– Весело вы тут живёте. То есть соображать, что к чему, придётся уже в бою?!

– Дальше ещё веселее, – “утешил” Дар. – Пока твой уровень невелик, базовые игровые характеристики, хоть и работают автоматически, мало на что влияют. Всё зависит целиком от тебя – насколько ты ловок, сообразителен и предусмотрителен. А вот дальше, с ростом уровней, особенно начиная с десятого, игровые способности значительно возрастают. – И Дар подчеркнул: – Значительно. Но пока тебе мало что грозит.

– Угу, я помню про “щит новичка”. А где взять само оружие или у кого взять начальные квесты на его получение?

– Оружие у тебя уже есть. В котомке новичка, – Дар широко и белозубо улыбнулся. – Ну а теперь мы, наконец, подошли к главному моменту. Если хочешь избежать элементарных неприятностей на старте, не потратить впустую одну из жизней, то придётся завести ментора.

Игрок Дар предлагает вам покровительство ментора, принять: да/нет?

– Не торопись отвечать, – он поднял ладонь, предупреждая поспешные действия с моей стороны. – Сперва объясню, что это такое.

Да я и так не торопился. Любые дары нужно принимать осмотрительно, даже от человека по имени Дар. Каламбурчик. Но информацию я впитывал с жадным интересом. Информация это наше всё. Я залпом допил пиво и с громким стуком поставил кружку на столешницу. Лисичка с Папашей по-прежнему не торопились заявиться в бар, мы с Даром понимающе переглянулись, и взяли ещё по одной. Нечего пиву пропадать, а кто не успел, тот опоздал.

– Схема такая. – Дар вытер тыльной стороной ладони пену с губ и продолжил. – Любой игрок, достигший пятого уровня, имеет возможность взять под своё шефство новичка первого уровня. Просвещать, рассказывать о нюансах, помогать с заданиями. За это ментору капает дополнительный опыт, а опыт, как известно, никогда не бывает лишним. И так вышло, что как раз вчера мой ментор Жальник покинул локацию, так что теперь я сам могу брать новичков под своё крыло. Ну и напарник, само собой, мне пригодится. Одиночки здесь, понимаешь ли, выживают хуже.

Ай-яй-яй, какой большой и толстый намёк на то, что неплохо бы мне согласиться. И улыбка до ушей. Изо всех сил старается меня к себе расположить. Пиво, инфа. Приглашение прогуляться по квесту. Куча плюшек в одном флаконе. Но, в общем, я так и предполагал. Ничто так не ценится в играх, как опыт. Самая ходовая разменная монета. После информации. Чем больше опыта, тем быстрее растут уровни, и соответственно – статы и умения.

– Слушай, Дар. Ты говоришь, что Жальник покинул локацию. Я ведь до сих пор так и не услышал, что представляет собой этот игровой мир. Насколько он большой, какие народы и расы его населяют, да черт, я даже названия локации ещё не слышал! Не говоря уже о названии посёлка! Этот ваш Ушастый – реально полный засранец, выдал минимальный минимум и в кусты…

Дар рассмеялся, и я озадаченно нахмурился, не понимая, что же такого смешного было сказано.

– Седьмой уровень мне особо знаний не прибавил, – с прежней добродушной улыбкой пояснил Дар. – Но что знаю, тем обязательно поделюсь. А так как дорога бывает длинной, то будет о чём поговорить в пути. Согласен?

Теперь ещё и обещание рассказать много чего интересного, но не просто так. Знает, чем соблазнять, чертяка.

– Что верно, то верно, но…

– А вообще, поступим так. Мне проще кое-что тебе показать. Так нагляднее. Готов совершить прогулку? Это недалеко, в центре Ромашки. Посёлок так называется, к сведению. Но если потом надумаешь отправиться дальше со мной, то вещички лучше прихватить прямо сейчас, чтобы не возвращаться. В шортах по лесу гулять не слишком комфортно.

Ясно. Тот квест, о котором он говорил, естественно, выполняется за пределами посёлка. А идти, понятное дело, нужно прямо сейчас. На ночь глядя. Я первый уровень, он – седьмой. Мобы, с которыми мы наверняка столкнемся, разотрут меня в порошок, а на “щит новичка” просто начхают. Обычно, если новичок не совсем идиот, то первые квесты выполняет в пределах безопасной локации, то есть вот этого самого посёлка. Дрова разнести, посылки нарубить… Тьфу, то есть наоборот – посылки разнести, дрова нарубить, огород вскопать, починить что-нибудь ненужное… а что-нибудь нужное спереть…

Но он предлагал мне верный способ активно познакомиться с игрой. Разве не этого я сейчас желаю, чего уж греха таить, больше всего? Прямо аж зуд от едва сдерживаемого нетерпения. Даже если всё дело в том “витаминчике”, вколотом в мой ещё небитый мобами аватар, всё равно не усижу. Нужно как-то разрядить бурлящий в крови адреналин.

– Ладно, уговорил!

Я решительно поднялся и, оставив своего нового приятеля приканчивать пиво, отправился за вещичками. В своей комнате я первым делом вытряхнул вещи из “котомки новичка”, вручённой администратором, и бегло осмотрел всё добро. Предметов оказалось немного и о каждом интерфейс выдал краткую и ни фига не удовлетворительную справку:

“Куртка новичка”

“Штаны новичка”

“Пояс новичка”

То, что одежда из дешёвого на вид, тонкого и ненадёжного на ощупь материала, это понятно. Тут у меня претензий нет, так и полагается для новичков. Что-то получше придётся добывать уже самому. Странным мне показалось другое – то, что названия у вещей имелись, но никаких характеристик к ним не прилагалось. Если уж это игра, то могли бы как-то соответствовать, что ли. Башмаков поприличнее не выпало, пришлось остаться в стартовых кедах.

“Фляга с настойкой здоровья”, прочность 10/10, ёмкость 10/10

Питье вопросов не вызвало: как это действует, выясню в процессе. Но вот это что за штуковины?

“Семя питомца для новичка”, прочность 100/100

“Дубликатор для новичка”, прочность 100/100

“ШОН”, прочность 50/50

“Семя питомца” – тут и думать нечего, мой будущий питомец. Смахивает на жёлтое в черную крапинку яйцо размером с кулак. Твёрдое и холодное, как мрамор. Зачётно. Но что за “дубликатор”? Круглая хреновина величиной с увесистый грейпфрут и с такой же пористой поверхностью, правда, серой, как булыжник. На ощупь напоминает упругий пластик. Причём совершенно никаких пояснений. “ШОН” – что-то вроде пластикового цилиндра длиной в полметра и диаметром сантиметра четыре. Я ухватил его за конец, с некоторым сомнением пару раз энергично взмахнул, представив невидимого противника. Смахивает на отпиленный кусок от черенка лопаты, весит килограмма три. Можно, конечно, использовать, как дубинку, но лучше при первой же возможности обзавестись чем-то получше. Кстати, раз Дар вызвался быть моим ментором, то наверняка у него есть лишние колюще-режущие предметы для безвозвратной порчи чуждого здоровья. Да и об остальном у него можно поспрашивать.

Натягивая поверх прежней одежки (шорт и рубашки) новую (будем считать, что до сих пор щеголял в нижнем белье), я всё ещё всерьёз обдумывал предложение Дара. Этот парень, конечно, вызывает определённое доверие, но слишком уж часто улыбается. Подозрительно, однако. А я по-прежнему очень мало знаю об этом месте.

Из зазеркалья на меня глянул парень лет двадцати пяти, среднего роста, худощавый. Физиономия вроде ничего, вполне себе сносная – не гамадрил, а то я уж опасался, что хуже будет. Дымчато-серые глаза особенно удались: если прищуриться, то прямо сталью блестят. И бородка прикольная: тонкая линия волос от подбородка, повторяя изгиб скул, тянется аж до висков. Всё остальное выскоблено, в том числе и усы. А вот череп – без единого волоска. У моего “я” по ту сторону игровой реальности не хватило фантазии, и он просто решил, что вот так, без шевелюры, будет более стильно? Сомнительно. Может, потому Лисичка на меня и не польстилась, предпочла Папашу – бритоголовые ей не нравятся?

Зато новая одежка села на меня, как сшитая по мерке. Наверное, на каждого новичка изготавливается свой начальный комплект. Технологии-с. Я заложил пальцы за ремень, выпятил грудь и расправил плечи. А что, вполне себе бравый вид. Прямо картина маслом: “Сероглазый воин готов к свершениям”.

Черт… а может, действительно не стоит торопиться?

Дар ничего так и не рассказал о предстоящем квесте. Что за этим кроется – желание удивить, или нежелание напугать? Не хотелось бы нарваться на какую-нибудь подставу, в играх это нередко случается с не осмотрительными новичками. Отказываться, конечно, неудобно, но бесславно помереть в первые же сутки – вообще курам на смех.

Так. Всё-таки нужно больше информации. Где-то в интерфейсе должна быть зашита функция чата…

Но чата я не нашёл. Зато заметил мигающую пиктограмму входящего сообщения. Интересно, кто это уже успел осчастливить? Не раздумывая, мысленно щёлкнул по пиктограмме. Сообщений оказалось аж целых два. Первое пришло от администрации:

“Возрождённый! Поздравляем с прибытием во “Вселенную ИКС”! Мир очень рассчитывает на твои будущие героические свершения и есть надежда, что в твою честь историками будет вписано немало славных страниц в “Великую Книгу Бытия”!

Примечание: Ты находишься в опорном посёлке “Ромашка” стартовой локации “Дивносад”. Будь внимателен, знакомясь с миром!”

Я недовольно свернул сообщение, удалять пока не стал. Тех, кто так составляет письма для новичков, нужно гнать с работы в шею. Совершенно не информативно, почти ни о чём . Ну, хотя бы название локации теперь выяснил. Дивносад. Ага, вполне соответствует Ромашке. По поводу “Великой Книги Бытия” вопросов не возникло: обычные хроники, такие в любой игре практикуется. Все сколько-нибудь значимые достижения вносятся администрацией в анналы для грядущих поколений.

А вот содержание второго письма от отправителя “Неизвестный” сперва вогнало меня в ступор, а затем, когда я дочитал предназначавшиеся мне строчки до конца, заставило похолодеть до кончиков предательски дрогнувших пальцев:

“Прежде всего, должен тебя обрадовать: смерть идёт по твоим пятам.

Думаю, после такой вводной я всецело привлек твоё внимание. Итак, ты – это я. Вернее, моё физическое воплощение в игровом мире ИКС. Поэтому слушай внимательно: речь идёт о твоей безопасности, и, соответственно, о моей тоже. Потому как мой разум скорее всего, будет подпорчен безвозвратно, если ты умудришься погибнуть в Игре “окончательной смертью”. Тело, знаешь ли, без разума полноценно существовать не способно. Понимаешь, о чём я? Сейчас я “условно мертв”: существование в коме вряд ли можно назвать жизнью так что тебе придётся отдуваться за нас обоих.

Теперь самое главное – одновременно с тобой в игре зарегистрирован убийца, и он получит аналогичное письмо. Ему неизвестны ни твои внешние приметы, ни имя, так как оно у тебя будет новое, зато у него будет описание наших с тобой привычек. И выдать себя ты можешь только одним способом: если будешь себя вести так же, как и в прошлой жизни. Поэтому, чтобы избавиться от преследования и выжить, ты должен стать совсем другим человеком.

Найди того, кому сможешь доверять. Никогда не оставайся один. Почаще оглядывайся. Всегда думай о том, ЧТО и КАК говоришь. И убирайся из Песочницы как можно быстрее. Здесь ты практически с мишенью, нарисованной на спине. После десятого уровня ты сможешь затеряться в любом из бесчисленных миров Вселенной ИКС бесследно.

И… Удачи нам обоим”.

Дочитав сообщение, я свернул страничку и глубоко вздохнул, подавляя нервную дрожь.

Как-то мне сразу стало нерадостно.

Твою же за ногу, на что я подписался?! Значит, никогда не оставаться одному и найти того, кому смогу доверять? Похоже, уже нашёл. Поколебавшись ещё секунд десять, я принял решение и по-быстрому собрался. Повесил флягу с “настойкой здоровья” на пояс, сгрёб в котомку остальные предметы непонятного назначения, закинул ремень на плечо и вышел из комнаты.

Навстречу своей судьбе.