Глава 3

– Надеюсь Тайка тебя не сильно успела достать своей болтовнёй, – не то спрашивая, не то высказывая робкую надежду, сказал Тим, взяв меня за руку и увлекая за собой по заснеженной тропинке.

– Совсем нет, – поспешила заступиться я. – И даже больше тебе скажу, она рассказала в чём, по её мнению, состоит причина внезапной болезни твоей матери.

– Больше верь ей и не такое услышишь, – скептически отозвался приятель.

– Ты ведь даже не знаешь, что за причина. А если её версия окажется верной? – возмутилась я, хотя и сама слабо верила в полезность новой информации.

– Я знаю, чего ждать от своей сестры, – усмехнулся Тим, – а, впрочем… Хорошо, удиви меня. Вдруг Таисия Игоревна и впрямь окажется ценным информатором.

Я вкратце пересказала ему последний разговор, честно описав до последней детали облик увиденного его сестрой призрака.

– И ты, конечно же, веришь во всю эту… ахинею, – опять не то утверждая, не то спрашивая, поинтересовался Тимофей, не забыв добавить в голос нотки иронии и сочувствия.

– Я, по-твоему, совсем дурная? – обиженно ответила я.

–Тебе честно ответить? – вклинился Тим.

– Сначала дай договорить, – хмуро огрызнулась я. – Разумеется, я не верю ни в каких призраков и прочую мистику, но мой, пусть и небогатый, но всё-таки опыт подсказывает, что на пустом месте ничего не возникает. Тайка на самом деле могла кого-то видеть, но просто истолковать по-своему…

– То есть версия про какую-то левую тётку, которая каким-то образом просто так прогуливалась по комнате моей матери в ночи тебе кажется адекватной? – усмехнулся мой приятель.

– Пока я просто пытаюсь размышлять вслух, – парировала я. – Хотя честно признаюсь, не знаю есть ли в этом вообще смысл. Может нет даже повода искать причину в окружающих. Что если у твоей матери всё это банально на психологической почве, а я тут…

– Расслабься, мисс Марпл, – улыбнулся Тим, шутливо толкнув меня в бок. – В конце концов ты приехала сюда, чтобы подыграть мне в моём спектакле и заодно отдохнуть за городом, а вовсе не для того, чтобы искать первопричину болячек моей матери.

– Ладно, давай сменим тему, – предложила я. – Как, кстати, оценена наша игра? Зрители кричат «верю» и «браво»?

– Похоже, что да, – неуверенно пожал плечами Тим. – Кстати, помимо уже известных тебе гостей, у нас тут ещё двое есть.

– Ещё двое? – удивилась я. – У вас тут что, дом с элементами чёрной дыры? Мы тут почти сутки, но я никого, кроме тех, о ком ты говорил и не видела.

– Я сам не ожидал, – поморщился Тим. – Тут ещё мой двоюродный брат – Сашка и Тайкин репетитор…

– Репетитор? – переспросила я. – Новогодние праздники только начались, какие ещё репетиторы?

– Матери с бабушкой взбрело в голову со следующего учебного года переводить её в гимназию, а там какие-то вступительные экзамены. Вот они её теперь и натаскивают, как перед поступлением в Гарвард, – пояснил приятель.

– По-моему это жестоко, лишать законных каникул, – возмутилась я, мигом проникнувшись сочувствием к бедному ребёнку.

– Ничего, она выносливая, – не разделил моей жалости Тим.

Прогулка по окрестностям заняла не больше часа и за это время ни один бурундук или призрак не попался нам на пути. Да, прямо скажем, не Ирландия. Допрос Тима на предмет гостей в доме и причин их появления, не возымел ровным счётом никакого результата. Ладно, в конце концов, пора оставить свои прежние детективные порывы. Просто приехала отдохнуть. Ох, да кого я обманываю? Подозрительная болезнь, очередная тёмная личность под условным обозначением «призрак» и свидетели, которых я просто обязана опросить!..

Придумывать отговорки для Тима даже не пришлось, он сам ушёл после небольшой прогулки в свою комнату, прихватив ноутбук, что являлось верным признаком его выпадения из реальности часа эдак на три точно.

Розыски я решила начать с первого этажа и не прогадала. Обойдя гостиную и кухню, удача улыбнулась мне, когда я открыла неприметную дверь под лестницей, которая оказалась ведущей в кабинет. Небольшая комната состояла из нескольких шкафов, плотно заставленных книгами и массивного дубового стола, за которым обнаружился уткнувшийся в монитор компьютера, мужчина лет двадцати пяти, а то и тридцати. Пожалуй, он даже больше походил на классическую иллюстрацию «как должен выглядеть настоящий программист», чем даже сам Тим, который, собственно, таковым и являлся. Какой-то невнятный свитер, видавший и лучшие времена, дурацкая бородка и немигающие тёмно-карие глаза, смотрящие в монитор. Во всём его облике было что-то такое, что почему-то так и хотелось подойти к нему с вопросом «почему у меня сломался принтер?». Репетитор или двоюродный брат?

– Здравствуйте, – вежливо начала я, подходя к столу.

– Ну наконец-то! Здравствуйте! – оживился сидящий, едва не вскочив со стула. – Юлия?..

– Вы меня с кем-то путаете, – поспешно отреклась я. – Я – Алиса, девушка Тима.

– А, вот оно что, – разочарованно протянул он. – А я – Саша, его брат. Двоюродный.

– Надеюсь, я не отвлекаю вас от какой-то важной работы? – на всякий случай решила уточнить я, но затем, не удержавшись спросила: – Вы похоже, кого-то другого ждали.

– Да так, ничего особенного. Я договорился с одним агентством, чтобы они прислали мне секретаря для ведения документации.

– А над чем вы работаете, если не секрет?

– Можно и на «ты», я не такой старый, – едва усмехнулся Саша. – Я пишу диссертацию. Я – историк, а сейчас решил более подробно изучить историю нашей семьи. Если повезёт, это потянет на тему диссертации.

– Вот как… И как, много материала нашёл?

– Я работаю над этим, – с готовностью отозвался Саша. – Но тема уже сейчас обещает быть обширной. К тому же никто до этого не писал о нашей семье.

– Звучит интересно, – вежливо улыбнулась я. – Но в чём состоит… материал? Ваша семья чем-то знаменита?

– В какой-то степени. Скандальные истории… Хотя, конечно, в какой семье без них? Но есть аспекты поинтереснее: семейные сокровища, например.

– А можно об этом всём поподробнее? Тим мне ни разу даже не упоминал о таком увлекательном прошлом.

– Я сам пока только занимаюсь уточнением. В нашей семье не слишком щепетильно подходили к сохранению исторических документов, а в архивах приходится проводить чуть ли не целые сутки в попытке состыковать разрозненные элементы воедино. Пока я узнал немного. Например, одна из представительниц нашего рода, некая Екатерина, была некогда сожжена как ведьма. Таким не каждая семья может похвастаться. Плюс меня очень интересует сейчас история с фамильным чудовищем. Такое вообще тянет на отдельную тему.

– Я, к сожалению, не сильна в истории, но мне казалось, что такие сожжения были распространены только в средневековой Европе, – задумчиво протянула я, силясь вспомнить давно позабытую школьную программу.

Саша уставился на меня с таким видом, что я поняла лишь одно – его уважение ко мне утрачено навсегда.

– Россия не была исключением, – наконец собрался с силами он. – Казнь через сожжение применялась с тринадцатого века и до первой половины восемнадцатого века. И причинами в основном выступали либо ересь, либо колдовство. Можно найти упоминание об этом, например, в воинском уставе Петра Первого за тысяча семьсот шестнадцатый год: «для чернокнижников, ежели оный своим чародейством вред кому учинил, или действительно с диаволом обязательство имеет» …

– Хорошо, насчёт «диавола» поняла, – поспешно уверила я, почувствовав по горящему взору историка, что лекция может затянуться надолго, – а что на счёт этой женщины, как её, кстати, по имени? Она ведь на самом деле не была ведьмой, верно?

– Звали её Екатерина, а вот насчёт невиновности… Много с ней было слухов связано, так что сжечь её решили не напрасно, – опять как-то неопределённо отозвался Саша.

– А что за слухи? – не сдавалась я.

– Здесь уже очень давно существует это поместье. За это время оно подвергалось многим испытаниям, в том числе его сожгли после казни этой самой Екатерины, но её потомки через какое-то время отстроили его заново. Так вот, пока она здесь жила, многие, кто к ней приходил, отмечали странные звуки: завывания, чей-то плач, крики и всё в таком духе. А по словам некоторых, неподалёку они видели чудовище с горящими глазами и даже призрачные руки, появляющиеся…

– Стоп, начинаю догадываться. Это и есть то самое «фамильное чудовище»?

– Именно так, – коротко отозвался он.

– Хорошо, а что за история с сокровищем? – вспомнила я.

– Наша семья всегда очень тщательно оберегала свои тайны, поэтому люди стали подозревать, что таким образом мы защищаем сокровища, – пояснил Саша. – …Или же какую-то тёмную историю.

В самый таинственный момент повествования в кабинет неожиданно зашёл Тим.

– Вот вы где спрятались, – протянул он, проходя к столу, удостоив родственника лишь лёгким кивком головы. – Надеюсь, не помешал вашей светской беседе о погоде?

– С чего это вдруг ты стал меня искать? – удивилась я его внезапной жажде общения.

– Соскучился, – коротко ответил он. – А ещё ноутбук разрядился. Так о чём речь? Хочу принять участие.

– Мы обсуждаем ваши фамильные истории, о которых ты, кстати, не упоминал, – укоризненно сказала я. – А можно подробнее о том чудовище?

– Этой истории уже очень много лет, даже можно сказать, веков, – охотно продолжил лекцию Саша. – История началась в семнадцатом веке, именно тогда появились первые упоминания об ужасном звере с горящими красными глазами и огромными клыками. Местные жители хотели устроить охоту на него, но Екатерина Панова по какой-то причине категорически запретила убивать чудовище.

– Неравнодушна была, видно, к экзотическим зверушкам, – иронично прокомментировал Тим.

Я украдкой пнула приятеля за несоблюдение правил поведения при мрачном повествовании о прошлом.

– Да сколько можно меня бить? – немедленно наябедничал Тим.

– Ходили слухи, что она прокляла своего мужа из-за того, что он почти раскрыл тайну нашей семьи, за что и был превращён в чудовище, – флегматично продолжил Саша.

– И оно до сих пор здесь живёт? – спросила я.

– Ты ещё про бурундуков спроси, – усмехнулся Тим.

– Просто, когда приехала сюда вчера вечером, то видела около дома нечто с горящими глазами, – продолжила развивать мысль я.

– Уверена? Тебе, скорее всего, просто показалось, – с обидным пренебрежением отозвался Саша.

– Да, конечно, и рычание мне тоже показалось, – раздражённо отозвалась я.

– Может, это был тот самый проклятый муж, рыскающий теперь по округе в поисках прекрасных девушек? – иронично предположил Тим.

– Очень смешно, – хмуро отозвалась я.

– Ладно, не будем отвлекать человека от важных исторических исследований, – ненавязчиво скруглил разговор Тим, плавно оттесняя меня к выходу.

Саша на это лишь неопределённо кивнул и вновь с головой погрузился в просмотр чего-то на мониторе.

– Я так понимаю, Пуаро берётся за дело и теперь, стоит мне на секунду отвлечься, как ты уже собираешь показания, – в своей обычной манере полувопроса-полуутверждения сказал Тим, едва мы вновь вернулись в комнату на втором этаже.

– Сам же просил взяться за это непростое дело, – пожала плечами я.

– Ты как-то очень издалека заходишь, века эдак с шестнадцатого, – усмехнулся Тим.

– А что остаётся делать? Тут хоть что-то известно… Кстати, – оживилась я, озарённая внезапно пришедшей в голову идеей. – Твой отец в курсе происходящего?

– Ты про фамильное чудовище или ведьму у нас в роду? – иронично уточнил приятель.

– Нет, про внезапно вспыхнувшую болезнь твоей матери, – поправила я. – Я так понимаю, что это с ней происходит далеко не первый день.

– Откуда мне знать, как видишь, его тут нет, – развёл руками Тим, садясь в кресло у окна.

– Так значит надо ему позвонить и узнать, – продолжила развивать свою мысль я, садясь в противоположное кресло.

– Что ты хочешь узнать? – непонимающе приподнял бровь друг, не спеша проникнуться моим хитроумным планом.

– Первое правило любого детектива: опрос свидетелей, в том числе и тех, кто сейчас далеко, – начала объяснять я. – Между прочим, порой даже одна вскользь сказанная фраза способна направить мысли в нужное русло!

– Ну, позвони, раз тебе так это важно, – пожал плечами Тим.

– Да, сейчас я позвоню твоему отцу со словами: «Здрасьте, я девушка вашего сына и хочу узнать, знаете ли вы причину болезни вашей жены». Сложно тебе отцу родному позвонить? – начала терять терпение я. – Мог бы сделать одолжение ради «любимой девушки».

– Ладно-ладно, – покорно согласился он. – Не надо устраивать семейных ссор, а то ещё вживёшься в роль.

Тим послушно взял телефон и набрал номер отца.

– Громкую связь включи, – запоздало спохватилась я.

– Алло, – раздался в трубке мужской голос.

– Пап, привет, – начал Тим, – я тут приехал в родимый дом и поговорил с мамой…

– Рад за тебя, потому что мне последнее время это не удаётся сделать. Она выходит из себя буквально на пустом месте, – с раздражением отозвались на том конце провода.

– Прямо так на пустом месте? – придирчиво уточнил приятель.

– Да, – подтвердил голос. – Совсем недавно мы в очередной раз разговаривали с ней по телефону о погоде, уроках Тайки и ещё о чём-то подобном, и вдруг она стала на меня кричать и швырнула трубку!

– Уверен, что не сказал что-то… лишнее? – спросил Тим, вопросительно глядя на мои попытки жестами объяснить, что нужно спрашивать. Эх, надо было заранее план набросать!

– Что я, по-твоему, не помню, что говорю? – раздражённо отозвались в трубке.

– Ладно, вопрос закрыт, – покорно согласился Тим.

Распрощавшись с отцом, он выжидающе уставился на меня.

– Да, дело определённо непростое, – глубокомысленно протянула я.

– Это я мог сказать и раньше, не звоня отцу, – укоризненно посетовал он, откладывая телефон.

– Ладно, давай мыслить логически, – начала я. – Расскажи мне побольше о твоей семье.

– С какого века начать? – усмехнулся друг.

– Меня волнует современность, – ответила я, стараясь запустить мыслительный механизм. – Начнём по старшинству: твоя бабушка, я так понимаю родственница по женской линии?

– Нет, по отцовской, – поправил Тим. – Вообще, она только ко мне так тепло относится, а вообще человек достаточно… жёсткий.

– По отцовской? – удивлённо переспросила я. – Но она хорошо отзывалась о твоей матери…

– Не вижу взаимосвязи, – раздражённо пожал плечами Тим. – И кстати, в плане родословной и прочего, она больше всех из нас гордится тем, что она Панова. Она нам с Тайкой кукушку вынесла на эту тему.

– Но она с твоей матерью реально ладит? – уточнила я, почувствовав прорисовку смутной догадки.

– По-моему, да, – неуверенно протянул приятель. – Иногда бывали напряжённые моменты, но… Подожди, ты ведь не собираешься её в чём-то подозревать?

– Пока я просто хочу больше узнать о людях, которые меня окружают, – уклончиво ответила я.

– Ладно, а то тогда это условие «пятилетнего проживания» и вовсе в твоих глазах нарисует готовый мотив для преступления, – хмыкнул он.

– Что ещё за «пятилетнее проживание»? – мгновенно насторожилась я.

– Это будет долгая история, – задумчиво протянул Тим, вставая с кресла. – А длинные истории я предпочитаю рассказывать за чашкой горячего чая.

Смирившись с его внезапной потребностью выпить чай, пусть и немного поспорив с ним для проформы, я спустилась вслед за Тимом в столовую, терпеливо выжидая, пока закипит чайник. Приступать к своему рассказу он явно не торопился.

– У моего отца был старший брат – Андрей, – наконец начал он, отпивая свежезаваренный чай из кружки. – По наследству ему причитался этот дом, но он погиб в автокатастрофе почти пять лет назад. Так вот, по завещанию Андрея право наследования переходит к младшему брату и его супруге, но было оговорено также, что супруга настоящего владельца, то есть моя мать, она должна прожить здесь не менее пяти лет…

– Так, стоп, – остановила я, тоже сделав глоток из кружки. – Не понимаю, в чём проблема, твои родители ведь женаты не первый год.

– Да, только пятый, – согласился он.

– Подожди, как это пятый? – опешила я. – Но ведь…

– Потому и говорю, история длинная, – спокойно пояснил Тим. – Они долгое время жили вместе, но не были расписаны, затем родился я, но с официальным оформлением они не торопились. Потом была неприятная история – они разошлись, на тот момент мне было, кажется лет двенадцать или около того. На некоторое время их отношения прервались, и он связался с другой женщиной, у них появилась дочь… Угадай, как её имя?

– Подожди, – удивлённо протянула я. – Неужели….

– Именно, Тая, – кивнул Тим. – Они прожили шесть лет, а затем эта женщина погибла…

– А через какое-то время он вернулся к твоей матери, – подхватила я.

– Верно, – подтвердил приятель. – И вот, почти пять лет назад, они-таки приняли неизбежное и оформили отношения официально.

– Выходит, Тая – не совсем твоя родная сестра, – задумчиво протянула я.

– Сводная, – уточнил Тим. – Но мы с ней, на удивление, быстро поладили.

– Единокровная, – поправила я, а затем, заметив вопросительный взгляд, пояснила: – когда общий отец – это называется единокровное родство, а когда по матери, то единоутробное. Но дело не в этом… А как Тайка отнеслась к твоей матери?

– Ну, поначалу не особо, ведь сколько ей тогда было, – начал вспоминать Тим, делая очередной глоток чая, – но вообще, достаточно быстро она привыкла к ней и стала называть «мамой».

– Мило, – коротко ответила я, пытаясь понять, насколько это ценная информация. – А что насчёт этого странного наследования? В случае, если супруг не получит этой части, кому она переходит?

– Моей бабушке, – быстро ответил друг.

– А зачем вообще было составлять такое путанное завещание? – с досадой спросила я.

– Не знаю, не сильно вникал, – пожал плечами Тим. – Возможно, дядя Андрей хотел таким образом подтолкнуть наконец моего отца к официальному заключению брака. Да и ни что так не укрепляет семейную жизнь, как такой материальный стимул…

– Изобретательно, – хмыкнула я.

– Тут практически ничего не меняли с момента его смерти, – задумчиво сказал Тим. – Даже кабинет его остался неприкосновенным. Странно, что туда допустили Сашку.

– Так это не кабинет твоего отца? – удивилась я.

– Отец слишком редко бывает дома, – поморщился Тимофей.

– Похоже, ты с ним не слишком ладишь, – наблюдательно заметила я, вспомнив, что у него который раз наблюдается странная реакция.

– Это как-то касается твоего расследования?

– Ну, не то чтобы…

– Тогда пусть это останется моим личным делом.

В столовой воцарилась неприятная тишина, я задумчиво смотрела в искажённое отражение люстры из оленьих рогов под потолком, отражающееся в кружке и рассуждала о непростой доле детективов. Второй раз я берусь за расследование и второй раз замечаю, как меняется отношение людей ко мне и их стремление откровенничать. Что это, почему происходит? Заговор? Коллективное бессознательное? Условный рефлекс?

– Что собираешься дальше предпринять? – первым не выдержал томительной паузы Тим.

– Ничего, – равнодушно пожала плечами я, в какой-то степени обижаясь на неразговорчивость друга. – Сам говоришь, я сюда приехала, чтобы отдохнуть и сыграть отведённую мне роль. Ни больше, ни меньше.

– Сыщик сдаётся? – усмехнулся Тим, отставляя кружку.

– Я им никогда и не была, – коротко ответила я, в свою очередь отставив кружку и поднимаясь из-за стола. – Пойду прогуляюсь.