– Лавка, это всего лишь торговая точка, а не мастерская… – девушка положила ключ на стол и провела пальцами над засохшим цветком розы, ощущая знакомые покалывания. Савийяр снова переглянулся с Лилией и прокашлялся:

– Кхм… Дом синей розы реально существует, и книга всё ещё там. – юноша в упор смотрел на Сашку.

– Предлагаешь проникнуть на земли эльфов? Ты представляешь, чем это может закончится? Клан Чиарэ один из самых недружелюбных к людям.

– Помнится мне, кому-то тут недавно не хватало впечатлений для новой сказки? А то после Пиротана как-то скучно стало. – съязвил кот, – Пойдём, прогуляемся, чиаринов потроллим, может принца там себе найдёшь. Эльфийского. Если жива останешься, конечно.

Саша молча подошла к огромной, во всю стену, карте-гобелену Назимира и ткнула пальцем в точку на западном побережье:

– Вайлид. Он на границе земель Чиарэ, это юго-западное побережье Назимира. Предлагаю начать оттуда… Только приберите тут за собой. Не надо, чтобы кто-то догадался, что вы были в замке без ведома его хозяина.

Глава 2. Возвращение тёмной волшебницы

Сашке не спалось. Её охватил мандраж, который обычно бывает у путешественников перед началом похода. Они с Савийяром и Лилией решили никого не посвящать в это дело. По плану было: после завтрака метнуться в Валид, послоняться там, осмотреться, поспрашивать. А если всё сложится удачно, то после обеда, используя остаточную магию засохшего цветка, выйти на его родной куст. Если легенды не врут, то они окажутся прямиком перед настоящим домом Мауруса. Сашка была уверена, что ключ позволит им войти в дом. Они заберут книгу и свалят раньше, чем эльфы чухнутся, что кто-то проник в заброшенную деревню. «Сплошные «если»! Если «Синяя роза» и правда существует, то её придётся беречь, как зеницу ока. Она бесценна не только именем автора, но и своим содержимым. И волшебники, и коллекционеры не пожалеют ни времени, ни средств, чтобы заполучить её себе. Поэтому, чем меньше людей о ней будет знать, тем лучше. Для всех нас.»

Она спустилась на первый этаж. К ночи шторм стих так же внезапно, как и начался. Звёздное небо переливалось мириадами огней и отражалось в неподвижном океане, становясь с ним одним целым. Саша вспомнила слова Марики, что такие короткие и внезапные шторма сами по себе не случаются:

– Спокойные воды тёплых морей кишат обитателями. Сотни, тысячи глаз и ушей, никому не спрятаться и не скрыться. На как быть, если кому-то надо пройти незамеченным? Есть разные способы. Кто-то пускает вперёд стаи акул, разгоняющих любопытных. Другой насылает облака медуз или сонные заклятия. Но акулы – тупы и ненадёжны, медузы – болтливы, а заклятья действуют не на всех. Самое простое в этом случае – управляемый шторм. Все попрятались и забились в норы, и ты спокойно прошёл.

Сашка заметила, как недалеко от спуска к воде, звёзды устроили буйную пляску.

– У нас гости. – тихо подал голос Десант, появившийся из ниоткуда.

– Я догадалась…

– Девчонка и восемь вооружённых сопровождающих. Все с рыбьими хвостами. На твоём месте, я бы…

Не дослушав, Сашка поправила кинжал и бесшумно выскользнула на улицу.

– Ну, да. – обиженно прошипел кот ей в спину, – Я не рыбалку имел ввиду, а свалить подальше.

Притаившись среди густой зелени, девушка наблюдала за колыханием звёзд в воде. Гости, по всей видимости, тоже наблюдали, не решаясь показываться. Сашке эта игра надоела первой. Покинув своё убежище, она вышла на открытое место и направилась прямиком к нижней площадке.

– Я знаю, что вы там! – крикнула она в темноту. Среди колыхающихся звёзд появилось несколько макушек. И через мгновение из воды вынырнула на камень самая настоящая русалка. Сашка уже видела их раньше в Пиротане, в аквариуме. Мужчины и женщины неопределённого возраста; их обнажённые тела ниже пупка переходили в массивные хвосты; между пальцев были перепонки; на локтях – острые плавники; кожа покрыта мелкой, как бисер, прозрачной чешуёй. На некоторых были примитивные украшения из костей и ракушек. Но сидящая перед ней сейчас русалка очень сильно отличалась. Как минимум тем, что сверкающие на ней украшения, больше походили на весьма искусно сделанную кольчугу, а за спиной, в перевязи, виднелись эфесы мечей. Её иссиня-чёрные волосы были заплетены в косы, скрученные в тугой узел на макушке; глаза смотрели на Сашку напряжённо и внимательно. И если бы не бледная кожа и могучий рыбий хвост, покрытый чёрной, искрящейся звёздами чешуёй, её можно было бы принять за соплеменницу Марики.

– Остальные тоже могут выйти. – нарочито громко произнесла Саша.

– Не стоит. Им необязательно знать, о чём мы будем говорить. – скупо улыбнулась гостья. В ней была какая-то особая, опасная красота, от которой невозможно было отвести глаз.

– Как скажешь. – Сашка села на камень напротив неё, держась от воды на расстоянии, – Кто ты и зачем пожаловала?

– Меня зовут Юнарифь. Меня послал мой отец – владыка Жемчужной Настии Кварумил Мудрый. – голос русалки был тихий и мягкий, – Мой народ живёт не очень далеко от континента, у нас под водой есть и большие города, и деревни, и маленькие фермы.

– Да ладно… – Сашка посмотрела на неё с недоверием, вспомнив русалок из аквариума, их лица были не обременены интеллектом, – Я думала, что только морские эльфы способны на это.

Юнарифь снова улыбнулась, заметив её сомнение:

– Эльфы могут находиться долго под водой только при помощи магии. Но для жизни им нужен воздух. Поэтому большая часть их поселений расположена на суше, а те, которые под водой, защищены воздушными куполами. – пояснила она, – Великий океан населён множеством разных народов и кланов. Одни строят под водой города, другие ведут кочевой образ жизни. Есть и дикие, которые охотятся стаями. Волны принесли весть, что ты освободила в Пиротане несколько диких, разрушив тюрьму коллекционера.

– Ну… Не совсем я.

– Ты и твои спутники. Новости под водой летят быстрее, чем на поверхности. – Юнарифь улыбнулась, и Сашка невольно залюбовалась ей. Она была идеальной волшебной красоты, от неё невозможно было оторвать взгляд! Наверное, именно так должна была выглядеть настоящая дочь морского царя, а не как беспечная Ариэль.

– Говорят, что новый король Назимира собрался перенести столицу в Аскенту. – русалка перестала улыбаться и напряжённо смотрела на девушку.

– Да? Как интересно… И кто говорит? – Сашка встретилась с её бездонными глазами.

– Неважно…

– Нет, это важно. Особенно, если речь идёт о моих друзьях. Я в курсе, что Марика тоже родом из морского народа, и знаю, что перед каждым рассветом она уплывает в открытый океан.

– Марика… – Юнарифь запнулась на мгновение, – Я лично с ней не знакома… Но все знали, что морская ведьма сотворила с ней, и старались держаться от неё подальше. И сейчас стараются.

– Марика тоскует по океану.

– Не только. Потеря магии оставляет после себя невосполнимое чувство утраты, она пытается её вернуть.

Сашка пристально смотрела на русалку:

– Значит, ты общаешься не с Марикой… Дай угадаю… Неужели с лордом Даэлом?

Юнарифь на мгновение смутилась, её щёки полыхнули румянцем. Сашка усмехнулась, любвеобильность эльфа не знала границ.

– И что ещё лорд Даэл рассказал?

– Сказал, что ты поможешь… – окончательно растерялась Юнарифь, – О сказочнице из Аскенты, пленившей холодное сердце короля, ходят легенды даже у нас.

– Да уж… Эта сказка не с самым хорошим концом… И чем же я могу помочь?

– Отец, то есть Кварумил Мудрый, хочет основать посольство в Аскенте до того, как она станет столицей. И очень надеется получить приглашение на праздник в честь бога Нептуна.

– Про День Нептуна – это была шутка. – нахмурилась Сашка, – Я бы сказала, даже не шутка, а просто идея для тематики карнавала. Но я не говорила про это с Даэлом. Только с Ксандром. Давно.

Русалка испуганно взмахнула ресницами:

– Нет, нет, что ты! Ты неправильно поняла меня, сказочница! Я не знакома с его Величеством! Лорд Даэл всегда с таким восторгом рассказывает о сыне и о тебе, и о том, сколько вы делаете для Аскенты! И сколько ещё можете сделать!

– Мило. – Сашка усмехнулась, вспомнив наставления Даэла сыну насчёт неё. «Избавиться, пока не стало слишком поздно.» У эльфа, определённо, своя игра и свой интерес. Тоже, небось, посольство хочет в Аскенте? Если Аскента станет столицей, здесь яблоку негде будет упасть. Погоди-ка…» – девушка задумалась, – «Земли Даэла расположены в водах Назимира… Его сын теперь король… Или он хочет созвать Совет кланов и войти в его состав?! А это значит – выйти из подчинения Морской Владычицы и стать самостоятельным правителем огромной территории! Поэтому и подбивает независимые народы стать союзниками Назимира. Опасная игра… Нам потом вообще в океан будет не выйти! Надо подумать…»

– Мой отец просит отдать ему один из пустующих островов. – вывел Сашку из размышлений голос русалки, – Вон тот. Оплот Настиардов.

Она показала в сторону большого скалистого острова, чьи очертания таяли на горизонте:

– Там множество подводных пещер, а наверху можно построить посольский замок.

– Слушай… Я бы с радостью… Но у нас с королём сейчас не самые лучшие отношения. – Сашка вдруг замолчала на полуслове. «Если Ксандр реально собрался переносить столицу королевства в Аскенту…, то это значит, что он и сам вернётся сюда!» У неё перехватило дыхание. Ещё минуту назад ей казалось, что с этой главой своей жизни она разобралась, история закончена. Она больше не должна испытывать к Ксандру никаких чувств! Тогда почему у неё так вспотели ладони? Саша натянула на лицо улыбку:

– Как же я могу помочь, если даже не знаю о планах короля? Мы не общаемся, он в столице, я здесь…

– Король Назимира сейчас в западных землях, а не в столице. – поправила её Юнарифь.

– Что?.. – Сашка напряглась, – Что он там забыл?

– Лорд Даэл сказал, что король решил лично посетить все крупные города Назимира.

– Зачем?

Русалка посмотрела на неё снисходительно:

– Новый король хочет узнать, как живут его подданные в разных землях. Уже казнено за воровство несколько казначеев и сборщиков податей, трое высокопоставленных вельмож лишены состояний, наказано с десяток знатных землевладельцев.

– Да уж… Ксандр может быть очень жёстким… А землевладельцев за что?

– По разным причинам. Кого-то за измывательства над рабами, кого за хищения, а кого и за измену. Говорят, король лично проверяет каждую жалобу, смотрит амбары крестьян и мастерские ремесленников.

– А эльфийские кланы он тоже проверяет? – осторожно спросила Сашка. Юнарифь рассмеялась:

– Это вряд ли. Но лорд Даэл сказал, что король во время своей поездки намерен встретиться с их главами. Чтобы ты понимала, новый король Назимира не только вершит суд и карает виновных. Он выслушивает просьбы, назначает новые городские советы и выдаёт подъёмные. Народ встречает нового короля цветами, его полностью поддерживают купечество и крупные ремесленники. Авторитет короля растёт с каждым днём, и несколько родовитых семей уже отправили своих отпрысков в его свиту.

– Я смотрю, ты в курсе событий и, того и гляди, станешь его фанатом… Ксандр Аскентурийский всегда был умным и сильным правителем. Не сомневаюсь, что он будет величайшим из всех королей. – девушка с облегчением перевела дух. «Похоже, Ксандр не скоро появится в Аскенте.»

– Кварумил Мудрый способен предвидеть будущее, и он считает, что сотрудничество наших народов будет полезно для всех. Строительство посольства тоже займёт немало времени.

Сашка несколько мгновений размышляла. «Назимир занимает огромные территории, да и островов, населённых эльфами, ничуть не меньше. Ксандру потребуется год, а то и два, и три, чтобы посетить каждый крупный город и каждый эльфийский клан.»

– Знаешь, я всё же попробую тебе помочь. В отсутствии правителя пустующими землями в Аскенте распоряжается городской глава. Я узнаю, что можно сделать. Но это будет не завтра. Как мне тебя найти?

– Если не возражаешь, я и мои люди останутся в городе.

– Эмм… – Саша бросила взгляд на её хвост. Юнарифь рассмеялась, спрыгнула с камня в воду и вдруг выбралась на берег уже на двух ногах. От её тали, ниже широкого пояса, расшитого драгоценными камнями, струились переливающимися волнами складки шёлковых юбок. Вслед за ней на берег стали выходить её спутники. Вздохнув, Сашка послала кота за Марикой и повела гостей в особняк.

Юнарифь остановилась в центре монументального зала, через который, коридорами, можно было попасть в парк и выйти к старому особняку. Саша в недоумении оглянулась на взволнованное лицо русалки.

– Никогда не думала, что увижу город великих драконов… – прошептала она с благоговением, – Последний из рода Аскентуриев ещё слишком мал и беззащитен…

– Это ты о чём? – Саша отступила на шаг, готовая удрать в любую минуту. Выстоять против девяти вооружённых воинов у неё шанса не было. Но она могла успеть увести своих друзей. Юнарифь перевела на неё взгляд, став вдруг торжественно-серьёзной:

– Юный дракон слишком неосторожен, охотники уже знают о нём. Долг моего народа – защитить последнего из Аскентуриев.

– Долг? С чего вдруг?

– Мой народ биморфен. Как и драконы. Много столетий назад эти земли, от далёких гор до океана, принадлежали драконьему клану Аскентов, а воды залива – клану Настиев. На другом берегу, в устье реки было наземное поселение моего народа. Мы жили мирно. А потом пришли люди. Их становилось всё больше, они начали теснить нас с берега, и мы перебрались на острова. Со временем появились корабли, люди ловили рыбу сетями прямо у нас над головами. Иногда вместе с рыбой там оказывались и наши дети… И тогда мой народ ушёл с родных мест дальше в океан. А затем люди добрались и до великих драконов.

– Не это ли истинная причина для появления вашего посольства в Аскенте?

– Одна из. Прошлого не вернуть. Но мы можем защитить от людей последнего из Аскентуриев.

– Не все люди злодеи. – Сашка невольно передёрнулась от этих слов, – Ты знала, что мальчишка у Марики…

– Да. – спокойно ответила она.

– И что ты собираешься делать? – пальцы девушки сжали рукоять кинжала.

– Сейчас увидишь! – Юнарифь и её спутники обнажили мечи. Воздух вокруг них вдруг сгустился, и дочь морского владыки застыла, улыбаясь и глядя куда-то Саше за спину. Девушка обернулась. В дверях зала, выставив вперёд раскрытые ладони, с которых текли волны магии, стояла Марика:

– Уходим! Быстро! – крикнула она. Сашка не торопилась. Улыбка Юнарифь была слишком хитрой, это мало вязалось с происходящим.

– И давно?.. Маш, а как давно к тебе вернулась сила? – она обходила воинов морского народа одного за другим, они были беспомощны и двигались, как мухи в густом сиропе.

– Только что! Надо бежать! Они пришли за моим сыном и собирались убить тебя!

– Не думаю… – Сашка остановилась перед русалкой, – Тоже Кварумил Мудрый научил?

Юнарифь, улыбаясь, смогла ответить только взмахом ресниц.

– Сань, что ты делаешь? Надо уходить! – Марика нервничала.

– Отпусти её…

– Ты что?

– Только её, остальных пока не надо. Справишься? – она с интересом наблюдала за бывшей волшебницей и дочерью морского народа. Марика нехотя освободила Юнарифь. Русалка вернула мечи в перевязь, насмешливо сверкнув глазами.

– Рассказывай. Только правду. – Сашка скрестила руки на груди.

Юнарифь оглянулась на своих всё ещё застывших спутников, их лица были спокойны.

– Приношу вам обеим свои извинения… – русалка, приложив руку к груди, склонила голову, – Ты права, я не собиралась убивать тебя. Это было нужно, чтобы к морской волшебнице вернулась её сила. Моему отцу иногда открыто ближайшее будущее, нам нужно было снова пробудить Марику.

– Но зачем?..

– Аскента вскоре станет не только столицей, но и самым крупным городом Назимира. Отец знает о вашем договоре с диким народом; знает и о тех существах, которые живут в поместье на другом берегу Медды; и о последнем из рода Аскентуриев; и о юных волшебниках, в которых возродился дар их великого предка…

– О чём это она?.. – Марика взволнованно смотрела то на одну, то на другую девушку.

– Когда в Аскенту нахлынут толпы желающих быть ближе к королю, среди них будут не только вельможи, купцы и ремесленники, но и проходимцы всех мастей. Живущим здесь потребуется защита. Марика – сильная волшебница и хороший наставник для юных чародеев… И последнего из Аскентуриев.

– Не называй так моего сына… – глаза волшебницы гневно сверкнули. Но Юнарифь была совершенно спокойна:

– Он не твой сын. В нём течёт кровь великих драконов.

– Ага. И половина крови лорда Даэла. Надеюсь, это отец тебе тоже рассказал? – саркастически заметила Сашка. Русалка густо покраснела, но глаза не отвела:

– Ни один корабль не сможет ни войти, ни выйти из залива, минуя Оплот Настиардов. Мы будем защищать Аскенту с моря. Я готова от имени своего народа принести клятву верности над Тауритэном!

– И об этом знаете? Серьёзное заявление! Но Аскента – это не только город, но и жители, его населяющие…

– Я знаю! – Юнарифь прижала к груди сжатый кулак. Марика, прищурясь, изучала русалку:

– И среди них не только люди и драконы…

– Я знаю!

– А ещё Аскента – это земли на несколько сотен километров вокруг, города и деревни…

– Я готова! Отец сказал, что вернуться домой – это величайшая честь для нас!

Сашка смотрела на неё в упор:

– Значит, мы говорим не только о посольстве на Оплоте Настиардов… Ты же понимаешь, что мы не можем решать такие вопросы за спиной у Ксандра? Он владыка Аскенты! А теперь ещё и король Назимира!

– Как будто это тебя когда-нибудь останавливало! – раздался едкий смешок Десанта, – Ты и так нарываешься на неприятности регулярно!

– Не в этот раз. Одно дело рисковать собственными интересами, и совсем другое – обещать то, на что я не имею права. – Сашка нахмурилась и махнула Марике рукой, – Освободи остальных и устрой их где-нибудь на ночь. А завтра отправь к Амритэ, пусть поближе познакомятся с теми, кого собрались охранять.

– Нет, мы останемся рядом с последним из…

– Его зовут Николай, или просто Коля. – устало перебила её Марика, – У меня в доме нет столько места.

Сашка задумчиво блуждала взглядом по высоким каменным сводам зала. «Такая простая мысль… Это место никогда не станет мне домом, потому что это – не мой дом, а последнего из Аскентуриев. Здесь он родился, здесь жили его предки, здесь погибла Ликидара, защищая сына. Колька пока ещё мал и не может жить один, но Марика и Михаил заменили ему семью, они отличные родители, хоть и приёмные!»

– Я тут подумала… – Сашка медленно кружила по залу, – «Дикий сад» состоит из нескольких частей… Одна из них – это особняк и парк, расположенные в конце улицы. Там есть даже своя набережная… Другая часть – это древний пещерный город в скалах, наследие тех самых Аскентуриев…

– К чему ты клонишь? – Марика смотрела на неё исподлобья.

– К тому, что Юнарифь права. Сколько ты ещё удержишь дракона в детской спальне? Ещё немного, и ему потребуются покои совсем другого размера и место, где он будет в безопасности. Вам нужно переселяться с Цветочной улицы сюда. Поместье большое, места всем хватит. Юнарифь со своими людьми может пока занять апартаменты, которые ближе к воде. А там разберёмся.

– Но как же…

– На Цветочной, как и планировали, будет твоя студия. Если не против, то и Амриткина. А вот Мишину больничку надо расширять и переносить ближе к окраине города, к лесу и тишине. Поищите место, я помогу со строительством. Попробуем найти меценатов. Надеюсь, что за это меня Ксандр не прибьёт.

– А как же ты? – Марика смотрела на неё в недоумении.

– Ну… У меня есть… – Сашка задумалась. У неё есть столько всего! И ей везде будут рады! Но… ей хотелось чего-то особенного, иногда шумного и яркого, иногда уютного и тихого. Она почему-то вспомнила опустевший графский замок и грустно улыбнулась. «Да, именно так, как было там когда-то. Но так уже не будет. Значит надо искать другое решение… Потом подумаю, завтра!» Она тряхнула головой и улыбнулась:

– У меня есть целый собственный остров!

– Это который даже без кухни? – встрял со своим язвительным вопросом кот.