Едва Красный Тигр переступил порог своей опочивальни, чтобы промыслить несостоявшуюся беседу, как сразу же узрел Хитрого Лиса, который его поджидал в нетерпении и излишнем волнении, и тут же с трепетом спросил. – Что так скоро возвернулся, мой мальчик? Случилось непредвиденное? Он тебе не поверил, и мы на грани провала, сынок? Ответь же скорее!

–Думаю, он не поверил ни одному моему слову и завтра будет меня испытывать. Надо готовиться к худшему… – Отозвался в ответ Красный Тигр. Всё-таки немного нервничал, но, в общем, состояние духа было в норме.

–О чём речь? Поведай, поведай свои подозрения и печали… Может быть, я чем-то утешу твои опасения. Нам надо готовиться к любым неожиданностям… Чёрный Ворон не так прост, как может показаться на первый взгляд…

–Мы едем охотиться…

–О! это его козырь! Охота – дело явного подвоха… Надо востро держать ухо… А для тебя, если и не погибель, то затмение. Это самое худшее из всего, что могло случиться… Небо прогневалось на нас и теперь…

Красный Тигр перебил его мягко:

–Я знал, на что шёл! Но победа – это единственный успех нашего дела! Нельзя отступать и сдаваться… Мы не потерпим поражение в начале нашего пути… Боги с теми, кто их признаёт и кто хранит их волю внутри своих чувств!

–Сынок, мне всё это не нравится, но я всегда с тобой, чтобы ни случилось, – заверил верный друг. – Бог нам поможет! Ангелы подле нас и они защитят тебя от опасности! А моя жизнь всегда будет твоим покровом! Я готов сложить голову, чтобы ты…

–Нет, Хитрый Лис! Твоя жизнь послужит только тебе! Чтобы со мной ни произошло, ты обязан сохранить нашу тайну ради всеобщего блага! А если мне доведётся оступиться, то и продолжить его без меня… Ты будешь для моего отца верным другом до самого конца. Не выдавай себя ни при каком деле… – Они обнялись, оставляя чувства преддверию того, что будет завтра.

Дверь совершенно внезапно отворилась и на её пороге выросла фигура Дерзкого Коршуна. Он свысока оглядел Тигра и Ли́са и ничего не сказал им, но яркое такое подозрение свалилось прямо на виски и сдавило сильно, сжало все напряжённые нервы.

–Что хочешь? – Молвил юноша.

–Ничего… Царь требует Хитрого Ли́са к себе…немедленно!

Они опять молча переглянулись и последний ушёл горделивой походкою, которая выражала полноту ярого презрения к присутствующим, оставил Смелого Волка на подсознательных раздумьях. Ему есть о чём разлить мысленные способности вертящегося наречия. А оно, ой, как вертелось и горячило кровь.

Утро наступило совсем неожиданно и обрадовало своим добрым и обнадёживающим теплом. Ветра нет. Тихо-претихо. Солнечные лучи проницали светлые облака какой-то особенной радостью, и день сей подарил особенную надежду.

Чёрный Ворон любил охоту, но охотился он только на людей. Смелый Волк этого не знал, а Хитрый Лис ничего не успел даже объяснить, помешали некоторые обстоятельства, коими стал Дерзкий Коршун. Словно сами обстоятельства складывались непомерной тяготой, коя должна была сына Красного Быка поставить в ряд нового испытания.

Свита из двадцати человек во главе с царём выехала в лес, за ней бежали рабы и вели за собой разъярённых псов. Лица рабов были тёмными, обездоленными, эта тяжкая работа не могла подать им узаконенный рассвет. Чёрный Ворон обратился к Смелому Волку надменно и с некою усмешкой:

–Пусть этот день будет весьма успешным для тебя, чужеземец, и пусть он подарит тебе исток настоящей свободы. Призови на помощь всех богов рая и ада, дабы они умерили твой пыл и открыли тебе свои покорнейшие объятия. А уж в какие из них ты нырнёшь, какими будешь обласкан, какою лёгкостью или тяжестью облечёшься, покажут нам эти небеса, что так весело разлились над нашими головами… Но сегодня, сегодня, чужеземец, ты порадуешь меня своим мастерством, упорством и ловкостью. А я посмотрю – можно ли тебе доверять?! А там и всё остальное выплывет наружу…

Юноша промолчал, в его голове замелькали, забурлили тысячи слов, которые стройными рядами были облагодетельствованы молитвенным призывом. Он на мгновение, всего лишь на одно мгновение почувствовал, ощутил невольно призрак смертельной опасности, что притаился совсем близко и готов, готов нанести нещадный удар в самое заветное. Госпожа судьба, по-видимому, уготовила ему непростое испытание, однако он обязан любое из них пройти с достоинством и умением. И он пройдёт. Он не один. С ним Бог Иисус Христос.

Солнце словно играло в вышине, веселилось странным образом. Послышался гонг трубы, и сразу же два всадника выскочили невесть откуда и понеслись галопом прямо в глубь леса. Чёрный Ворон оживлённо крикнул:

–Вперёд!

И его красиво-огненный жеребец рванулся с места тотчас же, не смея более сдерживать порывы животной страсти, и метнулся вперёд на царственной осанке, хотя сам-то царь не соответствовал этому величию. А конь чертовски красив! Льётся с него могущественная сила и трясётся нерв земли под его копытами!

Тела мужей, отлитых бронзой, не имели одежды, кроме маленьких набедренных повязок. Они знали, что нынешней день станет для них последним днём их жизни. Но в душе был жертвенный огонь, и сей огонь возводил их в чертоги Всесильного Владыки.

По приказу царя рабы спустили собак с цепей и те, с визгом и воем, на непревзойдённом бешенстве и буйстве понеслись навстречу добыче. Лес был надёжным убежищем, только едва ли он защитит бедняг от преследователей.

Пятнадцать минут лошади с седоками скакали остервенело. Собачий лай затерялся посреди густых елей, и Чёрный Ворон остановил своего разгоряченного скакуна на несколько секунд. Он осматривал окрестности своими пытливыми глазами.

Но вдруг свирепый лай псов стал приближаться и царь, оживившись, снова рванулся вперёд. Смелый Волк не отставал. Его конь был чёрным и с роскошной гривой волос. Он летел быстрее ветра. Юноша пока так и не понял: на кого охота?!

Чёрный Ворон ничего не замечал, у него сейчас кипела кровь в жилах: он пребывал на чувственном экстазе погони. И стремительно летел на порывах вольного ветра, что так резво пробегал по дороге. Все, кто был сзади, уже чуть поотстали и теперь их только двое: Чёрный Ворон и Смелый Волк.

–Вот они! – Снова закричал царь, пришпорив своего коня.

В просвете между густыми и мрачными деревьями показались две уставшие лошади с седоками. Красный Тигр лишь мельком взглянул на царя и узрел в его глазах открывшийся ад и внезапно понял, что это охота не на зверя.

Два всадника, предчувствуя исход этого не щадящего загона, неожиданно разъединились друг от друга по разные стороны, надеясь, что хоть одному удастся спастись. Пока есть хотя бы махонькая надежда, то и есть шанс.

–Мир и свобода! – Сказал один.

–Месть и кровь! – Ответил другой.

«Что я слышу? – Мелькнула мысль в голове Красного Тигра. Он даже онемел от происходящего. – Это же наш тайный пароль! Получается, что царь хочет… » – Но времени нет, дабы выявить открывшуюся истину и этой истиной умастить свой путь.

–Смелый Волк! Скачи за ним! – Вдруг грозно, зловеще приказал Чёрный Ворон и, вздыбил под собой землю, погнался за первым всадником. Даже сама природа завопила от безысходности, предвкушая смертное торжество. – Это твой шанс! Твой единственный шанс!

Красный Тигр осознал, что сейчас решится и его судьба! Он удерживал коня, не зная, как ему поступить: ведь нельзя загубить дело, ради которого он здесь, но убивать ради забавы и безоружного… Это подло, это низко. Воин должен умереть с мечом в руках.

Он увидел, что лошадь одного всадника, за которой помчался ненасытный и жестокий Ворон, споткнулась о камень и сбросила седока на землю… Если сейчас Смелый Волк себя выдаст, то погибнет… И тогда он рванулся вперёд за вторым всадником. Скакать пришлось по узкому ущелью, внизу текла бурная река, где, по-видимому, убегающий надеялся спастись.

Минуты трезво нависли над ним, как смертный приговор. Но изменить в сложившейся ситуации Смелый Волк что-либо был бессилен. Лишь гнался за всадником без всяких идей и мыслей. Кровь на бурном кипении только и свидетельствовала о моменте, сгустившем чёрные тучи над его головой.

Что предпринять – Красный Тигр ещё не решил, но резко натянул поводья и приостановил коня. Человек, чья судьба уже явно предопределена, также остановился, потому что дальше опасно продолжать заезд.

В эту секунду даже ветер поутих, словно предвкушал момент наступающий. Они одновременно повернули головы друг к другу, и глаза замерли от испуга счастливого мига, что подарил им свою обновлённую историю такой случайности или закономерности.

–Красный Тигр?! – Воскликнул один.

–О! мой возлюбленный брат, Красный Леопард?! – У второго перехватило горячее дыхание в груди, а сердце заломило, как от удара ножа. Оба раскрыли объятия и по-мужски, орошая лица счастливыми слезами, обнялись крепко. – Ты жив, брат мой! Господь мой и Бог мой! Ты подарил мне счастье! – Радостно воспел Красный Тигр великую славу Творцу. – Я не смею поверить в удачу… Ты живой, живой…

–Оставь, оставь это! Что ты делаешь тут?! Брат… Разве это не опасно для тебя? И здесь ли наш благословенный отец? Ты собрал войска и готовишься к решительной битве? Брат мой… Разлука длилась на повороте не зря, мы снова встретились…

Далее произошло непредвиденное. Конь Смелого Волка вдруг рванулся в сторону, чего-то, испугавшись, поводья запутались в ногах Тигра, конь, сорвавшись, полетел вниз, увлекая за собой братьев. Всё это случилось в считанные минуты, но именно они и спасли жизнь доблестным воинам.

В такой досточтимый момент собаки и четверо всадников из свиты царя нагнали Красного Тигра и увидели, как оба брата вместе с лошадью сорвались со скалы. Думая, что это исход борьбы, они повернули назад и поскакали к реке вылавливать мёртвые тела.

Красный Тигр и его старший брат Красный Леопард отличались недюжинной силой, выносливостью, неоспоримым терпением, непревзойдённым мужеством и рядом других добродетелей, поэтому смогли противостоять бурной воде и добраться до берега, где их уже с нетерпением поджидал Хитрый Лис.

–Ты жив! Жив, мальчик мой! О, слава небесам! Слава нашему Создателю, что сохранил тебе жизнь… – Обеспокоено проговорил он, обнимая юношу. – Я так переживал за тебя… Ведь даже не успел предупредить, что это за охота…

–Я нашёл брата!! – Возбуждённо отозвался Волк. – Понимаешь?! Нашёл своего любимого брата! Он не погиб… Отец снова, снова будет счастлив… А судьба дарит нам покров свой и везение…

Тут только Хитрый Лис перевёл взволнованный взгляд на стоящего рядом, и его лицо осветилось дивным восторгом, он не смог сдержать нахлынувшего волнения, с которого пролилась чувственная страсть вдохновения:

–Красный Леопард?! Красный Леопард! Как я счастлив! Отец считал, что ты погиб… Но ты жив! Слава Всевышнему! Как ты сумел противостоять этому изуверу… – Слов не нашлось. Душа онемела. По щекам потекли слёзы.

–Об этом после… Сейчас другие обстоятельства, и они не должны погубить Красного Тигра… – Устало молвил человек с осунувшимся лицом и бледно-серыми глазами. – Что делать ему?! Если нас увидят вместе, то всех убьют…

–Хитрый Лис, ты спасёшь моего брата! – Его мужественный вид говорил о явном бесстрашии. Он не сдвинется с места, если не осилит момент, и если это погубит его старшего брата. – Ты просто обязан сделать невозможное! Мы не можем потерять его ещё раз! И опять оплакивать живого… Бог смиловался над нами и подарил нам Своё прощение…

–Да, но тогда никто тебе не поверит… Цена успеха и жизни – это жизнь одного из вас… Разве можно выбрать?! – Глухо отозвался Хитрый Лис, по его щекам текли горькие слёзы отчаяния. Он предвидел плохие события наперёд.

–Если моя жизнь нужна для победы, то я готов, готов умереть! Бог не зря свёл меня с вами. – Твёрдо, не колеблясь духом, изрёк Красный Леопард. – Медлить нельзя! Здесь всё решают секунды… Поторопись, Хитрый Лис… Пусть решится это дело…

–Нет, брат! Я этого не позволю! Не позволю ни за что! Бог нас соединил на веки! Ты необходим отцу! Ты его старший сын и ты его неоспоримый наследник! Ты нужен Сестре! И мне! Я отказываюсь принимать такую жертву, да и совесть моя обличает внутри…

–Твоя жизнь дороже…

Но младший брат не позволил ему говорить; ведь его горячее сердце уже затрепетало теплотою Божественной любви, нет, он не допустит, чтобы старший брат погиб. Жизнь – дорогое удовольствие, а смерть строит многие лабиринты.

–Я знаю, что мне делать, а вам надо спешить…

И, действительно, вдалеке послышался лай собак и топот коней. Медлить было уже нельзя. Надо что-то достойное предпринять в сложившихся обстоятельствах, и при том, чтобы никто от сего не пострадал.

–Хитрый Лис, спаси, умоляю, спаси моего брата! Мы ещё встретимся! Обязательно встретимся-я-я… – Крикнул он и быстро прыгнул в реку, которая подхватила его сильное тело и понесла навстречу удачи или погибели.

–Что?! Что он делает?! Это верная смерть! – Красный Леопард разволновался не на шутку. Неожиданная встреча подарила ему итог несомненной надежды, которая вдруг на этом чутье взяла да и погасла, точно и не бывало её вовсе.

–Он не погибнет, он знает, что делать и как ему поступить дальше, а нам с тобой, действительно, пора убираться отсюда… – Хитрый Лис поспешил в лес. – Идём, идём, Красный Леопард! Ангелы с ним! Они его не оставят…

Смелый Волк отчаянно боролся с сильным течением воды, которая прямо-таки хотела его поглотить своею прожорливою волною. Она несла на острые камни могучее тело воина, где уже лежала и его израненная лошадь, её глаза остекленели от пережитого ужаса.

Смелый Волк заметил возле берега сразу несколько человек, среди которых гордо восседал на своём скакуне Чёрный Ворон, рядом с ним находился Жёлтая Выдра и в одной руке он держал верёвку, а другой как-то странно махал из стороны в сторону.

Юноша изрядно потратил сил, и уже не мог так решительно противостоять стихии. Его несло на камни. И он вдруг понял, что через несколько минут соприкоснётся ада. И там его встретит ужасная и отвратительная смерть. Ясная мысль озарила мозг:

–Господь мой и Бог, спаси меня! Обещаю служить Тебе до последнего вздоха! Помоги миновать позора, не дай моему отцу испить новые унижения… Я не могу сгинуть здесь безвестно, не пройдя весь свой путь до самого конца…

И тут он узрел конец верёвки, которую ему кинул одноглазый царский слуга. Поймав его одной рукой, Красный Тигр почувствовал, как тело вступило в схватку с ненасытной водой, но через считанные минуты сильные мужские руки вытащили Волка на берег.

–Благодарю тебя! – Молвил он спасителю, сделав небольшой кивок своей красивой головой. – В долгу не останусь! Позови, если потребуется моя помощь. – И взглянул на Чёрного Вóрона, глаза которого горели дико и возбуждённо.

Но Жёлтая Выдра не успел изречь звук, потому что заговорил царь:

–Я всё видел! Ты храбр! Ты сделал то, чего бы не сделал ни один из моих воинов! Я люблю смелость, люблю отчаянных и славных мужей. Ты себя сегодня показал на высоте! Арес спас тебя! И ты должен принести в его храм свою жертву за чудесное спасение!

–Я покорился велению сердца!

Чёрный Ворон обратился к своим телохранителям:

–Нашли тело?

–Нет, наш повелитель!

–Но мы обязательно найдём; в такой реке тело отыскать не просто!

–Дайте Смелому Волку нового коня! – Приказал он рабам. – А теперь мы поедем на пир! Прежде зайдём в храм, где главенствует доблестный Арес! Немедленно выезжаем отсюда, остальное же оставим рукам правосудия!

Обратный путь был недолгим. Вот они вошли под сень холодного дворца. Стены были из чистого золота. Сама фигура Ареса сложена искусным мастером тоже из золота. Царь преклонил свои колена и, по-видимому, совершал какие-то языческие молитвы. У него глаза прикрыты. А рот исступлённо шепчет слова.

Охранники тоже встали на колени. Рабы понуро опустили головы и знали, что сегодня кто-то из них ляжет на алтарь безбожия и безверия. Но царь крикнул громко, и голос его прозяблый и пронзительный скверно пролился на звучании:

–Приведите её сюда!

–Приведите сюда! – Повторил приказ Дерзкий Коршун.

Смелый Волк вздрогнул, когда в окружении жриц, одетых в маленькие туники, вошла молодая девушка. На вид ей не более пятнадцати лет. С её юного лица свалилась торжественная печаль, но она готова, готова стать жертвой своего бога! Ведь этому её готовили с самого рождения.

С девушки сняли тунику. Она осталась нагой. Красивое и юное тело было восхитительно! Оно блистало необыкновенно своими выточенными формами. Длинные волосы служили покрывалом и касались почти до самой тонкой талии. Она молчала. И покорно двигалась. Ей поднесли к губам кубок вина. Она отпила немного. Забили в барабаны! А жрицы стали танцевать, когда это молодое создание положили на каменный алтарь.

Смотреть, как начнётся не благостное жертвоприношение, Красный Тигр не хотел. Но мог ли он хоть как-то изменить итог, который бы его не выдал? Надо попытаться отменить эту безвольную, бесполезную казнь! И он произнёс:

–Царь, позволь мне слово молвить! Призываю в свидетели всех богов неба! А не лучше ли повременить с этим событием? Я устал, и мне необходим отдых… Неужели мало пролито крови? И эта девочка будет ли достойной жертвой для Ареса?

–Он – бог войны! И он дышит кровью! И я не намерен изменять своим законам! Или ты служишь иным богам? – Вдруг резкий тон Чёрного Вóрона заставил Тигра внезапно вздрогнуть, но не испугаться. Умереть за Иисуса – он готов всегда! Только сегодня умирать – бессмысленно! Дело ещё не окончено, а только начато!

Отозвался так:

–Я служу Владыке Неба и земли! И я принимаю всех ангелов на лоно своего сердца! И пусть же свершится правосудие ныне! Боги никогда нас не забывают! А жертвы для них самые достойные – это наши души и служение долгу!

–Приступайте! – Взвизгнул царь нетерпеливо, истошно как-то. Такие зрелища ему доставляли подлинное удовольствие! – Хватит медлить! А о богах мы ещё не раз прольём нашу беседу! А теперь совершайте жертву для Ареса!

Дерзкий Коршун стоял неподалёку. Его тоже, тоже услаждали ужасные сборища. Он просто наслаждался видениями мук и страданий. Таким мальчишку вырастил злой демон, называвшийся его отцом. И не было у него ни капли сожаления, ни жалости, ни к одному живому существу на этой земле.

Танец жриц уже окончен. Они все разгорячённые ждут завершения приговора. Однажды кто-то из них тоже взойдёт на позорный алтарь отвратительной смерти, но это уже будет другая история и с другим сюжетом.

А сегодня…

–А-а… – Громкий крик потонул под вопли тех, кто так спокойно и безжалостно распоряжался жизнью человеческой! Удовлетворены все, кроме Красного Тигра. Но только от его желания абсолютно ничего не зависит.

Царь поднялся во весь рост и молвил вдохновенно:

–Арес! Арес! Прими кровь девичью! И сохрани нас от всех напастей и бед! Мы все в твоей воле предстоим и ждём твоего покровительства! Веди моих воинов на великую битву с Красным Быком! И принеси нам славную победу…

Все заголосили:

–Арес…

–Арес…

Ещё целых двадцать минут длилась эта кутерьма и пустозвоние.

–А теперь, Смелый Волк, идём на мою трапезу! Я жажду испить с тобой лучшие вина моего королевства. – Наконец молвил царь. Его удовольствие казалось непритворным. Он был весьма, весьма удовлетворён событием. – Я жду тебя! Поспешим же!

Смелому Волку было совсем неуютно посреди такого отвратительнейшего празднества, когда руки врагов обагрились невинной кровью. Он с нетерпением ожидал Хитрого Лиса, чтобы узнать добрую весть о брате. И его мысли купались на разных приливах кипучего сознания. Находясь в обществе Чёрного Ворона, юноша ощущал великое волнение и неудобство.

–Ты чем-то озабочен, Смелый Волк, чем-то обеспокоен, излишне обеспокоен?– Вопрос прозвучал внезапно и слишком подозрительно из уст царя, он что-то почуял, не подал вида. Но своими маленькими хитрыми глазками проницал насквозь. Взгляд был неприятный, ледяной, как будто из царства Аида.

–Нет, я просто устал, – ответил юноша. Ему пришлось пересилить свои мятущиеся чувства, чтобы не выдать истинность сокрытого волнения, что разрывало его храброе сердце. Он поддался вульгарному веселью, не будучи вульгарен в себе, – у меня был нелёгкий день…

–Ты прав! – Отозвался царь. – Скоро отдохнёшь! Очень скоро! – И заметил, между прочим. – Смелый Волк, а ты совсем не пьёшь вина! Оно тебе не нравится? Дионис благодетельствует нам, вино его царственно, просто божественно!