Папаша выглядел проще, грубее и солиднее. И показался мне выше, чем в Репликаторе. Перетянутый широким ремнём кольчужный балахон доходил до колен, грудь и плечи тускло блестели тронутыми ржавчиной металлическими вставками. В руках – тяжёлый двуручный молот, утопленный набалдашником в траве у ног. На лице – мрачное выражение, вполне соответствующее выбранному спеку – клирик-инквизитор. На меня он смотрел неласково. Чует соперника или на уме кое-что иное? Например, квест на убийство?

– Привет, народ, – Дар дружелюбно помахал прибывшим рукой, стараясь сразу разрядить обстановку.

– Привет, – Лисичка улыбнулась ментору, затем посмотрела в мою сторону зелёными глазищами, хлопая пушистыми ресницами. – Вижу, на месте не стоишь, Зуб. А ты шустрый. Молодец.

Взгляд хитрющий, оценивающий. Характер подстроился под никнейм, или я так удачно окрестил, угадав с характером? Вспомнить хотя бы, как она дольше остальных в Репликаторе “приходила” в себя, наверняка прощупывая обстановку на слух, пытаясь понять, где оказалась и что с этим делать.

– Стараюсь, – я вернул девушке улыбку, – ночка выпала увлекатель…

– Дар! – перебил меня Филин, с неприкрытой злобой глядя на моего ментора выпуклыми, какими-то птичьими глазами, наверняка отсюда и прозвище. По комплекции – не игрок, а худосочное недоразумение, на полголовы ниже меня. Тонкие губы страдальчески кривились на болезненно тощем мальчишеском лице, побагровевшем от избытка эмоций. Костлявые пальцы нервно сжимали увесистый, явно не по комплекции, посох. Специализация – “погодник”. Интересно, что он умеет на своём пятом?

– Ты. Забрал. Моего. Пета!

Каждое слово, словно плевок в лицо.

Нас по-прежнему естественным барьером разделяла туша черепута. Может, оттеснить Филина от питомца подальше, а то как бы не вышло, что я зря корячился…

Я покосился на Дара, готовясь вмешаться в любой момент. Меня не особо беспокоило, что я – третий уровень, а Филин – пятый. Главное, не забывать, что в песочнице решают не только статы, но и природные данные. Хотелось слегка встряхнуть этого мага, чтобы привести в чувство; никогда не мог понять людей, которые любое решение проблемы сводят к ссоре. Сдерживало лишь присутствие его подопечных – не очень-то красиво действовать грубо на глазах Лисички. Что с того, что она – потенциальный враг? Пока никаких доказательств нет, а приличий ещё никто не отменял. Да и Дар явно лучше меня разбирается в сложившейся ситуации, раз разглядывает мага с непробиваемым спокойствием, не собираясь хвататься за болтающийся за спиной посох.

– Потише, Филин, не трать попусту нервные клетки, – после небольшой паузы негромко заговорил Дар. – Ты прекрасно знаешь, что не прав. Разве это озеро принадлежит тебе лично?

– Нет, но… – простой вопрос сразу сбил с мага спесь, заставив его сдуться, как проколотый воздушный шарик.

– Разве на обитателя этого озера существует какая-то особая очередь? – с вкрадчивой улыбкой продолжал напирать Дар.

– Да нет никакой очереди! – и без того тонкий голос погодника сорвался визгливым фальцетом. – Но я рассчитывал, что…

– Разве ты меня лично предупредил, что элитка из озера понадобится тебе сегодня?

Филин надулся как бурундук, не зная, что ответить. Жалкое зрелище. Даже его спутники чувствовали себя неловко. Папаша нахмурился ещё больше и смотрел в сторону, всем своим видом демонстрируя, что его, серьёзного дядю, этот детский сад не интересует. А девушка пожала плечами, как бы говоря, что она тут вообще ни при чём. Но в её зелёных глазищах сквозило хорошо скрываемое веселье, она сдерживалась только из уважения к своему ментору. Чёрт! Как же я не хочу, чтобы моим врагом была именно она, Лисичка мне очень симпатична. А вообще, интересная девчонка оказалась, как я посмотрю. Держится раскованно и независимо, что мне весьма импонирует в характере, но в то же время хватает ума и такта понять, когда не стоит встревать в чужой спор.

– Могу, кстати, подсказать, что тебе делать дальше, – Дар обогнул черепута и с преувеличенным сочувствием похлопал мага по плечу. – Недалеко от Западной заставы есть пещерка, которую, возможно, ещё никто не оприходовал. Тебе она должна быть известна. Если поторопишься, то…

– Уходим! – Филин дёрнул плечом, словно прикосновение Дара его обожгло, резко развернулся и двинулся обратно через лес, в сторону дороги. Спутникам ничего не оставалось, как убраться следом. Девушка, прежде чем отвернуться, подмигнула мне, а затем ускорила шаг, догоняя своих. С сожалением проводив взглядом стройную фигурку Лисички, растворяющуюся в лесном сумраке среди деревьев, я обернулся к флороманту. Забыв о стычке, Дар уже ходил вокруг черепута, по-хозяйски оглядывая его со всех сторон и похлопывая по панцирю ладонью, словно контролер, проверяющий изделие на наличие брака.

Вот и весь конфликт. Любят же некоторые искать причину неудачи не в своей нерасторопности, а в чужом успехе. И всё же мне почему-то казалось, что этот парнишка, маг, зол на Дара не только из-за пета. Есть ещё какая-то причина и её стоит выяснить, а то недомолвки ментора уже начинают беспокоить.

– Чёрт, да как же его назвать, – Дар потеребил бородку. – Ты ничего не придумал, Зуб?

– Лучше объясни, как эти двое в здравом уме согласились на услуги малолетнего неврастеника. Ты что-нибудь понимаешь?

– Уверен, что вербовала их Алиса, а не он, – флоромант оторвался от осмотра, глянул на меня с лёгкой загадочной усмешкой. – Уж она-то умеет пускать пыль в глаза. Завербовала и передала новичков первому, кто годился по уровню в менторы.

– Да кто она такая, эта Алиса? Заместитель “Котов” на неё тоже волну гнал, хотя и сам не слишком приятный тип.

– Алиса – заместитель главы клана “Дети степей”, – наконец пояснил Дар. – И то, что они цапаются – вполне естественно, новички нужны всем. А Алиса, как ты уже понял, увела двоих из трёх, не оставив “котам” никого из ежедневного пополнения. Потому Гонор к нам и пожаловал, когда я показывал тебе порталы в Ромашке.

– Давай уж начистоту, со сколькими кланами ты здесь в ссоре? Раз ты мой ментор, то все твои проблемы кровно касаются и меня, не так ли?

– Сказал же – я ни с кем не ссорился, – отмахнулся Дар, досадливо поморщившись. – Сейчас объясню. В песочнице всего два клана: “Камышовые коты” и “Дети степей”. На большее просто народу не хватает. Чем больше человек в клане, тем выше бонус получения кланового опыта. Поэтому кланы дерутся за каждого новичка, желает он того или нет. Отсюда все эти трения с теми, кто не желает вступать в их ряды.

– Другими словами, некоторые личности из обоих кланов переносят отношение своих лидеров на таких как мы ?

– Да, тут уже ничего не поделаешь. Независимость не в почёте.

Теперь понятно, почему так злился Филин – наверное, он самый ярый фанат Алисы. А пет просто был предлогом выпустить пар. Я нахмурился. Вот почему Дар не сказал мне это раньше, ещё в гостинице? Это же важная инфа, черт! Я бы тогда повежливее обошёлся с Гонором. А сейчас глядишь, парень на меня зуб точит…

Нет. Тут я сам виноват, не надо на Дара сваливать. Надо почаще держать язык за зубами, не давать волю характеру, пока не разузнаю об игре всё, что следует знать для успешного выживания.

– Тогда резонный вопрос – а ты-то почему не захотел в клан, Дар? Не все же ребята там такие засранцы, как Гонор или Филин? Так просто не бывает.

– Нет, конечно, – Дар улыбнулся. – Приличных ребят там хватает. Проблема вот в чём. Оба клана привязаны к порталу того мира, где находится их основной состав. “Камышовые коты” уходят в “Камышовый мир”, “Дети степей” – в “Степи Гнева”. Может, это и неплохо, сразу иметь поддержку на новом месте, но мне нравится думать, что у меня есть свобода выбора. Что смогу уйти туда, куда захочу. И Жальнику эта мысль тоже нравилась. По его мнению, и я склонен с ним согласиться, миры, где уже квартируют кланы, взявшие начало из песочницы, изучены вдоль и поперёк. Там уже осталось мало что интересного. Мы же хотели попасть в малоизученный мир. Куча уникальных квестов, независимое развитие, эксклюзивный шмот. Поэтому избегали привязки к клану.

– А кто, кстати, лидеры? Гонор – зам, Алиса – тоже.

– А выше и нет никого. Каждый игрок здесь ведь только десять дней, Зуб, сам сообрази.

– Всё, всё, дошло, – я снова кивнул. – Лидеры давно уже в старших локах с основным составом.

– Вот именно. Тут и заместители временные – уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локациях, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.

– Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, – я пожал плечами. – Набор в клан – дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь – дополнительный опыт…

– И не только. По сведениям господина Эско, и Коты и Дети – очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счёт непрерывного пополнения из начальной локации. Кого выгнать или оставить, решать впоследствии клан-лидерам. Главное, чтобы было из кого выбирать. Так что такой подход смысл всё-таки имеет.

– Так связь со старшими локациями всё-таки есть?

– Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане даёт и дополнительные умения. Но, на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дёшево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.

– Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?

– Думаешь, один такой умный? – Дар негромко рассмеялся. – Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трёх. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для внепланового пополнения.

– Ясно. – Я тоже улыбнулся. – А какой мир облюбовал бы ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.

– Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в “Колыбель богов”, или в “Самшитовый город”. Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее… Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.

– Трансформация?

Я недоумённо оглядел чёрный панцирь черепута.

Он состоял из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо раскрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше, которые окаймляли нижний край панциря, в две ладони размером и более прямоугольной формы, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки и потрогал кромку нижней пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что не попал под удар этих пластин при атаке черепута, так можно и без ног остаться.

– Смотри и учись, партнёр. – Дар медленным ласкающим движением провёл кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.

Секунд двадцать ничего не происходило.

Но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападёт? Питомец-то не мой.

Панцирь вздрогнул сильнее.

Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Чёрная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился, из отверстий в панцире высунулись лапы… Я удивлённо покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю упирались покрытые тёмной морщинистой кожей лапы-тумбы, с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились. Как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами чёрных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.

– Пятьсот кило бронированной массы, – деловито сообщил Дар и, не сдержав переполнявших его эмоций, снова растянулся в улыбке до ушей. – Теперь главное – натаскать его ещё хотя бы на пару уровней до того момента, как отправимся в данж. Знаешь… – Дар бросил на меня признательный взгляд. – Если бы твоей жизни всерьёз что-то угрожало, я плюнул бы на квест и пришёл бы тебе на помощь. Но нарушение концентрации при привязке привело бы к скверному результату. Вместо взрослой и матерой особи – готового танка, я получил бы детёныша первого уровня. Его пришлось бы сперва вырастить, и только потом натаскивать и воспитывать для достижения нужной кондиции. А на это банально нет времени.