–Тсс! – шикнула Сашка на дракона, который, развернувшись, едва не снёс хвостом пару книжных шкафов. Они стояли в библиотеке замка, прислушиваясь к звукам. Но вокруг было тихо. Король, его свита и прислуга покинули замок графа, оставив после себя полный разгром. Единственное место, которое их не заинтересовало, была библиотека. Возможно потому, что большую часть времени здесь проводил владыка Назимира. Наёмники, оставленные им для разграбления города, решили начать с таверн, расположенных в порту, оставив самый лакомый кусок – дома зажиточных горожан и сам замок, напоследок. И сейчас они, расположившись на набережной, терпеливо наблюдали, как королевская флотилия покидает гавань.

– Там никого нет. – Амритэ распахнула двери и вышла в холл, – Я имею ввиду, живых нет…

Весь холл был завален трупами наёмников. Эльфийка, присев возле одного из них, внимательно его рассматривала:

– Минут десять назад… Я так понимаю, мой дядюшка решил навести в своём доме порядок. Но его здесь уже нет.

Амритэ выпрямилась и обернулась к остальным:

– Нужно по-быстрому обговорить несколько важных приёмов ведения боя. Я тоже не воин, но я обучалась этому искусству во дворце лорда Даэла, несмотря на протесты родителей.

Сашка согласно кивнула, и эльфийка продолжила:

– Алмаз очень силён и ловок, но он окажется уязвим, если его окружат. Ния будет его глазами сзади. Нужно наточить шипы на его хвосте. Тути, не лезь мне под руки! Но отвлекай тех, до кого я не могу пока добраться. Александра…

Сашка подняла на неё вопросительный взгляд, оторвавшись от затачивания шипов на хвосте дракона.

– Ты не владеешь оружием, в ближнем бою от тебя будет только вред. Но только ты сможешь нас вытащить, если мы окажемся в ловушке. Поэтому, ты – наши глаза сверху. Заберись повыше и наблюдай за ситуацией. Сейчас надо выяснить, где наёмники. Ты говорила, что их больше ста. Здесь восемь. Найди, где остальные.

– Как мило. – буркнула девушка. Она и сама не очень представляла, как они будут разбираться с вооружёнными бандитами. Саша отлично запомнила ту ночь, когда стояла перед тёмным волшебником, бессильная что-либо сделать. Больше попадаться так глупо она была не намерена. Однако, никакого другого плана всё равно не было. Кивнув, она исчезла и вернулась через десять минут. Амритэ времени даром не теряла, отрабатывая с Алмазом тактические приёмы и условные жесты.

– Около пятидесяти наёмников в порту, остальные, группами по пять человек, расползаются по городу. На улицах, кроме них, никого. Ближайшая группа на Цветочной, сидят за столиками кондитерской тётушки Пчелы. –отрапортовала Сашка.

– А где граф и его люди?

– Я их не видела. – девушка помрачнела, – Похоже, мы одни…

– Ну что ж… Так даже веселей! Подбросишь до Цветочной? – Амритэ поправила шарф на своём лице.

Через мгновение они стояли посреди опустевшей улицы, напротив кондитерской. Эльфийка медленно вытащила из-за спины оба топора, наблюдая, как наёмники вскакивают со своих мест, обнажая мечи:

– Из всего пятеро. Все помнят свои задачи? Алмаз, стой здесь, там слишком мало места, я выманю их на тебя. Александра, на крышу! Следи за улицей!

Сашка уважительно хмыкнула: девчонка, которая ещё сегодня утром была зашуганной рабыней пирата, умело руководила боем. Собственно, этот бой длился не более трёх минут. Саша спустилась с крыши в тот момент, когда Амритэ разбирала ошибки, Алмаз и феи внимательно слушали:

– Не маши хвостом направо и налево, ты расходуешь силы. Делай короткий замах и вкладывай силу в прицельный удар. Ния, твоё «слева» – это «право» для Алмаза. Ты его дважды запутала! Давайте примем условные названия! Алмаз, подними правую лапу! Это будет красный. Ния, подними левую руку. Это – красный! Запомнили? Алмаз, левая лапа – зелёный. Ния, подними правую руку! Зелёный! Если Ния кричит «красный»?

– Значит, мне надо бить вправо. – кивнул дракон, дёрнув хвостом.

– Саш, что видно? – эльфийка стянула шарф с лица. Девушка невольно улыбнулась. Амритэ была похожа на Ксандра больше, чем его собственная дочь. Движения, жесты, выражение лица и даже интонации в голосе! У Сашки закрались подозрения, но она отмахнула эту мысль.

– На Цветочной никого, но улицей ниже сразу четыре группы, они движутся к ярмарочной площади. Там дома ремесленников, много детей. – она резко обернулась, следуя за напряжённым взглядом эльфийки, Амритэ снова натянула на лицо шарф. Из лавки напротив вышел Ирвин и двое гномов, все они были вооружены.

– Мы всё видели! Мы защитим наши дома и не позволим разорить город! – Ирвин кивнул головой Сашке и вопросительно уставился на незнакомого молодого воина.

– Ты тот самый известный книжник? – спросила его Амритэ, бросив быстрый взгляд на вывеску над лавкой. Ирвин вежливо склонил голову, прижав руку к груди. – От тебя живого больше пользы, чем от мёртвого. Защищай свой дом и семью, но улицы оставь нам. Александра?

Сашка, подмигнув крайне удивлённому таким ответом другу, мигом перенесла всю боевую команду на площадь с фонтаном. Каждые семь дней здесь выставлялись ларьки, и ремесленники со всей округи торговали своим товаром. Но сейчас здесь было пусто и тихо. Ветер трепал разноцветные флажки, шумела вода в фонтане.

– Пятеро слева, пять справа, ещё десять на подходе через пятьсот метров. – Саша, перестав улыбаться, тревожно огляделась по сторонам.

– На позицию. – отрывисто скомандовала уверенным голосом Амритэ и показала ей глазами на крышу соседнего дома.

Сашка наблюдала сверху и поражалась, как быстро юная эльфийка превратила бескрылого дракона и пару диких фей в слаженную боевую команду. С лёгкостью расправившись с десятком вооружённых опытных бандитов, они успели снова разобрать ошибки боя, в ожидании следующих групп наёмников. «Чувствую себя практически женщиной-кошкой!» – Саша легко шла по коньку крыши, оглядывая окрестные улицы и переулки, – «С той лишь разницей, что если я отсюда свалюсь, а магия на секунду от меня отвернётся, то мне крышка! Надо будет взять у Амритки несколько уроков!» Она присела на конёк одной из крыш, с которой открывался обзор сразу нескольких улиц.

– И что сидим? Кого ждём? – раздался рядом с ней мяукающий голос. Девушка резко обернулась, позади неё сидел тощий камышовый кот.

– Филя! Ты вернулся! – Сашка, радостно вскочив на ноги, едва удержала равновесие. Она сгребла кота в охапку и, прижав к себе, зарылась носом в его облезлую шерсть, – Я знала! Я верила, что ты меня не бросишь!

– Ну всё, всё… Отпусти, задушишь… – кот упёрся лапами ей в грудь, – Так жрать хочется! Но, я так понимаю, вначале надо сделать дело, прежде чем гулять?

– Точно! – девушка отпустила кота, размазывая по щекам счастливые слёзы и разглядывая верного друга. Видимо, Филимон занял тело бродячего животного, его шерсть была тусклой и вытертой, бока ввалились, взгляд бледно жёлтых глаз был неуверенным и бегающим. Сашка хорошо помнила тот день, когда отец принёс ей чужого старого кота. Она улыбнулась. Хорошее питание и уход превратили его тогда в роскошное животное за считанные дни. Филимон, между тем, нервно дёрнув облезлым хвостом, выглянул с крыши вниз и недовольно произнёс:

– О, ну наконец-то! Наш бабский угодник нарисовался!

Саша проследила за его взглядом и увидела на соседней улице группу вооружённых людей. Она заметила среди них Ксандра и его верного помощника. Они направлялись в сторону порта. Кот, саркастически скривился:

– Да… Маловато… Их там всех в капусту порубят. Не хочешь помочь?

– Каким образом?

– Ну ты же, вроде, волшебница? Хоть и выглядишь, так себе. – Филимон выразительно посмотрел на её браслеты.

– В смысле?! – возмутилась девушка.

– Ты знаешь, что одно только упоминание о колдунах и волшебниках уже наводит панику среди воинов? А их появление может решить исход битвы даже до её начала. Антураж в этом деле очень важен. А кого ты напугаешь своими пятнистыми портками?

– Ты прав… – Саша задумалась на мгновение. «Облачиться в мрачный чёрный балахон, который носил Мисхак? Или в расшитые серебром одежды, как это делал Ирбис? Нет, нужно что-то своё, что будет меня отличать от всех остальных!» И в следующее мгновение ветер подхватил складки короткой пятнистой юбки, в которую превратились военные брюки, широкая рубаха сузилась до размеров спортивного топа, оголяющего плечи и живот. И поверх этой красоты появилась сверкающая золотая сеть с капюшоном – подарок Онилы.

– Ах, да… – она посмотрела на свои кроссовки и лёгким движением руки превратила их в высокие ботинки, заменив в них чёрные шнурки на золотые. Она наклонилась и подтянула повыше полосатые носки. – Я готова.

– Я не это имел ввиду. – дёрнул усами кот, заглядывая ей под игриво колыхающиеся складки юбки, – Теперь враг точно падёт… только совсем по другой причине. Давай, пошли, наваляем придуркам и поможем твоему бывшему дружку! А то он, смотри, еле ноги переставляет!

– Я не могу бросить ребят. – Саша пристально смотрела на него.

– Да что им сделается? Эта полукровочка с драконом тут отлично справятся и без нас! Капец, как живот с голодухи подвело!

– Ты… не Филимон, да?

Кот несколько секунд метался глазами по крышам соседних домов, затем тяжело вздохнул и поднял колючий взгляд на девушку:

– Да…

– Филимон был моим фамильяром и другом. Он погиб. Я надеялась, что…

– Что он вернётся? – кот обиженно отвернулся, – Нет, не вернётся. Твой бывший дух-помощник приходил ко мне и велел тебя найти, сказал, что с тобой не соскучишься… И кормят хорошо…

Глаза девушки вспыхнули гневом, она стиснула зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не пнуть ногой наглеца. С улицы донеслись крики. Сашка повернула голову на звук. Группе Ксандра дорогу перекрыли наёмники, их было человек тридцать, не меньше. То, что граф ранен и эта битва будет для него последней, сомнений не оставляло. Его правая рука уже была перетянута тряпкой, даже невооружённым взглядом было видно, что его силы на исходе. Однако, отдав команду своим людям, Ксандр занял боевую стойку.

– Говоришь, напугать? – нехорошо улыбнувшись, она тут же оказалась между двумя группами воинов.

– Рыжая ведьма графа! – среди наёмников пробежал шёпот, мужчины остановились в неуверенности.

– Не ведьма, а няня! У вас неверные сведения, мальчики! – Сашка театрально закрутила указательным пальцем в воздухе спираль, вызвав небольшой смерч, над которым начали вращаться, постепенно сгущаясь, чёрные тучи. Воронка увеличивалась с каждым мгновением, поднимая с улицы пыль и обрывки мусора. Тучи стали накрывать ту часть улицы, где находились наёмники, появились первые разряды молний. Несколько человек попятилось, и Сашка насмешливо продолжила: – Я понимаю… Вы так зарабатываете деньги. Кто-то рыбу ловит, кто-то ботинки шьёт… А вы грабите и убиваете по приказу короля тех, кто ловит рыбу и шьёт ботинки. Нехорошо…

На головы наёмников из туч хлынули потоки воды, но в бегство никто не обратился. Девушка на мгновение растерянно задумалась.

– Убить ведьму! – крикнул крепкий коренастый наёмник. Сашка его узнала, он был с королём на крыльце замка. И тут же вспомнила его лицо! Она видела его тогда, той ночью, когда горел её дом!

– Ну, здравствуй!.. – её глаза полыхнули бешеным огнём, и с пальцев сорвался сноп потрескивающих искр. Часть бандитов, включая главаря, забились в судорогах, но остальные успели выскочить из потоков воды, отделавшись лёгким испугом.

– Уходи в безопасное место! – рявкнул на девушку Ксандр, перехватывая ударом меча, летящий в неё дротик. Она внезапно оказалась в самой гуще сражения, вокруг раздавались удары железа. Граф, закрывал её своей спиной, прижимая к стене дома.

– Обязательно… – хищно дёрнув щекой, она щёлкнула пальцами обеих рук. Ближайшие к владыке Аскенты наёмники превратились в ледяные статуи. И тут же осыпались на мостовую под ударом его ослабевшего меча. Остальных добил Крыл и его люди.

– Я велел тебе уходить… – хрипло произнёс Ксандр, подходя к Сашке вплотную и не сводя с неё глаз.

– Как скажешь… – она вдруг страстно прижалась губами к его губам. Это длилось всего мгновение, но его хватило, чтобы к мужчине вернулись силы. Он проводил улыбающимся взглядом уходящую по крыше Сашку и крикнул ей вслед:

– Александра!

Остановившись, девушка обернулась, вопросительно глядя на него сверху вниз.

– Оденься поприличней! – крикнул граф.

– Ага, щас! Шнурки поглажу… – ухмыльнувшись, она исчезла.

Амритэ и её команда уже закончили на площади и продолжали разбирать уроки прошедшего боя. «Как они её терпят?» – Сашка появилась рядом, удивляясь с каким уважением и вниманием дракон и феи внимают юной эльфийке. Но, похоже, в этом действительно был смысл. Отличница-Амритэ не зря прилежно изучала воинское дело.

– Граф и его люди направились к морскому порту. – небрежно произнесла девушка в ответ на их вопросительные взгляды.

– Это не объясняет твой внешний вид. – хмыкнул Алмаз.

– Это моя идея была. Не совсем такая, конечно… – рядом с ней появился облезлый кот, – Я не Филимон, если что.

– Да? И кто же ты? – дракон начал медленно заходить к нему сбоку.

– Кот Матроскин, блин! Моя предыдущая хозяйка преставилась. А у вас, говорят, есть вакансия фамильяра…

– Матроскин? – Сашка удивлённо повернулась, внимательно разглядывая кота, – И как давно ты фамильяр?

– Тридцать лет. – кот посмотрел на неё исподлобья. Дракон раскатисто засмеялся, запрокинув голову:

– Свеженький! Это ж как надо было накосипорить, чтобы тебя в шкуру кота засунули? Чем занимался?

– Не важно… Вы тоже не подарки. – он скосил глаза в сторону, – Между прочим, через улицу уже заварушка началась. Там дом разоряют.

Спустя несколько часов город был полностью очищен от банды наёмников. Надо отдать горожанам должное, увидев на улицах Ксандра Аскентурийского, многие жители, вооружённые кто мечами, а кто топорами и вилами, присоединились к своему графу. Уже стемнело, когда тела всех убитых наёмников вывезли на повозках за пределы города и зажгли погребальные костры. К замку потянулись жители Аскенты, чтобы выразить своему правителю слова благодарности. Вернувшиеся с острова слуги, тут же принялись наводить в замке порядок.

– В большой столовой накрыт ужин для вас. – Ксандр, опираясь здоровой рукой на стол, внимательно смотрел на молчаливого эльфийского воина, который неотступно сопровождал Сашку, – Ты так и не представила мне своего нового друга. И я жду объяснений, насчёт второго браслета на твоей руке. Я знаю, что он хранился в сейфе моего отца. Какую услугу ты оказала ему, что он расстался с этим бесценным артефактом? Я хочу знать правду!

– А ты не слишком много хочешь? – глаза девушки дерзко сверкнули, – Может снова жениться надумал? Надеюсь, не на мне?

– Ты угадала. – граф, с трудом обойдя стол, опустился в кресло, – Король Назимира заплатит за содеянное. Я отберу у него корону.

– Ты что, серьёзно? – Саша едва не подпрыгнула, – Хочешь развязать войну? Разрушить дома, семьи? Только не говори мне сейчас о своих детских обидах!!

– Нет. Никакой войны! Я заточу короля в подземелье, женюсь на его дочери, и стану владыкой Назимира на законных основаниях. Я стану величайшим королём за всю историю Назимира!

– Оу… – Сашкино лицо выражало одновременно разочарование, обиду и удивление, – Ну… ладно тогда… Флаг тебе в руки, барабан на шею. А мы, пожалуй, не останемся на ужин. Дел много. Удачи!

Глава 8. Ночь признаний

Они стояли посреди гостиной заброшенного замка в поместье.

– Ты ему не сказала? – Амритэ резко сдёрнула с лица шарф, – Про принцессу! Почему?

– А что с ней случилось? – Алмаз развалился на полу, лениво наблюдая за Тути и Нией, которые начали сервировали едой скатерть.

– Как? Им ты тоже не сказала? – эльфийка пристально смотрела девушке в глаза, – Ты его любишь… Вот в чём дело… Сартаган был прав…

– Какая разница? – подёрнула плечами Сашка.

– А такая! Что так нельзя! Я была там! Я знаю, что он с ней сделает! – она ткнула пальцем в сторону своего лица, – Никто не заслуживает этого!

– Это она о чём? – дракон оторвался от созерцания еды. Все оторвались, даже облезлый кошак. И посмотрели на Александру. Повисла тишина.

– Я… отдала Римону… пиратам. В обмен на Амритэ. – Сашка бросила на эльфийку хмурый взгляд, – Сартагана не интересовало золото, он хотел получить вместо тебя стоящую рабыню. Или мне надо было предложить вместо Римоны кого-то другого? Кого? Кто это заслуживает? Дочь купца этого заслуживает? Или жена рыбака? Может быть другую эльфийку вместо тебя надо было отдать ему?

– Римона – редкостная дрянь. – подтвердил Алмаз, – А почему ты не сказала об этом Ксандру?

– Потому что! Он решит, что я это сделала, чтобы снова сорвать его свадьбу!

– Я бы тоже так решил! Вот угар! – дракон хохотнул и стал уминать свой салат с тунцом, параллельно рассказывая в красках Матроскину и Амритэ о первой неудавшейся свадьбе графе Аскенты. Сашке кусок не лез в горло. Ей не было жалко Римону, но она понимала, что гуманней было бы её прикончить, чем отдать Сартагану. Она вспомнила разговор короля с его дочерью, накануне той роковой ночи, и её губы упрямо сжались. «Ксандр – долгоживущий, на его век принцесс хватит.» Она взяла в руки вилку и нарочито весело произнесла:

– Есть предложение: завтра утром прогуляться в Пиротан и поискать нашего коллекционера. Как вам?

– А зачем нам коллекционер? – кот, наевшись, с довольным видом отвалился на мягкие ковры, – Давайте останемся здесь!

– Ты, вроде, повеселиться хотел? – Сашка шутливо бросила в него подушкой, – Нам нужен белый эльф, который есть у него в коллекции. Он сможет вернуть Алмазу и Ние крылья, а Амритке лицо.

– Да? Такой вот чудодейственный волшебник? И что он делает в этой коллекции? Сидит, как бабочка на гвоздике? – Матроскин ехидно развалился на пойманной подушке, – А чё ж он тогда себе не поможет?

Сашка, нахмурившись, запустила в кота второй подушкой. Алмаз и Ния грустно поникли. Амритэ сняла с себя оружие, улеглась на ковёр и, закрыв глаза, произнесла, уже засыпая:

– Я тоже была… в коллекции… Но никогда не была в Пиротане и не видела белых эльфов.

Дождавшись, когда все уснули, Александра шагнула в старинный павильон, расположенный на крошечном пологом островке в океане. Лорд Даэл уже был здесь:

– Я ждал тебя весь день. Не стоило отдавать пирату дочь короля.

– Ну извини! У меня особо не было выбора! – довольно резко ответила Сашка вместо приветствия, – Ты ведь видел, что Сартаган сотворил с лицом Амритэ?

Эльф холодно кивнул:

– Если король Назимира узнает, что его дочь обменяли на мою внучку, это может привести к серьёзным последствиям. А он узнает. Уже посланы гонцы ко всем, кто может обнаружить местонахождение принцессы. Это лишь вопрос времени.

– Кстати, о твоей внучке… – девушка приблизилась к нему вплотную, пристально наблюдая за выражением его лица. Она едва доходила высокому эльфу до плеча, но это её нисколько не смущало, – Амритэ ведь не племянница Ксандру. Верно?

Даэл несколько мгновений молча смотрел ей в глаза:

– Ты проницательна, это полезное качество для волшебниц… Она его дочь. Ксандр иногда бывает неуправляем, особенно при виде красивых и не закомплексованных женщин. Он был на Зелёном архипелаге, где расположена наземная часть столицы Морского королевства. Там тоже есть таверны и женщины для утех. И среди них попадаются эльфийки из низших слоёв.

– Он заделал ребёнка одной из них?

– Да. Я не мог допустить, чтобы девочка, в которой течёт моя кровь, росла в притоне. У Юмиты и её мужа не было детей, поэтому они с радостью взяли Амритэ на воспитание. Они любили её, как своё собственное дитя.

– Круто! И Ксандр об этом не знает!

– Ему не надо об этом знать.

– Приёмные родители Амритэ погибли, а ты предпочитаешь, чтобы она считала себя сиротой?

– У Ксандра далеко идущие планы…

– Я уже в курсе!

– Тогда ты должна понимать, что это навредит ему! – повысил голос эльф.

– Что мне может навредить? – раздался из темноты мужской голос, и в павильон шагнул граф. С него стекали потоки воды, он тяжело дышал.

– Твоя невменяемая подружка отдала Римону пиратам. – холодно ответил лорд Даэл.

– Что? – Ксандр в одно мгновение оказался рядом с девушкой, его глаза полыхнули гневом, – Как ты посмела?!

Отступив на пару шагов назад, Сашка презрительно смерила взглядом обоих мужчин:

– Я её обменяла. На твою дочь. Даже интересно, кто из вас первым доберётся до Римоны: ты или её папаша? Вот думаю: может тотализатор замутить?