Вот только с какого перепугу Знахарь оставил важную вещь на хранение какому-то мелкому старшине? Может он предусмотрел появление жнеца и в коробочке какая-нибудь пакость наподобие зелёного пара?

Сет отдёрнул уже протянутую руку и вопросительно глянул на Ника, кивнув на содержимое сейфа. Анх заглянул внутрь, невозмутимо осмотрел шкатулку, поводил сверху пальцами, взял в руки, прищурился и протянул жнецу.

– Чисто.

– Точно?

– Хм. Я по твоему кто? – недовольно изогнул брови Никодим.

Никакой защелки шкатулка не имела, поэтому Сет просто открыл крышку. Внутри лежал сложенный лист бумаги. Прочитав содержимое жнец протянул записку анху. Размашистым почерком Знахаря там было написано: «Если ты, балбес, по глупости завалил Француза вместо того чтобы всё выведать просто запугав его, обязательно назначь старшиной следующего по старшинству, а то полукровки устроят кровавую баню в городе.»

– Дельное предложение, – закивал Ник. – Думаю, нам тут больше делать нечего.

Перед тем как покинуть сборище кровопийц жнец назначил Огненную, ну и прозвище для вампирши боящейся огня, старшиной. Оспаривать его решение никто не стал, находящиеся за столом только коротко кивнули.

В машине тихо играла музыка. За рулём хмурый парень в кожанке. Сет с Ником сидели сзади.

– А что ты намагичил такое в зале, что нас никто не увидел? Я даже эманаций никаких не заметил от заклинания.

– Ничего, – неопределённо махнул головой анх.

– А что же, такая толпа и даже не вмешался никто?

– Нужно тебе было пообщаться с земными вампирами, а то ты только с апостолами и сталкивался. У вампиров, понимаешь, очень развита субординация.

– Как в армии?

– Наподобие. Мы ведь для них выглядели нежитью. Младшие никогда не оспаривают действия старших. Если мы поднялись на помост, значит имеем на это право, иначе нас просто убили бы те кто сидел за столом. Это проблемы старших свободных и полукровки не лезут. Если ты схлестнулся со старшиной, значит имеешь на это право, никто не лезет.

– А те трое, что ты спалил?

– Это птенцы, они же – телохранители, обязанность у них такая, кидаться в бой по требованию хозяина. Остальные свободные, сидевшие за столом, заметь, даже не дёрнулись. Себя защитить или хозяина это – святое, а другие пусть сами защищаются. Если нежить чувствует угрозу своей безопасности то, скорее всего, просто попытается сбежать. Поэтому армию из вампиров собрать, практически, невозможно – разбегутся.

– Но Каин же собрал. – возразил жнец.

– Каин, кхм, Некрос. Действительно собрал, птенцов-апостолов, те в свою очередь набрали птенцов себе и так далее. Чем больше предводитель сможет контролировать вампиров и чем они сильнее, тем и армия больше получится. Вот смотри. – анх начал загибать пальцы. – Некрос управлял тринадцатью апостолами, каждому апостолу, в зависимости от мощи, подчинилось от семи до пятнадцати хозяев. Те в свою очередь захомутали по десятку свободных, а …

– Свободные по десятку полукровок? – вставил Сет.

– Слава свету, нет. – покачал головой Никодим. – Свободному по силам управиться с двумя – пятью птенцами, не больше. В лучшие годы армия Некроса насчитывала около семи тысяч бойцов.

– Ну, не так уж и много. – протянул похититель душ, прикинув, что под конец второй мировой в армии СССР насчитывалось около одиннадцати миллионов.

– Ты только не меряй земными мерками, – поняв, что на уме у жнеца, выдал анх. – Во первых, в Архоне разумные живут только на одном континенте, а он не так уж и велик. Во вторых, ты представляешь, что такое семь тысяч вампиров, треть из которых свободные и выше?

– Ну… – замялся Сет.

– Поверь мне, этот старшина, которого ты загрыз без зазрения совести, хотя и считался свободным, но и в подмётки не годится некоторым полукровкам из армии Некроса. И, кстати, а зачем ты вытянул из него дух полностью, нельзя было ограничиться какой-то частью?

– Эээ. – жнец задумался, анализируя свои тогдашние ощущения, а и правда, зачем? – Не знаю. Самопроизвольно как-то вышло.

– Плохо. – озабоченно скривился Ник. – Теряешь контроль, скорее всего это проявление жажды.

– Я думал жажда только у вампиров, я же кровь не пью.

– Не пьёшь. – согласился анх. – Но определённый голод у тебя есть. В стрессовых ситуациях могут быть неприятности – внезапная ярость, потеря контроля. В общем, на будущее, запомни – начинай каждый день с посещения Шеола и поглощения блуждающего или падшего, кого поймаешь. Возведи это в привычку – избавит от многих проблем.

– Да! Всё забываю спросить. – встрепенулся Сет, услышав напоминание о Шеоле. – Что это было на заводе? Как Знахарь подсадил туда эту тварь?

– Очень просто. Существуют, так называемые, кормушки – плетения или артефакты излучающие в преисподнюю энергию. При этом самой кормушке быть в Шеоле не обязательно, да это и невозможно ввиду её материальности. Постепенно вокруг такой штуки в аду собираются падшие – халява же, как вы говорите. Когда духов становится достаточно много они начинают между собой грызню и привлекают внимание старших.

– А. Понял. Приходит «папка» и харчит мелочь. А если приходят два «папки» – харчат друг друга.

– Да. – кивнул анх. – Все верно. Если кормушка достаточно мощная и держится долго, возле неё что угодно может оказаться, хоть сам дьявол. Так что тебе ещё повезло, что находилась она там не больше десяти дней, а то бы ты и секунды не прожил.

– Да уж, повезло. – сглотнул Сет вспоминая как, практически, без кожи полз по лестнице. – Так можно устроить такую западню, что и Некрос не выживет? Пару месяцев кормушку подержать, потом заманить…

– Тут как раз трудность в «заманить». – усмехнулся Никодим. – Да и плетение такой мощи я не потяну. Излучение должно быть настолько сильным чтобы заманивать падших, иначе они его просто не заметят. Максимум дня три, не больше, проработает моя заготовка и будет у Некроса лёгкий завтрак из толпы слабеньких духов.

– А артефакты?

– Тот что использовал Знахарь уже запредельная вещица. Парни нашли его остатки когда туман рассеяли, сейчас изучают. Ума не приложу где он его взял.

– Встречу старикашку обязательно спрошу. – зло зашипел жнец. – А лучше посмотрю его память, после того как выну душу.

– Ага. Смотри, смотри. – Ник покачал головой, глядя на Сета как на маленького ребёнка обещающего получать одни пятёрки, но затем посерьёзнел и добавил. – Главная ошибка всех проигравших – недооценка противника.

– Кстати, о противниках, а ведь толстяк сидящий на заводе неплохо разожрался на халявных харчах, ещё немного и наружу полезет.

– Мда. – задумчиво протянул анх. – Проблемы с демоном нам сейчас ни к чему. Земляне к такому не готовы. Нужно понизить ему уровень энергии. Потянем вдвоём?

– Не знаю, эта его броня… я такого не встречал. Нужна разведка боем.

– Вызову Солину. – вынул мобильник Никодим. – А кормушку парни назад положат, чтобы клиент не удрал.

Скоро к заводу подъехало несколько джипов и микроавтобус. Со стороны могло показаться, что прибыли новые владельцы и группа рабочих, неизменные синие комбинезоны кое-где разбавились дорогими чёрными костюмами. Жители деревни не сомневались, что хозяева нагрянули для аудита, ну да то их право. Процессия скрылась внутри строения и о ней тот час забыли.

Бойцы проворно развернули мобильный пункт. Обставили грот с аркой портала разной аппаратурой. Вниз опустили разборную лестницу, подъёмник полностью пришел в негодность после кислоты. Ник разрисовал часть пола рунами и напитал их силой. Для входа в Шеол анхам нужен специально подготовленный проход. Как жнецу для выхода – сопряжение.

– Не будем медлить, падший становится сильнее с каждой минутой.

– Я готов. – пожал плечами Сет.

– Готова. – кивнула Солина.

– Напоминаю. – с нажимом выдал анх. – Как только уровень резерва опускается ниже половины ты спешно выходишь.

– Я помню дедушка. Не волнуйся, у меня не раз были боевые выходы.

– Но не на таких монстров. Половина резерва. – ещё раз строго сказал Ник.

– Так точно Глава Совета! – озорно отчеканила девушка.

– Давай Сет. – помотал головой анх. – Сразу после перехода мы будем несколько дезориентированы, отвлеки падшего на несколько секунд.

– Сделаю.

Жнец привычно сбросил физическую оболочку. Стены криво изогнулись, пол дугообразно вспух, посреди комнаты проявилась знакомая бочкообразная фигура. Она стояла недвижимо словно статуя. Сет тоже не двигался, припомнив что в прошлый раз «толстяк» начал суетится только когда жнец выдал своё присутствие. Может, если стоять тихо оно и не заметит?

Так и вышло. Через несколько минут у стены медленно оформились силуэты анхов. Первые мгновения их нимбы сияли особенно ярко, но затем энергия разлилась по «капиллярам» полупрозрачных тел и наполнила глазницы. Ник осмотрелся и коротко кивнул Сету. Падший в центре комнаты, всё ещё не двигался.

– Приступим. – вернул кивок жнец.

Вызвал призрака и от души хлестнул бочку. На покатом боку вспухло кривое серое пятно от удара. Великан подскочил и быстро отрастил руки-булавы, окинул яростным взглядом противников и принялся наотмашь хлестать по залу.

Троица разделилась, обступив врага со всех сторон. Стоило тому повернутся к одному противнику, как в спину атаковал другой. Но особых результатов это не приносило, энергия прочно удерживалась внутри падшего непонятной бронёй. Утечки после ударов были слишком слабыми, эдак придётся мутузить бочку целую вечность, а у анхов ограниченный запас времени, ведь в Шеоле они постоянно слабеют.

Увлёкшись Сет проморгал начало очередного выпада и его смело размашистым ударом булавы. Ударившись о стену жнец чертыхнулся, но обнаружил, что удар не причинил вреда. Этот падший отлично защищён, но пребывая в своей защите он и сам не может отнимать дух, а простые толчки и удары не имеют в преисподней смысла.

Вторая громадная ручища попыталась было закрепить успех и прижать Сета к стене, но он успел перекатиться и вышел из под удара. «Танцы» продолжились в прежнем режиме. Анхи полосовали бочку когтями, но оставляли на броне лишь яркие полосы. Похоже этого монстра ничем не пронять, но должно же быть слабое место. Как говорил Знахарь: «Убить можно всё».

Падший с ненавистью развернулся на очередной бессильный выпад нападавших, на мгновение замер. Затем что-то громко щёлкнуло и его руки немного удлинились, а из днища высунулись маленькие ножки. Теперь трёхметровый монстр принялся ещё и перемещаться.

– Солина выходи. – скомандовал Ник.

– У меня почти полный резерв. – возмутилась девушка.

– Не спорь, это приказ. – прорычал анх.

– Но…

Разговор отвлёк паладина, она чуть промедлила перед прыжком и булава сшибла её к стене. И сразу же, не расслабляясь придавила, умудрившись зажать ногу. Солина попыталась вывернуться, но тщетно.

Монстр, с завидной для такой туши проворностью развернулся и ударил второй рукой, намертво впечатав девушку в камень. Перед самым ударом броня лохмотьями осыпалась с его шкуры и прахом растаяла в полёте. В паладина ударила уже не закованная в доспех оглобля, а шипастая лапа демона преисподней.

Ярко белый нимб девушки мгновенно потускнел на две трети. Сет прыгнул вперёд, молнией сверкнула плеть обвив голову падшего в районе глаз. Быстро отрастив антрацитовые когти жнец воткнул их в горло твари, но та даже не думала отпускать добычу. Дух анха светлой дымкой потянулся в тело бочки сквозь руку-булаву, тем самым восполняя собственные потери монстра. Солина на глазах слабела.

Ник отрывисто рыкнул, его тело расплылось белесой полосой, за мгновение разогнавшись до нереальной скорости. Он словно громадная пуля врезался в протянутые лапы падшего и откинул их от внучки, хотя и сам при этом отлетел на несколько метров в бок и стукнулся о потолок и стену.

Сет туже затянул плеть на морде покачнувшегося от удара монстра. Это отвлекло падшего от анхов. Бочкообразный взвыл, крутанулся в сторону и слепо размахнулся булавой. Ник снова расплылся стремительной лентой света и успел подхватить падающую внучку за плечо. Встряхнул приводя в сознание и чуть ли не пинком отправил в физический мир.

Анхам не нужно пользоваться точками сопряжения, они выходят из осколка где пожелают. И это отлично, поскольку по единственному сопряжению воя и колошматя ручищами куда ни попадя «приплясывал» падший.

Правда, продолжалось это не долго. Демон «взял себя в руки» и снова покрылся бронёй. Переместился в центр комнаты и опять начал отлавливать врагов по одиночке, теперь ему было легче – в осколке остались только Сет и Ник. Солина благополучно вышла.

– Будем драпать? – через какое-то время выкрикнул жнец. – Похоже всё бесполезно.

– Есть одна мысль. – уклоняясь от очередного удара Никодим пробежал по стене, оттолкнулся и кувыркнувшись в полёте перепрыгнул трёхметрового гиганта, ещё и умудрившись полоснуть ему когтями по харе. – На сколько быстро ты его поглотишь?

– Такую-то тушу? – с задумчивым сомнением протянул Сет.

– Действуй! – выкрикнул анх, споткнулся на ровном месте и плашмя рухнул на пол.

Падший не мог пропустить такой шанс, он даже слегка подпрыгнул кинувшись к Нику. По пути с монстра хлопьями осыпалась броня. Две булавы слитно ударили в лежащего. За мгновение до этого анх перекатился на спину и по особому скрестил руки, над его телом образовался маленький щит.

Впрочем, он сразу же раскололся от мощного удара, зато Нику удалось избежать мгновенной потери большей части резерва и сосредоточиться на волевой защите. Дух из прижатого к полу анха приходилось буквально выдавливать по капле, но монстр лишь жадно заурчал и удвоил усилия.

Это была возможность – Никодим рисковал жизнью чтобы предоставить Сету шанс справиться с бочкой.

Жнец учёл свои прошлые ошибки, трансформировал призрака в нож-кастет обволакивающий ладонь и прыгнул на спину монстра. Использовав инерцию прыжка с силой вонзил оружие в лишившуюся защиты тушу. Энергетический кастет раздвинул призрачную плоть и рука проникла в тело падшего практически по плечо. Кулак вошел точно в тёмно-красный нимб твари. Жнец с силой потянул энергию.

Бочкообразный первые мгновения не отвлекался, надеясь залпом осушить «беленького» и не спеша приступить к «тёмненькому». Но потом понял, что присосалась к нему не очередная букашка, а что-то страшное – впитывающее дух с громадной скоростью. Он то себя считал самым мощным «пылесосом» Шеола, но тут вдруг быстро убедился, что бывают существа намного круче. Монстр конвульсивно дёрнулся, но сопротивляться было уже поздно. Ещё мгновение и изломанное преисподней сознание поблекло и стёрлось, впитавшись в чёрный нимб жнеца.