Глава 2

 Западный Эруан был един – но очень давно. Даже Империя тогда была всего-навсего Восточным Эруаном.

 Раскол, однако, произошел больше трехсот лет назад, а годы междоусобиц оставили некогда сильное государство в разрухе. Войны были столь ожесточенны, что даже сейчас можно было идти по старой мощеной дороге и не встретить ни одного поселения.

 Казалось, земли обезлюдели, драться особо не за что, и на земли должен был прийти шаткий, но мир – да не тут-то было. Насколько живо у человека желание отнять, захватить, навредить – что дружинники и кнехты различных княжеств были готовы два дня идти до границы своего сюзерена, чтобы, буквально, кинуть «вражеской» деревне дохлую ворону в колодец или украсть нескольких коз! Страдали, правда, от этого крестьяне в первую очередь.

 В этих мелких спорах, иногда перерастающих в стычки, осады и серьезные налеты участвовало несколько княжеств. Лагерь Ордена находился на территории Фахро. Оно имело номинально выход к морю, но нет – побережье они так и не освоили. Лишь редкие рыбаки решались попытать в соленых водах удачу. Чуть ниже от него находилось Южное Княжество – оно было довольно богатым, имело небольшую, но поддержку из-за моря – по сути, оно было небольшим анклавом Халифата на территории Эруана. Оно меньше всего вмешивалось в распри, но пыталось разорить соседей относительно мирно – грабительскими пошлинами, например. Самым сильным княжеством был Стюрангард – большая территория, которую всегда пытался расширить Теодорик. Сейчас оно умудрялось воевать на два фронта – с небольшим, но непокорным княжеством Грозд, где князь по прозвищу Ястреб стойко оберегал свои границы, и с гномами в горах, выход к которым был у каждого княжества. Часть гор завоевать так никто и не смог – там были загадочные люди, с ног до головы одетые в странные одежды и агрессивные ко всем пришельцам.

 Арн-Дейл, граничивший с Фахро и Стюрангардом, единым был номинально – была Столица, которая находилась далеко на севере, а в пределах досягаемости для Ордена было два Маркграфа, каждый полагавший, что он прав. На их территории находились и эльфы, в основном они жили у себя в лесах, но иногда молодые выбирались в «люди». А там они могли дорого продать свое умение стрелять из лука… Либо сгинуть без следа.

 Между этими княжествами и Империей были обширные Пустоши – там сами по себе жили отдельные города, деревни и хутора. О них было известно мало что – если на них отправляли рейд – то они либо запирались в древних крепостях, либо они бросали свои дома и уходили далеко в степи. А вот если кто вел через Пустоши караван – что ж, они тут как тут.

 Еще выше к северу были острова, населенные еще более таинственными жителями – их, за неимением лучшего варианта, так и называли – северяне, которые не ленились совершать набеги на побережье – в том числе и на территории Империи. Были также и поморы, которые жили отдельными племенами и контактировали с кем-либо только для того, чтобы обменять тюленьи шкуры на инструменты и оружие.

 Кевин предлагал двинуться к Арн-Дейлу- осесть в какой деревне и жить припеваючи. У бойцов имелись монеты да цацки по карманам, а девать их было особо некуда.

 Хелдору такая мысль не казалась совсем уж пугающей – может, правда, остаться в деревне или городе, да жить себе… Было бы неплохо. В городе можно и непыльную работенку найти, чтобы особо никому в глаза не бросаться. Тем же стражником – это явно не тоже самое, что по лесу людей грабить.

 Хотя он и дерзко сказал Кевину о том, что он станет Магистром – но эта роль его прельщала мало.

 Продолжительных сборов не требовалось – каждый уже был облачен в доспехи, оставалось лишь собрать личные вещи. На ватных ногах Хелдор подошел к своей берлоге – видел он ее в последний раз.

 Плед, жестяная кружка, фляга, глиняная миска. Потом он достал порядком измочаленное перо и чернильницу. Емкость призывно булькнула, но было не до нее. Он положил в котомку пухленькую тетрадь, она была сделана из желтой, грубой бумаги, но одним богам известно, сколько ей было лет. Нашел он ее случайно, порядком отсыревшей.

 Все свое добро он сложил в котомку, завязал горлышко. Тяжеловата. Вспомнив о вчерашних трофеях, он со вздохом вытащил искромсанную кольчугу, оставив только кольчужный койф. Шлем отдал одному из учеников.

 Бегло пересчитал все монеты, побрякушки – в основном из серебра, латуни и меди – и старательно припрятал.

 Ровно посреди оставляемого лагеря он резко остановился. Посмотрел направо. Вкопанный флагшток, готовый рассыпаться в труху – об него иной раз спотыкались, но не решались убрать. На нем, всеми оставленный, висел Штандарт Ордена. Сейчас он был похож на вылинявшую тряпку. Хелдор прикоснулся к сухой древесине и понял – очень давно держал это знамя в руках.

Выжженная земля, небо окрашено кроваво-красным заревом, горы трупов, повсюду разлитая магическая сила. Он (или не он?) сжал рукой, защищенной латной перчаткой, уже скользкое от крови древко. Воздел голову вверх – там реяло красное знамя, а на нем – черный меч. Он чувствовал смерть, подступающую к нему. Он истекал кровью… Однако при этом знал, что победил, что спас всех… Рука сжала древко еще крепче.

 …Раздался сухой треск, вновь над ними светило солнце, пробиваясь сквозь листву и лозу. Сломанное древко стало заваливаться на Хелдора, он ловко его перехватил, аккуратно снял полотнище. Вообще странно, что оно хоть и полиняло, но не истлело после стольких лет. Из чего же оно было соткано?

 Так или иначе, знамени не помешает стирка. Оно было в каких-то жирных пятнах, саже и провоняло за столько лет дымом. Хелдор сам себе пообещал, что как только все уляжется – он им займется. Прежде чем покинуть лагерь, где уже начали собираться остальные, он заглянул к знахарю Серому.

– Вы с нами, почтенный?

– Нет, дружок, мне за вами никак не угнаться. Я буду обузой.

– Но люди князя…

– Да, они могут сюда вернуться. За вами или за своими вещичками. Вот, возьми – тут описаны все мои рецепты -я-то их наизусть помню. Тебе терпения не хватит этим заниматься, но как знать, передаришь кому-то. Хотя буду рад, если ты попробуешь.

– Спасибо тебе большое…

– Тебе спасибо. Всегда помогал немощному старику.

 Он и правда в иной день не отходил от него ни на шаг – как только цвело или зрело то, что нужно было для его запасов, травник буквально молодел лет на двадцать – а еще становился очень разговорчивым, ну а знал он, понятное дело, немало.

 Вслед за этим он, правда, приобрел дурную привычку всякую растительность пробовать на зуб. Впрочем, сам Серый жевание полыни считал полезным. Только знать, какой.

– Немощный старик уж больно резво швыряет во врагов кадильницу.

 Старик весело и тихо рассмеялся:

– Да, я превзошел сам себя… Ах, да, чистая ветошь, кое-что из сборов. Полынь оставь товарищам, поможет от запущенных ран!

– Я люблю свежую – возразил Хелдор, укладывая в котомку все, что давал в дорогу Серый.

– Вот, кажется, и все. Давай дружок… Вряд ли свидимся, но тебе правда пора.

– …Стройся, стройся, стройся! – громко и зычно кричал Магистр. Воины перекликались друг с другом, поторапливая.

 Сцена прощания резко сократилась, Хелдор, подвязав шлем к ремню и надев кожаные перчатки, положил Серому руку на плечо, после того подхватил прислоненную к дереву глефу и двинулся прочь. Серый сразу стал резво складывать свою сумку. Как знать, может, он вернется потом к своему дому, но определенно лучше будет выждать.

 Бойцы быстро, почти трусцой, в походном порядке двинулись прочь от лагеря. Двигались осторожно, подлесками, пытаясь не показываться на открытых местах или, боги упаси, в поселках. Теперь никакой крестьянин им здесь не друг – потому что кто угодно из них мог ради денег или из страха сообщить об их передвижении. Если уж князь раскошелился на эльфа следопыта, то наверняка началась игра по-крупному.

 Час, два. Стало немного припекать – для конца апреля выдалась довольно теплая погода. Кевин объявил привал, завел своих бойцов в тенек. Все поснимали шлемы, перчатки, котомки, чтобы ничего не мешало немного расслабиться. Стражу Кевин выставлять не стал – сам назначил себя часовым, встав немного поодаль от стоянки и посматривая вдаль, на дорогу и дальний хутор. Немного погодя он окликнул Бакха и Лекса, чтобы переговорить. Искать родников или колодцев не стали – потихоньку пили из фляжек, жуя сухари и вяленое мясо.

– А вот, значитца, как так это нас выследили? – спросил один из бойцов, который всегда держался подле Бакха. Он был весьма неприятный, как казалось Хелдору – но грубый и простоватый парень хорошо махал топором, а от боевого товарища особо больше и не требовалось.

– Эльфа нанял этот, как его … – Данас наморщил лоб … Хума! – это первое, что он сегодня сказал с момента стычки в лагере, потому что до сих пор горевал по тому, что одна бутылка так и не влезла в его мешок. Правда, судя по его лицу, он тишком отпил из нее половину, дабы не было так мучительно больно.

– Да ты видал тех ельфов? Я – ни разу. Брехня все это!

– Ну а если не эльф, то кто? – Прогудел здоровяк Фальд, поглаживая свой покрашенный (когда-то давно) в черный шлем.

– А я знаю, что случилось! – подпевала Бакха вдруг вскочил, поднимаясь. – Из-за Хелдора все.

– Не понял? – Юноша, звякнув кольчугой, вскочил, поворачиваясь к нему.

– Да все ты понял! Не дал ребятам с теми девками повозиться в кустах, так и на тебе.

– И что, князь услышал из своего замка, как они яйцами стучат по земле?

 Поляна взорвалась смехом – даже сам заводила едва сдержался.

– Очень смешно! Да вот дело в том, что пока они и бежали за этими…, тогда их и сцапали.

– Опуская то, что наши горе- любовнички сами идиоты – так быстро до нас бы не дошли. – вмешалась Фиона – Даже если они все и выболтали, то сомнительно, что к нам наугад, наудачу, послали столько же людей, сколько было и нас. Это был один из многих отрядов, и он просто оказался рядом. Знай они наше местоположение точно – прислали бы сотню. Или даже полторы.

– А это значит – добавил Кевин, вернувшийся на поляну, что нас могут ждать где-то еще, и эта стычка далеко не последняя. Тем не менее, если вы перестали есть, пить, и уже начали болтать – то нам пора выдвигаться.

 Бойцы безропотно поднялись, собрали снаряжение, взвалили на спины котомки и двинулись дальше. Теперь Кевин их не гнал – если их кто-то и преследовал, то уже безнадежно отстал. Однако, впереди могли быть еще противники, и необходимо было поберечь силы.

 Они двигались к знакомой переправе – необходимо было пересечь реку. Там было довольно мелко благодаря бобрам, которые на славу потрудились над плотиной. Их там, к сожалению, ждали не только бобры, которые в это время года довольно опасны, но существа более агрессивные и упрямые – кнехты.

 К броду они перегнали несколько телег – после чего их связали, а под колеса вбили клинья. На импровизированной заставе, стоящей у самой кромки воды, находилось человек двадцать, и лишь двое из них следили за бродом, остальные сидели либо на возах, либо за ними, сложив копья шалашиком. Обойти заставу нечего было и думать – пока ищут другой брод – сюда могут нагнать много больше людей. Посему, было необходимо прорываться через знакомый брод.

 Кевин подал знак, приказывая выдвигаться ближе к противнику. Подкрасться к ним вплотную – не вариант, только если кнехты на заставе слепые и глухие. Магистр повел их через подлесок, там они ненадолго остановились, пригибаясь и озираясь. Кевин, отложив меч в сторону, развел руки так, как если бы он стрелял из лука – Норка и еще несколько лучников выдвинулись на край леса.

 Подождав несколько мгновений, Кевин встал в полный рост. Меч, снятый с плеча, был всем знакомым сигналом к атаке. Без малого четыре десятка человек вывалились на дорогу, после чего бросились к броду.

 Лучники Ордена, благо они были чуть больше чем в полусотне шагов, послали стрелы в кнехтов, сидящих на обозе. Дозорный, что поленился надеть шлем, получил стрелу в лицо. Второго спас шлем-капалин, стрела со звоном отлетела и он, недолго думая, спрыгнул с воза. Видимо, опытный служивый – молодой бы встал и начал зорко всматриваться вдаль… Сколько таких бестолковых и ответственных погибло – лишь богам войны известно.

 Норка, пригибаясь, вышла из укрытия, посылая стрелы навесом, надеясь отвлечь тех, кто судорожно готовился к бою за обозом – ее поддержали и остальные лучники. Белка, темноволосая воительница, у которой из доспехов был лишь кожаный жилет и кожаный же шлем, бежала впереди всех, затем резко остановилась у воды, швырнув дротик – самый шустрый из лучников тут же завалился назад, хрипя. Затем она, давая дорогу остальным, сместилась в сторону. Ограждение у брода было подготовлено бездарно, так что она, теперь могла швырять дротики практически по прямой. Лучники хотели было ополчиться против нее, но бойцы с длинными мечами и древковым оружием уже с плеском вбежали в холодную воду.

 Сначала на возы взгромоздилось несколько людей князя со щитами, принимая на них стрелы, а затем туда подтянулись лучники, стреляя по готовности, не целясь ни единого мгновения. Сразу следом за наиболее бронированными товарищами бежал Хелдор, ближе к нему по привычке держались Ивви и Оров. Хлоп! Оров вдруг замедлился, запнулся, и упал ничком. Стрела, пущеная наугад, пробила ему горло. Мгновения хватило Хелдору обернуться, чтобы запомнить эту картину.

 Возы были достаточно высоки, но Данас подскочил к тележному колесу, одним ударом размолотив его широкой частью боевого молота. Воз накренился, его защитники едва не упали. Молотобоец повторил этот прием с колесом поблизости, и теперь атакующие без особых проблем могли на него взобраться. Хелдор, запомнив лучника, что убил Орова (или веря, что это был тот самый), прямо с земли ткнул его в низ живота, едва он высунулся из-за щитоносца для того, чтобы отпустить тетиву. Оставив застрявшую глефу, он увернулся от неловкого и бесполезного замаха щитоносца, стоявшего на возу. Ивви воспользовался тем, что тот наклонился вперед и нанес удар копьем.

 Хелдор, не пытаясь высвободить оружие, выхватил меч из ножен и поспешил за остальными, на воз. На нем было так тесно, что Кевин бил гардой своего двуручного меча чаще, чем лезвием – впрочем, и этого хватало. Улучив момент, Магистр перехватил двуручный меч гардой к противнику и ударил одного из щитоносцев, словно клевцом. Шлем- сервельер с виду остался цел, но его хозяин мешком упал ему под ноги. Рядом с ним Бакх и Лекс раздавали скупые удары противникам, не забывая защищаться.

 И вот, Хелдор на возу. Противников на нем уже не осталось, все уцелевшие испуганно толпились внизу, не пытаясь вернуть свои позиции. Один из копейщиков, завидев Хелдора, сделал робкий выпад, нанося укол в грудь. Он, сбивая удар, случайно подставил под копейный удар свое предплечье. Острие соскользнуло с кожаного наруча, угодив в зазор. Молодой воин одернул руку и спрыгнул с обоза прямо на своего соперника. Тот неловко попытался защититься копьем, подняв его над головой. Древко спасло от первого удара, но кнехт выронил копье из онемевших от удара рук. Не тратя время на замах, Хелдор уколол в горло снизу вверх. Укол короткого меча от бойца с луком за спиной он шутя отбил гардой, молниеносно нанеся ответный размашистый удар.

 Тут же в бой рванули и остальные, сметая остатки вражеского строя. В плен уже брать никого не собирались – да те пощады и не ждали. Кажется, никому не дали уйти, но оставаться здесь долго было нельзя. Двоих погибших достали из реки, уложили на траву: в руки в последний раз вложили оружие, да прикрыли глаза. Это все, что было можно сделать.

 Горжет жег Хелдора огнем. Если бы он не стал меняться с Оровом – то он сейчас был бы жив. Горько было ощущать, что стрела, которая, возможно, была предназначена именно тебе, теперь обломком торчала в горле твоего друга. Он сел подле него, собираясь подложить под голову его вещевой мешок. Там звякнуло – он развязал веревки, и достал небольшой кошелек с монетами. Покачав головой, он сунул его добро обратно. Надеясь, что тот, кто возьмет эти деньги, похоронит его со всеми почестями.

– Прощай, друг – вздохнул молодой воин. Прости, но книгу я, все же, заберу. Ты ведь… Ты ведь не возражаешь?

 Глаза защипало, но тут его отвлекла Фиона:

– Покажи, что с рукой. – Хелдор, бросая на товарища последний взгляд, обернулся, нехотя расстегивая наруч.

– Не есть хорошо. Глаза закрой.

– Я не боюсь иглы.

– На это нет времени. Зажмурься.

 Хелдор вздохнул, исполнив просьбу, тут же рану опалило жаром, а свет он увидел даже через веки. Открыв глаза, он увидел только красноватый, свежий шрам.

– Ты… Это…

– Тсс… – не говори никому. Просто от такой раны ты мог ослабеть, поэтому…

 Хелдор молча поднялся, собираясь двигаться дальше. Второго павшего, с которым он почти не общался и даже не мог вспомнить его имя, удостоил лишь хлопком по плечу. Каждый по-своему попрощался с товарищами, порылся в вещах кнехтов – готово, пора снова в путь.

 Двигался отряд теперь уже до раннего вечера без всяких проблем, путь их пролегал через бескрайние поля – лес оставался позади. Нужно было пройти через обитаемые земли. Они старались держаться не ввиду крепостей и городищ, но сейчас начался полевой сезон, и крестьяне были всюду.

 Где-то поля возделывали и засевали, какие-то оставались под паром – в любом случае, повсюду сновали крестьяне. Те так и продолжали работать, засучив рукава и спустив раздельные шоссы. Казалось при виде такой толпы им бы бежать без оглядки, истошно крича, но на них лишь косились с опаской. К счастью, никаких «народных дружин» против них никто собирать не догадывался. В этих местах они почти не промышляли и их мало кто знал, но селяне были не так глупы и жадны, чтобы в открытую им противостоять. Но вот сказать об их отряде, кому следует, едва они пройдут мимо – запросто.

 Чистое небо с редкими облачками подернулось красным, и тогда-то их все-таки настигли. Вдалеке, прямо по пашням, пылили небольшие отряды пехоты, которые двигались им наперерез. Поднимался дым сигнальных костров, а чуть позже стали слышны сигнальные рожки. Могучего хищника загоняли в ловушку.

 Отряд ускорился, теперь идя быстрым шагом. Бежать в доспехах слишком долго – настигнут уставшими, и будет только хуже. Едва стали показываться всадники, как стало ясно, что схватки не избежать. Кевин стал осматриваться, ища место, где можно было дать бой. Ничего, кроме хутора неподалеку, в голову не приходило.

– Забираем вправо – Кевин указал направо.

– Командир, от тех домов идет десятка три… – Начал Бакх.

– Ну, если не уберутся вовремя с дороги – это их проблемы. – решительно сказал Магистр. Атакуем сходу, без разговоров.

– Постараюсь выбить их командира – судорожно вздохнув, пытаясь скрыть волнение, сказала Норка.

– Я подстрахую – согласился Лекс, убирая длинный меч в ножны и взводя арбалет.

 Их маневр заметили. Те, кто шли к ним наперерез, резко остановились. Их сержанту, видимо, не понравилось, что правила игры вдруг поменялись. Мародеры должны были убегать от них, а не идти навстречу.

 Кавалерия, насколько издалека можно было судить, легкая, стала сбиваться в небольшой эскадрон, чтобы вскоре атаковать их – но верховые были слишком рассредоточены по полю и съезжались к точке сбора, коей был вымпел, прилаженный к копью одного из конников.