Кавалерия, насколько издалека можно было судить, легкая, стала сбиваться в небольшой эскадрон, чтобы вскоре атаковать их – но верховые были слишком рассредоточены по полю и съезжались к точке сбора, коей был вымпел, прилаженный к копью одного из конников.

– Разбились! Центр, со мной, остальные цепью! – громко скомандовал Кевин.

 Напротив вражеского строя стал формироваться стальной кулак, остальные стали растягиваться, намереваясь оббежать строй противника. Полетели редкие стрелы от кнехтов, арбалетчиков, к счастью, у них не было, потому обстрел оказался бесполезен. Разгадав план бойцов Ордена, подал голос, себе на беду, командир отряда:

– Отряд! Построение шилт… – Едва он открыл рот, в него выстрелила Норка, Лекс и, хотя в этом уже не было необходимости, ему добавила Белка.

 Воины князя удивились столь быстрой расправе над их командиром, и упустили момент атаки – тут же на них обрушились лучшие бойцы Кевина, раскалывая строй противника, а со всех сторон насели на строй и остальные. Сопротивление было сломлено, земля, расчищенная под пашню, была залита кровью, и среди кнехтов остались лишь убитые, раненые, да сбитые с ног.

 Кавалерия рысью спешила, уже настигая Кевина и его отряд. Вдалеке собиралась отряды пехоты, шедшие наперерез. Рожки перекликались все чаще, с трех сторон от них.

– В круг! Отразить атаку! – С одной стороны кавалерии не давали взять разгон перебитые кнехты, в пятидесяти шагах уже был хутор, огороженный забором, поэтому они не могли разогнаться и атаковать с другой стороны. Бойцы встали кругом, чуть разомкнувшись и не мешая друг другу. В центре были только стрелки.

 Выставив мечи, топоры, алебарды и копья бойцы стояли уступами. Сейчас Хелдор выдвинулся чуть вперед, с боков его прикрывали копья и Ивви и Фионы. У его названной матери копье было с массивным перекрестьем, направленным в противника, так что им можно легко отразить удар или даже выбить всадника из седла.

 Две дюжины всадников попытались разогнать лошадей, и ударить разом, выставив копья. Их планами помещал завал из павших, и они разбились на два отряда, обходя беглецов с боков.

 НАСКОК! Легкие кавалеристы атаковали строй, замахиваясь копьями сверху вниз, но не учли прыти своих противников. Двоих пеших удалось сразить наповал, но тут же послышалось ржание коней крики падающих всадников – их атаковали дерзко, на выпаде, целя в крупы лошадей.

 Хелдор нанес удар, целясь во всадника, тот успел уклониться, чуть-чуть привстав в стременах, но копья Ивви и Фионы ему шансов не оставили – одно острие ранило лошадь в круп, второе попало в бедро всаднику. Животное взвизгнуло от боли и бросилось прочь – но всадник не пытался скакуна сдерживать, он бросил копье и пытался прижать рану.

 Одного всадника убил дротик, ловко пущенный Белкой, он свалился с крупа лошади, да так и застрял ногой в стремени. Остальные всадники начали осторожничать, взяли в руки кожаные щиты, до этого беззаботно болтавшиеся у седел. Одна из лошадей упала, проехавшись по земле, и упав прямо на строй. Оборонительный порядок чуть нарушился, но стало ясно, что на испуг их не возьмешь, и всадники, потеряв восьмерых убитыми и выбитыми из седел, отступили, ожидая, когда бойцы Ордена допустят ошибку.

 Однако они, все также, не теряя строя, откатились к хутору, который по недосмотру оказался с открытыми настежь воротами и укрылись за забором. Тот был довольно хлипким, потому баррикадировать ворота смысла не было – их просто закрыли на засов.

 Всадники чуть притихли, топот стих, теперь они, ругаясь, помогали спешенным товарищам встать. Бойцы ордена не мешали им –рассредоточившись по хутору.

 От пехоты уже было не оторваться – с ее поддержкой осмелеют и всадники. Необходимо было дать жесткий отпор, который бы заставил преследователей отступить. Забор, как было сказано, никуда не годился, но можно было воспользоваться амбаром и домом, да и телега, если подойти творчески…

 Бойцы Ордена стали шарить по хутору, напугав до смерти хозяина с женой и стайкой детей, а также его работников. Последние, быстро похватав какие-то пожитки, были таковы, а все семейство укрылось в доме. Бакх и еще две его доверенных направились за ними – хлипкая дверь без проблем поддалась. Лекс и Хелдор, переглянувшись, отправились следом. Кевин продолжал командовать спешно выстраиваемой обороной.

 Проскользнув через темные сени, они вошли во вторую дверь:

– … А я сказал – берите своих засранцев и проваливайте отсюда! Нечего путаться под ногами!

– Но это наш дом, вы вошли сюда без… – возразил глава семейства, сжимая в мозолистых руках топор – ручного труда он видимо и сам не гнушался. Жена молчала, пряча за собой стайку детей.

– Мы понимаем – вмешался Лекс – но сейчас тут будет опасно, вас могут ранить и убить… Возвращайтесь, как стихнет, мы готовы запла… – Лекс потянулся к кошелю на своем поясе.

– Мама, там солдатики… ой… – малец лет четырех вбежал в комнату со своей замечательной, как ему казалось, новостью, и осекся.

 Бакх сгреб ребенка за шкирку, доставая нож.

– Я сказал, выметайтесь отсюда, или я прирежу вашего выбл…

 Хозяин хутора неумело, но со всей яростью ударил обухом по шлему одного их подельников Бакха, тот рухнул на грубо оструганный пол, хватаясь за голову. Сержант Ордена подался назад, машинально бросив нож и хватаясь за меч, а другой его друг, что задирал Хелдора на привале, ударил бородатого мужчину древком топора – он с разбитым лицом упал, запнувшись об лавку. Женщина зарыдала, вместе с ней дети.

 Лекс мгновенно выхватил левой рукой короткий меч и приставил его к горлу топорнику. Хелдор, начав действовать почти следом, ударил Бакха по локтю, вынуждая отпустить ребенка, после чего наподдал ему с левой по лицу.

 Глава семейства со стоном поднялся, после чего коротко кивнул своим нежданным спасителям и побежал к выходу, выталкивая все свое потомство наружу. Лекс убрал меч, дав пинка подельнику Бакха. Второй только-только поднимался с пола – жить будет, но мужик врезал ему от души.

– Твою-то мать, Бакх, ты что творишь?

– Освобождаю помещение, как и велел Магистр, ты не слышал приказ?!

– Освобождать и пугать бабу с детьми не одно и тоже!

– А тебе не насрать ли на них, добряк?! – Спросил Бакх, вытирая кровь – нос был не сломан, но крови было порядочно.

– А в другой раз, когда кто-то не захочет уходить из СВОЕГО дома – ты его жену на столе разложишь и вылюбишь?

– Края то видь! – поддакнул Хелдор. – он уже был полноправным членом Ордена, но возражать кому-либо в открытую ему было еще непривычно.

– Тоже мне… – Прорычал Бакх.

 Рожки зазвучали совсем близко, забегали по двору товарищи, а кнехтов было отлично видно из распахнутых окон избы – сюда бы лучников.

– Потом поговорим, добряки, буркнул Бакх, выходя во двор. Есть общее дельце. – Лекс кивнул, беспрепятственно пропуская сержанта и его помощников.

– Помоги, перевернем стол, Хелдор. Я тут немного постреляю из арбалета.

 Тяжелая, добротно сколоченная столешница была приставлена к двум близко прорубленным окнам – вышло две неплохие бойницы.

– Позови сюда Норку и остальных с луками. Будь начеку. Вдруг Бакх что выкинет.

– Будет сделано, Лекс.

 Хелдор пропустил стрелков, поднимающихся по крыльцу дома. С ними был Фальд, Тиарх и еще пара человек, которые взводили арбалеты – сейчас они были нужны как стрелки.

 Двор был небольшим, с двух сторон его прикрывал хозяйский бревенчатый дом с пристроенным к нему сараем, а рядом был довольно вместительный амбар. Бойцы Ордена, однако, подготовили и первую линию обороны – у ворот, напротив, была подогнана телега. Забор был усилен жердями и досками, найденными во дворе и амбаре. Да, его неизбежно опрокинут, но через него по-прежнему будет непросто перелезть и тем более атаковать строем.

 Хелдор встал рядом с Магистром, опершись на глефу.

– У тебя кровь на перчатке…

 Молодой воин промолчал.

– А у моего сержанта разбит нос. Что произошло? – Воин, поправив седеющие волосы, надел шлем с носовой стрелкой. Говорит он спокойно, вкрадчиво – но проигнорировать его вопрос было невозможно.

– Он … Угрожал убить ребенка, если хозяева дома не уберутся. Мы с Лексом вмешались.

 Кевин задумался, опираясь подбородком на свой огромный двуручный меч. Хелдору показалось, что он недоволен.

– Я, наверное, паршивый воин Ордена. За два дня уже…Уже два разбитых носа…, и я… я пошел был дальше, если бы в том была необходимость.

– Осела и Ревера еще можно простить… Не без труда. Но Бакх едва не переступил черту. Вы с Лексом сделали правильно, что остановили его. Это… было бы непоправимо. Для малыша, для матери, для Бакха… Для всех нас, как Ордена.

 Послышался шум – кто-то пытался подойти к окнам и переговорить, но в него полетели стрелы. Стало слышно, как княжеские кнехты строятся перед воротами хутора.

– Если бы мы пошли на такое, то мы и правда недостойны ходить по этой земле – и не заслужить нам никогда прощения. Виселица была бы лучшим для нас исходом. К БОЮ! – крикнул он, подбадривая бойцов – покажи, чему ты научился у Лекса – вновь он обратился к Хелдору.

 Кнехты атаковали с трех сторон. Большинству бойцов Ордена пришлось рассредоточиться по периметру, и только несколько человек остались у телеги.

– Будет им небольшой сюрприз – сказал Данас, переглядываясь с остальными. Он оперся о борт телеги, прислушиваясь.

 Стрелки, закрепившиеся в избе, били по тем, кто строился перед воротами. Арбалетчики и лучники стреляли, сменяя друг друга, и воинам князя было не понять, сколько их было на самом деле.

 Ответный залп почти не принес результатов – из-за импровизированной баррикады прицелиться не было никакой возможно, разве что подойдя ближе, но дураков и сорвиголов для этого не находилось. Завязались стычки вдоль забора хутора. Щитоносцам там драться было совершенно не с руки, потому как они могли подойти к забору почти вплотную и… Все на этом. Копейщики и алебардисты могли безнаказанно наносить по ним удары. Фиона и Ивви работали сейчас парой, как слаженный механизм – стоило воительнице ударить щитоносца по руке с мечом перекрестьем, как друг Хелдора наносил один удар за другим. Несколько щитоносцев пали бесславно, и на их место выдвинулись кнехты-копейщики и стрелки. Дело пошло чуть быстрее, и защитникам пришлось действовать с большей опаской, особенно после того, как один ушлый арбалетчик разрядил свое оружие почти в упор, сразив наповал одного из учеников Ордена.

 Это стоило ему жизни, так как в него тут же швырнула дротик Белка. Дротиков при ней было немного – порядка пяти в колчане и еще несколько было в промасленной холстине, которую она перед боем сбросила наземь рядом с котомкой.

 Основной удар планировалось нанести через ворота, и теперь воины с топорами, под прикрытием щитоносцев, пытались разбить створки. Доски были приколочены и скреплены грамотно, внахлест, потому одна, две, три треснувшие доски – не решали ровным счетом ничего.

 К кнехтам приближалось подкрепление – кроме легких кавалеристов появились более опасные противники – это были два рыцаря в сопровождении оруженосцев. Те бойцами не выглядели, кажется, они везли с собой длинные кавалерийские копья для своих господ, да и только. На них самих не было особого защитного снаряжения, кроме стеганых доспехов под ливреями.

 Кевин всмотрелся в четверку всадников:

– Вот тот, с рогами…. Кто-то из княжеской семьи – Кевин обратился к Хелдору, остальные в гвалте его услышать не могли. – У него цвета дома Фахро – смотри на щит:

– Какая-то мазня…– честно сказал Хелдор.

– Смотри, две «эмали»: на дексте… хм, слева красный –цвет Фахро. Справа синий –как гербовый цвет у того обоза. Рисунок общий, серебром.

– И что это значит?

– Как минимум это значит, что вчера мы замахнулись не на тех. Ирония в том, что если мы завалим этого рыцаря – кабы не стало хуже…

 Помогая пехоте, два конных рыцаря подъехали к воротам, после чего проявили мастерство своей выездки – почти синхронно кони развернулись и ударили по створкам задними копытами. Засов треснул, теперь едва удерживая створки меж собой, рыцари ретировались, а пехота встретила этот фокус одобрительными криками – всем понравилось небольшое представление – кнехты, скандируя имена рыцарей и стуча мечами о щиты, стали строиться в колонну.

 Их товарищи, сражающиеся по периметру забора, тоже воспряли духом, стали вести себя наглее, уверенней, начав попытки разрушить препятствие, которое отделяло их от защитников. С полсотни, а может и больше, кнехтов, встали компактной колонной напротив ворот, предчувствуя скорую победу.

– Штурм!!! – Крикнул голова княжьих кнехтов. Они хотели бегом ввалиться в ворота, распахнув их, сметая немногочисленных защитников. А там те, кто успели забиться в дом, уже сами сдадутся.

– Товсь! – Крикнул Кевин, уперлись… – кнехты были уже шагах в десяти и…

– Давай! – Восемь бойцов Ордена толкнули телегу вперед. Едва створки распахнулись, как по атакующей колонне ударила… Телега. Воз перегородил проход, две шеренги кнехтов сели от удара на задницу, удивленно тряся головами. Это и помогло выиграть время.

– Перестроение! Отходим к амбару! Раненых в дом!

 Из избы выскочили трое: Лекс, Тиарх и Фальд, готовые к рукопашной схватке.

 В статичном, сомкнутом строю смысла не было – противников было намного больше, а их оружие было больше приспособлено к сражению строем. Необходимо было драться так, чтобы противник не мог сбить строй, подавить их, не мог опомниться…

– Никого не жалеть – дал Хелдору наставление Лекс, берясь за два меча. – Руби насмерть.

– Как можно более кроваво – напоследок добавил Фальд. – Будь палачом, а не воином.

– Не сражайтесь с ними – убивайте – сказал Кевин, вставая в угрожающую позу, закинув меч на плечо –в «позу гнева».

 У ворот все еще шла невнятная возня, но забор опрокинулся, и кнехты, опасливо посматривая на противника, перешагнули через него, ожидая команды, чтобы…

– ДАВАЙ! – Кевин бросился в бой впереди всех, но теперь никто, ни слева, ни справа, не мешал ему использовать двуручный меч во всю мощь. Его могучие замахи если не рубили противника – опрокидывали, обезоруживали, вселяли ужас.

 Остальные без страха двинулись за ним – даже Белка, хоть ее доспехи были не для лютой сечи, оставив в правой руке последний дротик, а в левой – короткий меч атаковала наравне со всеми. Из избы вышли лучники, ведя по задним рядам стрельбу – теперь никто не мог быть в безопасности.

 Щитоносцы и копейщики Фахро были практически беспомощны против длинных топоров, мечей, совен, алебард – бойцы Ордена быстро, на ходу, объединялись в пары, тройки, так же быстро разделяясь, если на них вдруг наседало сразу несколько кнехтов. Даже если пытаться сбить строй – было неясно, в какую сторону с ними воевать. Многие были перебиты без всякой пощады, прежде чем от ворот к ним подошло подкрепление – кто-то через расчищенные ворота, кто-то через опрокинутый забор. Кнехтов становилось все больше.

 Численный перевес стал брать свое, некоторые бойцы Ордена, уставая, начали пропускать удары, ошибаться, или теряли инициативу, окруженные тремя и более противниками, Кевин издал тот клич, который никто, пожалуй, абсолютно никто не слышал сотни лет:

– Хуунре! – противники не знали, что это значит, но бойцы Ордена, подхватив этот клич, словно получили передышку, словно на разгоряченное чело каждого выплеснули ковш ледяной воды.

 То было имя бога воинского отчаяния и безудержной отваги. Произнося его имя, воин вменял свою судьбу в его руки. Он не просил победы, или спасения его жизни – он просил, чтобы Хуунре направил его руку, и он сражался сегодня достойно и яростно.

 У Хелдора в душе что-то екнуло, сердце забилось учащенно, разгоняя кровь по жилам. Была то божественная сила, или внушение – его удары глефой стали вновь легки и точны. Кнехты чуть потеснились под их отчаянным порывом, Кевин и вовсе словно впал в неистовство – шлем упал с его головы, кираса была помята, а кое-где и пробита, но он продолжал крушить. И вот – перелом. Под прикрытием своих самых лучших воинов, он прорвался к сотнику кнехтов и срубил ему голову размашистым горизонтальным ударом. Хелдор, находившийся чуть поодаль, подскочил к ошарашенному, залитому кровью знаменосцу и, сбив его с ног, вырвал из рук хоругвь отряда кнехтов, издавая такой страшный вопль, что могло показаться, будто он сошел с ума. Его подхватили и остальные, после чего кнехты, дрогнувшие, но еще не сломленные, откатились назад на добрую сотню шагов, соблюдая строгий порядок.

 Отряд кнехтов заметно поредел, но и Орден заплатил страшную цену – на хутор их вошло с три дюжины, теперь сражаться могли едва ли двадцать человек.

 Княжьи и королевские рати, бывало, отступали, теряя и меньше, но им отступать было некуда.

 Горячка боя покинула и бойцов Ордена, и кнехтов – может, удастся их запугать людей князя и уйти подобру-поздорову. Судя по нервному шепоту и переглядываниями в рядах княжеских воинов – то было вполне возможно.

 Перед строем показался рыцарь в цветах княжеского дома. Не давая кнехтам усомниться в их победе и праведности дела, которое они вершат, он проехал перед строем кнехтов, поддерживая их, обнадеживая и суля награду.

 Кнехты уже хлебнули лиха – потеряв немало друзей, товарищей, а может быть, кого из родичей. Слова рыцаря их не взбодрили. Другой рыцарь приблизился к строю кнехтов – кажется, он был старше и рассудительней, чем его товарищ в княжеских цветах, и хотел с ним поговорить. В конце концов, пехотинцы открыто загомонили, зароптали, а после один из них, с сержантской лентой через плечо, покинул строй и выразил общее мнение:

– А вот знаете что, господин хороший? Тока опосля вас, ага! – Кнехт плюнул под копыта благородного скакуна. Ежели они хотят отседова уйти – так и пущай, нас**** на них! А то я токмо что половину своего отряда потерял, во как!

 Рыцарь уже был в шлеме, так что невозможно было понять, какие эмоции были на его лице. Кивнув, он вырвал кавалерийскую пику из рук оруженосца, после чего двинул коня вперед, сначала шагом. Кнехты, чуть поворчав, пошли следом. Если уж господа рыцари по этим гадам вдарят – то добить их уже будет сподручнее. Второй рыцарь поравнялся со строем, ведя коня шагом. Княжий родич, не оглядываясь, послал коня рысью. Второй рыцарь что-то крикнул ему, но тот или не услышал, или не захотел услышать.

 Кевин, чуть отдышавшись, вышел вперед, принимая бой:

– Этот мой. Всем назад, или стопчет всех. – Его люди отошли назад, с оружием наготове. Лекс подал знак Норке. Та, кивнув, наложила на тетиву стрелу. Рыцарь сорвался в галоп, держа перед собой длинное копье. Кевин стоял с мечом наготове- готовый отскочить в строну и нанести удар.

 Пятьдесят… Сорок… Тридцать шагов. – Норка вскинула лук, натянула тетиву.

 Двадцать… Десять…

 Тетива щелкнула, упругие плечи лука послали стрелу вперед – та ударилась, гулко звякнув, в стальной налобник боевого коня. Скакун на мгновение одернул морду, чуть замедляя галоп, и Кевин успел отскочить в сторону, замахиваясь мечом. Он ударил по ногам скакуна, а рыцарь, судя по всему, был не промах, так как успел отвести копье и ударить Кевина. Копье сломалось о ворот нагрудника, Магистр Ордена упал, как подрубленный – а рыцарь вылетел через голову искалеченного коня, падая в нескольких шагах от бойцов Ордена.