Возле реки ночные странницы остановились. Они как-то торопливо и обеспокоено осматривались по сторонам, словно кого-то выискивали. Смелый Волк тоже остановился, притаившись за высокой травой, что росла у реки. Его подозрения усилились.

Минутой позже он услыхал прекрасный голосок одной из женщин. Почувствовал какое-то сердечное возбуждение, но как ни силился, не мог разобрать слов, только мелодичное звучание, уподобленное дуновению лёгкого ветерка, приятно ласкающего слух.

У второй голос был более грубым, более жёстким, даже мужеподобным, но вовсе не отталкивающим или каким-то противным и резким, отравляющим дыхание глубокой ночи. А сама ночь глядела пронзительно и предостерегающе

–О! моя госпожа! – Отчётливо расслышал юноша со святой душой, какой наградил его Господь. – Это очень, очень опасно! Нам не подобало этого делать… Если узнает отец, вам не поздоровится, а меня изобьют до смерти!

–Не бойся, ничего не случится с нами… Я всегда смогу тебя защитить, поверь моему слову… Просто будь мирной и внимательной, и с нами ничего плохого не приключится… Ты же знаешь, я никогда тебя не оставлю одну…

–Я за себя-то и не боюсь, моя госпожа… – Отозвалась та слишком быстро и как-то чувственно оглянулась по сторонам. – Я опасаюсь за вас, госпожа… А моя воля в руках Всевышнего… Мне уже нечего опасаться и тревожиться…

–Очень хорошо… А за меня не беспокойся… Посмотри, нет ли тут кого?! Лучше проследи окрестности своими зоркими очами, а остальное уже в моих руках… Боги всегда охраняют путь верных и праведных, нам нечего остерегаться…

–Да, моя госпожа…

Красный Тигр понял одно, что эти незнакомки не представляют опасности его брату, но любопытство заставило подойти поближе. Ему хотелось посмотреть на одну из них, чей голосок звучал так дивно и нежно, разливая вокруг себя благостную сладость чистого звучания, которую шаловливый ветер подхватывал с виртуозной лёгкостью и уносил в далёкие страны.

Девушка неожиданно ощутила некое беспокойство. Что-то в ней проснулось от звёздного величия. Мысли склонили её волю на непроизвольное волнение, а оно не было напрасным или лишним. Резко повернула голову назад: глаза испуга встретились с глазами явного удивления.

Оба замерли, позабыв об осторожности. Красный Тигр увидел огромные серые глаза с длинными ресницами, которые смотрели доверчиво, просто, но в самой их глубине сидел неподдельный страх: впервые узрела мужчину так близко. Он не успел ничего более разглядеть, она, не закричав, не проронив ни единого вопля, исчезла посреди ночной тишины, словно призрак, необычайно и неестественно.

–Что это было? Колдунья или ангел?

Никого. Ничего. Только звёздная страсть закружилась в прозрачном воздухе сильным возбуждением. Кровь вдруг взметнулась в высь и облобызала тьму беспокойством. Кто-то окрикнул не громко. Это Хитрый Лис.

–Ты тут давно? А где же женщины? – Изумился Смелый Волк, выискивая по пространству видение. Никак не мог прийти в себя от случившегося с ним на вдохновенном чутье полыхающего и непредсказуемого мрака, который торжествовал и ликовал. – Ты видел, дрýже? Видел их своими жаждами?

–Здесь никого нет, – отозвался Хитрый Лис шёпотом. Его зоркий глаз был наблюдателен. Но, однако, и он ничего не заприметил подозрительного. – А ты кого-нибудь встретил? – Осторожно спросил он, опасливо озираясь по сторонам.

–Так, показалось наверно… А где же мой возлюбленный брат? – И тут он почувствовал, как чьи-то крепкие руки обняли его. По щекам благородных мужей текли слёзы. – Брат мой! Брат любимый! Ты жив! Отец в глубокой печали! Но теперь, теперь удача на нашей стороне! – Красный Тигр не мог больше говорить, его переполняли родственные чувства, что рвались наружу с таким жаром.

–Я уже и не чаял увидеть тебя! Но воля богов свершилась! Мы снова вместе! Промысел тяготеет над всякой тварью, надо лишь научиться терпению, оно ведёт в рай! – Сказал торжественно Красный Леопард, не возвысив тона. В его душе ласкалась боль и любовь. В пылу страсти бурлила радость встречи.

–А где же наш брат Красный Буйвол? – Снова спросил Тигр, отирая ладонями святые слёзы со своих горячих щёк. Как хорошо было бы сейчас объединиться со всеми вместе. – Ты видел его? Жив ли он? Говори, говори…

–В царстве мёртвых… В царстве покоя, и надеюсь, что обрёл то, к чему стремилась его смелая и честная душа… – Горько зарыдал Красный Леопард, вспоминая, в каких мучениях умирал брат. Но, уйдя от этих воспоминаний, вновь возвратился в настоящий момент. – Что ты делаешь в этих краях?! Какие возможности привели тебя под лоно чёрного ужаса, с которого течёт болезнь наших матерей и жён?

–Я поклялся отцу… Небо – свидетель, что отмщение неусыпно! Я отомщу за всех воинов, за кровь, пролитую на земле этого жестокого демона, за все слёзы матерей и за слёзы убитых! – Красный Тигр прорёк тихо, но уверенно и решительно. – Отец послал меня за Дикой Розой, чтобы я… – Но вдруг он спохватился, что не о том сейчас мыслит, совсем не о том. – Хитрый Лис! Можешь ли ты помочь моему брату вернуться домой?

Тот, к кому был задан вопрос, молчал и ничего не произнёс, некая тяжесть пролегла на сердце, и он обдумывал своё слово, которого так ждал храбрый воин. Прошуршало несколько напряжённых минут. Ответ был готов, но как изречь суть?!

–Почему же ты медлишь, Хитрый Лис? Или я спросил не о том? В силах ли ты предложить спасение Красному Леопарду? Может он вернуться к отцу или нет? Я иного не прошу, только спасения, только спасения…

–Конечно же, я могу помочь… – Заговорил неторопливо Лис, подбирая нужное наречие. – Только вот что хочу предложить я вам, если только… – Он опять стих. Его задумчивое и смелое лицо было покрыто тайною печали.

–В чём же дело?! – Почти вскричал Красный Тигр, подминая ногами траву. Его нетерпимость вдруг выскочила ярко и неосторожно. Он весь в напряжении. У него душа сейчас выскочит и убежит вон за тот чёрный простор.

–Но тогда погибнешь ты, а боги ждут не этого… Они ждут от нас иного, понимаешь, иного… – Хитрый Лис говорил негромко, медленно, каждая его мысль была за гранью божественной любви, именно оттуда он и доставал свои добротные слова.

–Спасать жизнь ценой другой жизни?! Я не согласен! – Отозвался Красный Леопард. – Я не сделаю этого… И пусть Небо станет нашим заступничеством, надо избрать иное решение! – Возглас был не громким, но сильным и тревожным, хотя и с его возможностей неслось дыхание могучего Бога.

–Пусть же Хитрый Лис объявит свои мысленные водовороты, а я послушаю… – Смелый Волк не согласен, нужно найти правое решение, достойное всех, кто ныне покоится на лоне войны, а смерть пусть потолчётся ещё, её удел – ожидание.

–Красного Леопарда здесь весьма хорошо знают… Он ведь сын Красного Быка! А тело уже опознали наверно… Тебе никто не поверит, никто, ни царь, ни его приспешники, а может и… – Он смолк, не смея произнести концовку мысли.

–Предателей везде полно, они всегда населяли землю, в этом особая задумка нашего Спасителя… Мы живём риском, а я найду, как мне поступить. Ему лучше вернуться к отцу… Надо только найти корабль, который и скроет его от всяких преследований…

–Я не уверен, что нужно поступить именно так! – Какие-то странные идеи беспокоили голову Хитрого Лиса. Его образ светился на тайне ночного дыхания, рассыпающегося с полей блаженства. Он знал многое, но почему-то упрямо молчал на объяснениях, какие от него ждал Красный Тигр.

–Он абсолютно прав, братишка! – Радостно и упоенно воспел Красный Леопард! – Я остаюсь помогать тебе! и нéзачем мне толкаться суетой призраков. Я остаюсь на святое дело! – Его смелые глаза изобразили полное вдохновение, и какое-то благое торжество смылось на бегущем ветре. – Мы призваны сложить свои души у порога рая! Так зачем мне отдалять сие?! Умру на поле битвы, а не в тумане тоскливых слёз! Боги с нами и они нас охраняют непрестанно! Моя жизнь подарена мне не просто так…

–Остаться – это ещё опаснее! Я не могу, не могу согласиться с этими идеями. – Внутри шла борьба всех чувств. Как поступить, что предпринять?! Где, где искать выход? Прежде, чем внять советам, нужно себя обезопасить со всех сторон.

–Предоставь это мне! У меня есть надёжные друзья! – Сказал уверенно старина Лис. – А теперь нам пора! Какое-то нехорошее предчувствие восстало с руин адовых! Прощайтесь! Время тяготеет над нами! Мы не в праве с ним спорить! Ошибки дóрого стóят!

–Хорошо, я соглашусь с вами! Но, обещай, обещай мне, добрый друг нашего отца, ты позаботишься о Красном Леопарде так, что и вóлос не упадёт с его головы! Я не прощу себе, если что-то случится… – Смелый Волк непреклонен.

–Не тревожься обо мне и береги себя! Это намного труднее, нежели то, о чём беспокоится твоя душа… Помни – дело, ради которого ты здесь, оно дороже одной жизни, за твоей спиной – судьба целого народа! – Самое ужасное, что Леопард был прав, прав тысячу раз! И этого не отменить! Это уже судьба, исторический факт.

–Вот и сговорились, пусть каждый творит свою личную историю, так будет самое верное дело. Нам пора! – Напомнил Лис об опасности, которая могла объявиться в любой миг. Время тревожное, но это их время и оно объединило и их пути однажды.

–Хорошо, пусть Небо нас рассудит и пусть будет так, как предначертано свыше! Я покоряюсь провидению! И надеюсь, мы выиграем в любом случае, потому что все боги на нашей стороне! Прощай, Красный Леопард!

–Прощай, Красный Тигр!

–Мир и свобода!

–Месть и кровь!

–Хитрый Лис, – обратил свой пылающий и тревожный взор Смелый Волк на него, – среди великих свершений и неожиданностей, представших на пути нашем, будь же готов к тому, чтобы при первой опасности отправить Красного Леопарда домой! Обещай мне…

–Свет и свобода!

–Месть и кровь!

Братья крепко пожали друг другу руки, облобызались трижды Христовым целованием и расстались… Впереди у каждого своя, особенная дорога. И шагать они непременно будут вместе, не порознь, хотя судьба измеряется на разных возможностях.

После всех этих событий минуло четыре дня, которые легли на чашу весов вечности. И каждую ночь Красный Тигр стоял возле окна, надеясь снова встретить свою незнакомку, которая никак не покидала его воображение.

Съедаемый любопытною тоскою, он чувствовал объёмную пустоту, которую нечем было заполнить: не мог объяснить себе – почему душа волнуется от одной мысли по серым глазам. Но глаза эти складывали внутренний восторг и трепет для какой-то цели. Тонуть в них нельзя, а волны памятным истязанием породили ненужную боль. Бог послал ещё одно испытание ему. Выдержит ли он его?

Нет, о любви толковать пока рано, для неё необходимо условие или какое-то обстоятельство, более глубокое и более сильное. Некое, непознанное удивление породило внутри, независимо текущих обстоятельств, желанное наваждение, которое сводило с ума тайными всплесками волнующий сюжет.

Порою казалось, а действительно ли он видел эту прекрасную незнакомку возле реки?! Хотел снова и снова обласкать взором жаждущих и стремительных чувств эти дивно-серые глаза, где застыла его неспокойная душа.

В эту ночь спалось плохо. Кошмары о брате терзали беспокойный дух, и, проснувшись по утру, Красный Тигр ощутил себя разбитым, расслабленным и уязвлённым. За царской трапезой сидел скучным, равнодушным, безучастным к происходящему, излишняя бледность покрывала его щёки. А весь образ дышал слишком чутко.

Чёрный Ворон это заметил. Бросил свой пронзительный взгляд в глубину сердца. И пролилась жгучая боль какого-то ужаса, что так прочно напитывала волю этого отвратительного человека. Но и этому отвратительному человеку написана своя особенная история. И прожить он её должен по своему закону. Таков план Всевышнего. Каждому – своя мера и определённое количество.

–Тебя тревожит некоторое событие, Смелый Волк? Я вижу твоё беспокойство и смятение. Ты вымотан… Или есть нечто, отягощающее твоё впечатление на иных идеях? – Он словно прозревал волю доблестного юноши.

Красный Тигр невольно вздрогнул, внутренняя страсть полыхнула и погасла. Приподнял красивую голову и наткнулся на ехидную улыбку Дерзкого Коршуна, смотревшего на него с полной ненавистью своего подозрения. Отозвался, однако, спокойно:

–Я плохо спал…

–Что ж, дневное развлечение на свежем воздухе вернёт тебе утерянную бодрость, или я не ведаю чего-то? Может, тебе нужна особая помощь? Ты излишне взволнован… – Чёрный Ворон тоже подозрительно взглянул в лицо воина, пытаясь отыскать то, что неподвластно душе. Глазами словно рылся и рылся так противно.

–Моё сердце вещает беду… Я вижу наперёд… Там большие неприятности ожидают нас… Видно сгущаются тучи над головами. Боги несут мрак… Сможем ли мы одолеть его? – Отозвался юноша как-то трагически.

–Но тебе-то нечего опасаться? – Странно, неестественно странно вопросил царь. И снова с его пытливого взора спáла какая-то неприятная страсть и, коснувшись Тигра, неопределённо, но чутко обволокла сознание своими тисками.

–Каждому воину, живущему в такое время великих войн, всегда есть чего опасаться, кругом предателей полно, – молвил юноша. – Мы рождаемся, чтобы укрепить могущество вечного блаженства. А для сего надо идти на смерть…

–Выпей немного вина, это взбодрит тебя. – Смелый Волк нравился ему, только он всё ещё не мог доверять юноше и не доверял. – Пусть же Селена²¹ осияет тебя своим светом, и ты отогреешься под его жертвенным вдохновением! Испей вина! Дионис нам благодетельствует! И напиток подаст тебе силу и укрепит разум!

–Пожалуй, выпью… Может, и правда взбодрюсь немного. Да и сил поприбавится. – Согласился Волк и отпил несколько глотков красного вина, оно потекло по жилам, стало горячо. Кровь прихлынула на лицо, и даже преобразило его.

Дерзкий Коршун усмехнулся.

Царь же хотел, чтобы этот муж обмяк, расслабился и заговорил откровенно, да Тигр был вне всего, вино не сотворило обмана, лишь заиграло новою тревогою на сердце, пусть при этом и подарило малую слабость.

Время тянулось невероятно долго. Хитрого Лиса найти невозможно, а Красному Тигру надо поговорить о своих ощущениях, но в этот день Лис не объявился; оставалось ждать следующего утра. Ждать и надеяться, что тот придёт всё-таки.

В эту ночь погода переменилась, и вместо звёздных огней и одинокой луны по небу ползли серые и тоскливые тучи. Они плыли строем и плыли на восток, намерение их было – затмить мир, потопить оный на подступах новой грозы. И, конечно же, они не преминут и совлекут страхом любого путника.

Спать совсем не хотелось, и Смелый Волк направился к шумной реке в надежде повстречать таинственную незнакомку и ещё раз прикоснуться к её серым глазам. Чуда не случилось! Зато он заметил мужей: они разговаривали вполголоса.

–Скоро принцессе исполнится восемнадцать лет и состоится грандиозное торжество по сему случаю… Клянусь Аидом! – Произнёс хрипловатым голосом незнакомец.– Пусть же свершится возмездие! Мы воспользуемся этим шансом, другой возможности может не быть…

–Чёрный Потомок должен знать… Надо обязательно его предупредить! Пусть Немезида восстанет посреди нас и сотворит своё наказание! – Отозвались в ответ под покровом такой тягучей и чужой ночи, с коей притекала болезнь. – Возмездие свершится!

–Ты сам ему об этом скажешь…

–Мне нужна награда…

–Ты её получишь… Когда…

–Через семь дней…

И тут сверкнула величественная молния, и гром раскатистым эхом влетел в мир ночных удовольствий. Небеса разомкнулись, и полил сильный дождь. Красный Тигр вжался телом в траву, стараясь сквозь нарастающий шум дослушать заговор против Чёрного Вóрона. Дикую Розу нельзя потерять, от этого залог успеха, это шанс, предоставленный судьбой, чтобы завоевать доверие царя и принцессы.

–Всё получится, как договори… ошибок не должно бы… Тебе понятно? Не промахнись… – Слова терялись, но смысл оставался непоколебимым. – На этот раз никто не долже…встать на наш…пути. Ошибок бы… не должно…

–Что делать с …Волком? Может его уби… а то он слишком ретив…

–Нет! Чёрный Потом…сказал не трогать…он сам убьёт…сам…

Когда молния яростно и как-то зловеще осветила окрестности снова, то юноша сразу же увидел два лица: один совершенно незнакомый, вовсе не из свиты Чёрного Вóрона, он видел его впервые, а другой – Жёлтая Выдра.

То, что довелось услышать, по намеренной случайности, или по святой закономерности, Смелый Волк спрятал в тайнике своей души до поры – до времени. Это была его вторая удача после золота Чёрного Потомка. Он не сказал об этом даже Хитрому Лису, ждал лишь момента, чтобы проявить мужество, ловкость и тем самым войти в полное доверие царя, ведь тут весь план и расчёт.

Ещё пару дней Тигр приходил к реке в надежде повстречать ту, глаза которой снились ночами. Но тщетно! Уже отчаявшись, он собрался уходить и тут, в последний миг, когда решил больше не искушать себя пустыми мечтами, узрел её…

–Госпожа! – Снова грубоватый голос одной женщины потревожил ночную прохладу, которая так вдохновенно взбодрилась на чувственно свежести. – Не надо нам приходить сюда… Вы ведь помните, что произошло тогда… Это очень опасно…

–Я устала жить, как рабыня, Осторожная Белка! Очень устала… Я задыхаюсь в этой тьме! Мне хочется полной свободы! Я же живой человек… И не могу больше томиться в стенах душного замка… Мне уже тяжело…

Женщина отошла от своей госпожи на несколько шагов в сторону, и оглядывала окрестности своими зоркими глазами несколько минут, надеясь, что здесь никого не было и нет. Красный Тигр совсем перестал дышать. Он не смел отвести чарующего взгляда от красавицы.

Она разделась, оставшись в одной рубашке…

Юноша не посмел созерцать девственную красоту, на которую не имел права, и опустил голову, слушая, как вода плескалась от её дивного тела… И тогда только вышел к ней, когда она оделась снова, да только от волнения не произнёс ни одного слова.