Глава 7

Через гиперпортал я переместился почти к месту, которое, хоть ни разу не видел, узнал по мыслеобразу профессора сразу. Я огляделся. Селение. Гораздо больше нашего. По самым скромным прикидкам, здесь жило тысяч десять человек. Прощупав эмофон, я поразился его слабости. Для такого количества людей он должен быть гораздо мощнее. Но, присмотревшись к домам, сообразил, в чем дело. Это селение техников. То есть людей с ограниченными пси-способностями. Интересно, где я? Судя по всему, где-то в районе Северной Америки. Надо было поинтересоваться, куда меня приглашают. Я же ограничился только тем, что скинул управляющему биокомпу переданный мне профессором мыслеобраз.

По тропинке я спустился с холма и вышел на улицу. Мимо промчался мальчишка лет двенадцати. В отличие от меня одетый не в привычную мне тунику, а в безрукавку, шорты и сандалии. Я успел ухватить его за руку прежде, чем он успел убежать.

– Э-э-э… привет.

– Привет. – Мальчишка с интересом оглядел меня с ног до головы. – А ты действительно псионик?

Гм… В общем-то, я полагал, что это и так ясно. Только псионики ходят в туниках и босиком.

– Наверное, да, – осторожно отозвался я. – Мне бы хотелось узнать…

– Правда?!! А покажи что-нибудь? Ты так умеешь?

Мальчишка нахмурился и посмотрел на камень. Тот взмыл в воздух и устремился ко мне. В последний момент я выставил щит, и камень отскочил в сторону.

– Ой, прости. Случайно вышло. – Но ни в голосе мальчишки, ни в его эмофоне не чувствовалось никакого раскаяния.

– Врешь.

– Вру, – не стал он спорить. – А что делать? Есть тут у нас некоторые… Нацепят туники и думают, что стали псиониками.

– А зачем? – искренне удивился я.

– Ну… считают, что им тут особый почет будет.

– Странные люди.

– Люди разные, – хмыкнул мальчишка. Да уж, с таким заявлением не поспоришь. – А ты чего хотел?

– Я ищу профессора Танаки. Он мне скинул мыслеобраз местности, где его искать, но хотелось бы уточнить все-таки. Честно говоря, я первый раз в таком большом селении.

– Это разве большое? – пренебрежительно махнул рукой мальчишка. – Ты на побережье не был. Вот там большие. Но все равно это ерунда по сравнению с селениями предков. Бывал я как-то в одном. Чикаго назывался. Представляешь, как там люди жили?

В Чикаго мне бывать не приходилось, но и без него я видел множество других крупных городов предков.

– Как в муравейнике, – передернуло меня.

– Это точно, – неожиданно легко согласился со мной мальчишка. – Честно говоря, мне тоже не хотелось бы там жить. А профессор Танаки у нас не живет. Он в гости приходит к Стиву Дональсону. Пойдем провожу.

– Да ты лучше объясни. Я же видел, что ты куда-то торопился.

– Пустяки. Подождет. А помочь другу профессора и Стива – святое дело. Профессор вообще-то у нас часто бывает. Он так интересно рассказывает о прошлом… А ты как с ним познакомился?

– Он вчера у нас экскурсию проводил. Пригласил в гости.

– Понятно. – Мальчишка с интересом посмотрел на меня. – Гарнер, – протянул он мне руку.

– Альвандер, – представился я.

– Айда, Альвандер.

Гарнер довольно шустро побежал в селение. Чтобы не отстать от него, я тоже вынужден был приналечь. Наконец мальчишка остановился и с уважением оглядел меня:

– Надо же, даже не запыхался. А я слышал, что вы, псионики, очень слабы физически, потому что все делаете мыслью.

– Ошибочное мнение. Поверь, мы вовсе не все делаем пси-силой. Эдак действительно можно ходить разучиться. И вообще, в здоровом теле – здоровый дух! Или мысль! – хмыкнул я.

– Понятно. Вот дом Стива.

Я посмотрел в ту сторону, куда показывал Гарнер. А ничего домик. Солидный. В три этажа с мансардой. Интересно, чем же занимается этот практик, как его охарактеризовал профессор?

Мальчишка тем временем, ничуть не смущаясь, подошел к двери дома и распахнул ее передо мной.

– Заходи. Чувствуй себя как дома.

– Как это? – подозрительно посмотрел я на него.

– А ты чего? Еще не сообразил? – расхохотался Гарнер. – Стив Дональсон – мой отец. Я думал, ты давно понял.

Ах, я остолоп! Ведь чувствовал все время что-то, но считал неэтичным применять свои способности эмпата в этом селении. Ведь мог же догадаться! Мог!

– Да я…

– Не применял своих способностей, – хмыкнул Гарнер. – Ну и дурак. Слушай, Альвандер, то, что это селение называется селением техников, вовсе не значит, что здесь живут полные нули в псионике. Некоторые из жителей дадут сто очков вашим. Просто они выбрали себе профессию, связанную с техникой. Кстати, я тоже хочу стать конструктором космических кораблей. Хочешь, покажу свою коллекцию? Да ты проходи, чего стоишь?

Я осторожно вошел в коридор. Огляделся. Нашел ванну для мытья ног и тут же забрался в нее. Не дома, чай. Это там можно забыть о такой процедуре, а потом в качестве наказания перемыть все полы. Здесь, как я подозревал, мыть полы никто заставлять меня не будет. А значит, не стоит и пачкать. Гарнер же просто скинул сандалии и зашлепал в дом.

– Пап! Тут к тебе гости!

– Я же просил сегодня меня не беспокоить! – донеслось откуда-то из глубины дома. – Я жду одного очень важного человека.

Я покраснел. Ну вот, приперся, называется. Но ведь профессор… Додумать я не успел. В коридор вышел могучего сложения человек. Круглое добродушное лицо, обрамленное короткой бородой. Я едва глаза не протер. Бородатых людей я не видел еще ни разу. Конечно, я знал, что это такое и что она растет у мужчин, но обычно все избавляются от нее сразу и навсегда. А тут, похоже, не только не избавились, но и старательно за ней ухаживали.

– Простите, – пробормотал я. – Я не знал, что вы кого-то ждете. Просто профессор сказал…

– Профессор? А-а-а, ты, должно быть, и есть Альвандер, – расплылся в улыбке мужчина. – Тебя-то я и жду!

Я с сомнением оглядел себя. Под определение «очень важного человека» я точно не подходил. Любопытный взгляд Гарнера свидетельствовал, что его тоже заинтересовала эта загадка.

– Да. Мастер Альвандер, – представился я.

– Да ты проходи. Проходи давай, что в коридоре мнешься.

За мной попытался было проскользнуть и Гарнер, но того отец ухватил за плечо:

– А вы куда, молодой человек? Вас я, по-моему, не приглашал. Сходите-ка погуляйте. Вы ведь куда-то торопились?

– Ну пап…

– Никаких пап. У меня важная встреча. Все, дуй отсюда.

Гарнер обиженно засопел, но спорить не стал. Отец проводил его суровым взглядом, но стоило за мальчишкой закрыться двери, как вся суровость испарилась и мужчина расплылся в улыбке.

– Вот сорванец, – усмехнулся он. – Между прочим, мог бы стать сильнейшим псиоником. Но мечтает строить корабли. – Тут мужчина опять нахмурился. – Мечта у него есть: построить корабль для полетов в галактику. Изучил чертежи всех кораблей эпохи империи. Да ладно, что говорить, сам понимаешь…

Я понимал. Я прекрасно понимал, что, пока существует Барьер, мечта этого мальчишки неосуществима. Никто не будет строить корабли, которым тесно в Солнечной. Но если я сумею добиться успеха… Не думать об этом. Никаких ложных надежд. Если получится, значит, получится.

– Да, я понимаю. Я сам… мечтал…

– Да уж. – Стив Дональсон хлопнул меня по плечу и направился в дом. Открыв дверь в одну из комнат, Стив кивнул на нее. – Проходи, подожди меня здесь. Мне еще надо сделать одно срочное дело. Минут через пять я подойду. И не стесняйся, если что тебя тут заинтересует – смотри. Можешь трогать все, что захочется.

– Хорошо, – вежливо кивнул я. Последнее напутствие мне показалось странным. Что меня может заинтересовать там настолько, что мне захотелось бы это потрогать? Но, едва оказавшись в комнате, я понял, что имелось в виду – одну из стен целиком занимало оружие. Причем если мечи и сабли я узнавал, как и старинное огнестрельное оружие, то некоторые образцы меня поставили в тупик. Я осторожно подошел к стене. Закрыл глаза и выставил перед собой ладонь. Поводил ею вдоль стены, внимательно изучая все образцы. Их внутреннюю структуру и устройство. С холодным оружием все ясно. С огнестрельным чуть сложнее, но тоже. А остальное… Здесь, похоже, подсоединяется мощный источник питания. Да, в прошлом люди не умели отдавать свои силы и вставляли в разные предметы переносной источник. А в эту камеру подавался какой-то материал. После чего происходило… А что, собственно, происходило? Моих знаний катастрофически не хватало. Эти вот штуки явно микролазеры. Похоже, они обстреливали тот материал, что оказывался в камере. Ну и что должно было происходить дальше? Ага, катушки. В стволе должно возникать индукционное поле, выталкивающее тот самый материал наружу. Да-а, жуткий примитив. Это ж какой расход энергии впустую? Да и после нескольких таких выстрелов оружие в руке не удержишь.

Я подошел к следующему экспонату. Это уже получше. Расход энергии сведен к минимуму. Но все равно примитив. Только тут я сообразил, что оружие расположено по эпохам. Слева висели короткие мечи, копья, щиты. Дальше шли алебарды, длинные мечи, сабли. Пороховое оружие, заряжаемое с дула. Или со ствола, не знаю, как правильно. Дальше уже магазинные винтовки, самозарядные пистолеты. Да уж, если бы не таблички с пояснениями, никогда не догадался бы о названиях. Револьвер, пищаль, гладий. А та штука, которую я рассматривал, называлась плазмотрон. Плазма! Конечно же! Вот зачем обстреливалось вещество в камере лазерами – чтобы превратить его в плазму. А потом плазму выбрасывало наружу магнитным полем. Интересная штука.

Воспользовавшись разрешением, я снял плазмотрон со стены и изучил со всех сторон. Надо будет заказать себе такое. Конечно, кое-что изменить, внести дополнения… Да ему же цены не будет при строительстве пещер мастеров-кристалловедов!

– Вижу, тебе понравилась эта штука?

Я обернулся. На пороге стоял Стив и с интересом смотрел за моими действиями.

– Да, – не стал скрывать я. – Ее бы до ума довести – цены ей не будет. Знаете, как я мучаюсь, когда надо что-нибудь в пещере закрепить? А тут раз и идеально ровная дырка. Если правильно рассчитать, то даже глубину прожига можно регулировать. Замечательный строительный инструмент!

Стив вытаращил на меня глаза и несколько секунд внимательно изучал. Потом вдруг расхохотался:

– Строительный инструмент?! И это все, что тебе приходит в голову?

Я растерялся.

– Ну… – смущенно потоптался я, все еще вертя плазмотрон в руке, не зная, куда его деть. – Не знаю. Я просто подумал о том, что ближе мне. Другие, может, какое еще применение найдут.

– Да уж. – Стив отсмеялся и плюхнулся на диван. – Альвандер, а тебе не приходило в голову, что на этой стене висит оружие?

– Почему? Я сразу об этом догадался. Я же был в музеях. Оружие и оружие. Оно же ни разу не применялось. Это бы я почувствовал. А когда увидел вот эту штуку и сообразил, как она работает, то подумал о своей проблеме и…

– И забыл обо всем. Понятно, – усмехнулся Стив. – А ты знаешь, мне твой подход нравится. На Земле наступило счастливое время, раз подростки стали видеть в оружии только лишь инструмент по хозяйству. Тебе ведь даже в голову не пришло, что все это можно применить по прямому назначению.

– Прямому назначению? – нахмурился я. Потом сообразил: – В качестве оружия? Но против кого?

– Например, против тех, кто поставил Барьер. – Дверь раскрылась и в комнату вошел профессор Танаки. – Разве не ты говорил, что они могут вернуться?

– М-м-м… да, – растерялся я. – А к чему вы ведете?

Мужчины переглянулись. Профессор подошел ко мне и, взяв за локоть, осторожно подвел к креслу. Сам сел напротив. Я же наконец избавился от плазмотрона, просто положив его на стол перед собой.

– Мы об этом говорили вчера. Разве нет?

– Ну да. Я полагаю, что наших бывших врагов вполне может заинтересовать то, что творится по другую сторону Барьера.

– А как ты думаешь, какими будут их намерения?

Я задумался.

– Трудно сказать. История империи Земли закончилась пять тысяч лет назад.

– История империи Земли еще даже не начиналась, когда пираты совершили свой рейд по внешним базам Солнечной системы.

– Но ведь прошло пять тысяч лет. Все могло измениться за это время.

– Альвандер, я же историк. И мы, я имею в виду всех историков Земли, ведем постоянные исследования тенденций развития обществ. В том числе строим модели развития цивилизаций за Барьером. Так вот, даже самая оптимистичная модель не подразумевает кардинальных изменений. Верно то, что наши старые враги могли измениться в лучшую сторону или исчезнуть со сцены, но на смену им пришли новые расы. Такие же, как в свое время наши предки. Молодые, упорные, считающие, что им сама Вселенная подвластна.

Во всем этом меня заинтересовало одно – модель развития общества за Барьером. Я ведь сам планировал сделать заказ на подобные исследования. А оказалось, они уже давно ведутся.

– А могу я ознакомиться с результатами?

Танаки озадаченно посмотрел на меня:

– Тебя это так интересует?

– Очень! – честно ответил я.

Профессор опять переглянулся со Стивом.

– Конечно. Сейчас принесу, – поднялся Стив. – У меня где-то валялся прошлогодний анализ. Есть и более свежий, но он в институте. За ним нужно ехать.

– Меня устроит и прошлогодний.

Стив вернулся быстро и протянул мне инфокристалл. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы впитать информацию и освоить ее. Некоторые моменты остались непонятными из-за отсутствия необходимых знаний, но общую суть вполне ухватил. Озадаченно потер виски.

– Получается, что, если Барьер исчезнет, нам придется учиться себя защищать?

– Или если Барьер откроют с той стороны с недобрыми целями.

– Об этом я не думал, – пробормотал я. Вот зараза! Только решишь одну проблему, как перед тобой оказывается десять новых! Еще более изощренных. А что, если я добьюсь успеха? Открою Барьер? И что тогда? Беззащитная Земля, где никто не умеет владеть оружием?

– Мне показалось, что вчера ты был озабочен как раз этой проблемой, – заметил профессор.

– Не совсем, – отозвался я. – Но то, что я узнал от вас… это очень серьезно… Получается, что, если Барьер когда-нибудь будет снят, людям, возможно, придется учиться обращаться с оружием?

– Да? – Стив с интересом посмотрел на меня. – Ты считаешь, что этого достаточно?

Я повернулся к нему:

– В каком смысле? Как я понимаю, вопрос в достаточно хорошем оружии и умении с ним обращаться. Это же как обычный инструмент.

– В общем, верно. С оружием, как с любым инструментом, надо уметь обращаться. Но оружие все-таки несколько специфический инструмент, и одного умения мало.

– Как это?

– Я лучше покажу. Так будет понятнее. – Стив поднялся с дивана, подошел к стене и вытащил из ножен саблю. Поманил меня. Я, не понимая задумки хозяина, встал рядом с ним. Стив протянул мне саблю рукояткой вперед: – Возьми.

Я осторожно принял ее. Взвесил в руке. Немного тяжеловата.

– Интересная штука.