Зонддержащий нажал кнопку на мочке своего уха и доложил случившуюся ситуацию с найденными в море чипами, недавно вырванными из тел. Трое остальных присоединились к разговору, также нажав на мочки.

– Мда… Дела, – раздалось на линии, – Этот парень вообще выдавал признаки упрямства или неподчинения?

– Тут тебе больше лаборанты расскажут. Всё, что мне известно, это опасный дефектный, который отправился с ним в прекрасное далёко.

– Тут уже все об этом слышали, – недовольно подчеркнул один из четырёх.

– Что насчёт наших рутне?

– А ты как думаешь? Пока не узнают, что никто не может его поймать, их это не касается, -за тихим вздохом послышались первые команды, – Ладно, попробуем так: вызови следопытов, они могут привести нас к точке, куда он мог уехать или улететь. Как только выясните, объявите в том месте поиски нечипированных. И попытайся разослать их изображения хотя бы в некоторые части города. Не думаю, что так он далеко от нас убежит. Без чипа его поймают в самом первом магазине или аптеке, в которую он войдёт.

– Это если у него нет поддержки, – раздалось предположение от другого исследователя.

– И то правда. Надо поднять его дело и проверить связи. Пока так. Надеюсь, крови на завтрак ты выпил достаточно – день сегодня предстоит насыщенный.

Связь отключилась. Работник уставился вперёд, куда смотрели и все остальные подопечные, услышав через связь каждое слово и каждый приказ, который они должны были сейчас выполнять. Далеко за горизонтом мелькнул зигзаг молнии и громыхнул гром.

– А ведь в кои-то веки выдалась удачная погодка для выходного…

Глава 5 – Звери внутри

Проведя в полной (для человека) темноте около часа, было непривычно встретится снаружи с дневным светом. Как только беспилотник приземлился и борт грузового отделения открылся, Уилл и Дамир быстрее пули юркнули за стоящие в ангаре цистерны, которые уже успели выкатится из самолёта. Рик попытался использовать свою новообретённую скорость, как Дамир ему объяснял, но более трёх метров в секунду выдать из себя не смог.

По ангару проносились тощие палки между цистернами и тонкими конечностями, которые ставили бочки на катящиеся платформы. Вошедшие в ангар тяжеловесы были заняты электронными списками, поэтому даже с медлительной скоростью Рика ребятам удалось добежать до выхода за считанные секунды.

Этот аэропорт также оказался окружён лесными массивами, в которых легко затеряться. В зарослях они немного отдышались. Ускоренное сердцебиение активно тратило выпитую ими в Японии кровь. А ещё Рик почувствовал, как немного пощипывала кожа.

– Так… – начал Дамир немного отдышавшись, – Прогноз погоды то мы посмотреть и забыли.

Через ветки деревьев светило яркое солнце, лучи которого падали им на руки. Они продвинулись под более плотную тень.

– Мы в несколько присестов сможем добраться по этому бурелому даже без дороги, – успокоил его Уилл.

Они отправились по бурелому из поваленных от старости ив, переступая через корни и ветки. Даже с идеальным зрением Рику было передвигаться сложнее, чем более опытным вампирам.

Через ветки с левой стороны небольшие участки местных плоских дорог переходили от нижних до высоких надземных магистралей разной величины и длины. В сходке всех магистралей были целые лабиринты из подобных дорог, которые перепутывались между собой настолько, что было непонятно, какая куда ведёт.

Наступал вечер – солнце вместе с оранжевыми облаками начало закатываться за горизонт. Рик с любопытством задержал руку под одним из солнечных лучей – сперва ощутимо быстрый нагрев участка кожного покрова, потом небольшое покалывание, зуд, чесотка и через пол минуты уже начинало ощутимо жечь. Рик упёрто держал руку, даже почуяв горелый запах. Дамир остановил его эксперимент.

– Ты ведь не забыл, что на лечение ран тоже нужна кровь?

Постепенно они добрались до странных участков – встроенных в асфальт закрытых белыми крышками круглых дыр.

– Помнится…, – напомнил Дамир Уиллу, – … ты говорил, что среди этих ходов есть те, которые ещё не оборудованы жителями. И кажется ты говорил про Китай.

– Ну, во-первых, такие ходы находились в самом городе, а не около границы. А во-вторых, неужели ты думал, что нам удастся прилететь именно в тот город, в котором всё будет так просто?

Только для Уилла не составляло никаких усилий перебираться через буреломы – он без задыхания плавно перекатывался через каждое препятствие.

– А что это за норы? – спросил Рик.

– Эти штуки остались с давних времён. Когда люди ещё не вымерли как главенствующий вид и настроили целую систему тоннелей, в которых они прятались от вампиров. Удивляться не надо, что именно в Китае была самая большая из таких систем… Однако это людей всё равно не спасло.

– Впрочем, даже без них найдутся обходные пути.

Уилл резко повёл их в другую сторону. На повороте, чуть дальше лесистости, начала прорисовываться лысая бетонная равнина. Рик своим зорким и уже привыкшим к солнцу глазом разглядел ту самую границу города Чжуанхэ. Это не была гигантская каменная стена – только два прямоугольника поперёк дороги. Эти штуки улавливали наличие чипов в организме, так что через них дорога была для них официально закрыта.

Но через границу они идти и не собирались. Вместо этого Уилл отправил их в сторону горы, вершина которой пропадала за листвой деревьев. Около этой границы между тенью листьев и ещё не зашедшим солнцем они и остановились.

– Я уже пробегал здесь ранее. Правда, в каком году это было… Ладно, не в таком уж далёком, – Уилл указал пальцем на гору, – Там наверху есть фуникулёр, который доставит нас прямиком в город. Отсюда некоторые дефектные ездят чтоб проникнуть в город без проблем.

– Фуникулёр? – спросил Дамир с явной усмешкой.

– Китайцы своим старьём дорожат так же, как ты своей привычной лабораторной жизнью.

– Думаешь мы успеем допрыгнуть, пока не изжаримся?

Рик понял, что им придётся прыгать почти на вертикальную гору.

– Стойте, я точно не допрыгну! И точно не успею!

Дамир обвёл пальцем его туловище.

– В таком-то виде, конечно.

– Поэтому как люди мы и не пойдём, – раздалось сбоку вместе с мерзким хрустом.

Рик повернулся и увидел перед собой облысевшую тварь, которая опиралась на костяшки пальцев рук о землю. Только знакомая одежда давала понять о признаках Уилла, который трансформировался в это нечто: каждая фаланга была полметра длиной, длинные костлявые конечности сложились, как у лягушки; лицо, точнее морда, была болезненно гладкой, а ближе к затылку были видны кожные складки, которые будто собрали всю кожу с лица и оттеснили её наверх; янтарно-жёлтые глаза сменились на ярко-красные.

Существо тряхнуло головой. Рик инстинктивно отпрянул назад и наткнулся на Дамира.

– Правда это сильно ударит по нашей кровеносной системе и использует большую часть крови внутри нас.

Сказав это, Дамир прикрыл глаза и начал постепенно тянуться к низу. Его ровные кости резко надламывались под неестественным углом и складывались пополам. Когда раздробилось всё тело перед Риком сидела на лапках небольшая летучая лисица. «Дамир» открыл блестящие чёрные глаза, взлетел и сел на ветку на уровне глаз Рика.

– А теперь внимание! – его голос стал более шипящим, – Тебе нужно собрать всю свою ненависть, все свои злые мысли и перенаправить из мозга по всему телу.

Рик, отходя от небольшой паники, закрыл глаза.

– А это не больно?

– Смотря в кого ты превратишься…, – он осмотрел его, – Судя по языку и некоторым лицевым чертам, есть русские корни… румынский нос… глаза похожи на армянские… В определении родословной я никогда не был силён… В любом случае, даже если будет неприятно, то немного больнее, чем уколы в лаборатории.

Рику не сразу пришло в голову, на что конкретно ему разозлиться, поэтому попробовал перебрать все неприятные мысли последних дней. Первое, что припомнилось – раздражение, когда его и остальных непригодных возили с места на место не объясняя, что происходит, куда их везут и зачем. Его грудь начала нагреваться. Он открыл глаза, но ничего не изменилось. Второй раз он припомнил своё чувство несправедливости, когда находился в стеклянном гробу лаборатории и неприкрытую наглость Дамира, но и этот раз оказался провальным.

– Это ускорить нельзя? – послышался недовольный Уилл.

– Вспомни себя.

– Поверь, в мой первый раз у меня было на что позлится…

Тогда Рику пришлось вернуться к воспоминанию, к которому он надеялся больше не возвращаться – провал своего главного теста на профпригодность и абсолютное бессилие перед тем, что до конца дней ему придётся жить тем, кем он является. Он крепко зажмурился и начал трясти головой пытаясь и впустить воспоминания внутрь и отогнать их как можно дальше. Волна напряжения пробежала по всему туловищу, мышцы окаменели, по нутру пролился кипяток. В голове пронёсся странный шум, как голос в глубинах разума. Последовал неприятный хруст и ощущение, будто он прыгает с высоты.

– Получилось? – Рик побоялся сразу открыть глаза, но почувствовав, как его кто-то тюкнул по носу, таки сделал это. И увидел перед собой длинную чёрную морду. Он хотел пощупать её, но внимание привлекла его покрытая мехом лапа, как у собаки. Стоял он на таких же покрытым мехом конечностях, а сзади свисал пушистый хвост с белым концом. Он присел, чтобы не упасть.

– На кого я похож? – в нетерпении спросил удивлённый вампир.

– На чёрную лису.

Голос у Рика немного исказился в высокую тональность и придал оттенок лести, и вместе с тем, харизматичности. Словно игривый мишка он поднял передние лапы и сверху вниз поставил их на своё тощее брюшко, осматривая свою блестящую меховую шубку.

– Если вы закончили, то нам пора, – поторопил их Уилл, – Солнце вот-вот сядет.

Они подошли к той самой черте, за которой до горы было около 40 метров.

– Нужно добраться наверх до семи, после этого фуникулёр выключат. Если двинем на всех порах, мы допрыгнем до него за минуту.

– Это совсем не трудно, – сказал Рику Дамир, – Самое главное – не отставай от нас. Будь уверен – за тебя всё сделают твои лапы. Отталкивайся ими как можно сильнее и главное – смотри, куда приземляться.

Уилл поднял руки в воздух: фаланги разошлись в разные стороны и открыли полупрозрачные кожные перепонки. Тут же руки резко метнулись вниз и… оторвали его от земли. Он вылетел из под деревьев и полетел на вершину.

– Теперь мы. Разгоняйся и прыгай вверх!

Мышиное тело Дамира также без труда вспорхнуло на махровых крыльях и полетело к скале. Рик быстро побежал ему навстречу и почти у самой стены он резко остановился и со всех сил оттолкнулся от земли. Один прыжок вознёс его на высоту четырёх этажей, и он испуганно начал наблюдать, как расстояние вновь начало сокращаться, приближая его к земле.

– Не бойся! Приземлишься на все четыре!

В испуге махая лапами Рик зацепился когтями за кусом скалы. Он подтянулся и уселся на коротком выступе. Задние лапы то и дело норовили съехать с него.

– Да уж, – раздалось сверху, – Летун из тебя так себе, – на верхнем камушке расположился Дамир, прицепившись подушечками задних лап, – Впрочем, пол дела сделано. Видишь тот выступ?

Он указал в правую сторону и Рик осторожно, чтобы не сделать лишнее роковое движение, повернул голову. Выступ был совсем небольшим, чуть больше того, на котором он сейчас сидел, и находился он не близко.

– Хватит трусить. Ты в любом случае не убьёшься с такой высоты. Если что, я смогу тебя удержать, – лис удивлённо взглянул на мыша, – Это тело сильнее, чем кажется. Тут самое главное – не бояться своих действий. Только почувствуешь, что опора ненадёжная, тут же отталкивайся выше, чтобы найти другую покрепче.

Рик постарался перестать думать о его внезапно объявившемся страхе высоты и просто прыгнул. Про солнце, которое предзакатными лучами подпаливало ему шерсть он даже не вспомнил. Вновь, как и в первый раз – неудачное приземление, только теперь Дамир схватил его за загривок и помог ему подняться на кочку.

– Да континенты быстрее вас двигаются! – Уилл порхал перед ними, поджав к себе задние лапы.

– Сколько времени?

– Достаточно, чтобы взбесить!

Постепенно Рик приспособился к своему новому телу: совершая прыжок и касаясь кочки, он не задумываясь совершал другой, и так, привыкнув к ощущению невесомости, он короткими прыжками добрался до вершины горы. Впереди виднелся фуникулёр, тросы которого тянулись вниз к лесу. Солнце уже отвело свои самые яркие лучи достаточно, чтобы они не попадали на вершину. На неё попадал только рассеянный свет, который слабо щипал.

– Ещё налюбуешься! Давай на трап.

Уилл на ходу стряхнул с себя упырский образ и приблизился к машине. Дамир и Рик сразу пошли за ним.

– Этот образ будет держаться пока ты на взводе от любых эмоций.

Дамир закрыл глаза и наглядно показал, как он увеличивается обратно до своего человеческого образа. Время поджимало и Рику пришлось пройти в кабину так и не стряхнув с себя мех.

Они двинулись вниз к плотному завесу деревьев. Рику было велено смотреть в пол, чтобы окружающая их высота не начала вновь его нервировать, и так постепенно, приводя в порядок дыхание, ему удалось выйти из лисоподобия.

Дамир поднял его за локоть.

– Теперь можно.

Рик посмотрел вокруг и увидел, как тросы тянуться прямо к глубоким зарослям, ведущим вниз, а внизу его ждал великолепный вид красно-фиолетовых облаков, которые пролегали в сторону города.

– А ты молодец. Я, когда впервые обнаружил свой второй образ, долго не мог из него выйти. Приходилось даже спать ложится в таком состоянии.

Сейчас они висели на высоте, конец которой терялся в ветках деревьев. Даже участок леса от горы до города казался Рику несоразмерно огромным.

– Думаю погоня уже началась, – Дамиру всё же пришлось, не без сожаления, отвлечься от спокойных мыслей, – Возможно даже рутне уже доложили,

– А ты что-нибудь слышал о том, что они делают с теми, кого ловят?

– Не то что бы много, в зависимости от преступления. В основном были дельцы с чёрных рынков… И их раздирали по кусочкам. Так сказать, наказание, соразмерное преступлению.

Уилл решил углубиться и в свой список воспоминаний:

– А я помню как-то торговцев швалью переловили. И да, их тоже накачивали. И тем не менее, что же ждёт нас, если мы попадёмся? Такого, насколько мне известно, им ещё на следствие не попадало.

– В лучшем случае, ментальные ловушки. В худшем… даже не представляю.

– Эй! Ты там в норме?

Дамир только сейчас заметил, что Рик несколько отвлёкся от разглядывания видов и уже во все глаза и уши осознаёт новую часть жестокости этого мирка.

– А что такое ментальная ловушка?

Уилл сразу подскочил, будто ждал этого вопроса:

– О, это такая штуковина, хватающая твоё подсознание за жабры. Она вставляется в голову и начинает управлять временными промежутками в твоей голове. Проще говоря, если по-твоему может пройти несколько лет, то в реальном времени только одна минута.

Рик молча взглянул вдаль.

– Я нервничаю, – прямо признался он.

– Не стоит, – всё так же размеренно произнёс Уилльям, – Сейчас лучший вариант – бежать. В какой бы момент ты сам не сдался, наказания это не отменит, так что лучше расслабься, и наслаждайся чем сможешь.

Кедровые ветки коснулись кабины и прокатились по окнам. Было видно кедровые шишки, которые царапнули окно и с движением кабины отпрянули в сторону.

– Не понимаю, как маршруты подобные этому не могут быть популярны? – спросил Рик с истинным удивлением, – Тут настолько красиво…

– Потому что сейчас появились альтернативы получше – как только придём в город я их покажу.

Сразу за этими ветвями их встретил масштаб огромного города. С постепенным приближением появлялось всё больше деталей, которые растягивали заселённую местность на мили вокруг. Высотки находились поодаль, а их ждала прогулка по низкой части города.

В этой местности он был не особо высоким – большая часть высоток стояла дальше, но Рика это не волновало. Ему предстояла самая первая и открытая прогулка по городу. Свободно ходить среди обычных вампиров было можно, только если никто не знает о твоей дефектной тайне.

Глава 6 – Чжуанхэ

Из вагончика герои вышли в затемнённый зал, перебрались через отключенное заграждение и направились к выходу. Кабина развернулась и уехала обратно наверх. Это заброшенное помещение населяли только дефектные, которые спали на лавках.

– Итак, мы дойдём до береговой линии. Там мы заберёмся на джонку и рванём сразу куда надо.

Автоматические двери отворились и впустили их на окраину китайского города. И даже для окраины здесь было слишком много народу.

– Ну их как китайцев, – схохмил Рику на ухо Уилл, на что один прохожий сразу на него покосился, – О, знаешь русский? Молоток!

Чтобы срезать путь, троица остановилась на серебряной платформе рядом с группой людей. Эта очередь вела к небольшим капсулам, в которых мог поместится один человек. Они влезали внутрь, капсулы прятались под землю и быстро улетали по длинным трубам, ведущим в город. Из трёх очередей, они отстояли левую.

– Я проеду за тобой. Расслабься и ничего не трогай.

Звук вакуума унёс Уилла по трубе первого. Следом за ним из-под земли открылась такая же капсула. Рик робко пробрался внутрь, дверь за ним прикрылась и его быстро унесло в сторону города. Рик приложил все усилия, чтобы выровнять дыхание, а то от быстрого мелькания краёв дорог перед глазами он начал задыхаться. Эти края быстро закончились, и перед ним открылся первый вид на высокую местность города. Занимались сумерки и на крышах зданий уже начали зажигаться огоньки. Высокие дома опутал бесконечный клубок ниток, ведущих ко множеству зданий. По многим из этих ниток от одной точке к другой перемещались вампиры.

Прибыв на место, Уилл помог Рику подняться из открывшейся капсулы. Его сразу встретило огромное количество человек и шумный гул со всех сторон. Среди этого гула невозможно было разобрать, кто что говорит. Дамир прибыл почти сразу за Риком.

– Пять сек! – крикнул Уилл сквозь это.

Они тут же подбежали к круглообразному цилиндру, который был встроен в остановочный открытый центр. Щёлкнув на нём пару кнопок, и проведя запястьем, аппарат выдал им три пары белых шариков. Они вставили эти штуки себе в уши и нажали на крохотные кнопки на них. Вся шумиха города резко заглохла.

– Как-то я забыл об этом, – раздался в ушах Рика и Дамира голос Уилла, – Нам туда.

С таким изобретением стало проще, но из-за большого числа людей всё ещё приходилось проталкиваться. Но Уилла это не остановило описывать Рику всё впервые виденное:

– И это ещё народу поубавилось. Видимо им просто так комфортнее живётся. И тем не менее, нельзя сказать, что они не сделали шаг вперёд, учитывая, что они стали одной из первых стран, откуда пошёл вампиризм.

Уилл начал говорить о том, как китайцы всячески пытаются сохранить любое старьё, которое только можно оставить в условиях вездесущего будущего. Во всех их городах спокойно уживаются разные эпохи и это видно, от вещей, до манер и элементов питания. Во время этих рассказов, на всех зданиях загорались яркие огоньки – это были приятные и нежные цвета, которые действовали на чувствительные глаза вечных оздоровительным эффектом. У береговой линии, которая была чуть дальше и где народу было ещё больше, были старые деревянные джонки. На полотнах парусов загорались светоотражательные эмблемы драконов, павлинов и тигров.

Уилл дёрнул Рика за рукав и указал вперёд. Сперва они просто увидели несколько фонариков, которые покоились не земле. Но словно по часам, каждый из них вспорхнул вверх, выстроился в линию, и плавно понёсся по дорожной траектории, освещая всю улицу. Где-то далеко в конце они разворачивались и плыли обратно по той же траектории. Между этими огоньками маневрировали плоские серебряные платформы, на которых летели жители города. Многие из них были все в делах и в своих электронных устройствах, даже не заботясь смотреть, куда их несёт эта самая платформа.