Ожидание неизбежного – приезда сестры – всегда мучительно для меня. Это так странно. Я очень не хочу, чтобы она приезжала. Фактически изнываю от одной мысли, что вот-вот это произойдет. Нахожу внутри себя миллион причин, по которым стоит все это отменить. Понимаю, что потом саму себя измучаю еще больше. Знаю, что она обидится, мама огорчится, отца снова начнут дергать. Стоит просто взять себя в руки. Ведь если постараться, то можно приучить себя не замечать раздражающих деталей и правильно себя настроить. Все же она моя сестра, и это уже случилось. От кровных уз никак не убежишь. Друзей мы выбираем сами, наверное, потому они нам так дороги. Порой дороже, чем родственники. Мать меня очень раздражает тем, что навязывает мне эти странные родственные прививки. Вот живет некая тетка в Таганроге, с ее стороны, естественно. Родственники со стороны отца по факту ближней родней у нас в доме не считаются. А вот тетка в Таганроге, которую я якобы обожала, когда мне было три месяца, это просто с ума сойти, какой близкий нам человек. Мы непременно ей звоним по скайпу. Передаем поздравления со всеми праздниками. К ней она катается в гости одна минимум раз в два года. Ее бесчисленные подруги, перемешанные с бесконечными дальними родственницами, ходили бы у нас дома хороводом, если бы не строгость моего отца в этом плане. В доме не должно быть посторонних. Только он в состоянии держать какое-то подобие порядка в этой семье. Я с ужасом думаю о том, что, когда его не станет, в доме разрушится совершенно все. Эта женщина легко вносит хаос во все, к чему прикасается. Она его крест. Он давно все понял, он давно все знает и за все заплатил сполна жизнью с этой женщиной. Мне кажется иногда, что она колдунья. Потому что, когда живешь с ней рядом, ничего этого не замечаешь. Она и наивная, и добрая, и веселая. Но стоит не видеть ее некоторое время и просто со стороны наблюдать за ее поступками – внутри все сжимается от негодования. Я строго убеждена, что именно женщина в семье создает спокойную обстановку, приносит умиротворение. Когда приходишь в свой дом, там должно быть тепло и уютно. Состояние, будто погружаешься в теплое молоко. Но почему в нашем доме это делает мой отец? Он делает самый вкусный чай. Он умеет выслушать, и даже если в силу возраста не все поймет, он все равно на твоей стороне. И только он всегда умел усмирить тех демонов внутри нее, которые всегда устраивали пир в моем теплом молоке. Нет. Я люблю ее, потому что она моя мать. Но как? Как он живет с этой женщиной?

Когда приезжает сестра. Я до последней секунды изнываю и мучаюсь. Но вот она перешагивает порог, я обнимаю ее и, оп, неподдельно рада. Искренно рада. Как им обеим это удается, представления не имею. Магия. И вот в эту минуту она переступила через порог. Ее красивое лицо напряжено, наверное, тоже волновалась, как пройдет наша встреча. Я хотела сразу обнять ее. Ольга отстранила меня рукой. Медленно сняла перчатки с замерзших пальцев. Аккуратно расстегнула теплое пальто, промерзшее до самого свитера, связанного мамой. Потом сделала шаг мне навстречу, и мы обнялись. От нее пахло свежим морозом, духами и метро. Она провела ладонью по моей спине, слегка похлопала, и я пригласила ее в дом. Сестра слегка качнула головой, прислушиваясь к звукам из подъезда через неплотно прикрытую входную дверь. Тут же с шумом вбежали веселые, но уставшие детишки – мои племянники, и следом за ними грузно с увесистыми сумками поднялся ее муж. До сих пор не могу понять, как могли сойтись эти два совершенно разных человека. Она утонченная, драматичная, любит все театральное, и все ее истерики – всегда хорошо поставленный спектакль, рассчитанный на присутствующих зрителей. Она никогда не наденет что попало, все продумано до мельчайших подробностей вплоть до духов. Высокая и стройная. Ее руки как тонкие ветви, все движения красивые, плавные. Когда она идет сквозь толпу, всегда ей вслед оборачиваются прохожие, в ней есть что-то завораживающее, что-то обращает на себя внимание. Она могла быть актрисой или известной, публичной личностью, я в этом совершенно убеждена. Но по неизвестным мне причинам она оставила весьма успешное обучение на режиссерском отделении, и дома никогда это не обсуждали. Я пыталась несколько раз заговорить с ней или мамой об этом. Мама молчала, Оля поджимала губы и уходила от разговоров. Папа вздыхал и говорил, что понятия не имеет, что у них там произошло, всегда отправляя меня к маме. Будучи маленькой, мне очень нравилось, когда к ней приходили ее друзья. Они все были из другого мира: по-праздничному красивые, говорили непонятно и весело, а мама никогда не предлагала им тапки. Вежливые парни и улыбчивые девушки, распространяя неизвестные мне ароматы, проходили в обуви в комнату сестры. Они запирали двери, играли на гитаре и пели, танцевали. Ольга, выходя за блюдами с фруктами и фужерами, трепала мои волосы на голове легким движением руки и с улыбкой проходила мимо. Кажется, что больше не видела ее такой счастливой и беззаботной, как тогда. Я вообще люблю вспоминать детство и то, как мы жили все вместе в квартире с высоченными потолками и большими окнами. В то время мы были довольно близки с сестрой. Она часто меня обнимала, приносила разные сласти из кондитерской на углу в небольших бумажных пакетах. Они так мягко хрустели под руками, когда их нетерпеливо разворачивала в предвкушении чего-то вкусного. Больше всего я любила песочные корзинки со свежими фруктами в тонком, глянцевом, ароматном желе. Все, что она делала, было празднично и волшебно, как музыкальная шкатулка, подаренная мне на Новый год. С легким щелчком открывалась крышка. Начинала звучать музыка, и начиналась сказка. Выдвигалась маленькая балерина и начинала танцевать в свете, отраженном зеркалами. Я любила смотреть на нее и грезить о чем-то прекрасном и легком. Эта балерина в шкатулке было самое прекрасное, что я только видела. Мне отчаянно хотелось быть на нее похожей. Я навсегда перенесла ее в себя. Она без смущения и фальши отображала, что происходит на самом деле. Я могла улыбаться кому угодно, но вот она так никогда не делала. Она была совершенна и прекрасна, как богиня, моя внутренняя балерина. С течением времени светлая фигурка стала теплым огоньком внутри меня и согревала в душевное ненастье. Когда кто-то болел, Ольга играла на фортепиано. Мама обнимала ее за плечи, гладила по спине и говорила ей, прижимаясь губами к красивым локонам у виска: «О, моя дорогая, ты всегда даришь мне счастье». Я не могу уловить момент в памяти, почему и как она стала другой. Когда же пролегла эта глубокая морщинка между бровей? На фортепиано легла тонкая кружевная вуаль, как чехол. Оно брякнуло последними случайными нотами, и мама опустила тяжелую крышку на клавиши. Исчезли из дома веселые студенты, забрав беззаботность летних вечеров. Сама Оля уехала в Ленинград и жила там некоторое время, изредка звонив домой. Говорила коротко, обрезая фразы и избегая долгих диалогов. В то время я была влюблена в мальчика из своего класса и не придавала значения домашним неурядицам. Хотя сейчас остро понимаю, что в тот момент распустились все петли на домашнем нашем уюте. Сестра вернулась домой, и почти сразу появился этот ее Андрей. Простоватый, с носом-пуговкой и маленькими глазками мужичек, довольно уютный и домашний, совершенно не похожий на мою Ольгу. Все стали говорить, как же это хорошо, что ей именно такой и нужен: обычный мужчина, который сможет взвалить на себя весь быт, и именно с таким наша Оля станет настоящей и домашней. Нарожает кучу ребятишек и обретет простое женское счастье. Как-то раз она зашла в мою комнату, присела на край софы, вздохнула, глядя куда-то в сторону, и спросила, как мне Андрэ. Я горячо ее любила и сказала, что Андрэ подходит скорее полку починить или сменить кран в ванной, нежели как ее партия. Она сказала, что он очень добр и надежен и что ей очень жаль все это слышать от меня. Андрэ сделал ей предложение, на которое она даст согласие. С этого времени сестра начала угасать. Пропал шарм, живший в ней и несший светлый юношеский ореол. А потом мы еще быстрее отдалились. Со временем мы стали не теми, что раньше. Мы были просто сестрами. Волшебство праздника молодости и студенческой беззаботности улетучилось. Музыкальная шкатулка захлопнулась, ключ от беззаботного детства затерялся в хламе времени.

Они приехали ко мне на неделю. Я освободила им комнату и поставила себе кресло на кухне. Мы могли все и потесниться, конечно, но я хотела засыпать одна. Несколько дней прошли довольно мирно, мы даже звонили родителям по скайпу. Папа смотрел на меня как-то трогательно, и по всему было видно, что очень скучает. Конечно, я обещала приехать. Но, естественно, не сказала когда. Просто спешно отмахнувшись фразой «в ближайшее свободное время». По его глазам мне было понятно, он хорошо понимает, что не наступит оно так скоро, это самое время, а по моим он понял, что я тоже это знаю. Мы обменялись понимающими взглядами. Мама все продолжала щебетать что-то смешное и правильное. Потом весь вечер было неприятное ощущение, будто папа обиделся, хотя я понимала, что он просто соскучился. Мы напились чаю, когда уснули дети. Поболтали немного и тоже разошлись по постелям. Я лежала и смотрела, как изредка проезжающие машины за окном оставляют бегающие блики от света фар по стенам. Когда кто-то проходил мимо кухни или крался в тишине попить воды, я закрывала влажные соленые глаза и делала вид, что сплю. И когда вновь и вновь накатывал ком в горле, я еще глубже зарывалась в мокрую подушку и старалась дышать реже и спокойнее. Пискнул телефон. Я взяла его и увидела, что отправитель мной отмечен в записной книжке как кот.

«Не спишь, конечно. Да это и понятно, ведь по ночам тени никак не могут заснуть. Я рад, что тебе дали лицо. Ты получила место в игре – это здорово. Между играми мы собираемся и болтаем в чате о том о сем. Смеемся, бывает даже шумно и весело. Приходи, я тоже буду. Кот». Интересно. Увидеть всех тех, кто сидел со мной за одним столом. Придут ли они?

Вечером я села за компьютер и вошла в чат. Было не очень много народа. Но мой ник в этот раз был другим. У меня стоял красивый черно-белый граффник. Я была «тенью», как и предполагала. Впрочем, теперь это мое лицо для всех игроков. Все здоровались и щебетали о чем-то своем, так сразу и не поймешь. Я решила осмотреться. Сразу защебетали приветствия для меня, было очень приятно. В моей анкете забегали цифры просмотров от посетителей чата. Вошел Аз.

– Ну что ж. Чужих и безликих больше нет среди нас, и погода в нашем прекрасном клубе стоит замечательная. * Подмигнул, – увидела я сообщение от него.

– Вы, наша группа новичков, играли впервые, и каждый, кто прошел, получит небольшое вознаграждение. А сейчас я хочу рассказать о некоторых правилах. Вы будете получать задания не только в Сети, но и в реальной жизни. Мы тут говорим – в поле. С каждым разом вам всем будет все интереснее, и мы, конечно, станем вас мотивировать к действиям разными способами. Иногда в туре на выживание кто-то будет выбывать, но ведь в этом и есть сама суть. Останется только один. Достойнейший. Оглянитесь вокруг, все, кого вы тут видите, так или иначе, играют вместе с вами. Мы все желаем вам победы. Каждому из вас.

Тут мне на телефон пришло сообщение от мобильного банка.

«На ваш счет зачислено 100 000 руб., от Az. Прикрепленное сообщение: „Небольшое вознаграждение“». Я онемела. Еще и еще раз проверяя сообщение и запрашивая баланс карты. Все было верно, мне перечислили деньги. В некоем ступоре я повернулась к монитору. В чате уже бурно обсуждали то, что на карту новым игрокам пришло вознаграждение. Аз долго молчал и написал, чтобы никто не пугался, что есть некий бюджет, из которого выдаются наши вознаграждения, и откровенно смеялся над выражением, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Мне было не до смеха, я реально не верю, что деньги бывают просто так. Не покидало ощущение, что уже переступила какую-то черту и мне теперь никак не выбраться. В висках отчетливо чувствовала стук сердца, зачем только я ввязалась в это?! Аз, словно чувствуя эту неясную тревогу собравшихся, заверил всех, что мы можем идти на все четыре стороны и никто, естественно, не станет нас преследовать или требовать деньги назад. Я тут же захотела закрыть все вкладки и вообще выбросить комп куда подальше, а лучше уехать, и к черту их всех. Если хотят, пусть только скажут, я верну все до копейки, только пусть меня никто не трогает. Следующее сообщение мне пришло от кота на электронную почту.

«Ты же не сделаешь это? Ты не бросишь игру, верно?»

Я отправила ему ответ мгновенно.

«Не пиши мне больше. Ты часть игры. Ты меня затащил в это, играй сам, скажи, что я хочу вернуть деньги и ни во что играть не буду».

«Ты ничего не поняла. Я привел тебя, мне показалось, что именно ты готова и сможешь все это выдержать. Я привел тебя потому, что мне нужна твоя помощь».

«Какая помощь, о чем именно мы говорим?»

«Этот мужчина в балахоне. Он проворачивает в Сети свои махинации очень давно. Впервые я встретил его еще в 80-е, а может, и раньше. Он открыл игорный дом. Это не было незаконно, но там происходило что-то странное. Дом стоял на самом берегу реки, вдали от жилых построек и построек вообще. Пара рыбаков писали заявления о странных звуках из того странного дома, но потом быстро забрали бумаги и уехали оба на юг, как сказали их дети. Ни одного увольнения сотрудников за всю историю заведения. Потом одна из официанток прибежала в полицию и, по заверению начальника полиции, просто тряслась от ужаса, но толком ничего не говорила, клялась, что ее убьют и ей не жить. Ее отвели в больничное крыло, сделали укол и оставили до утра, чтобы она хоть немного поспала. Следователь решил, что утром она немного отойдет от истерики и расскажет все толком. Но утром она ничего не сказала, потому что просто исчезла оттуда. Больше ее не видели. В ее квартире нашли наркотики, деньги, оружие и, естественно, нагрянули в сам игорный дом. Хозяина там уже не было, да и вообще, правду говоря, никого там не было. В огромных подвалах были пыточные камеры, поверь, это еще не самое ужасное. Если бы не фотограф-полицейский, который везде все снимал на пленку, то ничего бы и не осталось вообще, потому что все сгорело. К утру остались только тлеющие угли и пепел. Оставайся в игре, и я тебе расскажу все, совершенно честно».

«Почему бы просто не позвонить мне и не рассказать? И какого рода помощи ты просишь у меня?»

«Потом снова открывались какие-то громкие дела. По стране, то черные трансплантологи, то детей продавали за границу, то подпольные казино. Это еще далеко не весь список. В каждом из дел шел явный след этого человека в капюшоне. Он внезапно исчезает и так же внезапно появляется, только уже в другом месте, и везде обязательно какая-нибудь чертовщина происходит. Все как белыми нитками шито. Начинаешь тянуть за ма-а-аленький кончик, и выводится целая цепочка. Одно хлеще другого. Ни разу ни одного свидетеля».

«О каком следе речь?»

«Все совершают ошибки. Иногда к ним подталкивают слабости. Когда есть слабость, то это рушит все, как карточный домик, моя дорогая. У него есть, так скажем, сентиментальная черта – он дает номера всем, с кем имеет дело. Обычно это некие произвольные числа. Но все немногие из тех, которые я видел, были с восьмерками, часто с буквами или символами в одном числовом ряду, но что бы это ни было, там всегда присутствует восьмерка».

«Ну ладно, ладно, допустим, даже несмотря на все несостыковки, это так. Тебе что от всего этого нужно? Ты следователь или просто сумасшедший, который получает кайф, когда распутывает такие сложные загадки? Какой твой интерес в этом деле?»

«Жила-была одна девушка. Трогательная и необычная. Даже злило иногда ее великодушие и то, с какой скоростью она влипала в различные неприятности. Вот как ты теперь) Интересный человек. Люди обычно в большинстве своем все интересны по-своему. В каждом есть нечто ценное, и это всегда по-разному. Но она была настолько моя и настолько отчаянная, что ее притяжение создавало мою орбиту. Я сейчас несу такой сопливый бред, что и сам не верю. Журналистка, хватала все, что считала интересным. Могла сорваться и за час умотать в Конго. Записку, если успевала, цепляла на зеркало в коридоре. Так я мог вечером только узнать, что не будет ее целую неделю. Могла и не предупредить вовсе. Злило ужасно, уходил, дверью хлопал. А все одно – приедет, найдет, овеет своими чарами, запустит руку в голову, посмотрит в глаза, а там словно уголек тлеет. Не мог без нее, несся куда угодно, лишь бы рядом была со мной, эта странная и вечно простуженная девушка. Она и нашла его. Не знаю как. Просто рассказала, что есть такой странный человек и что он и его поступки пугают ее. Она говорила, говорила о нем. Словно разума лишилась, что-то искала, куда-то ездила. Разве вытащишь из нее истинную правду как есть? Если бы я только раньше знал, как все кончится, то, наверное, смог бы унять все это до того, как стало совсем поздно».

«Она погибла? Ее убили? Что с ней стало?»

«Моя Алая ленточка. Мы почти потеряли друг друга. Отношения наши непонятным образом совершенно испортились. Каждая встреча не обходилась без скандала и ее слез. Я мучился, она мучилась. Мне не было понятно, что не так, в чем я неправ. Все, что было между нами, рассыпалось, как труха. Она захотела расстаться, а у меня мир рушился, не мог дышать без нее, не то чтобы думать об этом. Я уговорил ее дать нам последний шанс. Той весной мы улетели на две недели к океану. Она видела его не раз, когда находилась в командировках, а я вот был впервые. На побережье она так восторженно кричала от счастья, что я даже немного ревновал. Мне казалось, что не она мне, а я ей показываю то, что мне давно знакомо и уже не вызывает такого бурного восторга. Она наотрез отказалась жить в номере отеля, который я бронировал, и мы нашли маленький уютный домик на берегу с неожиданно помпезными подсвечниками и красивыми пышными шторами на единственном окне. Мне было очень уютно. Она тоже успокоилась и, как мне казалось, была счастлива. В ту ночь я проснулся оттого, что мне приснился какой-то очень тревожный сон. Не помню, что это было, но, очнувшись, не нашел ее рядом. Окно было распахнуто, и ветер, играя, трепал пламя свечи и короткие занавески. Помню этот момент до мельчайших подробностей. Подсвечник прижимал клочок бумаги к столу, а на нем ее рукой – „не нужно волноваться, со мной все будет хорошо. Не ищи меня, забудь все, что было“. Все было так странно. Ее тапочки у подоконника, словно не бросила меня, а улетела куда-то. Она не вернулась в родной город, больше никогда я не видел ее с тех пор. Сколько таскали меня следователи. Хотели повесить убийство – это уму непостижимо. Хотя мне было уже все равно, жить не хотелось. Потом все закончилось. У меня остался ее ноутбук, куча бумаг и записей. Я разбирал каждую, пытаясь понять, что произошло. Вновь и вновь натыкаясь на того загадочного господина в черном балахоне. Теперь я ищу того, с кого все началось. Тот, кто отнял мою любимую Алую ленточку. Он выскальзывает из рук, и вновь его образ появляется тем или иным образом. Мне удалось добиться некоего прогресса, но все зыбко. А потом я встретил твою страницу и фото. Да, я специально привлек тебя к нему. Ты была так похожа на нее и в любом случае заинтересовала бы его. Ты мне очень нужна. Пожалуйста, помоги мне узнать, что с ней стало».