Пролог

Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания были весьма разнообразны, но увы – сводились они к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. В ход шли все премудрости и открытия в области врачевания, но мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врага – собственную смерть. Правда, по его виду этого совсем нельзя было сказать.

Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали. Зубов во рту почти не осталось, а те, что ещё не выпали являли собой печальное зрелище.

– Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! – визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.

– Не лги своему правителю! – некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. – Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!

– О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! – ответил визирь. – Увы, все они предрекают вам скорую смерть!

– Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! – сказал султан. – Я всегда это знал! И потому я использую любую возможность, чтобы вернуть свои силы, свою молодость! Султан закашлялся.

– Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! – взмолился визирь. – Этот план…

– Это – единственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!

Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём, но следует отдать ему должное – пролив океан крови и загубив множество жизней он построил истинную Империю, от величия которой содрогались как недруги, так и его народ. Первым он навеки внушил страх перед одним своим именем, а среди вторых снискал себе славу вечного правителя. И если о его болезни станет известно за пределами дворца – весь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свыше – магических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшем – закончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.

– Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? – спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. – Он явился? Он уже здесь?

– Да, мой повелитель,– ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.

– Так попроси его войти! – собрав последние силы воскликнул султан.

– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – ответил визирь, выходя из покоев султана.

Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Вообще, весь его облик был угрожающим – из-за своего черного плаща незнакомец был похож на ворона. Или на призрака. Он бесшумно вошел в полутемные покои султана, создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель. Теперь же от его былого могущества не осталось и следа.

– Ты снова вспомнил обо мне,– голос незнакомца был холоден, как лёд. – Зачем ты позвал меня на этот раз?

– Посмотри на меня! – тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. – Я становлюсь с каждым днём все слабее!

– Это всего лишь старость! – ответил человек в плаще. – Всего лишь старость, после которой наступает смерть!

– Я не желаю смерти! – сказал султан.

– Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? – спросил его незнакомец.

– Когда я умру, моя империя рухнет! – сказал султан. – Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!

– Ты не доверяешь собственному сыну? – спросил его незнакомец.

– Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! – сказал правитель. – Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!

– А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? – спросил незнакомец в плаще. – Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?

– Проси все, что пожелаешь! – проговорил правитель Восточных Земель. – Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!

– Глупец! – прошипел незнакомец. – Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?

– В моей казне не только золото! – прошептал правитель. – Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!

– И что же это может быть? – поинтересовался незнакомец. – Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?

– Фолиант! – голос султана сорвался на хрип. – Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!

– Значит, он был у тебя! – голос незнакомца громыхнул подобно грому. – Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!

– Клянусь, я даже не открывал его! – правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. – Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!

– Простые смертные не могут её открыть, а маги – не могут найти! – сказал чародей. – Да, так и есть – в этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!

– Он у меня! – прохрипел правитель. – Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!

– В обмен на книгу! – сказал Великий Маг. – Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!

– А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? – спросил Правитель. – Я постарел, а не поглупел.

– Не тебе диктовать условия! – холодно сказал маг. – Не дашь мне книгу – и прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!

Да, к сожалению, Чародей был прав – положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.

Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку – её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.

– Наконец-то! – сказал маг. – Он в моих руках!

Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.

– Открой же его скорее! – прохрипел султан. – Я так ждал этого момента!

Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом словно разделилась на две части, перестав скреплять обложку.

– Ну? – скрывая нетерпение спросил правитель. – Что там?

Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.

– Неужели там ничего нет? – спросил его правитель.

Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.

– Ну же! – прошептал он. – Открой мне свой секрет!

Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами – или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.

– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.

– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!

Любой другой за такое непочтительное обращение уже бился бы в руках палача, но это был маг, в руках которого в данный момент была жизнь султана. Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута и дело может дойти и до государственного переворота, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. Зачем тратить время, переводить силы на интриги, подстраивать цепочки случайностей, когда под рукой имеется уже проверенный смертный? И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит. Маг помнил правителя ещё совсем молодым, когда, не без его помощи, он получил власть, и следует признать – во время его правления Восточные Земли достигли расцвета. А теперь на постели перед чародеем лежал жалкий умирающий старик, счет которого шел в лучшем случае на дни, в худшем – на часы. Впрочем, благодаря фолианту, дело это было вполне поправимым.

– Вот оно! – наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови. Они становились все больше и больше, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.

– Ну? – спросил его султан. – Говори скорее!

– Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.

Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.

– Я слышал о ней,– слабым голосом сказал он. – Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.

– Нужно знать, где искать! – сказал маг.

– Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? – правитель даже приподнялся на своей постели.

– Теперь мне известно все! – сказал колдун.

– Где же он? – спросил султан. – Где этот источник? На каком краю света?

– На Руси,– ответил маг. – В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!

Султан вновь рухнул на подушку.

– Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!

– Не тех ты испугался, старый глупец! – усмехнулся маг.

Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны – маг усмехнулся!

– Там и помимо богатырей есть, кого бояться!

– И кого же? – спросил правитель Восточных Земель.

– В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! – сказал маг. – Один только Соловей-Разбойник чего стоит! От его свиста любой наповал падает! А Баба-Яга? Так может затмить разум, что перед её чарами никто не устоит! А если этого мало, то Лихо Одноглазое бед устроит! Если трехголовый змей раньше своим огненным дыханием не испепелит! А уж Кащею даже волшебная вода не нужна для того, чтобы быть Бессмертным!

– Что же нам делать? – спросил султан.

– Спокойно! – ответил маг. – Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!

– Но… – начал было султан.

– Либо мы делаем как скажу я, либо – лежи и умирай! – рявкнул маг.

– Я не о том! – сказал правитель Восточных Земель. – Это ведь время! Которого у нас нет!

– За время не беспокойся! – ответил маг. – Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помни – я рядом!

С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.

Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.

– Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! – писарь отвесил почтенный поклон.

– Хорошо! – проговорил султан.

Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. – Оставь послание здесь и можешь быть свободен!

– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.

– Ну? – спросил правитель Восточных Земель. – Ты доволен?

– Доволен! – в полумраке покоев вновь показался маг. – Пока всё идёт так, как нам нужно!

– А если русские ответят отказом? – с волнением в голосе спросил султан.

– Они не откажут! – в голосе мага словно лязгнула сталь. – Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помни – если что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!

С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.

– Абдулла! – позвал султан.

– Я здесь, повелитель! – визирь явился тут же, не заставив себя ждать. – Вам нужно лекарство?

– Нет! – ответил султан. – Вели собрать совет купцов. – Скажи, что предстоит подготовка каравана!

– Куда прикажете отправиться? – спросил визир.

– Караван пойдёт на Русь,– ответил султан.

– Но повелитель…,– визирь в ужасе отступил от постели султана. – Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?