Глава 3

Я бы тоже рядом прилегла, если бы не явившаяся ко мне под покровом ночи Карина. От былой истерики не осталось и следа. Лицо сестры лучилось лишь злорадством и надменностью, стоило ей переступить порог моих покоев. Я даже порадовалась, что они разделены на две части, и мама не проснётся от наших голосов.

– Ты ведь уже всё поняла, да? – зло усмехнулась сестра. – Хотя не думаю, что ты настолько глупа, всё же у нас один отец.

– Чего тебе надо? Я хотела выспаться перед отлётом, – желания вступать в конфликт не было, только усталость. Карина это отлично видела, поэтому сразу перешла к сути.

– Да вот, предупредить тебя захотелось, всё же сёстры ведь, родная кровь, – хмыкнула она, проходя к одному из диванов и вальяжно на нём разваливаясь.

– О чём? – я же присела на диван напротив, просто откинувшись на спинку. Спина тут же дала о себе знать усталой тяжестью – слишком много напряжения было сегодня даже для меня.

– Ты же знаешь о моих связях? – и дождавшись кивка, продолжила: – Так вот, до меня тут долетели интересные подробности про имперцев и их семейном устройстве.

– Ты про гаремы? – нахмурилась невольно я, чувствуя, что напряжение снова возвращается.

– О! – вскинула довольно и удивлённо брови сестрица. – Так ты уже знаешь? Ну тогда и волноваться мне не стоило. Подумалось, вдруг ты уже настроилась быть единственной у мужа, а там окажется как у нас. Не хотелось, чтобы ты разочаровывалась, – и похихикала.

Вот иногда кажется, что мы могли бы быть прекрасными и очень близкими сёстрами, как она тут же эти мысли опровергала. Даже жаль становиться, всё же она умная, красивая и амбициозная. Такая нигде не пропадёт, но характер…

– Это всё? – захотелось поскорее выпроводить её и, наконец, прилечь отдохнуть.

– Нет, конечно, – почти оскорбилась она, но слишком наиграно. Значит, меня ждёт ещё и порция злорадство, но уже на грани дозволенного. – Я слышала, что девушек с нашей планеты отдают одному из военных отрядов. Именно они будут встречать вас на орбите, чтобы сразу отобрать себе понравившихся лично. И чтобы ничего не произошло противозаконного, император приказал делать видеозапись о вступление в брак на инфо-кристаллы. А у них вступление в брак – это… секс, – и тут же рассмеялась с моего вытянувшегося лица: – Не волнуйся, сестрёнка, твой первый раз я никому не покажу! Разве что всем нашим знакомым!

– Ты… – мне сил не хватило высказать ей всё сразу же, не то, чтобы себя в руки взять и сдержать эмоции внутри.

– Да, я выпрошу у твоего мужа кристалл для отца, ты верно поняла. Не благодари, – и смеясь удалилась прочь походкой от бедра и видом, преисполненным гордости.

Стоит ли говорить, какое отчаяние меня затопило. Я даже не удивилась тому, почему она так радуется и злорадствует, перекинув такую ношу на меня. Сама бы хотела избавиться от подобного позора, но кто бы дал… Вопрос, можно ли уговорить будущего супруга, не распространять подобное видео дальше его начальства и самого императора, тревожил мои мысли с каждым часом всё сильнее.

В итоге так и не дал заснуть. И в наземный космодром я отправилась с головной болью и ужасной сонливостью. Мама вызвалась проводить меня на сам шаттл, но отец не позволил ей и кому бы то ни было ещё из женщин покинуть дом. Поэтому простились мы у самых дверей, подгоняемые рассерженным на ранний подъём отцом, которому предстояло доставлять меня к месту посадки лично.

– Быстро в кар, – рыкнул родитель, нервно поглядывая на ком. – Не хватало ещё опоздать и нарваться на санкции.

– Держись, родная моя, – тихо прошептала мне мама, прижавшись лбом к моему.

– Я постараюсь, – также ответила я ей, а потом поспешила к кару, замершему точно у главной лестницы парадного входа.

Хм, а я думала, что меня через чёрный проводят, но отец сделал всё, чтобы быть на виду и не получить по шапке. Ему и так от братьев прилетит, когда они встретятся на стартовых площадках… Хотя у них тоже довольно прозорливые и умные жёны, так что не все из них будут отправлять старших дочерей. На несколько мгновений даже интересно стало, кто из кузин попал под раздачу, но скоростная езда отца выбила последние мысли из гудящей головы.

Глава 4

К моему удивлению, шаттлов было всего восемь, хотя, казалось, девушек должно набраться прилично, но нет. И в один с кузинами я не попаду, их, едва заметных в пёстрой толпе, полной мрачной тишины и слёз, увели к трапу в соседний. Мне же предстоял путь к самому крайнему, ведь у других уже никого не было, всех погрузили.

– В шаттл, – скомандовал отец, едва не подталкивая в спину. – Не тормозила бы, то успела бы к сёстрам, – и досадливо цыкнул языком, но слишком наиграно, чтобы не понять – показывать меня, как претендентку от нашей семьи, он не был намерен до самого конца.

Не оборачиваясь на родителя, пошла к последнему трапу, у которого собралась небольшая толкучка. Но не было слышно ни склоков, ни ругани. Девушки молча шагали к дорожке, что медленно двигалась, по одной поднимая вставших на неё к люку. И если тишина меня сначала даже удивила, ведь в своих попутчицах я разглядела некоторых хорошо знакомых мне скандалисток, то вот причину их молчания разглядела за ладными фигурками не сразу.

Пятеро имперцев, облачённых в наглухо закрытые скафандры военного типа, контролировали наше погружение на судно. Высокие, мощные фигуры в броне цвета тёмно-серого металлика, что почти сливалась с шаттлом и посадочной площадкой, учитывая, что всё внимание на себя перетягивали цветастые платья девушек.

Но стоило их разглядеть, то глаза уже сами находили их в пёстром облаке тканей, а уж если учесть, что они превосходили нас всех в росте на полторы-две головы, а в широте плеч точно в две наших собственных фигуры… Меня невольно передёрнуло от холодка, пробежавшегося по телу: один из этих мужчин станет мне мужем.

Двое имперцев стояли в начале трапа, контролируя и помогая оступившимся девушкам взойти на движущуюся ленту металла. Двое встречало их в конце дорожки, чтобы помочь сойти с неё и зайти в шаттл. А пятый провожал внутрь, видимо, к ожидающим нас местам. Он ли возвращался так быстро за новой порцией поднявшихся, было трудно понять – скафандры были словно отражением друг друга.

Хотя, с чего я взяла, что это сами имперцы? Может это просто андройды-помощники? Я слышала о подобных, да и несколько слуг в нашем доме были такими. Что помешало бы и имперцам пользоваться ими, например, в военном деле? И скорее всего так оно и было. Слишком уж похожи внешне друг на друга, даже в действиях.

Это почему-то успокоило. Сердце, до этого бешено колотившееся, отпустило из болезненных тисков. Дышать тоже стало легче, что не могло не радовать. На фоне бессонной ночи моё полупаническое состояние могло меня и в обморок отправить. А позориться им ой как не хотелось.

К моменту моей очереди на подъём, я, как и большинство из девушек, невольно оступилась, тут же попадая в крепких захват стальных рук. Удивительно, но от соприкосновения с прохладным металлом больно не было, что говорит об отличной регулировке силовых и двигательных компонентов техники – давление на кожу было почти минимальным.

Эти мысли не дали испугаться или засмущаться от своей неловкости. А может и бессонная ночь так дала о себе знать. Почти вся моя выдержка уходила на то, чтобы не зевать каждую пару минут и стоять ровно. Но координация штука ненадёжная в таком состоянии, вот и едва не навернулась.

Вот только всё ушло на задний план, а мозг резко проснулся, стоило понять, что меня мало того, что не отпускают на трап, как всех до этого, а практически прижимают к стальной груди, с шумом вдыхая воздух рядом с моей открытой шеей. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз вместе с мыслью: «это не андроид!».

Наличие настоящего имперца за своей спиной разрушило только обретённое спокойствие. Лучше бы нас действительно встречали андроиды, ведь технику всегда легче взломать и настроить под себя. Но, кажется, имперцы в войне успели повстречаться с мастерством человеческих хакеров и диверсантов, оттого и прилетели лично встречать невест. Во избежание так сказать.

В том, что возможность саботировать отлёт всё же возникнет, я не сомневалась. Мало кому из них, если не всем, не нравиться мысль о грядущем замужестве с имперскими варварами – после слухов об их брачных традициях, что донесла сестра, которой сложно поверить и не верить не получается, я не могла думать по-другому, – и форсмажорные ситуации стоило ожидать в любой момент.

Второй имперец, напарник всё ещё держащего меня, шагнул к нам. Его руки быстро отцепили крепкий захват сослуживца от моих плеч и помогли выпрямиться, а потом и ступить на трап. Если бы не оглянулась, то не заметила и ещё одну странность: моему «освободителю» пришлось несколько раз в полёте перехватить конечности друга, что тянулись следом за мной.

Я бы и дальше посмотрела на их странное поведение, но дорожка под ногами закончилась. Встречающие предлагали руки для помощи, но тут я уж справилась сама, заходя в люк и ступая-таки на борт уже без лишних телодвижений.

Глава 5

В коридоре у люка меня встретил тот, что сопровождает новеньких. Не прикасаясь ко мне, указал следовать за ним и повёл по довольно широкому коридору куда-то вглубь шаттла. Странно, в моём представлении зал полёта для пассажиров едва ли далеко от входа расположен. Или у имперцев всё иначе?

Оказалось, что действительно иначе, но не настолько радикально. Просто нужный отсек был чуть дальше входного люка, отделяясь техническими помещениями, но прочно присоединяясь к командной рубке. Фактически их разделяла прозрачная стена, через которую пассажирам отлично видно действия команды, а им, в свою очередь, следить за порядком в полётном зале.

Но больше всего меня удивило не это. Вместо знакомых нам всем кресел для перелёта, тут были целые мини-диванчики по одному на каждую девушку. Они стояли в несколько рядов, полукругом и лицом к рубке, при этом не слишком близко друг к другу, создавая удобные проходы.

Перед уже усевшимися прямо с потолка спускалась левитирующая платформа-стол, на которой уже стояли напитки и небольшие закуски на любой вкус. Хотела девушка сладенького: мини-пирожные уже были перед ней, появляясь прямо на тарелочке, прикреплённой к столу, хотелось простого – фруктовая нарезка тут как тут, солёного или пряного – мясные, молочные и другие закуски уже тут. То же было и с напитками, только подозреваю, что все они безалкогольные.

Меня усадили во второй ряд почти в самой середине зала, хотя с такими удобствами и обслуживанием лучше было назвать его салоном. В кресле-диванчике я мгновенно утонула, но мягкая субстанция внутри быстро приняла удобную форму и выровняла моё положение. К этому моменту и столик опустился.

А вот провожатый отошёл к прозрачной стене, но остановился, встав спиной к обычной и лицом к залу. Рядом с такими же мужчинами… Кажется, каждую девушку всё же встречал свой провожатый. Если бы не случай у трапа, то я продолжала бы видеть в них андроидов – слишком уж их поведение чёткое, словно по чётко выверенному алгоритму.

И это пугало. Для нас живое существо по большей своей части вольно. Невозможно заставить двигаться, дышать или думать так, что не отличить от другого разумного. У всех свои привычки и особенности. А тут…

Перспективы стать супругой такому роботу ещё сильнее омрачила и так никакое настроение. Виски сдавило болью, а пальцы на руках и ногах похолодели от мысли: «С таким мужей нельзя не договориться».

Диванчик подо мной чуть пискнул, а следом за этим субстанция на подлокотнике, обвила моё левое запястье, загоревшись красным. Паниковать и выдёргивать руку я не спешила, боль в голове нарастала слишком быстро. Но отметить тепло, начавшее распространяться от места удерживания, я отметила сразу же и чётко, ведь оно несло за собой спокойствие и постепенно обезболивало. Даже дышать стало легче.

Что это? Какой-то прибор волнового воздействия? Уколов или чего-то ещё я не почувствовала. Ничего, кроме тепла.

Диванчик снова пискнул. Удерживающее и горящее красным место снова стало прежним тёмно-серым и отпустило руку, вернувшись к первоначальному состоянию. И ни следа на коже. Даже ощущения конечности прежние. Словно ничего не было.

Вот это уровень технологий! Мне только доводилось слышать о высоком развитии оных на главных планетах центральных систем коалиции, но многие из них казались лишь выдумкой или привираниями приезжих. Но сейчас, столкнувшись с подобным, я уже не была так уверена в этом. Хотя может такие разработки есть только у имперцев. Но тогда это многое объясняет.

Коалиция захотела себе всё то лучшее и невероятное из технологий и достижений империи, чем те, что имеет сама. Вот только жадность затмила разумность, и началась глупая и быстротечная война с последующим проигрышем и лишением почти половины владений. Ну, вот кто из разумных полезет с ножом на того, в чьих руках бластер? Правильно, только алчный глупец, уверовавший в свою небоизбранность. К сожалению, всё наше бывшее правительство состояло именно из них. И вот результат.

За мыслями я не сразу заметила небольшую вибрацию, прошедшую по всему шаттлу. Но она привела меня в себя. Оказывается, все девушки заняли свои места, а в рубке кипела оживлённая работа. Правда часть сопровождающих осталась стоять неподвижно у стен, видимо, для контроля ситуации здесь. А может…

Может они уже сейчас присматриваются к нам. Карина говорила о военном отряде, которому нас собираются отдать. И пусть она сказала, что тот будет ждать на орбите, но кто им запретил бы спуститься и начать выбор жён, так сказать, в естественной среде и до основного отбора, чтобы потом прийти на него и сразу забрать приглянувшуюся?

Что ж, это было вполне логично, оттого и напрягало ещё сильнее. И ведь другие девушки, кажется, даже не подозревают об этом. Знают ли они о той участи, что нам уготована? И если да, то почему так спокойны? Смирились с неизбежным? Как бы это выяснить, не посеяв паники среди возможно не ведающих?

Глава 6

Почти весь и так короткий полёт мысли в голове лихорадочно скакали, не давая вынырнуть из их бушующего потока. В итоге испуганно замереть их заставила вибрация, прошедшая по всему шаттлу. Она оповещала всех о прибытии на орбитальную станцию и состыковку с ней.

Мельком про себя отметила, что летели мы дольше, чем на наших суднах. И это либо отличие в технологических характеристиках наших техник, в чём я уже убедилась на примере своего диванчика с удивительными медицинскими опциями – а какие в нём ещё запрятаны, даже думать не хотелось, – либо станция имперцев, на которую нас везли, располагалась куда дальше тех, что принадлежали нашей планете.

Как только вибрация прекратилась, к девушкам по одному стали подходить имперцы и сопровождать на выход. Одни возвращались за новой сопровождаемой, другие уходили окончательно, но каждой леди доставалось по одному «конвоиру». Но когда же пришла моя очередь покидать шаттл, то у моего диванчика замерли двое.

И самое удивительное, один отошёл от стены и встал рядом – думаю, это тот же, что следил за моим устройством на этом месте, – а второй пришёл откуда-то извне. И шёл размашисто, чуть торопливо, но шаги были твёрдыми, сказала бы даже, злыми, напряжёнными. Да вообще атмосфера вдруг резко накалилась, стоило ему прийти.

Мой прежний конвоир вышагнул к сопернику так, чтобы частично перекрыть ему путь ко мне. Двое мужчин едва ли не столкнулись лбами от своих действий. Я бы и не подумала, что ситуация опасна – ну пришли двое провожать на выход, что с того? – но к месту возможного конфликта уже спешили другие имперцы, готовые броситься разнимать в любую секунду.

И всё происходило в полной тишине. Оставшиеся девушки боялись издать любой звук, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, а мужчины вообще молчали. А может и говорили, но только на своей волне связи, ведь из-за плотных скафандров мы ничего не слышали. Говорили они точно эмоционально, судя по движениям и попытках других вмешаться. И вмешаться им бы точно пришлось, имперец-извне так нервно дёргался в сторону моего конвоира, что драка казалась неизбежной, только вот появилось ещё одно действующее лицо.

Огромный караганец, которого можно было разглядеть в рубке управления с самого начала нашего появления внутри шаттла, спокойно подходил к нам. Его рост, движения, даже скафандр – всё как-то неуловимо отличалось от уже рассмотренным мной, было больше и ярче, что ли.

Но одно его внимание к произошедшему усмирило едва не разразившуюся битву. И нагнетающая атмосфера, от которой, как я только заметила, у меня перехватило дыхание, просто испарилась. Нет, не до конца, но и этого достаточно.

Он шёл не останавливаясь, заставляя всех расходиться и отступать с его дороги, пока не остановился точно передо мной. Будет ругать? Как-то накажет или сделает выговор за конфликт между его подчинёнными? Его главенстве над ними я ни на мгновение не сомневалась, оттого ждала хоть такой-то его реакции с обречённостью.

Поэтому дрогнула всем телом и прижалась к спинке диванчика, когда имперец протянул ко мне руку. Эта реакция его, кажется, озадачила. Караганец замер. Все его подчинённые замерли. Я же пыталась справиться с бешенным стуком сердца и понять, что же делать. А делать что-то надо.