–Моя натура – это опасности, драки, грабежи… Иное я не приемлю, нет в том смысла для меня и моих жажд… Жить тихо? Нет! Я повелитель морей и битв! Только так – жить на едином дыхании и миге! Я и умру также – легко и мгновенно! – Заверил он, и ни один мускул не дрогнул на его пасмурном лице.

Спорить с ним никто не пожелал. У каждого в этом мире своя цель, свои притязания и достоинства, и каждый идёт туда, где чувства разливаются вечностью. Пусть сама вечность вынесет итогам приговор, награды и должные возвышения.

Через три дня плавания они заметили пустынный берег, далеко за которым возвышался чужой город. Здесь капитан попросил его высадить вместе с золотом. Хитрый Лис и Красный Тигр распрощались с ним, и далее они продолжили свой путь вдвоём.

–Что ж, Красный Тигр! Смелый Волк! Скоро и наше с тобой путешествие закончится, завершит историю первого испытания, и мы сможем послать первую весточку твоему отцу… Готов ли ты принять вызов, который бросила тебе судьба?

–Готов, Хитрый Лис! Готов ко всем испытаниям, что уготовил мне Всевышний! – Глаза смелого юноши сверкали подобно солнцу, в них блистала жажда немеркнущего света. Он готов объять жертвенный дух в себе.

–А готов ли ты, Красный Тигр, к тем испытаниям, что приготовили тебе ангелы тьмы? – Хитрый Лис испытующе взглянул на своего наречённого сына и понял, что Красный Тигр не дрогнет волею, но вдруг на один единственный миг ему почудилось, как чёрное крыло смерти коснулось чела этого доблестного воина, и душа старого Лиса внезапно забилась на новом чувстве израненного тела.

–Надеюсь выстоять до победного конца! И отдам свою жизнь, если того потребует Небо! – Воскликнул уверенно Красный Тигр. – Пусть свершится знамение! И пусть Благословенный Иисус разольёт для нас Свои пробуждения, чтобы мы могли удостовериться в той неизменности божественного рая!

Синее небо осветилось яркой вспышкой молниеносно, быстро, с божественной радостью и восторженностью. Три орла пролетели в вышине… И, пролетая, издали три победоносных крика, с которых ссыпалась свежесть чудесного мига!

–Да будет благословенна воля Всевышнего!

–Видал, Хитрый Лис?! Видал и слыхал?! Сам Бог осиял наш земной век Своими крылами! – Торжественно воспел Красный Тигр. Его душа понеслась навстречу своей удаче. – И теперь остаётся лишь двигаться по намеченной цели, не отступая назад ни на шаг! Только вперёд, к полной победе!

–Ты прав! Бог ныне милостив к нам! Но ты должен помнить, что по пятам неотступно шествует и твоя тень возмездия. Ангелы смерти не упустят шанс, чтобы тебя не придавить страстью. – Старый воин говорил так не из простого опасения, он просто знал, чем может обернуться для них любая оплошность.

–Я готов ко всем испытаниям, что уготовила мне судьба! Трястись и бояться – это не по мне! – Вдохновение было непритворное, а искреннее и величественное, как и подобает иметь его царственному наследнику. – Я выстою, и я не собираюсь прятаться, коли на карту поставлена жизнь целого народа…

–Это так, мой мальчик. Мы все призваны продлить момент бытия на кровавых условиях. – Хитрый Лис немного примолк, притих чуток, его раздумья всегда были молитвенными и добротными, но кроме него никто про это не ведал. Потом докончил мысль. – Надо быть очень осторожными, иначе и нас могут боги не помиловать…

–Да… Поэтому давай поскорее испросим у них благословения и защиты… – Красный Тигр смело вскинул свои синие глаза на даль могучего простора… Оттуда доносилась песня ангельского восторга, она касалась так вдохновенно и мудро его бессмертной души, что воля человеческого разума тут же пробудилась на кипении крови. – Ты слышишь, Хитрый Лис?

–Слышу… Эти напевы дают нам в лишний раз познать нашего Христа, которому мы отдали свои трепетные сердца… Никогда не отступай, мальчик мой, от этих свидетельств… И помни, что все откровения даются не ради любопытства… И не ради какого-то усердия, с которого никогда не отворится рай словесного блага…

–Я это знаю…

–А там, куда мы направляемся с тобой теперь, особенно нужна бдительность… Но и там, там, сынок, никогда не забывай Бога, потому что только Он один и есть наша помощь, наша единственная защита, опора и любовь! Обещай мне…

–Обещаю…

–Что ж самое время для святых молитв… Здесь никто не помешает нам излить их в само Небо, что так чувственно раскинуто над нашими головами… Преклоним колени и воспоём гимн Победителю и Он позволит и нашей победе восторжествовать и случиться…

–Так поспешим же…

Оба преклонили колена, и горячие слова молитв полились к Тому, Кто позволил им встать на путь войны… После этого Красный Тигр спокойно и ровно дышал на благой рассвет великого чувства, а Хитрый Лис думал о том, что ждёт их в царстве Чёрного Вóрона, смогут ли они обмануть демона и получить награду, цена которой равнялась жизни.

Четвертая глава

Царство тьмы

С пасмурным рассветом наступившего утра, третьего дня плавания после расставания с капитаном, корабль сел на мель, бросив якорь. Богиня утренней зари Аврора осветила миг нового чувства, хотя, в сущности, божественные единицы могут дышать при совокупности Творца на творческом росте, не отделяясь от Него.

–Мы в царстве Чёрного Вóрона! Теперь всё зависит от твоей выдержки и мужества, Смелый Волк! – Сказал Хитрый Лис. – Тебе надо готовиться к любым неожиданностям! И забудь своё прежнее имя, жизнь, мысли, радости и горести. Приложи сердце и душу к новому рассвету, который пусть никогда не станет для тебя закатом! – Воспылал речью добрый Хитрый Лис.

Весь берег занял боевую позицию, ведь корабль Чёрного Потомка наводит ужас на всех без исключения! Но и что-то конкретное осилить на такой возможности не могли и на земле. Просто панический ужас объял на пороге дышащего ветра, кружившегося так тревожно на воле морского движения.

–Они нас потопят! Надо что-то предпринять! Почему не стреляют?

–Выжидают…

–Что делать будем? Чёрный Потомок непредсказуем…

–Сорвём паруса, Хитрый Лис, и флаг! Это покажет, что мы не собираемся воевать! Надо было раньше подумать об этом… А мы так и бороздили просторы моря с меткой смерти… – Его идея неожиданна и кстати.

Вдруг от берега отделилась лодка и поплыла навстречу… Пока Красный Тигр и Хитрый Лис срывали флаг и паруса, лодка была уже почти рядом. Лёгкая волна не мешала ей приблизиться к правому борту страшного корабля.

–Эй, Жёлтая Выдра! – Крикнул радостно Лис, размахивая своими крепкими руками. – Скажи царю Чёрному Вóрону, что мы, я Хитрый Лис и Смелый Волк, приветствуем его. Спеши! Спеши скорее! Мы прибыли с добрыми вестями…

Но Жёлтая Выдра вовсе не торопился исполнять приказ, его что-то беспокоило, настораживало, смущало. Во-первых, в таком виде, в каком увидел Лиса, поначалу он не признал слугу царя, и рассматривал его с подозрительной медлительностью единственным глазом своего угрюмого лица. На вид имел 50 лет, голова продолговатая, сам некрасив, щёки и шея изрыты оспой. Волосы серо-седые свисали жидкими прядями на сутулую спину. По натуре своей и по природе очень, очень подозрителен ко всему случающемуся.

–Что же ты медлишь? Али не признал? Вези нас к владыке и сообщи ему добрую весть. – Снова проговорил Лис сдержанно, однако, его беспокойство немного усилилось. – Ну? О чём надумывает твоя голова, покрытая подвигами не одного сражения? Чего ты выглядываешь, будто узрел здесь нечто необъяснимое?! Или всё ещё не узнал меня?

–Да покарает меня Гефест¹⁸, если это не ты! Царь давно ожидает тебя, Хитрый Лис. Почему ты осмелился ступить на корабль смерти и где его капитан? – Подозрительно выспрашивал недоверчиво человек по имени Жёлтая Выдра.

–Нам пришлось биться за этот корабль, но золото, добытое в бою, мы привезли в дар повелителю. Торопись поведать ему о нашем прибытии. Нам есть, что сказать государю… – Хитрый Лис вдруг ощутил несвойственное волнение, оно его как-то вымучивало подневольным подозрением.

–Хорошо-хорошо… Я отвезу вас к нашему царю… Вижу, вижу… – Он всё ещё о чём-то усиленно думал и никак не мог решиться на поступок, который бы определил нужные и правильные действия. Разгневать Чёрного Вóрона – это верная смерть.

–Ну? Медлишь, не торопишься… – Хитрый Лис уже нетерпеливо заметался по палубе, проникаясь таинственными думами, но пока ничего не мог решить, что же там, действительно, произошло?! – Чего же ты? Узнал? Нет?

–Да… Теперь узнал! – Кажется, Жёлтая Выдра вздохнул с облегчением и велел прыгать им в лодку… Плыли в молчании, и внезапно сказал. – Это знак богов! Да прославится Арес! Ещё никому не удавалось победить Чёрного Потомка и завладеть его детищем! Он мёртв?!

–Нет! Его невозможно убить никому и никогда! Сам сатана служит и покровительствует ему в его омерзительных и пагубных делах, однако, он ранен и раны его тяжелы, – отозвался убеждённо Хитрый Лис. – Мы сразились с его псами, и как видишь, остались живы… И теперь, завладев его золотом, поспешили к царю, который возрадуется столь богатой добыче…омерзительных и пагубных

–Что ж, с ним мы разберёмся тоже, настанет и сей час возмездия! Немезида не замедлит натянуть свою стрелу! И этот пёс будет отправлен к своим потомкам. Но только прежде этого надобно победить главного противника – Красного Быка! – И кинул беглый взор на Красного Тигра, словно подозревал его в чём-то.

При последнем слове Смелый Волк слегка побледнел лицом, в сердце приступила невольная боль, замутила пожар, но старый друг шепнул тихонько в ухо, чтобы одноглазый воин не расслышал его предупредительную речь:

–Теперь же для тебя, мой мальчик, начинается самое главное и опасное испытание, самое высокое и возвышенное, выстоишь в нём, тогда и победишь, нет – погибнешь тотчас… Всё в твоих руках, терпи и беги вперёд…

Человек с одним глазом поспешил к царю с докладом, но тот уже сам шёл торопливым шагом навстречу к ним с большою свитою вооружённых до зубов воинов и рабов. Чёрный Ворон в золотом плаще и золотой короне выглядел довольно ярко, ослепительно даже. Рядом с ним шагал смуглолицый мальчуган лет 14 – 15.

–Приветствую тебя, царь! – Сказал с достоинством, которое присуще только одному Хитрому Лису, сказал просто и чуть-чуть поклонился, выражая своё почтение. – Наконец, мы достигли своих берегов и принесли тебе в дар…

–Добрые ли вести ты привёз нам? – Перебил он говорившего, хрипловатый голос Чёрного Вóрона неприятно поколебал не только слух, но и воздух, что взрыхлялся витиевато кверху, казалось, сама природа омрачалась его присутствием, но ведь кто-то должен понести и это бремя ужасов.

Что-то отталкивающее было во всём облике царственной персоны, и эта невидимая сила неприязни витала возле него постоянно и оскверняла всякие намерения во всех и во всём. Рыжие волосы и рыжая бородка делали лицо зловредным, а длинный орлиный нос совершенно не гармонировал ни с одним членом худощавого тела. Огромные рыжие глаза смотрели пытливо, недоверчиво, проницая насквозь не только сердце, а и душу, и даже то, что вне души, то, что напитывает её основу.

–Очень добрые, повелитель… Позволь мне высказать историю этого путешествия, которым облеклись наши души… Вняв её позывные, ты примешь на себя весьма радостные и добрые чувства. – Хитрый Лис говорил с царём, но слушали его все.

Смелый Волк почему-то не обратил никакого внимания на царя, его заинтересовал статный мальчуган, который с невероятно великим презрением, ехидной улыбкой взирал на Хитрого Лиса и на Красного Тигра.

Когда этот дерзкий взгляд пал на сына Красного Быка, то юноше почудилось, что ранее он видел эти бесподобно-синие глаза, сверкавшие так болезненно в этом светящемся утре проснувшегося дня, но тут же отогнал прочь от себя мысль раздумий.

Нечто притягивало мужа к мальчику с золотой россыпью волос, струившихся по крепким плечам. Одет он – в голубую рубаху и атласные тёмно-синие штаны, заправленные в сафьяновые сапожки. За широким поясом – дорогой кинжал, с которым никогда не расставался, а на безымянном пальце левой руки перстень с большим бриллиантом.

Смелый Волк сразу же почувствовал, что в этом спесивом, надменном, заносчивом парнишке он обрёл недоброжелателя, может быть даже и врага, только никак не понимал – почему? Почему такое непреодолимое злонравие кружилось в воздухе.

Хитрый Лис говорил увлечённо, пытаясь повлиять на ход событий. Говорил с богатством своего явного красноречия, надеясь зажечь пламя истинного вдохновения. Но совсем не хвалил себя, а только одного Смелого Волка.

–И да будет тебе известно, о, всемогущий владыка, что ему, отважному воину, предстоящему ныне здесь, у твоих ног, я обязан жизнью. Доблестное сердце так неустрашимо, что он вступил в бой с самим Чёрным Потомком, и захватил его корабль и его золото…

–Как твоё имя? – Вдруг совсем неожиданно спросил Ворон, дав знак Лису, чтобы тот умолк. Невольные подозрения охватили внутренности этого странного человека, носившего на своих плечах многие недостатки, но ума в нём было предостаточно, чтобы уличить, кого бы-то ни было во лжи.

–Под этим величественным и царственным небом меня однажды нарекли Смелым Волком! И я по праву этого могу олицетворять свои пробуждения таковым именем. – Отозвался юноша без надменности, уверенно и весьма достойно.

–Хорошо, Смелый Волк! Я принимаю твой дар! За всё получишь моё покровительство, ведь не всякий воин решит вступить в бой с сыном сатаны! Можешь остаться в моём дворце, у тебя будут слуги, женщины, свобода, а потом…потом увидим! – Он, по-видимому, что-то задумал, в его голове созрел некий план. – Мои боги мне скажут, что делать, как поступить с тобой. – И обращаясь к мальчику, рёк. – Дерзкий Коршун, подойди ко мне!

–Что тебе нужно, отец?! – Воззвал он и устремил взгляд лютой, недетской, ненависти в сторону Волка, взмахнув рукою, как бы разрубая пополам невидимого врага. – О! Дерзкий Коршун готов принять вызов ничтожного Чёрного Потомка! Я убью его! И убью любого, кто помешает мне преуспеть в этом!

Когда он произносил эти слова, то никто не посмел даже на миг улыбнуться, потому что все знали, как жестоко и хладнокровно убивает рука Коршуна любого, кто позволит себе пошутить над ним. Он выглядел намного старше своих лет, но имел силу и волю борца и совершенно не был похож на своего отца.

Смелый Волк, присматриваясь к происходящему, приметил в юном, мужественном лице полыхающую ненависть ко всем присутствующим, несвойственную его возрасту. Кто был его матерью, не знал даже Хитрый Лис.

–Ты очень храбр! – Молвил Красный Тигр. Он хотел, не ведая и не прозревая причины, приблизиться к парнишке, поговорить с ним немного, что-то уж до боли знакомое было на явности и откровенности происходящего. – Это видно по твоей выправке! Мать должна гордиться тобой!

–У меня нет матери! – Жёстко, даже излишне жёстко молвил Дерзкий Коршун, тряхнув своей красивой головой. – Я вскормлен волчицей, а не женщиной! Но отец у меня есть! – О, какой же дерзкий бросил он вызов Тигру.

Чёрный Ворон самодовольно улыбнулся, ничего не произнёс.

–Я бы хотел с тобой подружиться! – Добавил Красный Тигр, не понимая, что именно так притягивало к Коршуну с первой минуты, едва увидел его. Какая-то внутренняя и потаённая сила влекла к нему, хотя ни о какой дружбе не могло быть и речи. Здесь нет друзей. Здесь одни враги, в каждом – враг!

–Я сам выбираю себе друзей! А ты – чужестранец, и я совершенно не доверяю тебе в отличие от своего отца. И вместо дарованной свободы ты заслужил оковы! Я бы отрубил тебе голову сию минуту! Но воля богов сегодня проявилась иначе! – Уверенно отозвался мальчуган.

По-видимому, он не боялся ничего и никого в этом мире, даже возглас о богах произносился с явным презрением и явным пренебрежением. Да, это так и было! Он ненавидел всё, что давала ему жизнь, и этою лютою ненавистью его напитывал царь Чёрный Ворон, прививая все чувства на духе крови, мести и смерти.

–Но я смею надеяться, хотя бы на твоё немногое для меня снисхождение? – Смелый Волк осознал чутьём мудрости, жившей внутри него, что Дерзкий Коршун не может стать ему другом никогда и ни при каких обстоятельствах.

–Я оставляю свой выбор за собой! – Мальчишка был не просто дерзок, но и хитёр, подозрителен и упрям. Что-то в нём не сочеталось с его упрямством и ненавистью. – Я не держу при себе друзей, потому что они однажды предают.

«Если у демона такой сын, то какова же дочь?» – Так подумал Тигр о своей миссии и о своём отце Красном Быке. Настроение не изменилось: он твёрдо знал – зачем прибыл в царство тьмы. И он, несомненно, исполнит свой долг до победного конца.

–Так! – Прохрипел надменно царь. Походка торопливая, но он уже шёл обратно во дворец. – Хитрый Лис, ты можешь отдыхать, ты мне пока не нужен. – Потом бросил очень внимательный взгляд в сторону и добавил странно. – Смелый Волк тоже. – На этом акценте смысл этого дня замутил историю дальнейших событий. Горячее солнце освещало покои земного дыхания и раздавало благости века каждому человеку.

Минуло ровно три дня после всех текущих событий. Смелый Волк всё это время почивал во дворце. Ему прислуживали, как дорогому гостю, но главное ещё ожидало впереди. Он чувствовал, что скоро настанет час проверки.

Однажды к нему пришёл раб и позвал за собой:

–Мой господин ждёт тебя…

Чёрный Ворон сидел на троне в горделивом одиночестве, без рабов и наложниц. Даже воины не охраняли его. Юноша сразу же понял, что разговор станет началом откровений и определит всю дальнейшую его судьбу.

–Сядь со мной, Смелый Волк. – Пригласил царь, не разветвляя чувственные наплывы, но, давая понять, что именно сейчас высветится миг тайных предвестий. – Поведай мне свою историю! Убеди меня в своём намерении служить мне! Кто ты? И кто твои родители? Для какой цели посетил мир моего царства? Чем согреешь мой слух? Попробуй отвергнуть мои подозрения и тогда я приму тебя, как верного друга; если попробуешь обмануть, или витать в мыслях убого, то будешь умирать долго и мучительно. Золото – оно ослепляет глупцов, а мне нужна правда! Я жду твоего верного слова! – – Говори, говори. А я послушаю тебя…

Глаза проницали насквозь Красного Тигра, но он был слишком спокоен. Игра началась! Теперь надо убедить царя в своей верности, ведь от этого зависела судьба целого народа и судьба самогó Красного Тигра и Хитрого Лиса.

–Ты прав, Чёрный Ворон! Время, в которое нам пришлось жить, трудное и жестокое, поэтому подозрения и предательства всегда преследуют нас. Мы должны познавать волю богов непременно, доверять никому нельзя, только сердцу. Дело, ради которого наши пути скрестились, стóит того! Война объединяет и намерения, и усилия, и жажду, и всякие впечатления! Борьба! Вот то, ради чего мы живём! Рождаемся и умираем! Страдаем и устремляемся вперёд! Битва! Она, только она нас связывает со временем, где мы учимся дышать и идти навстречу вечному покою, туда, где вечный мир… – Красный Тигр говорил не громко, взвешивая каждое слово на весах судьбы, говорил уверенно, твёрдо и решительно, но когда изрёк, что дрался в рядах Красного Быка, то гнев пал на лицо Чёрного Вáрона.

–Ты слу-ужишь Красному Быку?! – Он немного опешил. Такой откровенности даже и не ожидал, не предполагал. – И ты посмел мне это сказать?! Мне – царю, который… – Но у него не хватило дыхания высказать всю идею своей ненависти в отношении того, чем опалялся демонский нрав. Всё лицо покрылось ненужной испариной, и потёк, потёк едкий, злобный пот по бледным щекам, который затеривался в рыжей бороде.

–Ты же сам просил правды или нужно врать, чтобы замутить страсть судьбы? – Это был вызов, который бросил Тигр Вóрону и вызов, который Ворон принял. – Ты жаждешь от меня иной истории? Хочешь, чтобы я предпочёл изменить судьбу?

–Хорошо, я подумаю о тебе! – Вдруг изрёк царь внезапно осипшим голосом. – Словá твои мне больше не нужны, делом докажешь, и завтра ты отправишься со мной на охоту. Время рассудит нас. Теперь же ступай, ступай…иди, иди, оставь меня одного…