– Тогда скажи, как есть, – ответил Микки.

– Мисс Грейсон?

– Да, это все еще я. Ну так что, вы хорошо подумали?

– Вы правы, я не из газеты. Черт… мне так стыдно, извините.

– Я сразу догадалось, милочка. Мне хорошо известен бостонский акцент, а у вас скорее, что-то близкое к центральной части.

– Чикаго.

– Хм… Знаете, если бы Аль Капоне врал так же плохо, как и вы, вряд ли мы о нем узнали. – Женщина говорила спокойно, даже несколько играючи, словно беседа с Сашей приносила ей удовольствие.

– Я сделаю вид, – сказала она так, будто улыбалась, – что этого разговора не было и если вы не ошиблись номером, предлагаю начать все заново.

– Хорошо.

– Итак… с кем же я говорю?

– Саша… Саша Ли.

– Очень приятно, милочка. Чем могу быть вам полезна?

– Вам знаком, Натан Кэмпбелл? – отложив все предварительные ласки в сторону, спросила Саша.

И снова тишина. Целую минуту, нет, бесконечную минуту, за которую ей удалось дойти до шкафа, где на полке лежала перевернутая рамка. Она с любопытством поддела ее рукой. Это было их совместное фото. Саша целовала Натана в сгоревший от солнца нос, а он морщился от боли.

Она улыбнулась.

Это было на зимних каникулах в Канкуне. Внутри у нее приятно защекотало от воспоминаний. Морковка, так она называла его до тех пор, пока нос не стал нормального цвета. Последний раз она видела его год назад. Грустный, провожающий взгляд, который она смогла заметить лишь потому, что на секунду обернулась проверить, не оставила ли сумочку.

Сейчас она знала, что сделала правильный выбор. Иначе никак. Она слишком сильно дорожила их отношениями. Дорожила Натаном. И не хотела что-то менять. Поэтому так и не рассказала ему обо всем, собрав вместе с вещами, целый багаж обмана и разбитых надежд.

На другом конце все еще молчали, Саше даже показалось, что женщина просто повесила трубку. Но ее голос возник снова, приводя ее в чувства.

– Уж не знаю, чего вы добиваетесь, милочка, но если хотите, чтобы я что-то рассказала, то вам придется спросить еще раз, и на сей раз не по телефону.

– Вы хотите, чтобы я приехала?

– Мой номер вы уже нашли, не составит труда узнать и адрес. Всего вам доброго.

И повесила трубку.

– И вам, – ответила Саша в пустоту.

Микки принес еще пива и обливаясь потом, пытался рассмотреть темные круги на рубашке, словно удивляясь причине их происхождения.

– Вот так всегда, – сказал он. – Сначала ты замечаешь к низу живота забавный холмик, если заниматься сексом в темноте или носить свободную одежду, никто и не заметит, а уже через мгновение, на том же самом месте вырастает целый козырек, и чтобы посмотреть на свои причиндалы, приходиться использовать зеркало. А еще, бесконечная одышка с целой кучей осадков…, – Микки прервал размышления и взглянул на Сашу. – Тебя послали, – произнес он обыденно.

– В какой-то момент разговора мне и правда показалось, что я сошла с ума. Черт, ненавижу всех этих психологов. Она будто забралась голыми руками в голову и ничего там не нашла. Я чувствовала себя полной дурой.

Микки отхлебнул еще пива.

– Ну не стоит себя винить. В самом начале, у тебя неплохо вышло… я имею ввиду тот момент, когда ты произнесла: «Алло». Это было так мужественно.

– Издеваешься?

– Угу.

– А что, если я скажу, что она хочет встретиться.

Микки поперхнулся.

– Посту… постучи мне… Кхм! Кхм!

Саша со всей силы врезала кулаком по спине.

– Эй… полегче, завтра истекает моя страховка. Черт… это было сильно. Кто тебя такому научил?

– Такие козлы как ты, – ответила с издевкой Саша.

– Неплохо. Так, что ты там сказала про встречу?

– Мисс Грейсон не желает обсуждать Натана Кэмпбелла по телефону, – ответила Саша, копируя голос женщины.

– И что она предлагает, романтическое свидание в ресторане с видом на Голливудские холмы?

Саша ткнула в адрес, написанный на странице книги.

– Колумбус? – спросила Микки.

– Будем надеяться, что старушка не сменила адрес.

Он протянул бутылку Саше.

– И когда планируешь отправиться?

– Я? – Саша удивленно посмотрела на Микки О ‘Брайана. – Сначала ты просишь примчаться на самолете и вломиться в чужую квартиру, затем это…

– Ты сама мне позвонила. А я стараюсь не брать трубку от тех, кто мне мало полезен. Хотя бы это ты должна помнить.

– Мудак, – скрипнула сквозь зубы Саша.

– Ты хотела добавить, богатый мудак. На, лучше выпей еще пива.

Саша отвернулась.

Мужчина постоял перед ней, заглядывая через плечо, но она направилась в сторону выхода.

– Ладно… черт тебя дери! – выдохнул Микки. – Я признаюсь, что нуждаюсь в твоей помощи…

Саша остановилась.

– Продолжай.

– Завтра, я должен быть в Калвер-Сити, чтобы уладить кое-какие дела и если поеду в Колумбус, то привлеку куча народу. Журналюги так и лезут со всех щелей. Им только подавай свежее мясо. Да и кто знает, стоит ли вообще доверять тому, что пишут на первой странице книги? Я понимаю, что основную часть жизни веду себя как кретин, но именно так мне удается все еще держаться на плаву. Но мне больше не к кому обратиться. Ты знаешь Натана гораздо лучше, чем я, все-таки твоя рука провела в его трусах уйму времени.

Саша рассмеялась.

– А я почти было поверила во все эти сопли.

Это был старый добрый Микки, конечно, она не могла ему отказать, но и соглашаться так быстро ей не хотелось. Такой уж у нее характер. Она испытующе на него посмотрела, прищурив глаза.

– Окей, дай мне пару дней, и я…

За окном послышался вой полицейской сирены, который оборвал Сашу на полуслове.

Микки выглянул в окно.

– Черт возьми! (В это время, в штате Калифорния, тоже самое выкрикнула Наоми Кейн.)

– Пора сваливать.

Перед самым уходом Саша вернулась, чтобы закрыть крышку ноутбука.

VI

Покинув квартиру, они бежали до тех пор, пока звуки полицейской сирены не исчезли совсем. А это целых три квартала и Микки, который стал похожим на краба из мультфильма про морскую губку, запыхаясь и давясь собственными легкими, крикнул, что закажет такси. Еще он предложил переночевать в одной из его квартир, но она отказалась. Ей хотелось как можно дальше убежать от всех этих проблем и все обдумать.

Теперь она шла одна, пересекая угол между Седьмой авеню и Тридцать четвертой улицей. Солнце садилось далеко за Манхеттеном, а с ним исчезало и настроение.

В какой-то момент показалось, что все вокруг искусственное и она сама притворяется, что ей есть хоть какое-то дело до чужих забот. Или нет.

Ветер утих, а город начинал новую жизнь. Яркие рекламные вывески преследовали своим отражением тех, кто спешил домой. В голове было туманно, отчего она чувствовала себя неуютно. Тревожные мысли одна за другой подобно маленьким острым иглам впивались в мозг.

Саша сильнее уткнула лицо в ворот пальто и неожиданно для себя заплакала. Это не было ни слезами радости, ни слезами горя, что-то, чего нельзя объяснить, но возможно лишь почувствовать.

Она жалела, что приехала сюда. Все старые чувства и желания вспыхнули еще большим огнем.

– Нет, – прошептала она. – Так не должно быть.

Даже Микки не до конца понимал, во что ввязался Натан. Но Саша, как никто другой знала, что ему нужна помощь.

Еще год назад, только услышав его имя, она готова была бежать хоть на край света. Сейчас же она боялась, что подобное повторится, ведь ее все еще тянуло к Натану. После смерти отца, он был единственным светлым пятном в ее жизни.

Затылок раскалывался от пульсирующей боли, а в носу неприятно знобило. Она почувствовала слабость и по телу пробежала дрожь. Ноги казались деревянными и делая шаг за шагом, Саша ощущала, как жгучее желание, что удалось побороть на время, вернулось с еще большей силой. Это чувство, подобно раскаленному клейму, напоминало ей о том, что скрывалось как притаившийся зверь.

Она твердила, что всего лишь прогуливается по вечернему городу, пытаясь скинуть тяжелые мысли. Но ноги сами шли в это место.

Саша свернула в знакомый двор и как в бреду, пошла навстречу неоновой вывески. Охранник клуба на входе перегородил ей дорогу.

– Пропусти урод, – обронила Саша. Ее не заботило, что мужчина был шесть с половиной футов ростом и состоял из сплошных мышц.

Он внимательно посмотрел на бледное красивое лицо, с ярко-красными губами, а затем улыбнулся.

– Тебя не сразу узнать. Давно не была в нашем королевстве?

Он поиграл мускулами, но когда понял, что Саше глубоко плевать, смиренно произнес:

– Заходи, последнее время босс скучает.

Мужчина отошел в сторону, освобождая проход.

Саша, словно тень, не издала ни звука, пройдя вглубь темного коридора. Она остановилась перед дверью, разделяющую ее сознание пополам. Непреодолимый голос приказывал открыть, но где-то в глубине, еле слышный отзвук шептал, чтобы она бежала отсюда как можно скорее.

Она схватилась за ручку с такой силой, что побелели пальцы. В этот момент она вспомнила о картине, написанной на стене, в квартире Натана.

Смог ли дракон победить в той битве?

Она облизнула губы и почувствовала солоноватый привкус. Ей стало невыносимо жарко и тесно в этом коридоре. Сейчас или никогда.

И тогда, она что есть силы толкнула дверь.

Звуки музыки ворвались в сознание и окутали словно сети. Яркие вспышки света вызывали нестерпимую боль в глазах и тошноту, заставляя зажмуриться.

Она медленно двигалась мимо сидящих за столиком людей, не замечая, как расталкивает танцующих. Девушка в цветастом наряде облила ее коктейлем.

Она уже не помнит, как оказалась в ВИП комнате, где Тони при виде ее заулыбался.

– Ого! Какой сюрприз! Стэн, я же говорил, что Бэмби просто без ума от меня. Такие как она возвращаются… за добавкой.

Саша из последних сил попыталась улыбнуться. Ее лицо перекосило от боли и злости. Она клялась, что никогда в жизни не придет сюда.

Тони хлопнул в ладоши два раза.

– Стэн, видишь нашей гостье нехорошо? Тони позаботится о тебе, Бэмби.

Саша тяжело опустилась рядом с Тони и тот обнял ее. Он снял с нее платок и принялся водить по волосам рукой, на каждом пальце которого было по здоровенному драгоценному камню. Он смотрел девушке прямо в глаза.

– Ты помнишь, как нам было хорошо вместе?

Она молчала. Тони знал, что она сделает все, что он захочет, иначе бы не пришла.

Мужчина с бородой, которого звали Стэн, вернулся с серебряным подносом.

На нем лежали готовые белые дорожки, несколько мелких пакетиков с голубыми таблетками и шприц, наполненный серой жидкостью.

– Видишь, Саша, как мы встречаем гостей? Только самое лучшее.

Она посмотрела на поднос и в ее глазах загорелась искорка жизни. Хотя, это была скорее не жизнь, а безумное желание заглушить в себе внутренний голод.

– Ты хочешь этого? – спросил Тони.

Она кивнула.

Мужчина наслаждался тем, что девушка находилась в его власти. Совсем недавно, она бы послала его куда подальше, но теперь, он сделает с ней все, что захочет.

Он показал рукой на шприц, и Стэн аккуратно снял с одного плеча пальто, затем закатал рукав рубашки. На худой руке проступали еле видные вены.

Саша не сопротивлялась.

Мужчина, не смотря на суровый вид, точно опытный медработник, ввел иглу в маленькую синюю виляющую полоску, в которой теплилась жизнь.

Саша зевнула. Озноб прекратился и по телу разошлось приятное здоровое тепло. Ей стало так хорошо и спокойно. Вся злость и обида пропала. Ей казалось, что она как в детстве, сидит, обнявшись с отцом и тот рассказывает ей историю про храброго кролика. Он проводит своей мозолистой рукой по ее длинным волосам, отчего ей захотелось закрыть глаза.

Одна рука Тони продолжала водить по ее голове, а другая уже скользила под рубашкой.

Саша улыбнулась. Она слышала голос отца и представляла как кролик убегает от волка.

– Папочка, я хочу быть такой же как кролик и совсем ничего не боятся, – произнесла она.

– Тебе не стоит ничего бояться милая, папа всегда будет с тобой!

ГЛАВА 3

I

– Что за черт! – вскрикнула Наоми Кейн. Ее бесило то, как с ней обошлись.

Кроме нее, в комнате были еще Марк Смит и Джонни Рассел младший.

Хотя Наоми и являлась помощником шерифа, отдельного кабинета со слугами у нее не было. Поэтому ей приходилось занимать одно из рабочих мест большого кабинета, утыканного столами и компьютерами.

За соседней стеной слышался голос диспетчера, которая, скорее всего, болтала с кем-то из семьи. Сколько раз Наоми говорила ей, не занимать линию. Чертова Хиллари! Чертовы демократы!

– Что тебя не устраивает? – спросил Марк. В руке он держал огромный стакан с кофе, на котором было написано маркером: «ПОЗВОНИ МНЕ». Он потянулся и сладко зевнул. Приятно осознавать, что сегодня его последний рабочий день перед отпуском.

– Просто, наша Наоми хочет поиграть в детектива. А тут приехали ФБР и забрали игрушку – произнес Джонни.

– Что-то тут не сходится, – произнесла она. – Ты уже передал фотографии с места преступления?

– Конечно, – ответил Джонни. – Но я тебе и сам все скажу. Этот парень, хоть и известный, но сразу видно чокнутый. Или под наркотой.

– Как ты это понял? – поинтересовался Марк, а затем добавил: – Потому что он такой же сумасшедший, как и ты?

Джонни не обратил внимание и продолжил:

– Он постоянно бормотал про какой-то конверт… если быть точным, про желтый конверт. Это еще раз подтверждает, что он слетел с катушек.

– А вы проверили весь дом?

– Конечно, никакого конверта нет, как и его багажа. Странно, что он путешествует с одним пистолетом в кармане.

Марк добавил:

– Кстати, это был Глок. Девятый калибр.

Он отхлебнул здоровую порцию из стакана.

– Надо же, приехать из Нью-Йорка в такую глушь и грохнуть мэра. Как он вообще сюда попал?

– Наш мэр сам его и пригласил, – произнесла Наоми.

Она поднял со стола листок и указал на отпечатанный документ.

– Официальное приглашение от Фрэнсиса Эйверитт. Что очень странно. Вы связывались с его родственниками?

– Не-а, у Натана Кэмпбелла никого нет.

– Даже друзей?

Марк лишь пожал плечами.

– Тебе ли не все равно, Наоми? Дело передали в ФБР, мы уже не имеем к нему никакого отношения.

– У нас есть труп. И это не какой-то бездомный. Интересно, что скажет Лиам?

– Подожди, – произнес Марк. Он заметил, как оживился Джонни. Тот переминался с ноги на ногу, будто хотел по-маленькому. – Кажется, наш малыш Джонни и тут все знает.

– Знаю… правда не совсем уверен, – буркнул тот. – Мне удалось рассмотреть убитого… когда вы были заняты этим… как его…

– Натаном Кэмпбеллом, тупица – подсказал Марк

– Ага, им … и в общем, я заметил, что входное ранение слишком мало, а выходное практически такое же. Это значит, что стреляли из более легкого и мощного оружия.

– Ну-ка, ну-ка, – проговорила Наоми. – Ты хочешь сказать, что жертву убили не из Глока?

– Да.

Джонни сел рядом возле Наоми и начал рисовать на листке бумаги.

– Обычно, – он провел кривую линию, – конечно, все зависит от расстояния, с которого произвели выстрел, но пуля, выпущенная из пистолета девятого калибра, а именно марки Глок, поражает цель не так точно. Рана получается более неровной, а выходное отверстие с рваными краями напоминают взрыв петарды.

Он нарисовал круг, в котором были два отверстия разного размера.

– А вот пуля, что прошила голову нашему уважаемому мэру, более острая и явно меньше. Что позволило без особого труда пройти сквозь череп не изменив траектории. Еще это можно определить по брызгам крови на стене.

– Малыш Джонни хвастается тем, что учился в колледже, – съязвил Марк. – Хотел стать умнее нас, да? А в итоге сидишь в этой дыре.

Его это жуть как бесило, и он не терпел подобных выходок от какого-то стажера.

Честно говоря, Наоми раньше не приходилось расследовать убийства. В основном люди умирали… от естественных причин.

– Ладно, – произнесла Наоми. Она заинтересовалась сказанным. Это заставило ее по-другому посмотреть на произошедшее. Хотя у нее и самой были сомнения по некоторым моментам. Но пустые домыслы в деле не помогут. А тут, благодаря этому парню, появилась неплохая зацепка.

– Что ты еще заметил?

– Дай подумать…, – Джонни закатил глаза и принялся с усердием нагрызать карандаш.

Наоми подождала с минуту, в то время Марк Смит посмеивался и подмигивал: «мол, кого ты слушаешь?»

Она не выдержала и выхватила изо рта карандаш. Джонни глянул на нее растерянно, словно все время находился без сознания.

– Ну?

– Вспомнил! Когда мы арестовали мистера Кэмпбелла, он лишь раз упомянул какого-то Микки… Микки … кажется, О ‘Брайана. Ну да, точно! Он прямо так и сказал, позвоните Микки О ‘Брайану.

– Ты уверен?

Наоми внимательно на него посмотрела. В его карие глазах, смотрящих так искренне и доверчиво, она прочитала некую зрелость и уверенность в сказанных словах.

– Зуб даю, – произнес Джонни и щелкнул пальцем по переднему зубу.

– Марк, проверь пока, кто такой Микки О ‘Брайан, а нам надо скататься в одно место.

Джонни вскочил со стула и радостно заходил по комнате.

– Ну все, теперь не успокоится, – произнес Марк. – Выгуляй его как следует, Наоми.

Наоми Кейн сняла висящие на гвозде ключи от полицейской машины и добавила:

– Если Купер будет спрашивать, скажи, что я уехала в морг.

– Окей, босс, – отрапортовал Марк уже уходящей Наоми и закинул ноги на стол.

Девушка вышла на улицу и посмотрела вдаль. С территории полицейского участка, Уэллстон виден как на ладони и казался игрушечным. Со смертью мэра город не перестал существовать. Это казалось для Наоми странным. Дым от трубы мусороперерабатывающего завода проплывал по безоблачному небу, принося собой запах жареного стейка. Жара стояла такая, что хотелось скорее забраться под холодный душ и дождаться прохладного вечера.

Наоми ловко закинула пару подушечек мятной жвачки в рот и разжевав их, сплюнула вниз.

– Как насчет того, чтобы еще раз все посмотреть? – спросила она, показывая в сторону района, в котором жил уже покойный мэр.

Вместо ответа, парень забрался на переднее сидение старенького Шевроле Тахо и корчил ей рожи.

– Ну что за дите, – проговорила Наоми, улыбаясь.

II

Помощник шерифа Уэллстона, Наоми Кейн, мечтающая о хорошей карьере полицейского, припарковалась возле новенького Форда покойного мистера Эйверитт. По-видимому, он обожал простор, раз установил перед въездом с десяток парковочных мест.

– Зачем ему столько пустой земли, когда приходится так долго добираться до дома пешком? – не переставал возмущаться Джонни, осматривая ограду.

Они аккуратно пролезли под желтой лентой, перекрывающей вход на участок, и двинули в сторону двухэтажного особняка.

– Я и не заметил какой он огромный! – удивился он. – Даже боюсь представить сколько он стоит.

Дом выглядел так, словно был высечен в горе. Черный мрамор украшал стены, мощная крыша, подобно чей-то огромной руке, накрывала здание.

– Ты очень необычный, Джонни, – сказала Наоми – Ты знаешь это?

– Почему?

– В твоем возрасте парней интересует что угодно, но только не то, откуда у стариков, вроде мэра, деньги на роскошную жизнь.

– Я просто любопытный, только и всего.

Перед дверью они остановились.

– Обращай внимание на любые детали, – наставляла Наоми. – Даже если что-то вдруг покажется тебе абсурдным, не вздумай молчать и сразу зови. Вспомни все, чему тебя учили. Считай это своим шансом.

Наоми открыла дверь и добавила:

– Я начну с первого этажа, а ты займись вторым. И смотри, ничего не трогай. В квартире полно маркеров, не вздумай их передвигать.

Джонни кивнул и указал на кобуру, висящую у Наоми на поясе.

– Как думаешь, нам пригодиться твоя пушка?

– Как ты сказал, пушка?

– Пушка-пистолет, какая разница?

Наоми ухмыльнулась.

– Пушка! Черт, Джонни, мне начинает казаться, что ты пытаешься ко мне подкатить в стиле крутого парня.

В ответ, Джонни густо покраснел и тут же отвернулся, делая вид, что разглядывает дверной косяк.