– Ты, что ли? – бабулька достала из кармана самые обыкновенные очки и надела их. Я удивилась. Мне почему-то казалось, что тут совершенно глухое средневековье. Хотя и у нас очки вроде как изобрели достаточно рано. – Ну-ка, ну-ка, дай взглянуть на тебя. И? Что умеешь?

Бабулька вышла из-за прилавка и заставила меня наклониться, принимаясь рассматривать лицо.

– Могу прибираться. А ещё готовить, шить, стирать, вышивать. Писать умею, счёту обучена, – начала я дотошно перечислять всё, что умела. Насчёт писать и считать на местном я не была так уверена, но Эволет точно умела, а её знания вроде как передались мне в полном объеме.

– С шитьем, вышивкой, счётом и письмом понятно. А вот кто тебя обучал готовить, прибираться и стирать, мне интересно? – бабулька оставила моё лицо в покое и отошла назад к прилавку. – Ну и чего ты здесь делаешь? Неужто старый Давэн помер?

Я дернулась от неожиданности, делая шаг назад. Кажется, в мой идеальный план закралась небольшая ошибка. Я не учла, что деда кто-то тут мог бы знать. И уж точно не могла представить, что и я сама буду кому-то тут известна.

– Значит, сбежала, – вздохнула бабулька, прикрывая глаза и снимая очки. – Не бойся, не выдам. Пойдём, чаем напою. Расскажешь, что с тобой приключилось.

В первое мгновение хотелось уйти, но потом я подумала и решила, что от одной чашки горячего чая ничего плохого быть не должно. Потерев замерзшие пальцы, зашла за прилавок и отодвинула штору, с любопытством принимаясь осматриваться.

С улицы здание не выглядело таким уж крупным, но оказалось, что оно очень большое, даже прямо как-то несоразмерно.

– Ну, где ты там застряла? – прикрикнула бабулька, выглядывая из-за двери сбоку. – И снимай обувь, всё перепачкаешь, – сварливо добавила она.

Оторвав взгляд от множества полок с книгами и какими-то свитками, шагнула вперёд, отпуская штору. Поглядев по сторонам, пожала плечами и стащила свои ботинки, оставляя их прямо тут. Никакой специальной полочки я не нашла.

Комната за дверью оказалась небольшой, но очень уютной гостиной. В камине горел огонь, который создавал приятную атмосферу. В одном из кресел около небольшого столика дремал какой-то зверек. Кажется, это кошка, но утверждать не буду, так как знаю, что тут кошек не так много. На стенах, да везде, где только можно, были прибиты полки с книгами. Вся комната была выполнена в осенних тонах. Коричневый, песочный, тепло-оранжевый, бежевый.

– Садись, – женщина села в кресло, поднимая перед этим своего питомца на руки и усаживая его на колени. Оказалось, что это действительно кошка, вернее, кот. Так мне показалось, уж больно брутально выглядела недовольная заспанная мордочка. – Наверное, надо сказать своё имя. Меня зовут Адамина Вальборг. Как зовут тебя, я знаю. И пусть я видела тебя в последний раз малышкой, но не узнать это лицо невозможно. Ты слишком сильно похожа на мать. И да, я старая приятельница твоего деда. Надеюсь, этот грубиян и жмот ещё жив?

Я вздохнула, присаживаясь во второе кресло. От камина веяло теплом. Уставшие за день ноги тут же принялись гудеть, а голодный желудок намекать, что пора бы уже чего-нибудь пожевать. Плотно так пожевать.

– Дед умер несколько месяцев назад, – ответила, удобнее устраиваясь. Даже если и не выйдет получить тут работу, так хотя бы отдохну. Может, попросить разрешения переночевать здесь? Не хочется возвращаться в свою комнатушку по темноте.

– Вот как, – бабулька, бывшая ещё минуту назад этаким живчиком, вся осунулась. Уголки губ опустились ещё сильнее, а глаза потускнели. – Жаль, – пробормотала она, поднимаясь. Подойдя к одной из полок, что-то там нажала, отчего та отъехала в сторону. Мне стало любопытно, что она там прячет, и я даже подалась вперёд, навлекая на себя гнев кота, который тут же зыркнул на меня так, что я вся прямо вжалась в спинку кресла. – Ну хватит тебе, Сверр, не пугай девочку.

Сев обратно в кресло, Адамина поставила на стол бутылку с темно-коричневой жидкостью и большую кружку. Налив себе, посидела минут пять, смотря на огонь в камине, а потом залпом выпила, даже не поморщившись.

Мне не предложила. Да я и не просила. Пить никогда не любила, в молодости могла ещё выпить бутылочку пива или же вина, а чем старше становилась, тем больше у меня росла непереносимость алкоголя. В последний раз, когда пила, голова так разболелась, что увлекаться подобным мне сразу перехотелось.

– Рассказывай, – потребовала она, убирая и бутылку, и кружку. – Хотя постой. Я проголодалась. Посиди тут, я сейчас.

Я проводила взглядом Адамину, втайне надеясь, что она решит, что есть в одиночестве не очень вежливо, и принесет порцию на меня. Мои ожидания оправдались. Она принесла целый котелок, в котором, как мне кажется, до сих пор что-то булькало и издавало просто умопомрачительный аромат.

В итоге говорить мы стали только после того, как плотно поели. Меня тут же потянуло в сон. Тепло, полный желудок, приятная атмосфера. Что ещё надо? Но Адамина не хотела ждать до завтра с разговорами. Что-либо скрывать от неё я не стала. Смысл? Конечно, она могла сдать меня. Только вот зачем?

Рассказала историю Эволет, не став упоминать последний эпизод с демонами в проулке. Тут есть небольшая особенность. Да, в этом мире всё знают о демонах. Да, тут есть люди, которые учатся избавляться от них. Да, демоны тут намного реальнее, чем, например, в моём прошлом мире всякие НЛО. Вот только видеть их могут, насколько мне известно, единицы. В темном клане это экзорцисты. Конечно, слово другое, но смысл тот же. А в светлом клане паладины. Паладинов намного меньше, но они тоже есть, и они больше специализируются не на изгнании или уничтожении, а скорее на очищении. Бьют магией по большим площадям, очищая от скверны не только самих демонов, но и всех духов и духовные сущности, которые попадают в зону этого самого очищения. Экзорцисты же работают именно точечно, уничтожая только демона, не затрагивая больше ничего и никого.

Просто так обычный человек увидеть демона не может. Для этого должно быть соблюдено два условия. Первое – демон сам желает, чтобы его увидели. Второе – у человека в крови должен быть хотя бы мизерный, но всё-таки дар видения. При полноценном даре человек может видеть демона даже тогда, когда тот этого не желает. Видеть, но не слышать.

И, судя по всему, такой дар у меня всё-таки есть. Сейчас, например, между небольшим шкафом и стеной я отчетливо могла рассмотреть горящие красным глаза. Кот, кстати, тоже временами косился в ту сторону, лениво при этом жмурясь и не проявляя никакого беспокойства. Видит, но не считает большой угрозой? Это хорошо, ведь животные обычно более чувствительны ко всему опасному.

Эволет никогда подобным не интересовалась, знала лишь, что такие люди редки. А я понимала: если обладаешь какой-нибудь редкостью, десять раз подумай, прежде чем объявлять всему миру об этом.

Вот поэтому говорить о своем умении не стала, решив сначала разобраться с этим самостоятельно. И пусть Адамина знакомая моего деда, мне с этого как-то ни горячо, ни холодно. Я её впервые вижу. Даже в воспоминаниях Эволет не нашла того момента, когда они встречались.

– И чего думаешь делать? Хотя постой, – бабулька наклонилась и выдвинула ящик стола, доставая длинный мундштук и тонкие длинные сигареты. Я опять растерялась. Надо же, даже тут это есть. Прикурив, Адамина выдохнула дым и зажмурилась. – Раз пришла искать работу, значит, замуж не хочешь?

– Не очень, – ответила, ладонью отгоняя от себя дым.

– А зря. Я в молодости тоже не захотела, а сейчас у меня вот, только Сверр и есть. Он, конечно, отличный кот, но всё-таки просто кот.

– Вы не выглядите расстроенной, – сказала, расслабляясь и переставая пытаться отогнать белесый дым. Казалось, он буквально лип ко мне.

– Конечно, – Адамина улыбнулась, обнажая белые крепкие зубы. Надо же, я думала, тут с этим будут проблемы. Мне открывается всё больше сюрпризов. Всё-таки память Эволет не передаёт полную картину мира. Девушка хоть и знала много, но все её знания были лишь простым материалом из учебника, ведь она толком мира и не видела. Чтобы выудить их из памяти, приходилось прилагать усилия. – Сдались мне эти спиногрызы. А мужчины те же дети, только росточком повыше да посильнее. Нет, мне и без них хорошо жилось. А вот тебе не помешал бы муж.

Адамина фыркнула, снова зажмуриваясь.

– Почему? – спросила, удивляясь.

– Понимаешь, – Адамина чуть наклонилась, стряхивая пепел в небольшую стеклянную пепельницу, – такие, как ты, не могут жить сами по себе. Ты себя в зеркало видела? Ты знаешь, сколько у твоего отца было проблем из-за красавицы жены? Да он на дуэлях убил больше десяти человек. И ты не подумай, что во влюблённости этих несчастных виновата твоя мать. Нет, Эвелина была нежной, кроткой, доброй женщиной. Вот только красота её не давала покоя многим мужчинам. А ты, как я и сказала, похожа на мать. Хотя, – бабулька затянулась, а потом задумчиво выпустила дым, смотря на меня таким внимательным взглядом, что мне стало неуютно. – Хотя не думаю, что она стала бы сильно сопротивляться обстоятельствам. Слишком была кротка, даже, скорее, покорна. Ей проще было подчиниться. Даже если бы она оказалась в той же ситуации, что и ты сейчас, то, я уверена, выбрала бы замужество. Так почему бы тебе не поступить так же?

Я вздохнула, тут же принимаясь кашлять. Надо же, вроде сигареты небольшие, а дым от них какой-то больно уж ядрёный. Нахмурилась. Не была я любителем объяснять что-то кому-то, тем более что Адамина не была мне близким человеком. С чего я вообще ей должна объяснять свой выбор?

– Я всегда была взаперти, – неожиданно для себя самой начала говорить я, хмурясь ещё сильнее. – Я не видела мир, смотрела на него сквозь прутья воображаемой клетки. Ничего не решала, никуда не могла пойти самостоятельно. Мне нельзя было уходить дальше положенного. Каждый день, на протяжении девятнадцати лет, моя жизнь была распланирована кем-то другим, не мной, – я моргнула, удивляясь непонятно откуда взявшимся слезам. Что это? Сама от себя не ожидала такой артистичности. Надо же, даже заплакать смогла. А ведь я не врала, просто озвучивала мысли, которые постоянно терзали Эволет. Её на самом деле тяготила жизнь взаперти. Плюсов было много, но все они не отменяли того, что у неё отняли свободу. Впрочем, сама Эволет совершенно не знала, что с ней делать. Она просто мечтала, толком не понимая, что это такое. – Мне даже в любви было отказано. Просто поставили перед фактом, и всё. Почему? Я всю жизнь была послушной, делала, что говорят, прилежно учила уроки, изучала то, что мне совершенно не нравилось, занималась тем, что ненавидела. Так почему я не могу получить за все мои старания награду? И даже после смерти деда кто-то другой посчитал, что может решать за меня. Словно я кукла, у которой нет ни воли, ни желаний, ни мнения.

Я затихла, вытирая глаза. Адамина молчала, продолжая курить и задумчиво меня рассматривать. Секунды складывались в минуты, и молчание затягивалось. Хотя мне было наплевать. Я развлекалась тем, что пыталась разглядеть демона, который так и не думал куда-либо уходить.

– Если твой жених найдёт тебя и потребует немедленно выйти за него, ты ничего не сможешь сделать. Ты это понимаешь? – спросила Адамина, поглаживая рукой Сверра. Я же тут же обратила своё внимание на кота. Темно-серый, пушистый, с ярко-голубыми глазами.

– До того времени нужно ещё дожить, – ответила, улыбаясь. – Так вы возьмете меня на работу?

Адамина прищурилась, открыла рот, словно что-то хотела мне сказать, а потом резко отвернулась.

– Делай что хочешь, – не совсем понятно произнесла она, закрывая глаза. – Когда выйдешь из этой комнаты, то справа увидишь лестницу на второй этаж. Можешь занять любую комнату. А сейчас я бы хотела подумать.

– Конечно, – ответила, подскакивая. – Доброй ночи.

Выскочив за дверь, тихо закрыла её. Повернувшись, прислонилась спиной к двери и хмыкнула. Оставалось надеяться, что Адамина не станет сдавать меня. От волнения даже спать перехотела.

Повернувшись направо, тут же заметила проём в стене. Это и правда была лестница. Вот только идти вверх по ней мне совершенно не хотелось. А всё потому, что там было темно, и из темноты прямо на меня смотрели десятки красных глаз.

– Как же вас много, – прошептала, невольно делая шаг в сторону.

Не скажу, что мне не было страшно. Всё-таки страх перед чем-нибудь непонятным и выходящим за пределы нашего понимания вполне естественен. Могу похвастаться только, что страх перед этими существами притупился. Его медленно, но верно начало заменять любопытство.

Сейчас, когда я была сыта, в тепле и относительной безопасности, то сами по себе стали всплывать вопросы, не имеющие никакого отношения к выживанию. Хотя это с какой стороны посмотреть.

Например, почему я слышу демонов? Конечно, опираться только на память Эволет не стоит. Девушка не особо любила эту тему. Судя по всему, она обладала даром видеть потустороннее, но потом этот дар отчего-то пропал. Не сказать, что её это сильно тяготило, всё-таки видеть подобное малоприятно. Именно поэтому она старалась сильно не углубляться в эту тему, осваивая только то, что было обязательным для изучения.

А ещё меня весьма волновало то, что у Эволет дара слышать не было, зато с моим приходом в это тело демоны и не думают оставлять меня в покое. Почему? Что им от меня надо? Хотят съесть? Так в ту ночь, когда я бежала домой, у них была куча возможностей, но почему-то мне позволили спокойно добраться до дома. Почему? Да и тогда в проулке… Почему демон не закончил то, что начал? В общем, одни вопросы.

– Ладно, – шепнула, делая шаг вперед. – Что вам надо? – прошипела, боясь, что Адамина услышит меня. Не хотелось бы сейчас рассказывать ей о чем-то подобном.

– Есть? – сказал, вернее, спросил один, немного подавшись вперед.

– Все скопом? – прошептала, чуть наклоняясь вперед и прикрывая рот ладонью. – Не жирно ли будет?

Мне показалось, что толпа мелких демонов буквально отшатнулась от меня. Они и до этого молчали, но сейчас тишину можно было пощупать, настолько отчётливой она стала. Кажется, даже глаза стали мерцать у демонов с любопытством. Надо же, это чувство даже им присуще.

Со всех сторон, не только спереди, но и откуда-то из глубины дома, послышался шёпот, который с каждой секундой всё нарастал. Я толком не могла разобрать, что именно шепчут демоны. Мне оставалось только удивляться, сколько их здесь. А ведь я точно знаю, что многие применяют всякие защитные чары. Не думаю, что такая женщина, как Адамина, оставила бы своё жилище без защиты от демонов. Хотя что я о ней знаю? Ничего, так что не о чем и говорить.

Я старательно вслушивалась в разноголосый шёпот, всё-таки пытаясь ухватить хотя бы общий смысл. На что всё это было похоже? Представьте, что вы посреди лиственного леса с молодыми невысокими деревьями и вдруг налетает сильный ветер. Вот на шорох листьев и был похож этот «галдеж» демонов.

Спустя некоторое время я всё-таки смогла уловить главную мысль. Кажется, демоны были удивлены тем, что я их слышу, не меньше меня.

– Пропустите? – спросила, поглядывая на дверь в гостиную. Вдруг Адамина выйдет, а я тут торчу под дверью. Нехорошо выйдет. Ещё подумает, что я подслушиваю. Хотя кого там слушать, если она вдвоём с котом осталась.

Красные глаза замигали интенсивнее, а потом темнота расступилась.

Знаете, каково идти по узкому проходу под прицелом взглядов целой толпы демонов? И пусть они совершенно не такие, как я себе представляла в прошлой жизни, но это не отменяло того, что они могут сожрать меня, если того захотят. И я точно знала, что их намного больше, чем я могу представить. Я буквально затылком чувствовала, как тьма со всех сторон бурлит, смотря на меня тысячами невидимых глаз. Жуткое чувство.

В далеком детстве, ещё в той, прошлой жизни, я ужасно боялась темноты. Мне постоянно казалось, что внутри кто-то живет и стоит мне повернуться к ней спиной, как меня схватят и утащат во тьму. От страха я всегда начинала бежать, но это не помогало, наоборот, только усиливало ощущение чужого присутствия. Конечно, потом мне всё это виделось просто детским страхом, но если говорить начистоту, я и во взрослой жизни с опаской относилась к темноте. И вот сейчас я вспомнила то самое чувство и поняла, что ничего мне не казалось. Тьма обитаема, как бы нам ни хотелось верить в обратное.

Поднявшись на второй этаж, остановилась. От напряжения я вся дрожала. Выдохнув, прикрыла на мгновение глаза. Надо успокоиться. Судя по всему, этим существам не чуждо любопытство, а значит, надо действовать аккуратно, иначе мне лучше прямо тут лечь и умереть. В этом мире демонов, как оказалось, просто тьма. Мне от них не скрыться в любом случае. Можно было бы прикупить какой-нибудь защитный амулет или же жить в защищённом месте, только вот до тех пор меня могут десять раз съесть.

Открыв глаза, обвела взглядом коридор, прищуриваясь. Казалось, тут яблоку некуда упасть, так много было этих существ. Неудивительно, учитывая, что никакого освещения тут не было.

И куда идти?

Подумав немного, повернулась направо. Демоны тут же шарахнулись в стороны, освобождая проход. Вдохнула. Как по минному полю. Думаю, ощущения будут схожи.

Долго искать комнату не стала. Увидев первую попавшуюся дверь, открыла её и вошла внутрь. И тут темнота. Почти сразу вокруг меня очутились мои провожатые. Наверное, пора с этим что-то делать.

Стол пришлось отыскивать на ощупь, как и свечу, стоящую на нём. Спасибо предусмотрительной Адамине. Пошарив рядом, разочарованно выдохнула. И чем её поджечь? Вниз спускаться?

Оглянулась по сторонам. Жутко в любом случае.

Комната уже полностью заполнилась мелкими демонами, которые буквально не спускали с меня глаз.

– Огонька бы, – негромко сказала, обхватывая себя руками. Как бы там ни было, но мне казалось, ещё немного – и нервы сдадут. Захотелось закричать или начать махать руками. А ещё заплакать.

От звука моего голоса демоны снова шарахнулись, словно это не они меня пугали, а я их. Забавно. Не думаю, что это так. Снова послышался шёпот, шорох, а потом от общей толпы отделился один и приблизился ко мне.

– Огонь? – спросил он, даже не думая мигать своими жутковатыми глазами.

– Да, – кивнула, рассматривая темный сгусток. Очертания тела не было видно совершенно, словно глаза просто висели посреди темноты. – Мне неуютно.

– А есть? – спросил демон. Мне показалось, он, будто пес, заинтересованно склонил голову набок. Просто глаза поменяли свое положение в пространстве.

– Зажгу свечу, сяду, а потом мы поговорим, – сказала, замирая.

– Поговорим? – снова спросило мелкое порождение тьмы.

Надо же. Полное ощущение, что говорю с маленьким ребенком или с человеком, который плохо знает язык. Такое чувство, что слова для него знакомы, но чтобы полностью понять смысл, ему требуется время.