Так что?

– Восемнадцатый! – немного нервно и слишком уж громко дал ответ Эд.

– Не хорошо... – посетовал незнакомец, но все же задал новый вопрос. – А как скоро обновление?

Игроки переглянулись, так как только НПС мог спросить у них про год, но вот второй вопрос был доступен исключительно игрокам. Однако рассуждать и терять время в такой локации было непозволительной роскошью, поэтому Эдвард да ответ и на второй вопрос.

– Буквально через месяц.

Услышав сказанное, неизвестный оторвался от стены, которую подпирал и сделал два шага вперед. Эдвард, даже несмотря на текущее состояние здоровья и неизвестность противника не отступил и встал на защиту своей подруги, подняв клинки.

– Даже не думай!

– Даже не думал, – остановившись перед оружием игрока, ответил странный субъект, а затем спокойно что-то вынул из старой сумки, что висела на его бедре. – У вас огня не найдется?

– Только так, – неожиданно ответила Пандора и медленно протянула алхимические спички.

Эдвард убрал один из клинков, принял передачку и вытянул руку с коробком вперед, к незнакомцу, но в последний миг передумал и убрав второй клинок, просто зажег одну из спичек. В момент когда пламя выпрямилось, прямо над ним появилось синее лицо неизвестного НПС.

– Благодарю! – с улыбкой произнес неизвестный и наклонившись, поднес к краю спички тонкую сигарету. Едва кончик затрел, синюшный втянул воздух в грудь и выпустил ядовито-зеленый дым в потолок. От едкого облака потянуло чем-то знакомым и неприятным, а на коже выступили мурашки. Грибы и плесень же, лет сто назад высохшие от времени от воздействия неизвестного облака вдруг стали светиться, окрашивая все помещение в мрачный и холодный цвет. – Столько лет прошло…

– Да кто ты вообще такой?! – наконец спросил Эдвард, ясно осознавая, что он ни черта не понимает в происходящем.

– Моя вина, и где только мои манеры! Позвольте же мне представиться как подобает! Имя мне Альф, я первый из Полинийцев! Властью Её, прошел я сквозь время и прибыл сюда, чтобы вершить свое дело! – незнакомец, назвавшийся Альфом, вновь затянулся и опять выпустил жуткий дым в потолок, после чего повернулся к нервному Эдварду и его спутнице. – А вы, чьих будете?

– Это не важно! Не твое дело! – немного обиженно ответил полуэльф, отмечая, что столь длинное приветствие, свидетельствует только о силе противника и его опыте. Затем он повернулся чуть назад и снова взялся за клинки. – Уходи. Я если что его задержу!

– Мне невероятно радостно видеть такую честь и преданность, более того, я ощущаю любовь между вами. Однако если “если что” и произойдет... – весело произнес Альф. – Ты-игрок меня не удержишь даже на мгновение. Ты умрешь раньше, чем вообще поймешь, что наше противостояние началось. Наши уровни невероятно различны и ты не в лучшем свете. Однако отдаю должное твоему мужеству… – странный субъект, который использовал ненавистные НПС слова отбросил окурок в сторону и размял шею, вызвав такой каскад звуков, что даже у опытного Эдварда, слегка дрожь прошлась по телу. – И не надо таких глаз, я же не в обиду. Я люблю стабильность и честность. Вы мне помогли, так и я вам помогу. Только давайте еще немного поговорим! Мне вот надо найти так называемые земли Версада. Вы случайно не знаете, в каком они направлении?

– На севере, хотя надо брать чуть восточнее отсюда, – уже без страха произнесла Пандора, выходя из-за спины своего героя. – А чем Вы нам поможете?

– В каком смысле? – приподняв одну бровь, уточнил Альф, не поняв вопроса.

– Ну, вы сказали, что мы Вам помогли, а вы поможете нам. Вот я и хочу узнать: чем же? – хватка у Пандоры всегда была хорошей, особенно когда дело касалось ее выгоды.

– Вообще, я считал, что если я вас обоих не прикончил, то этого и достаточно, – Альф запустил руку в свои немытые патлы и, взъерошив себе шевелюру, повернул голову на игроков. – Или вам мало?

– Ты нас не убил за огонь, а за ответы, ты ничего на нем не дал! – ухватив нить некоего правосудия, продолжила наседать девушка-магичка.

– Ну, можете пройти по этому коридору, там, в глубине найдете бочки с вином. Оно, правда, прокисло, скорее всего… А что вам вообще надо?

– Я бы не отказалась от нового жезла! – мгновенно ответила волшебница-Пандора.

– Да был бы… – похлопав себя по бедрам, ответил Альф.

– Тогда броню! – включился в разговор Эдвард.

– Тебе тоже не повезло…

– А что у тебя вообще есть? – почти в голос возмутились два игрока.

– Ми-ло-сер-дие и тер-пе-ни-е! – по слогам произнес Альф и, обогнув Эдварда и Пандору, молча пошел к их лианам. – Информация за информацию, а жизнь за огонь! – добавил НПС и уже приготовился взбираться вверх, как вдруг замер и посмотрел на игроков снова. – На что поменяете все спички?

– Да ни на что, – ответил ему Эдвард и даже не взирая на удивленную подругу, подошел к Альфу и протянул ему весь коробок. – Бери просто так, от души.

– Вот ты гад, – скривился Альф, резко выхватил коробок из руки игрока и запустив руку в карман, сбросил на землю худой тканный кулек. После чего словно птица взмыл по лианам вверх и исчез в лучах летнего солнца. Вслед за этим все три лианы уали на дно, видимо их заботливо сверху обрубили. и опали они аккуратно обернувшись вокруг неизвестного дара.

Пандора подошла к полуэльфу и наклонившись подняла брошенный кулек. Взвесив его в руке, она развязала тесемку и высыпала на руку его содержимое. Оба игрока склонились над тем, что почти невесомо упало на узкую ладошку магички. Наверно, это была самая выгодная сделка за всю историю Орбиса – Игроки обменяла дешевые спички на три сапфира, кристальной чистоты…

* * *

Стук в дверь повторился, и пока живые еще не успели навредить всем просто открыв дверь, которая хоть и незащищенная, но все же преграда в жилище игрока, я метнулся вперед и схватил Романа за руку. Мальчик испугался, но мой посыл понял верно и быстро отошел к столу, где и сел обратно перед тарелкой с мясной похлебкой. Марианна бестолково взялась за нож, но я только головой покачал.

И вновь стук, от которого старая ручка, удерживающая дверь закрытой, отлетела со звоном на пол. В узкое пространство тут же проникли тонкие лучи солнечного света. Я же решил выяснить, кто же там такой наглый… Коснулся виска и попытался связаться с игроком, но не преуспел – с другой стороны был НПС. И с этим бороться уже проще… Однако какова наглость – прислать за мной непись! Резко открываю дверь и выскакиваю в глубь помещения от яркого света. Незнакомец стоял не дрогнув и было видно, что он один. Я оценивающе его осмотрел: Это был однозначно покойник, но не зомби и не вампир; росту чуть меньше двух метров; броня по всему телу; цепь, намотанная на голени и запястья; два меча висят с левой стороны на поясе, а в руках у незнакомца… Сигарета что ли? Теперь я представлял своего соперника и более менее представлял его силу.

– Доброго вам утра, хозяева! – хрипло воскликнул пришедший на порог покойник и покосился на останки кабана, порезанного на куски. – Приятного аппетита… Наверно. Я тут мимо… – он не закончил, так как ощутил изменение обстановки. Фигура плавно повернулась и задрала голову, оценивая как светлое утреннее небо, наполняется тьмой и погружает эту локацию во мрак. – А хотя уже не важно… Похоже, я нашел, что хотел…

На этих словах солнце уже было достаточно прикрыто и потому я бросился на противника, сбивая его с ног и выбивая из его рта замученный окурок. Вылетели мы четко, почти до середины двора, это было по плану, однако затем произошло что-то невероятное – труп, которого я едва не разломил своми ногами невероятно ловко уперся в меня и одним четким и быстрым усилием сбросил меня в сторону. Сила и скорость этого персонажа были очень далеки от человеческих или даже загробных – таких соперников у меня было от силы два или три. Я приготовился к серьезному бою, и мой противник тоже уже оголил оружие.

– Я полагаю, ты и есть Носферату Ворадор? – уточнил труп, перед тем как я вновь набросился на него с целью оторвать ему ноги и руки, чтобы затем допросить.

Эта была битва равных созданий. Мои когти рвали броню и шкуру неизвестного, а его клинки вгрызались в мою плоть непростительно часто и жутко болезненно. Несмотря на то, что клинки покойника не были из серебра, он умудрялся наносить мне такие раны, от которых боль была особенно острой. Но самое неприятное – мой противник похоже вообще не испытывал усталости или дискомфорта от моих атак. Танцуя со мной на равных, он парировал мои выпады, адекватно принимал обманные удары и все чаще успешно контратаковал. И казалось, это может длится часами, однако любому противостоянию приходит конец, особенно когда оба соперника понимают тщетность этой битвы.

Когда я отскочил в очередной раз от острой стали, незнакомец, ныне выглядевший не краше манекена на тренировочном поле у рыцарей, поднял палец и сипло произнес – «Минуту, мне кажется это бессмысленное сражение…».

Я не желал давать ему передышку, но результат десятиминутного противостояния лишь утвердил меня в мысли, что этот НПС для меня в частности – непобедим. Рвать свою шкуру дальше я тоже не хотел, поэтому только кивнул ему и опустил руки. Незнакомый труп, дождавшись этого, вынул из своей худой сумки спички и самокрутку, которую он быстро поджег и раскурил. И вновь я услышал запах Люциллы, идущий от ядовито-зеленого дыма, исходящего от этого субъекта.

– Кто ты? И чего тебе от меня надо?

– Имя мне Альф, – не стал ничего выдумывать покойник и снова затянувшись, выпустил дым через порванную правую щеку, после чего хмыкнул. – Не обманула, ты действительно интересный и достойный противник.

– О ком ты говоришь?

– О моей Госпоже, разумеется. Ворадор, я ожидал от тебя большей внимательности, ты меня прямо разочаровываешь! Не успел я начать тобой восхищаться, а ты вот так… – я присмотрелся внимательнее, как он и посоветовал, и заметил только, что большая часть нанесенных мною ран, уже начали затягиваться. И при этом, передо мной точно стоял не вампир и не дух.

– Так чего тебе от меня надо? – повторил я вопрос.

– Задача была градируемой… – вновь затягиваясь, покрутил головой Альф. – Если смогу тебя убить, то тебя надо изолировать от мира. С этим я не справился, и продолжать попытки мне уже не хочется. И на такой случай, у меня есть план «Б» – мне надо тебя привлечь на очень хороший квест!

– “Квест”? Ты не оговорился, Непись?

– Стыдно, Ворадор, упрекать меня в подобном и обзывать столь нехорошим словом! Я слишком долго и часто слышал это чтобы ошибаться или не понимать его значения. В отличие от тебя, мне учиться нравиться! Однако мы отклонились от темы. Ты мне нужен для одного очень ответственного дела, которое надо выполнить в течение десяти дней. Можешь считать, что я хочу тебя официально нанять.

– Работа до обновления? – уточнил я, отмечая в голове, что тот кто передо мной стоит, уже не воспринимается мной как НПС, впрочем и как противника я его тоже уже не вижу.

– Браво, мой друг! Ты реабилитируешься в моих глазах!

– Сложно представить, что же это за дело такое, что тебе нужен именно я? Или ты не принципиальный?

– Не обязательно ты! Мне бы подошел любой бессмертный, но раз уж я так долго тебя искал, лучше и проще договориться со знакомым лицом. А мы за эти десять минут уже и подраться успели и диалог интересный провести.

– Однако, это не ответ!

– Ты прав. Прости мои манеры, у меня было дурное воспитание и еще хуже окружение! – улыбнулся мне покойник и откинул окурок в сторону.

Передернув плечами, я осмотрелся. Что-то мне сильно не нравилось, не говоря уже о том, что раны продолжали ныть и бесили меня. Драки больше не намечалось, так что и торчать мне среди дня на улице совсем не с руки. Повернувшись к Альфу спиной, я спокойно вошел в дом и первым делом сорвал лист со стены и оплатил «укрепленную дверь», которая не заставила себя долго ждать и словно створка в вагоне, выехала из стены и заняла свое законное место. А чего? Игроков же других нет! Прилепив лист обратно, я повернулся и оценил картину: все жители дома, молча смотрели на меня, наверно сожалея, что я вообще выжил.

Сзади послышался скромный стук в новую дверь, а затем и приглушенный голос:

– А ты чего такой обидчивый?

Театрально вздохнув, я отпер дверь. Альф так же стоял с широкой театрально-фальшивой улыбкой, и ни следа от ранних побоев на нем не было.

– Я могу войти?

– Ты же все равно не уйдешь? – покойник покрутил головой, не меняясь в лице. – Скажи: какого ежа твоей хозяйке от меня надо? Я уже все ей высказал, и в ее дела не лезу! Так чего этой мрази еще надо?! – улыбка с лица покойника сползла, но не заменилась на озлобленную рожу, а стала растерянной.

– Сдается мне, что мы говорим о разных людях… Ты вообще о ком?

– О Люцилле! – не менее удивленно ответил я, затем шагнул чуть назад и слегка зашел внутрь, ощущая освобождающиеся от заклятья солнечные лучи в дверном проеме. – А ты?

– О Полиниде… – Альф почесал голову. – Как так вышло, что мы их могли спутать?

– Ты о Тушканчике?! – не поверив его словам, уточнил я. – Она твоя Хозяйка?!

– Ну да! И это ей нужна помощь! Она послала меня к тебе. Сказала, что если я смогу тебя убить, то ты и не нужен. А вот если нет, то цитирую: «Скажи этому куску кровососущей плоти, что он в свое время ее сильно «кинул» и с него должок». Так что, вот, мы имеем, что имеем.

– Не могу сказать, что понял тебя, но и хрен с ней. А она вообще где?

– Должна быть в своем склепе, но я точно не знаю, наши пути разошлись очень давно… Но не думаю, что ее планы изменились. Хотя двести лет прошло…

– И с чего бы мне, верить тебе? Да еще и с такой историей?

Альф хотел уже ответить, но тут солнце окончательно разорвало путы чар и отпугнуло меня от двери еще дальше. Я шагнул и едва не запнулся о кабана. Оглянувшись, я увидел Марианну и детей. И если вторые смотрели на нас с интересом, то вот хозяйка дома была крайне не рада.

– Может, хоть дверь прикроете? – с нотками недовольства и одновременной просьбы, уточнила она.

– Моя вина! Исправлюсь, хозяйка! – быстро бросил Альф и, войдя внутрь, запер дверь, а затем вынул короткий клинок из-за пояса. – Не хочу быть обузой, а потому предлагаю нарезать этого вепря и тем самым принести пользу этому дому.

– А нарежь, – кивнул я, усаживаясь на пол. – И пока занят, расскажи мне поподробнее, что же произошло с нашей общей знакомой…

Рассказ нежити был весьма и весьма интересным. И если брать на веру все, что он мне наплел, то он, в данный период времени, самый опасный из Местных жителей, то есть НПС! После перемещения в прошлое, Тушканчик решила осваивать новую для себя Некромантию. В этом она очень сильно преуспела – создав себе небольшой отряд охранения из самый совершенных Рыцарей Смерти, которых она неустанно улучшала в течение полугода, заключая в готовые оболочки силы Духов и Умертвий, экспериментируя в попытке создать собственных вампиров или как минимум Оборотней. Мало кому из игроков когда-либо выпадал такой уникальный случай как никем не занятые данжи и локации. Качала она своих прихвостней полноценные полгода, выведя их во некатегорийных персонажей. Альф, названный в честь первой буквы алфавита, был избран посланником между временами. По приказу хозяйки он скрылся в древних руинах, которые однозначно доживут до нашего времени и ждал своего часа перед очередным обновлением. Странно, что Тушканчик точно знала, где меня можно искать. Видать я имел неосторожность засветить свои личные данные перед нежелательной аудиторией еще в день воскресения Люциллы. И вот, спустя условные двести лет, НПС нашел меня в указанном месте и зовет на спасение своей госпожи, с которой у меня не самые простые отношения. Хотя у нее со всем миром такие отношения…

Если честно, то у меня голова болела от мыслительной нагрузки – Орбис создал целый мир, отражающий двухсотлетнюю историю ради одного персонажа? А не дофига ли чести? Хотя, что я понимаю в этом.

Когда Альф закончил рассказ, на дворе уже был обед, а от кабана остались только кости. Люси играла во дворе, а Роман помогал матери на кухне консервировать и готовить свалившееся на них мясо. Видя, как розовеют щеки жильцов после сытной и питательной трапезы, я замечал и улучшение отношения ко мне. Их можно понять – монстр пришел, напугал всех, затем оплатил долги, принес кучу еды, и сидит себе тихо и общается с каким-то человеком с посиневшим лицом. Чего на такого монстра обижаться? Я мать его так – ангел хранитель этой семьи! Пришел практически в последний момент и всех спас! На меня молиться впору!

– Ты меня слушаешь? – помахав перед моим носом рукой, спросил Альф.

– А надо?

– Я предложил: может мне, чем помочь до ночи? Дел вроде никаких нет, а сидеть просто так – скучно! Двести лет бездельничал, хочу быть полезным!

– Хочешь – помогай… – я пожал плечами и осмотревшись повернулся к домохозяйке. – Марианна, тебе нужна помощь по дому? У нас тут волонтер предлагает полы помыть и прочие важности делать.

– Да, я была бы благодарна, – отложив очередной кусок мяса, протерла она лоб. – А то воду таскать далеко, – после этих слов, Альф изменился в лице, причем не положительно.

– Мне кажется, то пренебрегаешь предложенной помощью. Ты не замечаешь?

– Ночью я буду работать, а ты днем потрудись! Это полезно для здоровья, – оскалился я. – Да и потом, ты же просто Непись!

– Госпожа была права, ты псих и конченный ублюдок…

* * *