– Тёмная? Так меня звали монахи. Трусливые и помешан-ные фанатики… Неужели ты тоже боишься, колдунья? – лучистые

голубые глаза дьяволицы, казалось, смотрели в душу.

Вельва поежилась, но заставила себя не поддаваться эмоциям. – Я видела, что тебя ждет, Тёмная. Чего мне тебя бояться?

– голос звучал ровно, хотя в глубине души женщина ощущала

нарастающую дрожь. Пребывать в обществе чужестранки было

неуютно. Утешал тот факт, что им обеим некомфортно друг с другом, а значит был шанс поскорее распрощаться.

– И что меня ждёт? – Эдна постаралась сделать вид, что

не заинтересована в происходящем. Но вельва заметила, как

встрепенулась гостья, заслышав о будущем.

– Ты непочтительна к здешним богам, – промолвила

предсказательница. – прежде, чем получать ответы, принеси

подношение.

– Мне всё равно на твоих богов, – голос Эдны был холо-ден. – я не поклоняюсь им и не считаю нужным ублажать их глу-пые желания. Я пришла за рассказом о будущем и прямыми

ответами на интересующие вопросы. Так повторюсь, что ты знаешь, колдунья?

Вельва медлила. Она понимала, что своими словами подписывает приговор себе и крошечному человечку, чье сердце уже

билось в Тёмной. Солгать? Демоница не узнает об этом. Или сказать правду и тем самым обречь всех на муки?

– Я жду… – Эдна не спеша приблизилась к столу гадалки, осмотрела лежащие на гладкой поверхности руны и через плечо

взглянула на вельву.

Та молчала. Солгать. Она не допустит того будущего, что

виделось ей на костяшках.

Пламя костра резко взмыло вверх. Обе женщины от неожиданности вздрогнули и уставились на огонь. Вельва сглотнула.

«Я знаю, что ты хочешь её сжечь, но слишком рано. Придется подождать. Многое ещё не исполнено», мысленно обратилась к стихии предсказательница и приблизилась к Эдне.

Опустилась на лавку у стола. Кивнула, призывая посетительницу

последовать примеру.

– Ты жаждешь власти и получишь её в полной мере.

– Это все, что показали тебе твои руны? – Эдна насмешливо скривилась. – Чтобы получить такое предсказание, достаточно выйти из пещеры. Я уже держу власть в своих руках. Ярл

Харальд делает всё, что я пожелаю. Я хочу знать больше. Мне

нужно услышать о своем прошлом, увидеть в пламени лица врагов… – Эдна недоговорила. Прищурилась, внимательно изучая

женщину напротив. – Что ты скрываешь от меня, предсказательница? Вёльве замотать бы головой, заверить Тёмную, что никаких тайн не хранит от неё, но сознание вдруг помутнело. Она ощутила, как нечто холодное и липкое коснулось ног. Сердце

испуганно заколотилось в груди.

«Скажи ей, Сида. Скажи правду или уйди в тень. Мне нужно

поговорить самому со старой знакомой», чей-то голос раздался в

сознании женщины.

Она попробовала заглушить его. Обхватила руками голову, стиснула зубы, но проникшая нечисть оказалась сильнее слабой

женщины. Глаза вёльвы почернели.

Эдна от неожиданности подскочила на ноги и кинулась

прочь из пещеры, но голос колдуньи, низкий и утробный, остановил беглянку.

– Куда ты, Наама? Тебе не убежать от смерти. Она идёт за

тобой. Теперь она всегда будет рядом, даже если заперта вдали.

Ее начало – твой конец.

Вельва зашлась хохотом, переросшим в дикий кашель.

Женщина согнулась в три погибели, изгоняя из себя духа.

Эдна застыла на месте, пригвождённая ужасом. Боялась

дышать, мысленно проговаривая каждое слово предсказания.

Нет, она не погибнет. Не сейчас, когда луч свободы заблистал на

горизонте. У неё планы, власть и могущество… Никто не посмеет

её убить!

– Лживая сука! – наконец-то опомнившись, с яростью

произнесла девушка. – И духи твои лживые. Ты не сказала ничего

конкретного, так может любой. Я не верю ни одному твоему

слову! – но она верила. Много столетий её настоящее имя не про-износилось вслух. Никто не знал его и уж точно эта смертная не

могла о нём прослышать. Эдна ощущала леденящий душу ужас, и

больше всего на свете хотела убраться прочь из пещеры и забыть

обо всём.

– Ты знаешь, что я не выдумала это. Предсказания не бывают однозначными и трактовать их можно по-разному. И я не

поясняю их, – опережая вопрос Эдны, отозвалась вельва. Её мутило после вселения. А ещё Сида хотела, чтобы посетительница

поскорее убралась из её убежища. Некоторые тайны ещё можно

было сохранить, и женщина хотела, чтобы так и осталось.

– Тогда ты обязана дать мне защитный отвар с полынью.

Пророчишь мне смерть, но я не готова ещё прощаться с жизнью.

Отвар. Я жду.

Вельва закрыла глаза. Вот и всё. Она не смогла его спасти.

– Ты слышишь меня, колдунья? Мне нужно защитное зе-лье! – Я не могу его тебе дать, – и помедлив мгновение, со

вздохом произнесла. – Тебе нельзя сейчас употреблять полынь.

– Что это значит… – Эдна недоговорила. Осознание мол-нией пронеслось в голове. Она быстро прошептала ещё раз предсказание, сопоставила факты и скривилась. – Смерть, которая

уже во мне. Её начало – мой конец. Этот приплод и есть то, что

ты пыталась скрыть от меня, лживая тварь? Хотела, чтобы мерзкий выродок выжил? Нет… Говори всё, что знаешь об этом мон-стре. «Здесь только один монстр, и он явно не крошечный малыш», подумала Сида и тяжело вздохнула. Скрывать правду

больше не было смысла.

– Ты не умрешь в родах, Тёмная. Но как, я точно не знаю,

– всё-таки солгала предсказательница, – малыш будет не при

чем, если ты верно его воспитаешь. Полюби его, будь хорошей мамой для него и это окупится. Дети никогда не желают гибели ма-терям. – Нет, – резко выкрикнула Эдна. – Мерзкие полукровки

не должны населять землю, – она с отвращением плюнула на пол

пещеры и, не удосужившись выслушать до конца вельву, удалилась. Монстры наподобие того, что растет внутри неё, не имеют

права ступать на землю. Ни один отвратительный полукровка не

осквернит её чистокровное тело. И тем более не попытается её

убить.

Эдна знала, где раздобыть полынь. Сила этой травы изго-няла демонов, а уж помесь с человеческой кровью должна сгинуть

без следа.

Был риск, поскольку яд подействует и на неё. Но Эдна рас-судила, что справится с небольшой порцией.

Ошиблась. После выпитой чашки ничего не произошло. Ни

сразу, ни спустя час. Она недовольно нахмурилась и потянулась за

ещё порцией. К третьей девушку замутило. Это был хороший признак – маленький выродок собирался исчезнуть, а с ним и глупое

предсказание. Но Эдна рано обрадовалась.

Живот прорезала острая боль. У демоницы слезы невольно

прыснули из глаз. Она схватилась за низ живота, но тот словно

превратился в камень. Ни сделать шагу, ни разогнуться… Ужас

охватил девушку. Она попыталась переместиться, но тело отказы-валось ей подчиняться. На висках выступил пот, дышать стало

больно. В глазах темнело. Эдна ощущала, как её бросает то в жар, то бьёт озноб. Так страшно ей не было, даже когда поймали монахи и заперли в монастыре. Даже когда толпа беснующихся мужчин овладевала ею. Это было так похоже на конец… Эдна открыла

рот, чтобы закричать, но вместо вопля провалилась в темноту.

Харальд заглянул к любовнице нежданно словно почувствовал беду. И не ошибся. Эдну чудом удалось откачать местным

врачевательницам.

– Они сказали мне, что ты выпила отвар из полыни. Но ты

в положении, и вот результат. Слава Одину, всё обошлось. И ты, и

наш малыш здоровы. Он однозначно будет крепышом! Такая тяга

к жизни! – Харальд был рад вестям о наследнике и не заметил, как на миг исказилось прекрасное лицо белокурой любовницы.

– Так я беременна? – переборов ярость, слабым голосом

выдавила из себя Эдна, прижимаясь к викингу. – С малышом всё

в порядке? – она уложила ручку на живот и грустным тоном продолжила, – Так провидица всё знала, но всё равно дала мне отвар?

– Какая провидица? – мгновенно нахмурился Харальд, вглядываясь в печальные глаза любимой.

– В пещерах живёт вельва Сида. О ней говорили все в поселении, и я решила сходить, узнать, что пророчат мне духи.

– И она пыталась тебя отравить? – в голосе ярла послышалась звенящая ярость.

Эдна с несчастным видом кивнула.

– Я попросила у неё отвар для защиты от нечистых языков.

Ты же знаешь, как меня не любят в селении. Но… – Эдна понизила

голос почти до шёпота. – Наверное, провидица в сговоре с теми, кто меня ненавидит. Распустили слух о ней, а я доверилась рос-сказням, – девушка всхлипнула. – Я чуть не умерла. Как и твой

ребенок! – она коснулась руки ярла, опуская в пол глаза, полные

слез. – Мой наследник, – поправил любовницу мужчина. —

Жена неспособна родить.

Эдна про себя ухмыльнулась, сохраняя при этом болезнен-ный и расстроенный вид. Она лучше всех знала, почему супруга

ярла больше не может иметь детей.

– Я разберусь с вельвой. Она будет жестоко наказана за попытку твоего убийства, любовь моя. А ты поправляйся. И можешь

оставаться в моем доме сколько пожелаешь, – Харальд поцеловал

девушку в макушку, после поднимаясь на ноги. – Увидимся

позже, Эдна.

Демоница грустно улыбнулась, провожая любовника

взглядом. Она была бедной девушкой, привезённой в чужой край; несчастной, которую ненавидят местные поданные ярла так

сильно, что пытались убить; девушкой, которая принесет Харальду наследника. Всё складывалось лучшим образом. Может и

не стоит пока избавляться от мелкого выродка.

– Но тебя я всё равно ненавижу, – коснувшись живота, прошипела со злобой Эдна. – Я буду следить за тобой и, поверь, ты

ещё пожалеешь, что решил выжить.

Харальд казнил Сиду публично. В назидание всем. Вельва

не противилась, в глубине души действительно считая себя ви-новной в том, что ждёт ещё нерожденного первенца Тёмной в будущем. Из-за неё.

Жители поселения посыл казни уловили и возненавидели

чужестранку ещё сильнее. Только теперь они стали тщательнее

скрывать отвращение и страх. Но самой Эдне было всё равно. В

ней рос наследник ярла, а значит демоница получила то, чего желала – власть.

ГЛАВА 3. МЛАДЕНЕЦ

Тишину морозной ночи разрезал жалобный плач младенца. Малыш несколько раз негромко пискнул, но мать не подошла к люльке. Тогда кроха заплакал более настойчиво, постепенно переходя на громкий и истошный крик. Но даже сейчас матери не оказалось рядом.

Малыш уже рыдал, срывая горло и голос. Он замёрз, ему

было одиноко и очень-очень страшно. Мамочки, которая на протяжении долгих месяцев была его миром, вдруг не стало, и мальчик испуганно плакал, оглушая всё вокруг безутешным

всхлипыванием. Он лишь хотел почувствовать родной запах, ощутить тепло любимых рук, прижаться к груди, чувствуя себя в

безопасности под сердцем матери. Но правда была в том, что

кроха не нужен был той, что для него была всем.

У Эдны были другие планы на этот вечер и забота о ново-рожденном явно в них не входила. Зато значился светловолосый

викинг, что бессовестно забирался ей под юбку, игнорируя плач

младенца под дверью.

А малыш кричал. Звал мать, испуганно заливаясь в безум-ном рыдании и трясясь от холода.

– Этот ублюдок вообще собирается заткнуться? – в сердцах крикнула девушка, выгибаясь дугой на настиле и сбиваясь с

нужного настроения из-за воплей на улице.

– Да закрой ты уже свой рот! – во время очередной жа-лобной попытки малыша привлечь внимание, Эдна соизволила

появиться, с горящими от ярости глазами выскочив к нему.

– Что же тебе не спится? Чудесная ночь, тишина… Заткнись и отдыхай. Одни проблемы от тебя, Финнвард! – сердито

рычала белокурая, отрывистыми движениями выхватывая малыша из люльки и принимаясь трясти. – Или ты хочешь получить? По-доброму тебя прошу, засыпай! – глаза девушки

отливали золотом. Этот крошечный комочек рушил планы, отчего

бешенство всё сильнее охватывало родительницу.

Оказавшись на ручках, малыш Финн мгновенно умолк, учуяв тепло любимой мамы и запах молока. Повернулся к груди и

стал тыкаться в неё носом, пытаясь схватиться за сосок.

– Я тебе уже давала. Обойдешься, – кормление не приносило Эдне удовольствия. Её трясло от злости, когда маленький сы-нишка обхватывал грудь ручонками. А если при этом он смотрел

на маму своими пронзительно голубыми глазами, то Эдна ощущала, как ненависть к малышу растет с неистовой скоростью. «Ле-жишь такой невинный, улыбаешься, а сам думаешь, как меня

убить!» рычала про себя, каждый раз борясь с желанием накрыть

лицо мальчика чем-то плотным и дождаться, пока он перестанет

дёргаться.

– Эдна, ты идёшь? – из дома донеся крик любовника.

Женщина поспешно наклонилась над кроваткой, укладывая малыша. Финн, почувствовав, что мамочка пытается от него сбежать, разразился истошным воплем. Ручонками вцепился в

волосы родительницы.

Эдна аж перекосилась в лице.

– Ах ты маленькая тварь! Я сказала тебе заткнуться! – она

замахнулась, планируя ударить месячного кроху. Но в последний

миг передумала. Если Харальд увидит на сыне синяк, возникнут

вопросы. Вдаваться в подробности воспитания девушка не желала. – Я сказала тебе замолчать, – она всё-таки опустила руку, но вместо удара, просто закрыла нижнюю часть лица ребенка, заставляя замолчать. – Не зли меня, Финнвард! Или тебе не понравится результат.

– Эдна, я растерял всё настроение. Наверное, приду к тебе

в следующий раз, – в дверном пролете появился светловолосый

мужчина. – Скажешь, когда Харальда не будет… Что ты делаешь?

– увидел, как девушка зажимает малышу рот и нос и потрясённо

посмотрел на Эдну. – Ты…

– Нет! Я просто хотела, чтобы он умолк. А вообще убирайся! Я тоже утратила к тебе интерес. Совсем.

– Шлюха, – в ответ на тираду любовницы процедил викинг и поморщился. – Знал бы Харальд, как ты обращаешься с его

наследником…

– А кто ему скажет? Ты? – светловолосая дьяволица резко

выпрямилась, оставила малыша в покое и обернулась к мужчине.

Насмешливо усмехнулась, склонив голову набок. – Возникнет вопрос: откуда ты знаешь об этом?

Гость поморщился.

– Как красивая внешне девушка может быть такой мерзкой в душе?

Эдна рассмеялась и пожала плечами.

– Никогда не задавалась этим. А теперь убирайся.

Девушка дождалась, пока останется наедине с ребенком.

Затем медленно повернулась к нему.

– А раньше замолчать не мог, выродок? Зря я от тебя не

избавилась…

Малыш Финн, не понимая слов матери, но видя её рядыш-ком с собой, улыбнулся беззубым ртом. Эдна поморщилась.

– Какой же ты отвратительный, – процедила она сквозь

сомкнутую челюсть и вынуждено занесла люльку в помещение.

Чтобы вопросов не было, если Харальд решит заглянуть.

ГЛАВА 4. ЕЩЕ ДЕТИ

Эдна не любила детей. Она с трудом выдерживала Финнварда, но когда в очередной раз ей стало дурно с утра, девушка

разрыдалась. Проклятый ярл был плодовит, а дети портили фигуру. Хуже было, когда врачевательница сказала, что будет

тройня. От шока Эдна забыла, как дышать и опомнилась, лишь

оказавшись в объятиях любовника.

– Провидец не солгал. Перед одним из походов он сказал, что мне предстоит провести насыщенную жизнь. В ней будет место и битвам, и разрушениям, и огромной любви, граничащей с

помешательством. Но особо он выделил моих детей. Сказал, что

их ждёт великий путь. Они сделают мир лучше, подарят ему такое

будущее, о котором и мечтать нельзя. Я уверен, что они покорят

весь свет и будут славными викингами!

Эдну в ответ стошнило, хотя Харальд отнес это к обычным

последствиям особенного положения любимой.

А потом её ждали девять долгих месяцев беременности.

Эдна была готова молиться всем богам, лишь бы этот приплод

наконец-то разродился. И когда это свершилось, демоница облегчённо выдохнула. И зареклась не иметь больше никаких детей.

Ошиблась. Вновь. Не прошло и несколько месяцев, как врачевательница сообщила ей об очередной беременности.

Ярости девушки не было предела. Она рыдала, рычала, из-ливала всю злость на трехлетнем Финне и полугодовалых тройня-тах. Благо Харальд уплыл в очередной поход, и укорить её за

синяки на телах ребятни было некому.

– Знала бы, что меня ждёт, не позволила себя освободить,

– извиваясь на кровати от дикой боли, орала девушка, игнорируя

все советы врачевательниц дышать и тужиться.

– Ярл Харальд должен гордиться! Ещё один сын! – кроху

уложили на грудь уставшей Эдны и подали ей ковш воды. – При-думали, как его будут звать?

– Мне всё равно. Назови сама и забери это от меня, – прошипела демоница, сталкивая мальчика.

Главная врачевательница с укоризной взглянула на роже-ницу, но малыша забрала.

– Моего брата звали Эйрик. Он был славным воином. И

лучшим другом отца ярла Харальда. Думаю, нашему молодому во-ителю понравится, – решила женщина, взглянув на Эдну, но та

даже не посмотрела на кроху. Врачевательница покачала головой

и оставила молодую маму в покое. Дети этой чужестранке были не

нужны.

ГЛАВА 5. МАГИЯ

Эдна была в ярости. Глупый мальчишка бестолковыми

действиями подверг опасности всю её тщательно выстроенную

идеальную жизнь.

– От тебя вечно одни неприятности, Финнвард, – зло прорычала мать, опуская руку на голову пятилетнего мальчика. Тот

вздрогнул. Слезы ручьём брызнули из глаз.

Эдна поморщилась. Глубоко в душе она понимала: нельзя

винить мальчика за то, что он не умеет контролировать. Его силы

пробудились резко и отчасти по её ошибке, но… Эдна не умела винить себя хоть в чем-то. Это Финн, а не она, ворвался в чужие покои. Он увидел, что не должен и получил за это. Испытал ли

малыш стресс из-за увиденного? Демонице было всё равно. Она

запрещала входить в покои, когда у неё гости. Мальчишка сам

ослушался. Впредь будет знать, как должно себя вести.

– Мамочка, – голос малыша дрожал. Он вжимался в угол

и затравленно смотрел на родительницу. – Я не хотел! Я не знаю, что случилось.

Эдна закатила глаза и тяжело вздохнула. Исчез на виду у

целой толпы и не знает, что произошло. Мерзавец! А если он сделал это специально? Девушка прищурилась и внимательно осмотрела мальчишку. Нет, определенно не контролировал процесс.

– И тем не менее ты поставил под удар меня, братьев с

сестрой и себя, – отчеканила женщина, развернулась и медленно

направилась к столу.

– Поднимайся и иди за мной, – отдала приказ, усаживаясь

на лавку. Посмотрела на всё ещё сидящего в углу мальчика. Стиснула кулаки, пытаясь совладать с бешенством.

– Тебе непонятно, что я сказала? Когда ты будешь делать

всё с первого раза? – повысила голос, и Финн мгновенно подскочил на ноги, торопливо засеменив за матерью.

– Мамочка, прости меня! Я обещаю, что больше не подвергну тебя опасности, – шмыгая носиком и вытирая заплаканные глаза кулачками, еле слышно прошептал мальчик. Замер у

стола. Мать усмехнулась.

– Естественно, не будешь. А иначе я высеку тебя так… —

не закончила мысль, но Финн всё понял. Испуганно закивал, с трудом подавляя рыдания.

– А теперь поговорим о том, что произошло сегодня на

площади. Тащи стул, усаживайся за стол, и я жду объяснений, —

женщина указала рукой на табурет и после выпрямилась, лениво

наблюдая за попытками маленького мальчика сдвинуть тяжёлый

деревянный предмет с места. – Поторапливайся! У меня нет

столько времени тебя ждать, – для вида грозно рявкнула Эдна, скучающе накручивая на пальцы прядь серебристых волос.

Малыш старался изо всех сил. Табурет подавался с трудом, но Финн был упрямым и к тому же мама ждала, нельзя было её

огорчать.

– Кстати, – Эдна словно кое-что вспомнила. – Впредь я