немного затянутой. Не каждый раз приходится торчать тут до часа ночи. Поэтому Чу и расчитался со всеми, понимая, что если Ивент на который он подписался не закончится, то ему все одно – уходить нельзя. Остальные же пусть идут, от них здесь уже ничего не зависит.

В пещерном помещении остались лишь трупы мерзких созданий и два персонажа с последним факелом. Чу – игрок высшего дивизиона, и таинственная полукошка с именем Гамма. Девушка терзала череп и спину огромной жабы еще полчаса, после чего спрятала что-то в свои кармашки на курточке и подошла к лежащему на сухом песчаном островке Адмиралу.

– Если Вам что-то из этого… – девушка показала рукой на останки и не подобрав нужного слова сдалась. – В общем, я больше не претендую на трофеи.

– Нет, не имею радости копаться в трупах, да и на француза я не очень похож… Вы взяли все, что хотели? Или быть может тут еще надо куда-то прогуляться?

– Нет, все что мне было необходимо, я уже получила, – кивнула девушка и улыбнулась. – А Вы меня проводите обратно?

– Хоть на край света! Однако только после расчета. Нанятый персонал уже разбежался, и расчет я вел из своего кармана. Ничего личного…

– Да бросьте в сторону, Адмирал! Ушли и пес с ними! Мне нужны теперь только Вы.

– Это весьма лестно, но рассчет…

– Какой же Вы меркантильный! – всплеснула руками полукошка, а затем порывшись в своем кармане, вынула из него три рубина. – Вот. Этого хватит?

– Хватит, – немного поспешно ответил Чу, принимая оплату. – Даже немного больше…

– Тогда на сдачу, я Вас нанимаю вновь!

– То есть, мои планы о том, чтобы нажраться и проспаться, откладываются на неопределенный срок? – Чу посмотрел на чумазую Гамму в свете факела.

– Срок определенный и четко регламентированный в десять дней. А вот по поводу всего остального – это Ваша головная боль…

* * *

Тяжелые тучи нависали над небольшим поселком, своим бездействием пряча небосвод и забирая спокойствие у всех присутствующих. Орочье пристанище, покинутое после неоднократных нападений, находилось между быстрой рекой Сартоны и Великим подгорным лесом Грастаранх. Многие называли это место Раадрунком, однако те кто знал старый язык, знали его совсем под другим именем…

Прохладный ветер словно специально менял свое направление и летел к одинокому селению, навевая тревогу на одинокую фигуру, стоящую в проеме приоткрытых ворот, проделанных в высоком сосновом частоколе. Многие годы, это безопасное место служило перевалочным пунктом для караванов, шедших по «Тернистой тропе». В этом поселке часто останавливались не только торговцы, но и героические личности; здесь рождались и умирали члены орды, здесь давали имена. Одинок и мал Раадрунк, но от того он не менее значим для орочьего племени. Сотни лет, этот поселок стоял; он выстоял и ураганы и войны, чуму и упадок Орды, однако пережить нашествие бессмертных ему уже было не под силу…

И даже сегодня, в Раадрунк пришла беда в виде черного ворона. Одинокая черная птица принесла дурные вести в своем клюве, вести от Непреклонного Рааста. На небольшом клочке бумаги, слова гласили, что храбрый воин вел не только свое войско, но и жителей попавших под холодный серп новой кровопролитной войны.

Саартук прочел слова своего сына и сжал в кулаке нетленные строки и отбросил их в сторону. Сердце старого шамана болело: Орки не убегают от войны и битвы, а раз Рааст принял такое решение, значит, на то были очень веские причины. И именно эти причины печалили старого орка больше всего.

Пока Саартук всматривался вдаль, к нему со спины подошла, Хранта, городская воительница. Преклонив одно колено, произнесла она то, что вновь резануло по сердцу старому воину – «Поселок, готов уходить». Саартук не ответил, но этого и не требовалось. Воительница и сама несла тяжкое бремя, донеся подобные вести до старого, но все еще могучего родоначальника великого рода. Она и не ждала от него ответа, и молча ушла. Саартук же остался в ожидании, обдуваемый прохладным степным ветром. Даже если сейчас небо осветят молнии, а на него полетят капли осеннего дождя, Саартук не сойдет со своего места – он будет ждать тех, кто бежит; тех, кто спасается.

Прошло много времени; небо потемнело еще сильнее; тусклое солнце уже скрылось за горами; ветер поднимал с земли пыль и песок, тщетно осыпающегося старого шамана тонкими иголками быстрого касания. Буря поднималась над равниной, грозя закрыть поселок от внешнего мира, и многие жители уже давно скрылись в домах, однако Саартук остался стоять в воротах Раадрунка.

Далеко не сразу вдали начали виднеться первые огни, и единственный кто их видел в этот поздний час, был седой старый орк-шаман. ЕСли бы небо было чище, то свет от звезд помог бы одинокому воину увидеть больше, но это было не так.

Саартук качнул плечами, спугнув ворона-посыльного, успевшего задремать на его плече словно на песчаном кугале. Наконец-то, пришло его время: он встретится с родителями; он увидит предков; он увидит свою Орду и Клан; познает Великую битву; он падёт в ноги отцам и попросит у них прощения. Однако перед этим, Саартук пропустит свой народ за спину и останется в поле в одиночестве. Он задержит врага, напомнит всем, кто он, и чего стоит. Саартук будет последним из той Орды, что помнит старые порядки и он заберет их с собой в могилу!

Чем дольше могучая фигура стояла под темными небесами, тем сильнее крепла воля Шамана и его готовность уйти в иной мир и тем ближе были орочьи беженцы. И вот, час невозврата настал: до шамана дошли грузные Кодои, перевозившие ценное и дорогое имущество, коими являлись и сами животные. Массивные и незаменимые, не чувствующие усталости, Кодои еле передвигали ноги, подгибающиеся под невероятным весом носимого груза. За караваном имущества шли старики и дети, дальше женщины, и только после них замыкающими шли воины и генералы. Порядок был верным, но шаман и в кошмарах не мог представить, что за свою долгую жизнь ему придется такое увидеть…

Саартук стоял все там же, не двинувшись с места даже когда мимо него стали проходить другие старцы. Он стоял, ибо знал, что должен держать разговор только с Раастом “Непреклонным”: тем самым, о ком рассказывают детям на ночь грядущую; тем самым, о ком мечтают молодые орочки глядя на сияющие звезды; тем самым, на кого мечтают быть похожи все мальчики от рождения и до конца своей юности. Он будет ждать хвост колонны отступающих, и в душе он будет надеяться, что бегут эти орги не из страха, а из-за долга, по приказу старшего, взявшего с них этот грех на свою душу. Он будет просто стоять и собирать на себе взгляды тех, кто ушел ему за спину. Не все они понимали, не все видели то, что знал Шаман. Они не понимают странного седого орка, не имеющего интереса к беженцам, но им это было и не нужно. Не подумайте дурного, ведь Саартук не презирал их, он просто тихо страдал от этого зрелища. Старого Шамана воспитывали иначе: орк не должен убегать, орк должен забирать и идти вперед, Орк часть рода, часть Клана, часть Орды, а Орда – никогда не бежит!.. Однако даже этот принцип легко пропускал к нему за спину детей и женщин. Нет, конечно, седой орк ценил женщин, как в доме, так и на поле битвы. Но все же, за всю свою очень долгую жизнь, он познал то, что счастья в душе у женщины больше, когда она встречает его дома, а не когда уходит с ним на войну, оставляя детей за спиной. Опыт жизни Саартука был очень дорог и слишком уж сильно он пахнет кровью тех, кто был ему дорог…

Глубокий вздох, заставил вырвавшийся из него воздух, собраться белыми клубами пара, на пару ударов сердца скрывший грустную картину, даря крупицу покоя для души. Однако затем он услышал грозные рычащие крики и топот пары десятков ног, несущихся в его направлении. Так легко Саартука было не взять…

Сдвинув левую ногу назад, Саартук наклонился вперед, слегка присел и, растопырив руки, что есть мощи в его груди, зарычал: «АРХАРАРАРА-А-А-А». Несколько тел одновременно ударились в расставленную преграду; кто-то попал по стальной груди орка, иные попали в могучие плечи и руки, но даже так напавшим на орка не хватило сил чтобы сместить Саартука хоть на они палец назад. Шаман открыл зажмуренные глаза и следом услышал обиженные слова: «ТЫ ЖДАЛ НАС!!». Слеза прокатилась по щеке воина, он кивнул, чем вызвал целый каскад разноголосой детской публики вокруг себя.

– Тихо! Тихо! Недомерки! Отступите! Зашибу! – призвал Саартук мелочь к порядку, но куда там…

Непоколебимый авторитет у внучат был совершенно недостаточен для железной дисциплины. Шесть внуков и пять внучек ни капли не боялись величайшего шамана и колдуна орочьего народа, да и слишком долго они ждали с ним встречи. Последний раз они видели своего легендарного деда более семи лет назад, когда старшему внуку-Бартаху было всего три года, а ныне младшей внучки-Шараты вообще еще и не было на свете. Годы прошли и сейчас род был рад воссоединению поколений, и радость от этой встречи казалась старику слаще мёда. Старый Саартук, наконец, увидел большинство своих потомком от двух сыновей. Его сердце радовалось встрече, но одновременно с этим, его воля остаться тут до своей смерти – только крепчала. Он останется, чтобы остались и они. Один день для него, это жизнь для этих маленьких орков. Мелкие и боевые внуки, именующие себя наследниками рода, крутились вокруг могучего Саартука и наперебой старались рассказать ему что-то, несомненно, очень важное, но увы, совершенно не интересное для старых ушей. И вот когда старому шаману казалось, что его скоро хватит удар от столь шумной встречи, как к нему подошли три полководца, пришедших следом за детьми. Мелочь вмиг притихла, и даже четырехлетняя Шарата перестала шуметь и прыгать на месте без всякого смысла.

– Лорд-шаман, Саартук, мы просим Вас пройти в дом, по повелению Рааста “Непреклонного”. Он в дальнем отступе, осматривает местность и ожидает неприятеля, – произнес орк с длинным шрамом на лбу и рваной раной на голове, до сих пор кровоточащей под алыми бинтами. Шаман знал его, еще когда Трубаку было всего пятнадцать, и вон как парень вымахал – каждому бы отроку так. Такого не стыдно было бы и дочери представить… Жаль не осталось у него ни дочерей, ни сыновей…

– Не называйте меня лордом, – ответил Саардук. – Я подожду Рааста в своем доме, дети пойдут со мной. Передайте ему слова мои, когда он прибудет. Я жду его у себя.

Полководцы не возражали, а лишь поклонились, признавая авторитет старого шамана. Да и как они могли возразить, и зачем? Орк никогда не обидит ребенка, тем более чужого, это свое чадо надо сечь пока тот сдачи не научится давать, а чужое дитя – священно, ибо это чей-то род, который возможно сольется с твоим. Да и дети взятые под опеку Саартуком также против не были. И стоило им понять, что «тихориться