Глава 7

Я даже была рада, что свою руку он не отнял. Ноги после испуга ещё подрагивали и держали не крепко, в отличие от предоставленной опоры. Казалось, что повисни я на ней, имперец просто пойдёт дальше и даже не дрогнет под моим весом.

Как и на посадочной площадке дома, двое мужчин стояли в начале трапа и двое – в конце, разве что лицами теперь были повёрнуты в сторону спускающихся. Первая пара, увидев нас, сначала вытянулась в струнку, а потом расступилась так, чтобы нам было больше места для прохода – всё же сопровождающий меня их начальник был очень широк в плечах, что, казалось, вот-вот заденет ими стены коридора.

Ему даже пришлось меня немного вперёд вывести. Только руку не отпустил, хотя ему явно неудобно. И это беспокойство за удобство мужчины, почему-то неприятно резануло по нервам. Почему я вообще должна тревожится о нём? О всех них нет смысла переживать, по крайней мере сейчас, ведь пока никто из них не стал моим мужем.

Мысленно согласившись с такими выводами, удивительно быстро взяла себя в руки. И вовремя. Стоило нам появиться на трапе, как почти всё внимание встречающих приковало к нам. Царившее в доке оживление мгновенно сошло на нет. И если имперцы вели себя тихо и просто повернулись в нашу сторону, то вот общение девушек между собой сошло на нет мгновенно.

Удивительно, но некоторые взгляды в нашу сторону мне совершенно не понравились, пусть и были закономерными и даже привычными. Конечно, многие из них даже в такой ситуации хотели забраться как можно выше, и такие мужчины, как сопровождающий меня капитан, входили в их список целей. Планы уже зрели в их головах, а тут он выходит под руку с другой.

Такое себе ощущение – быть в центре неприятного внимания. Но другого я и не ожидала. Нас всех привезли с одинаковыми условиями, для одного дела. Конкуренция неизбежна.

Тем временем в полной тишине мы спустились на посадочную площадку дока. Караганец подвёл меня к группе моих попутчиц, но, прежде чем отпустить руку, прижал её к груди, словно к сердцу, и только потом и как-то нехотя отпустил, медленно отступая, чтобы затем стремительно уйти прочь.

– Да-а-а, – протянула Ларика, одногодка и однокурсница сестры по Звёздной Академии. – Кажется, у тебя проблемы, Неонцова.

В её словах была усмешка, но какая-то горькая, что ли. И я не могла с ней не согласиться, но…

– Знаю, – кивнула я. – От кого ждать подвоха?

– Ну, – девушка огляделась вокруг, словно выискивая претенденток на грядущие проблемности. – Зарлана и Кори явно менять забраться повыше. Но я бы на твоём месте опасалась Люцию. Эта дрянь ненавидит твою сестру, да и вообще не терпит всю вашу семью. А ты вышла под ручку с её главной целью, – вернула она мне весьма многозначительный взгляд. – Она ведь его ещё при посадке приметила, зная, что нас будут выбирать сначала его подчинённые.

Сказать что-то на это желания не было. Всё и так прекрасно понятно. Изворотливая змея Люция Вардари была той ещё проблемой, особенно если кто-то вставал у неё на пути. Нет, я не скажу, что девушка глупа. Умна, амбициозна, но характер дрянной, да и воспитание сыграло свою роль. Старшая дочь своего рода, она привыкла получать всё, чего пожелает, любыми методами, которые считает нужными, даже если они незаконны.

Вот же! И угораздило же Карину увести у неё ухажёра! И не одного. И ладно бы просто ради их внимания, парочки свиданий, подарков, так нет же, сестрица завлекала к себе в постель каждого именно в тот момент, когда Люция уже готовилась окрутить очередную свою жертву на выгодный для себя брачный контракт.

И вот теперь, кажется, мне придётся отдуваться за грешки сестры. Такая себе перспектива в новой жизни. Тут думаешь, как устроиться в местечко поспокойнее, если не первой женой, то хотя бы второй, где проблем поменьше. А тут такая засада! Будто мало мне грядущей варварской свадьбы!

– А ты уже приметила себе кого-нибудь? – поняв, что пауза затягивается, решила продолжить разговор и заодно отвлечься.

– Нет, конечно. Да и смысла не вижу, – честно призналась Ларика, пожимая плечами. – Всё равно мужчинам выбирать. А может именно тому капитану, кто их знает, имперские порядки эти, – и развела руками.

Меня же её последняя фраза кольнула. Так и хотелось спросить: «Как это никто не знает?», всё же сестра слишком подробно мне их описала. Неужели за своей правдой, она, как и раньше, скрыла ложь, решив отыграться на мне в последний раз?

Не исключено, конечно, но и понять, где именно Карина соврала будет сложно. Пока всё так, как она говорила. Нас встретил один отряд, среди которого нас и распределят. Да и желании Люции привлечь к себе внимание самого главного тоже объяснимы – тот, у кого больше власти, легко спрячет то, чего ей бы не захотелось выставлять на всеобщее обозрение.

Как же всё в голове перемешалось! Вот бы нам выдали кураторов или просто тех, кто бы всё объяснил и дал исправную инструкцию, как себя дальше вести. Иначе, боюсь, не у одной меня нервы подпортятся в ближайшее время, когда неизвестность доведёт до истерик самых слабых девушек, а следом сорвутся и остальные.

Глава 8

Зардан ир Кон

– Ты совсем с ума сошёл, Зардан! – рыкнул на меня Равар, стоило оказаться среди встречающих нас рядов других отрядов, срочным порядком отправленных сюда. Всё же девушек оказалось в несколько раз больше, чем предполагали в Совете.

– Если тебе завидно, так и скажи, – усмехнулся я на его выпад.

– Завидно? – ахнул друг. – Не-е-ет, мне просто не хочется новых проблем с вашим отрядом, – первый помощник капитана ар Шои тяжело вздохнул.

– А чем тебе предыдущие не понравились? – поддел, не удержался, получив в ответ новый вздох. Кажется, он закатил глаза.

– Зардан, до начала отборов нам строго-настрого запретили близкие контакты. И что я вижу? Ты под руку выводишь одну из претенденток! – Равар пыхтел негодованием. – Как я ещё мог это расценивать, как ни помешательство? Будь моя воля, отправил бы тебя на осмотр к ол Тоу.

– Я и так могу сказать, что все его показатели в норме, – отозвался судовой врач, появляясь за нашими спинами. – Разве что лёгкое гормональное волнение. Его можно объяснить присутствием рядом стольких представительниц прекрасного пола. В остальном он в порядке. И от этого ещё интереснее, почему ты так поступил, Зар?

Будучи знакомыми с первых курсов военной академии, прошедшие не одно боевое столкновение на границах плечом к плечу, я был уверен, что уж Ландо меня поймёт, потому что успел изучить все стороны моего здоровья и поведения, и объяснял их с такой точки зрения, о которой даже я не знал.

– На шаттле чуть не произошла драка, – честно ответил я, не считая нужным укрывать случившийся конфликт.

– Драка? – ахнул Равар, а некоторые из его подчинённых и соседних отрядов стали внимательнее к нам прислушиваться, отвлекаясь от созерцания прекрасных нимф.

– Именно, ир Дос и ир Кан едва не подрались прямо перед одной из претенденток, – хоть и говорил это с весёлой интонацией, ситуация в целом не нравилась. – Как известно, я всех распределил на роли хранителей для леди и внешних защитников, что должны были контролировать ситуации и реагировать на возможные внешние проблемы – всё же территория пока считается вражеской, нападения или другой форсмажорной ситуации стоило ожидать в любой момент, – на мои слова то тут, то там кивали, соглашаясь по всем пунктам плана. – И вот ир Кану выпала очередь быть защитником для той девушки, но ир Дос, будучи во внешних рядах, сорвался и самолично назначил себя рыцарем леди. Когда же пришла очередь вести её к выходу, они столкнулись и едва не подрались.

– С какой-то стороны их можно понять, – мягко улыбнулся врач. – Девушек очень много, каждая прекрасна и манит, словно цветок афилии*. Да и, как показывают мои сканы, у некоторых, кто сопровождал кандидаток, уже начались гормональные перепады. Так что, я считаю, что те двое – это только первые ласточки. Драк нам не избежать.

– Я это понимаю, – согласился с ним, уже без улыбки, – и даже готов быть смотрителем битв, но не на глазах девушек, – невольно вспомнился полный страха взгляд серых глаз. Сердце снова болезненно сжалось, а следом за ним и кулаки. – Ребята сработали быстро в этот раз, но кто знает, успеет ли кто в следующий раз.

– Идиоты, – рыкнул от бушующих эмоций Равар. – В карцер бы обоих запихнуть, да распоряжений на такие случаи не выдавали. Нужно предупредить остальных, что стычки неизбежны и даже раньше, чем мы их ожидали.

– Значит, ты вывел девушку лично, чтобы она не увидела бой? – уточнил ол Тоу как-то отстранённо. Кажется, он уже во всю отслеживает изменения в жизненных и эмоциональных показателях отрядов, заодно передавая информацию своим коллегам.

– Да, нельзя было допустить, чтобы они пр-р-рямо пер-р-ред ней… – фразу пришлось оборвать, ведь из груди вновь вырвалось рычание, как в тот момент. Думаю, если бы не те прекрасные глаза, я бы сам парней попинал. – Чтобы загладить свою вину, как проглядевшего начинающийся конфликт своих же подчинённых, я решил сам сопроводить девушку к выходу и помочь присоединиться к ряду других кандидаток.

– Ага, – первый помощник, наряду с другими сделали шаг назад ещё при первой фразе, отталкиваемые агрессивной ментальной волной. И только врач остался рядом, тихо и довольно похихикивая.

Кажется, это был очередной гормональный скачок, раз он так радуется. А это значит, я отреагировал на одну из тех, что летели в одном со мной шаттле. Знать бы ещё на какую? Почему-то перед глазами вновь хрупкий образ перепуганной красавицы. Если отреагировал на неё, то после всего случившегося могу ли я надеяться, что она – моя… что будет моей… позволит ли стать хотя бы вторым?

Сумбур в голове всё нарастал, пока подходило время для следующего этапа, одного из самых важных. И раз так, мне стоит кое в чём убедиться.

_____________________________

* Цветок афилии – цветок с родины караганцев, отличается очень большой хрупкостью, привередлив к уходу, но имеет прекрасное лилиепободное бутоны из семи полупрозрачных, нежных шелковистых лепестков.

Глава 9

Дарина Неонцова

Появление группы новых караганцев не осталось незамеченным. Они даже выглядели немного по-другому. Скафандры более светлые, надеты словно на сухощавые тела. Их невозможно было не заметить на фоне груд тёмно-серого металла их соотечественников, стоявших рядами у стен дока, но не спешивших приближаться.

Эти же подходили к нам, оттесняя по кучкам в десять-пятнадцать человек, иногда даже выбирая, кто пойдёт «под их начало». Меня отделили ото всех, кого мало-мальски знала. Ларика оказалась в соседней кучке, Люцию увели куда-то в другой конец дока, а вот моих кузин согнали в одну.

Кроме Ирии – её подвели к Ларике. Заметив неподалёку и меня, кузина вскинула в удивлении брови, но быстро взяла себя в руки, кивнув своим мыслям. Наверняка, посчитала моё присутствие здесь закономерным – нам ли не знать характер Карины. Да и сама она была не первой дочерью дяди, и даже не второй. Так что мы почти в схожем положении.

– Леди,– обратился к нам имперец, когда всех девушек распределили, – моё имя Рун ал Тис, ваш смотритель и… консультант.

Перед последним словом мужчина запнулся буквально на мгновение. Скорее всего этого слова в их лексиконе не было. Но исправился он быстро. Не будь я напряжена, может и не заметила бы.

– Вы можете обратиться ко мне с любым вопросом, даже если он не связан с грядущим мероприятием, – продолжил караганец. Даже сделал паузу, видимо, давая эти самые вопросы задать, но никто из нас не решался на это. – Что ж, в такой случае, позвольте мне объяснить вам то, что вас ждёт в ближайшие дни.

– Отбор, – буркнула рядом со мной стоящая девушка. Очень похожая на неё и держащая за руку – скорее всего из одной семьи – тяжело вздохнула.

– Верно, – всё же услышал их имперец и ответил, заставив дрогнуть. – Но для начала я отведу вас в зал для грядущего отбора. Там вы можете подкрепиться и отдохнуть от полёта. Примерно через тридцать стандартных минут в ту же комнату пройдёт первая группа кандидатов на отбор. Всего таких групп будет двадцать, в каждой до тридцати претендентов.

– Так много? – испуганно выдохнула общую мысль одна из леди где-то за моей спиной. И её он тоже услышал, потому что повернул голову в нашу сторону. Кажется, в их скафандрах установлены усилители, раз так легко улавливает даже едва слышимый шёпоток.

– Понимаю вас, миледи, но таков регламент и приказ его императорского величества, – ответил ей консультант. – И поверьте мне, сюда были направлены лишь десять из основных боевых отрядов, когда как к системе Тирран император послал пятьдесят.

Вот тут большая часть из нас побледнела. Судя по бледным лицам девушек из других кучек, им вещали примерно ту же информацию. Удивительно, но все они пока держались от слёз и истерик, но это скорее от страха, нежели от собственных сил.

– Ч-что нам дел-лать, когда на-начнётся от-бор? – заикаясь спросил кто-то с последних рядов.

– По сути ничего, миледи, – кажется, имперец улыбнулся. – Просто присмотритесь к мужчинам, что зайдут в ваш зал за выделенное время, около пяти стандартных минут. Если кто-то приглянётся сразу, можете подойти и сказать ему об этом. Если не решитесь, но подумайте хорошенько ещё раз, время для этого у вас будет. После отбора, что скорее на ваш манер можно назвать смотринами, всех оставшихся невыбранными отведут в общий зал, чтобы дать второй шанс. Выбранные же отправятся сближаться и узнавать друг друга до объявления церемоний подписания брачных договоров – на это выделены специальные комнаты и целые стандартные сутки, включающие в себя и ночное время. Вопросы?

Кажется, ему пришлось ускорится с объяснениями, потому что некоторые кучки девушек уже уводили из дока куда-то в сторону коридора, из которого вышли наши смотрители. Очередь скоро подойдёт и к нам.

– А как понять, что выбрали? – самая хмурая и серьёзная из нас решила уточнить весьма важный вопрос.

– Вы поймёте, притяжение будет нестерпимым, – загадочно ответил мужчина и жестом пригласил нас следовать за собой.

Понять его последние слова я не могла, как ни пыталась. Что ещё за «притяжение»? Симпатия? Но как понять, понравилась ли одна из нас кому-то, если все караганцы скрыты в своих скафандрах наглухо. Мы, если не считать консультанта, даже их голосов не слышали. То странное дыхание через фильтры от мужчины у трапа я в расчёт не брала, а про остальных и говорить нечего, общались они явно по внутренним каналам.

Поэтому фраза Рун ал Тиса – надеюсь, я правильно запомнила и просклоняла имя, а то неловко будет, если придётся обратиться, а в голове сумбур, – была слишком непонятной. Попросить какое-либо уточнение уже не было времени, да и шли все молча, что перед нами, что за нами.

Лишь гулкие отзвуки десятков каблучков по металлическому полу коридора и тишина сопровождали нас до выделенного для отбора зала, усиливая и напряжение, и страх. И головную боль.

Глава 10

Зал, в который нас завели, был больше похож на полноценные покои свободной планировки. Стена напротив входа на первый взгляд показалась голографическим проектом видов, происходящих за бортом, но при ближайшем рассмотрением оказалась иллюминатором. Самым настоящим! Нестерпимо захотелось подойти и выглянуть наружу, почувствовать себя чуточку ближе к великой вечности, отрешиться от всего.

Но голос консультанта вернул меня в реальность:

– Располагайтесь и отдыхайте. Ванная комната, если вам захочется уединиться или привести себя в порядок, вон за той дверью, – указал он на едва заметную дверь в дальнем углу и ближе к иллюминатору, а пока все отвлеклись на неё, было улизнул за дверь.

По всему залу стояли диванчики, очень похожие на те, что были в шаттлах. Только среди них находились и более громоздкие экземпляры. Видимо, они уже рассчитывались на компанию из двух и более людей.

Как только девушки занимали себе место, к ним с потолка тут же спускался уже знакомый парящий стол с закусками и напитками. Удивительно, но большая часть к угощениям даже не притронулась, а на принявших «подношения» смотрели косо и неодобрительно. Мне их позиция была не совсем понятна, да и не неё если честно.

Присев на один из одиночных диванчиков поближе к иллюминатору, я получила очередную дозу удивительного лечения. Только в этот раз оно было короче. Когда же спустился столик, то на нём вместо еды и напитка стоял странный сантиметровый кубик. В нём словно переливалось что-то густое и серебрящееся. На маленькая тарелочка по ним и вовсе пиликнула, когда я к нему не притронулась, решив рассмотреть получше.

«Это что, лекарство? Таблетка от головной боли? Тогда почему такой формы?» – метались мысли в голове, но кубик я всё же взяла. Упругая поверхность была, что удивительно, тёплой и, кажется, даже пульсировала.

Тарелочка снова пиликнула, привлекая внимание и близко находящихся кандидаток. Они с интересом, другие хмуро наблюдали за моими действиями. Пришлось быстрее, на свой страх и риск, закинуть в рот лекарственный кубик. Он мгновенно растаял на языке бархатным элексиром, а эффект воздействия вещества не пришлось и минуты ждать. Тепло и свежесть с мурашками пробежались по телу, освобождая от спазмов и болезненных ощущения. Даже дышать стало легче.

Заметив мой облегчённый вздох, многие девушки отвернулись, но в глазах тех, что продолжили наблюдать, я увидела едва прикрытую неприязнь. По их мнению, я что, не должна была ничего принимать, даже если это мне поможет? Судя по тому, что к еде и напиткам они так и не притронулись, в отличие от остальных, то да.

Ну и ладно, это дело каждого. Никто в слух точно ничего не выскажет, а в головы лезть друг другу мы точно не намерены, ведь впереди куда более серьёзное дело, которое ждёт каждая.