Дружинники сновали туда-сюда, кто в город, кто по двору. До вечера было еще далековато, все были при деле. У них на глазах несколько десятков дружинников, построившись по команде десятников, и отправились на плац – судя по шуму, там уже кто-то тренировался. Цитадель, кажется, в лучшие времена видала и больше бойцов, у некоторых, предположительно, бараков, еще даже не была застелена крыша. Удалось разглядеть накидки повнимательней – на синей половине котт дружинников красовался черный ворон, взмахивающий крыльями.

 Маркграф располагался в своем зале, где он обычно принимал посетителей. Сейчас трон, который должен был подчеркивать его статус, пустовал. Мужчина средних лет вместо него выбрал удобное плетеное кресло и перебирал бумаги, что-то иногда помечая.

 Его верный лейтенант, гонявший все утро по несколько десятков добровольцев из Столицы, задремал. На поясе у него был меч- фальшион. Рубящая часть была тяжелой и массивной, практически им можно было рубить противника, как топором. Несколько его уравновешивало тяжелое яблоко, которым и в клинче, в случае чего, ударить не грех. Казначей в это время шарил по сундукам, пересчитывая монеты. Необходимо было заплатить дружинникам, каменщикам, кузнецам, конюхам, портным, еще боги весть кому – а налоги, попадавшие в казну, были невелики, удачно торговать получалось нечасто – к соседним княжествам идти было опасно, Столице мало чего можно было предложить, ну а отправиться вверх по реке все еще было несбыточной мечтой.

 Казначей не было похож на казначея – статью он не уступал воину, да и был таковым. Казначеем он вообще стал случайно – найдя в подполе заброшенной Цитадели сундук с монетами и честно их пересчитав. А там раздал жалование… Заплатил крестьянам за провиант… Заказал партию кож и металла…В общем, втянулся старый вояка, и теперь преимущественно сражался с числами у себя в голове.

– Что-то мне это не нравится, Майсфельд. В сундуке монет все меньше… А рожа у мэра города все шире.

– Мне сообщают, что в овес у лошадей какой-то прохиндей подсыпал палой листвы и опилок – вчитываясь в листок, ответил маркграф. – Ладно, разберемся… Оп, погоди, не закрывай. Вот заявка на починку десяти сервельеров и пяти шапелей для пополнения…. Так… столярам на два десятка копейных древок… Нет, ну каких оборванцев в этот раз прислали- пять пар башмаков им! Ну и набивняки, само собой.

– Маркграф, если я не найду еще один клад или если мы не найдем серебро и не начнем чеканить собственную монету – ты меня без штанов оставишь – казначей потер лысину, вчитываясь в листки, подписанные графом. – На это дерьмо должны идти щитовые деньги от дворян! За то, что их задницы уже несколько лет в тепле!

– Ты забыл? Они отправили в стражу всех своих стрелков, копейщиков и щитоносцев, поэтому они временно освобождены от…

– Хрена лысого они отправили!

– Неужто? В страже и патрулях было сотни три, теперь их почти шесть сотен.

– Вот и посчитай, сколько от каждого дома эти трутни отправили! И не было у них ни у кого полного рыцарского копья, не смеши. Добрались до нас те, кому при дворе жить дорого стало, а тем более отряд содержать! У нормального рыцаря по королевскому Ордонансу в отряде– оруженосец, жандарм, лучник, арбалетчик и два пехотинца!

– Тем не менее – численность стражи удвоилась.

– Ну да, половина так-сяк. – неопределенно сказал казначей. – Но вот один ушлый сдал своего престарелого садовника в стражу, выдав ему копье, да кожаную куртку. И таких там огого сколько!

– Ну уж совсем старцев я там не заметил… Тем более содержат их дворяне, и в большом числе стражи нет нужды… Пока что.

– Да мне даже жалко их кормить дважды в день! Раздать горожанам оружие, чтобы, в случае чего, было при себе, и то выйдет не так накладно!

– Я рассмотрю твое предложение, а до этих пор …

 В дверь постучали, Майсфельд резво запрыгнул на свое «графское кресло», после чего позволил войти. Лейтенант, всхрапнув, как конь, вскочил, хватаясь за оружие.

– Иверень? Что случилось?

– Ваша Светлость, к вам… ну.. посетители… пополнение… эм…

– Что, какое пополнение? – воскликнул казначей, машинально положив руку на сундук.

– Они во дворе у колодца – пискнул Иверень, после чего, коротко поклонившись, удалился.

 Майсфельд, а за ним его советники прошли сначала в покои графа, а оттуда вышли на балкон, посмотреть на пришельцев. Их, кажется, заметили, один из незнакомцев помахал знаменем, здороваясь.

– Я смутно помню это знамя в какой-то книге… Интересно. Что ж, господин казначей, если это пополнение, то потратиться придется только на накидки. Лейтенант, приведите их сюда.

 Незнакомец подошел к ним почти вплотную, прежде чем его заметили:

– Господа… ммм.. кандидаты в дружину?

 Все девятеро обернулись. Перед ними стоял воин среднего роста, но с невероятно широкими плечами. Солидности ему прибавлял толстенный зеленый набивной доспех – он был простеган ромбом, и выглядел столь надежно, что он сам себе, пожалуй, мог бы выдержать удар топора. Лицо и виски у бойца были забриты до синевы, клок оставшихся светлых волос был отброшен назад. Что характерно – ливрею он, в отличие от других, не носил. С другой стороны, он был так более заметен для подчиненных.

– Да, мы к вам.

– Лейтенант Карви. Я рад, что к нам приходят столь серьезные воины. Быть может, и вы меня смогли бы чему-то научить, как знать. – Лейтенант задумчиво поковырял ногтем глефу, прислоненную к колодцу. Ладно, следуйте за мной.

 В главном здании был сумрачно и прохладно – в его коридорах так уж точно. Очень скоро они поднялись второй этаж. Слуг заметили лишь нескольких, да еще какую-то даму из благородных, которую отец отправил ко «двору», чтобы заверить маркграфа в почтении и преданности.

– Тут у нас этих фрейлин пасется штук шесть. – Процедил Карви недовольно сквозь зубы – иногда больше, иногда меньше. В целом, они тут вообще не нужны, только солдат смущают. Хотя одна неплохо играет на лютне, а одна – в шахматы.

– Все выглядит у вас довольно аскетично – заметила Фиона, когда они поднялись на второй этаж.

– Да, тут не смущайтесь, относительно столицы у нас этот, как там называют… Фронтир. Так что не до завитушек. Да и маркграф вполне себе свой. Скорее воин, чем благородный.

– Приятно слышать – согласился Хелдор.

 Двое часовых несколько напряглись, увидев такую делегацию, но при виде Карви вновь встали по стойке «смирно». Лейтенант открыл дверь в зал. Хелдор заметил небольшой беспорядок и общую простоту убранства – это был скорее рабочий кабинет, чем зал для аудиенций или банкетов. Маркграф , сидевший на троне, мельком осмотрел гостей, после чего уставился на знамя, которое Норка все еще несла с собой для представительности.

– Так вы из Ордена Длинного Меча! О вас ничего в книгах и документах не писалось со времен Великой Распри. Вас всего девятеро?

– Да, к сожалению – стал отвечать за всех Лекс. – Думаю, сорока клинкам вы бы обрадовались больше, чем девяти.

– Хм… Так, вот, плетеные кресла, скамьи, пожалуйста, рассаживайтесь!

– Если не ошибаюсь, то вы верите в старого бога… почти забытого… Хуунре его имя?

 Хелдор, услышав имя бога отчаяния, вздрогнул, переводя взгляд на товарищей.

– Мы настолько верим в него, ваша светлость, что в последний раз упомянули его… Когда нас было больше. И был жив наш Магистр. А до этого никто не произносил его многие годы.

– Я не знал, что все настолько…

– Теперь знаете – перебил Лекс. – Произносишь его имя – заключаешь с ним договор. Он либо помогает тебе, либо позволяет достойно отправиться в Чертог. Лучше заключать такое соглашение в тот момент, когда… Тебя уже устроят оба варианта.

– Что могу сказать – завтра призывать его не нужно – Майсфельд улыбнулся – вам не придется драться насмерть. Суть в том, что с вами сразится восемнадцать бойцов из стражи и малой дружины. Драться вам придется тренировочными дубинами или шестами.– Майсфельд с некоторым сомнением посмотрел на Норку и Белку.

– Я думаю, мы справимся – отмахнулась Норка. Чучело я била не меньше прочих учеников.

 –Ну, дружинники и не будут стоять на месте – позволил себе насмешку Карви.

– Зато я выжила там, где полегло две роты дружинников Фахро. – девушка, скрипнув кожаным доспехом, подбоченилась.

– Вы из Фахро? – переспросил граф.

– Да, оттуда… – нехотя созналась лучница.

– Хм, помнится, лет пять назад мы устроили им неплохую взбучку. Князь Хума запомнил ее, и больше они к нам не совался. Если вы не наделали дел в Арн-Дейле то… Вопросов у меня к вам нет.

– Испытание утром, вечером?

– Прямо в полдень. Можете остановиться прямо в Цитадели. Или в гостинице. Кузница совсем недалеко, рекомендую нашего кузнеца Кварта. Впрочем, как я посмотрю – у вас все неплохо.

 Кандидаты в дружинники, ерзая стульями и лавками, поднялись, потянулись к выходу.

– Маркграф… – Обратился Лекс, когда все уже вышли.

– Да?

– У меня есть важные сведения насчет.. Разбойников. Поговорим завтра, после испытания?

 Майсфельд приподнял одну бровь:

– Даже хотел бы выслушать сейчас, но у нас, полагаю, у всех есть дела. До завтра. Я обязательно приду посмотреть на то, как вы пройдете испытание.

 Когда дверь за Лексом закрылась, Майсфельд, похмыкав и усевшись в свое любимое кресло, обратился к советникам:

– Карви, Джозеф, – назвал он казначея по имени – я честно говоря, думал, что это испытание будет просто страшилкой для особо ретивых. Мы ведь как сюда прибыли почти никого в старшую дружину не приняли.

– Только по выслуге лет – пожал плечами лейтенант.

– Именно, а эти… Отберите завтра из младшей дружины человек восемнадцать, не самых ретивых, но и не бестолочей. Стражу не привлекайте – Майсфельд улыбнулся – не хочу, чтобы они стали старшими дружинниками за то, что побили садовника и кучера…

– Эй, братцы, ну как там у графа?! – Радостный Иверень избавился от лишнего снаряжения, теперь на нем была лишь котта, надетая поверх стеганки, а на ногах были шоссы с заплаткой на колене. На поясе остался топорик в ременной петле.

– Как с топором, получается?

– Не пофехтуешь… Но я и не умею – пожал плечами молодой дружинник. – Вы решили, где остановитесь?

– Мы, наверное, встанем в гостинице. Вернее, оставим там лишнее снаряжение. Посоветуешь что-нибудь?

– Мне приходилось ночевать либо в расположении, либо в борделе…

– Неужели? – поинтересовался Данас.

– Ну, пару раз… Жалование не такое большое – стушевался Иверень. – Можно, конечно, посмотреть город и…

– Лучше воспользуемся гостеприимностью графа и остановимся в одном из бараков. – сказал Лекс.

– Ну не таскать же все на себе – согласился Хелдор.

– Все же еще немного придется, – подметил Фальд – сначала в кузницу. К этому, как его… Кварту!

– О, здесь недалеко, давайте за мной! – дружинник взмахнул рукой, ведя их за собой.

 Кузницу и лавку, находящуюся при ней, можно было найти без труда – грохот и лязг стоял на всю округу.

– По оружию и доспехам у нас главный в городе Кварт. Дружина, стража – все на нем.

 Они подошли к массивной двери, первым вошел Иверень, за ним остальные. Внутри их ждала довольно светлая комната, вдоль стены и посреди нее были стеллажи- шлемы, доспехи, набивняки, стойки с оружием. Сейчас в лавке было пусто, но за второй дверью кипела работа. Хелдор резко поменялся лицом, на нем читался неописуемый восторг.

– Настоящий! Настоящий, мать его перемать магазин с оружием! Подумать только! – молодой воин сбросил в углу вещевой мешок и алебарду и бросился к стеллажам и стойкам. Остальным, впрочем, подобное заведение тоже было в новинку – такого восторга не разделили, но тоже распределись между полками и стойками.

 Особо ничего редкого и выдающегося не было – открытые или переделанные рыцарские шлемы, кольчуги, стальные наручи, набедренники, наголенники, наплечники. Присутствовали также ламеллярные, набранные из прямоугольных пластин, и чешуйчатые доспехи

– Вы осматривайтесь, я позову хозяина – сказал Иверень, открывая вторую дверь.

 Хелдор не нашел лучшего меча, чем был у него, да и даже если бы нашел – не променял бы его ни на что другое. Однако, ему понравилась интересного вида перевязь и ножны – кроме, непосредственно, самих ножен, к тем были сделаны маленькие ножны для кинжала и… Столового ножа! Возможно, стоило такие заказать, только вот…

 Дверь скрипнула, в помещение вошел кузнец:

– Господа, что желаете? Прикупить? Подлатать доспехи?

 Хелдор замер как вкопанный, сжав ножны в руках до онемения. Глаза грозно вперились на говорившего. Рыжие волосы, заостренные уши…

– Ты.. ЭЛЬФ!

 На это возглас обратили внимание остальные, повернувшись к Хелдору.

– Во-первых, полуэльф – спокойно ответил Кварт. – Нет, всякое бывало, но ты смотришь так, будто я прикончил твою любимую кошку.

 Хелдор бросил перевязь наземь, потащил меч из-за пояса.

– Ну начинается! – воскликнул Лекс, хватая его под локоть. Фальд подошел тоже, аккуратно перехватив и вторую руку.

– Что происходит? – спросил кузнец. – Если он молчит, то ответьте кто-нибудь из вас.

– По вине эльфа-проводника мы потеряли многих товарищей, господин кузнец.