– Вот это и плохо. После того как Земля проиграла свою войну и вокруг четырех планет появился Барьер, мы стали во всем винить себя. Это понятно, гораздо проще принять «заслуженное» наказание. Но намного лучше все-таки знать всю правду. Такую, как она есть. После тех боев наши предки стали активно закупать военные технологии у других рас. Стали расширять жизненное пространство, обеспечивая защиту. Только в один момент разумная забота о безопасности превратилась в неразумную. Так обычно и бывает, когда благие намерения перешагивают некоторую границу и обращаются в свои противоположности. Требуется очень большая мудрость, чтобы удержаться в рамках. Наши предки, увы, не сумели этого сделать.

– Кажется, я понял… Все-таки надо побольше прочитать о том времени.

– Такой интерес похвален, хотя и несколько необычен. А могу я задать тебе один вопрос?

Я насторожился.

– Да, конечно.

– Ты знаешь, что такое истребители, и я заметил твой интерес к холодному оружию в Оружейной палате. Тебя интересует оружие?

Гм… ожидал какого угодно вопроса, но только не это. И что отвечать? Не говорить же, что меня все это интересует только как составляющая возможной модели мира за пределами Барьера? Тогда придется объяснять, зачем это нужно. Наверное, придется сказать правду… но не всю.

– Понимаете… я вот о чем думаю. Если Барьер возвели наши враги, то они могут снова появиться здесь. Как я читал, пригодные для жизни планеты ценились во время активной колонизации очень высоко. А тут целый мир. Может быть, о нас и забыли окончательно за пять тысяч лет, но полагаться на это не стоит.

– Вот, значит, как? – Профессор выглядел задумчивым, а я никак не мог понять его состояния. – Вот что, – Танаки поднял голову, достал из нагрудного кармана небольшой инфокристалл и протянул его мне, – сделаем так… Здесь не совсем подходящее место и время для серьезного разговора. Вот тут записан адрес одного человека, который также интересуется подобными вопросами. Он большой знаток того времени и всего, что к нему относится. Думаю, тебе интересно будет с ним встретиться.

Я принял инфокристалл и повертел в руках, с трудом поборов соблазн немедленно считать с него информацию. Интересно. И непонятно. Ну ладно, если этот человек действительно такой специалист, то разговор с ним и правда может быть полезен.

– Спасибо, профессор. А он тоже историк?

– Гм… как бы это сказать поточнее… Он скорее практик.

– Практик? Это как?

– Это лучше увидеть. Объяснить, боюсь, не смогу.

– Ну… хорошо. Обязательно навещу его. – Слова профессора звучали загадочно и крайне меня заинтриговали.

– Вот и хорошо. Только прошу, сообщи мне, когда соберешься. Если не возражаешь, мне бы хотелось присутствовать при вашем разговоре.

Все страньше и страньше.

– Да, никаких проблем. Конечно, сообщу.

– Договорились. – Танаки отвернулся и с энтузиазмом включился в спор по поводу недавно прошедших соревнований по футболу. Оказывается, он ярый болельщик. Я же остался сидеть с инфокристаллом с адресом. Еще раз изучил его со всех сторон, а потом махнул рукой. Ладно, разберусь. Сунул его в кошель на поясе и потянулся к запеченной картошке.

Утром меня никто не будил. Хорошо-то как. Но тут я вспомнил о своих планах на этот день, и мне стало уже не так хорошо. Это же надо дать обещание сестренке начать работу над диссертацией! О чем я думал? А вот и она, легка на помине.

– Ты еще не взялся за работу? Кстати, как ты думаешь назвать диссертацию?

– Длинно и умно, – хмуро буркнул я. – Чтоб никто не догадался, о чем она.

– Ужасно остроумно. Я же серьезно спрашиваю.

– Не знаю еще. Распределенные системы управления, наверное. Как-то так. Подумаю. Феол, сначала сделать надо, а потом уже название искать.

– Ну думай. Только недолго. – Не желая тратить время на такие вещи, как открывание дверей, Феола взмыла в воздух и вылетела в раскрытое окно. Я проводил ее сердитым взглядом. Небось с подружками куда-то помчалась. А мне теперь что остается?

Делать, однако, нечего. Надо приниматься за работу. По крайней мере, хотя бы начать.

– Мне тут Феола сказала, что у тебя намечается глобальный труд, – встретил меня отец, когда я спустился вниз.

– А что она еще сказала? – хмуро поинтересовался я.

Отец чуть приподнял бровь и изучил меня с ног до головы.

– Ничего. Только предупредила, что тебе может понадобиться Василий.

– Ой, а ты мне можешь его дать на время?

Отец вздохнул.

– Ну, он мне не принадлежит. Так что если сумеешь его уговорить заняться твоим делом…

– Ага! – обрадовался я, выскакивая за дверь, даже не дослушав отца. До меня донесся его смешок.

Васька тихо и мирно покоился на столе в отдельной комнате и притворялся пнем с вставленным в него кристаллом.

– Вась, привет, – послал я мыслеобраз.

– Здравствуй, Альвандер, – сухо приветствовал он меня. – Слышал, тебе нужна моя помощь? Конечно, только тогда ты обо мне и вспоминаешь, когда нужен старый ворчливый биокомп. А ведь я тебя, можно сказать, вырастил. Пеленки менял…

– Только не надо о пеленках! – взмолился я. – Эту душераздирающую историю я слышал от тебя неоднократно. Ты лучше прямо скажи – поможешь или нет?

– В данный момент имеем тридцать четыре процента свободных ресурсов. Из них могу выделить тебе, заметь, исключительно из личных симпатий, шесть процентов. Целых шесть процентов моих почти безграничных возможностей.

– Предел безграничных возможностей смотри в спецификации на странице… На какой, кстати, странице?

– Да ну тебя, – Васька демонстративно надулся. – Я тут от щедрот своих…

– Ладно-ладно. Когда я могу начать работу?

– Да вот прямо сейчас и можешь.

– Тогда я за инфокристаллами.

– Стой! Что хоть мы делать будем?

Я объяснил. Васька секунды три молчал, что для биокомпа очень и очень много.

– Вот уж не ожидал от такого разгильдяя, как ты. Мне даже интересно стало. И если твоя работа окажется интересной, то так и быть, я тебе еще процента два накину.

– Сейчас оценишь, – пообещал я. – Только пока эта информация не для общего пользования. А то знаю я тебя. Растреплешь друзьям по всей Солнечной.

– Я никогда личные дела своей семьи не обсуждаю. А это твоя работа. И только ты можешь принять решение о ее разглашении. – В мыслеобразе Васьки ощущалась уже непритворная обида.

– Извини, Вась, – с искренним раскаянием переслал я ему свой мыслеобраз.

Василий не ответил. Интересно, почему комп выбрал себе такое имя? Звучало совершенно не солидно, но нравилось оно ему. А каково мне? Когда друзья спрашивали, как зовут наш биокомп, что я должен отвечать? Василий? И это перед их Электронами, Мыслителями и другими. Был даже IBM. Как он мне говорил, в честь создателей компьютеров. Аббревиатура, собранная из первых букв их имен.

Я специально рылся в справочнике, но не нашел людей с такими инициалами среди создателей компьютеров. Наверное, это очень древняя история. Но звучало все равно красиво. А тут Васька. Как кот…

Ящик с инфокристаллами я взгромоздил прямо на стол.

– Я буду давать тебе кристаллы по порядку. Так тебе легче разбираться. Поэтому запоминай их порядок.

– Принято. Давай первый.

Я открыл коробку и достал кристалл. Аккуратно пристроил его в выемку на биокомпе. Кристалл слабо мигнул.

– Считано. Следующий.

Я убрал его назад в ящик и достал второй.

– Считано.

В общем-то, муторно и скучно. Кристаллов много. Я никогда не систематизировал их и просто сбрасывал все дневные события, которые так или иначе касались моего проекта. Здесь и спецификации кристаллов, и мои рассуждения, и результаты экспериментов. Даже мои мечты о том времени, когда наконец-то удастся преодолеть Барьер.

Тут я заметил, что уже давно не воспринимаю эмофон биокомпа. Где-то после десятого кристалла он вдруг закрылся и теперь просто считывал записи. Только когда я мешкал со следующим кристаллом, он чуть приоткрывался и слал мне нетерпеливый мыслеобраз. Я удивленно уставился на Ваську. Он опять приоткрылся на мгновение и послал сигнал о готовности принять следующий кристалл. Но на этот раз я призыв проигнорировал. Проигнорировал и следующий призыв. Наконец Васька не выдержал:

– Ты чего?

– Это я хотел спросить – ты чего? Чего закрылся?

Васька помолчал.

– Я анализирую, – признался он. – Я отключил почти все задачи, которые можно остановить, и выделил восемьдесят процентов ресурсов на анализ. Сейчас работаю на пределе.

– А как же шесть процентов? – удивился я.

– Что?!!! – в мыслеобразе биокомпа появилось такое возмущение, что я даже попятился невольно. – Он тут подсовывает мне натуральную сверхновую и думает, что я ограничусь жалкими шестью процентами ресурсов?!! Слушай, давай потом поговорим, подавай инфокристаллы!

Я пожал плечами. Чего это с ним? Впрочем, сам потом объяснит. Когда проанализирует. Я потянулся за очередным кристаллом. Блин, надо бы купить устройство параллельной записи. Там сразу информацию с нескольких сотен кристаллов можно передавать в память. Только раньше оно как-то без надобности было. Ладно, сейчас отмучаюсь, а дальше легче будет: по одному – два в день, не больше.

Наконец последний кристалл. Я отнес коробку обратно в комнату и вернулся к компу. Но тот на все мои запросы отмалчивался. Я рассердился.

– Ах, так! Ну, погоди! – Я сосредоточился и стал слать импульс за импульсом.

– Ай! Ты чего? Больно же.

– А кто обещал, что выделит мне ресурсы для работы?

– Ну погоди немного, мне проанализировать надо…

– Знаешь что…

– Понял. Ладно-ладно, не сердись. Работай.

– Спасибо, – со всем возможным сарказмом отозвался я, усаживаясь перед биокомпом. Тот сарказм проигнорировал. Как и мои слова. Ну и фиг с ним. Я устроился в кресле поудобнее, закрыл глаза и послал ключ-код в кристалл, вживленный в биокомп. И в тот же миг оказался внутри. Васька, правда, до предела ограничил пространство, но мне много и не надо – доступ к данным и возможность их сортировать.

Итак, приступим… Первым делом я последовательно исключил все намеки на свой основной проект и стал вызывать информацию о распределенных системах. Это будет вступлением. Я заново переформировал мыслеобразы, скомпоновав их так, чтобы получился связный рассказ. Первый эпизод: я мучаюсь над проблемой, которую никак не удается решить обычными средствами…

Стоп. Что за проблема может быть? Упоминать основной проект пока не хочу… Ладно, неважно. Скажем, мне потребовался сложный кристалл, который необходимо регулярно обновлять по мере необходимости. Итак, я мучаюсь над этим проектом, но кристалл сложный. Вносить изменения после завершения роста невозможно, а выращивать заново долго. Вот мне приходят первые идеи. Что такое сложные кристаллы? Набор программ, работающих согласованно в одном кристалле. То есть любой сложный кристалл можно представить как набор простых. Компонуя их, можно получить объект любой сложности. И вот с этой мысли началась моя работа над проектом распределенных систем. Уф.

– Вась, сформируй по моему рассказу инфообраз.

Васька, удивительное дело, спорить не стал и выполнил просьбу моментально. Я еще раз прослушал собственный рассказ, корректируя его по ходу. Вроде нормально. Теперь распечатать и еще раз прочитать, уже словами. Сухо, конечно, неинформативно, но рассказ обязательно должен быть читабелен и на бумаге. Не знаю уж, почему предъявляют такие требования в комиссии, но раз есть правила, надо их соблюдать. Так, но прочитаю я его потом. Дальше первая часть. Эксперименты.

Я продолжил формирование образов. Но теперь это уже не просто рассказ. А выдержки спецификаций, поясняющие мои мысли, описание экспериментов, отсылки к выращенным мной кристаллам. Надо будет потом их тоже систематизировать соответственно тем ссылкам, что я сейчас создаю. Собственно, лично мне это и не требовалось. Я и так помнил каждый свой эксперимент так, словно делал его вчера. Еще бы… ведь за каждым из них стояли часы непрерывной работы, бессонные ночи и спецификации готовых кристаллов, снящиеся мне по ночам. На этот раз работа продвигалась медленно. Каждое утверждение следовало доказывать либо экспериментально, либо теоретическими расчетами, если провести эксперимент невозможно по какой-либо причине. Но самостоятельно я расчеты делал редко. Если видел, что практикой проверить нельзя, а вычисления сложны, то просто отсылал начальные условия в институты, где мне и проводили все расчеты. Их я и прикладывал к своей диссертации с соответствующими ссылками и пояснениями.

Увлекшись работой, я не сразу сообразил, что кто-то усиленно пытается достучаться до моего сознания. Нехотя я оторвался от процесса.

– Наконец-то, – принял я недовольный мыслеобраз сестры.

– Сама настаивала, чтобы я начал работу, – буркнул я.

– Правильно. Но ведь не пять часов подряд. Ты не забыл, что нам надо кристалл проверить?

– О шшшшшорт…. Вась, сохрани то, что я накропал.

– Сохранено, – кратко отозвался биокомп и снова пропал. Интересно, что там можно анализировать так усиленно?

Я отключился и вскочил с кресла:

– Побежали.

– Оглашенный, – крикнула Феола мне вслед, когда я проскочил мимо нее. – Может, сперва поедим, чтобы потом родители нас не дергали? – Я затормозил.

Есть – это отрываться от работы. Не хочется, но придется. Иначе потом обязательно оторвут от важного дела. Поэтому пришлось слегка изменить вектор движения в направлении помещения для приема пищи…

Брррррр. Что сейчас сказал? Вот диссертация чертова. Еще неделька, и начну таким образом с друзьями изъяснять… тьфу… говорить. Они посмеются, а мне каково?

– Согласен! – прокричал я в ответ.

За столом я вертелся как на иголках под осуждающими взглядами родителей.

– Спасибо, все было очень вкусно! – успел крикнуть я, закончив обед и выскакивая из-за стола. Что там мне ответили, я уже не слышал.

Сестра догнала меня уже у входа в пещеру.

– Ну и куда ты так рванул? Поверь – лишние пара минут ничего не решат. Пока разум в кристалле более-менее не разовьется, нам остается только ждать.

– Пусть.

Как Феола и говорила, ничего делать практически не пришлось. Я еще раз обследовал состояние Кристалла Альвандера (придумала же сестра названьице!), скинул результат на инфокристалл и сунул его в кошель, чтобы дома сгрузить информацию Ваське. Пробежался по вспомогательным работам, но и здесь все в порядке. Действительно, остается только ждать. Поэтому из пещеры я вышел недовольный.

– Альвандер, Феола, а я вас ищу! – К нам бежал Лука. – Наши собираются к эльфам за ягодами. Вы пойдете?

– Гм… – я задумался. – Вообще-то, я еще поработать хотел.

– Поработать? – Лука уставился на меня как на сумасшедшего. – А где ты, кстати, все утро пропадал?

– Да вот, Феола захотела стать сестрой не просто мастера-кристалловеда, а магистра кристалловедения.

– Это что ты сейчас сказал?!

О, идиот! Я, понятно.

– А это далеко? – поспешно спросил я друга.

Тот сразу все понял.

– Думаю, сразу не найдет.

– Тогда полетели, быстро!

– А ну стой, Альвандер!!! Я тебе сейчас устрою! Стой, кому говорю!

– Да я просто пошутил! Феол, ну пошутил я, ты что, шуток не понимаешь?! А-а-а! Не надо меня в воду макать! В воду не надо!!!

– Воображала, – фыркнула Феола. И уже более спокойно продолжила: – Между прочим, я тоже начала работу над диссертацией.

Мы с Лукой одновременно повернулись и зависли прямо перед ней. Феола попыталась облететь неожиданное препятствие, но не тут-то было.

– О чем?

– О чем, о чем. Чего встали? Сращивание кристаллов и живых клеток. Вот о чем. – Феола посмотрела на меня. – Полагаю, что за полгода материала наберу. Ты не возражаешь?

– Гм… я подумаю над вашим предложением.

– Альвандер!!!

– Ладно-ладно. Конечно, не возражаю. – Попробовал бы я возразить. – Но ты ведь понимаешь…

– Дерри, не надо очевидных вещей говорить. Никто ничего не узнает до завершения проекта.

– Ну вы даете, ребята, – удивился Лука. – А что у вас за проект совместный?

– Ты же слышал, – ответил я. – Феола исследует возможность сращивания живой материи и кристаллов. Я, если ты помнишь, мастер-кристалловед, а ей для работы нужны кристаллы. И не просто кристаллы, а выращенные особым образом.

– Понятно, – отозвался Лука, явно ничего не поняв. – О, а вон и наши на поляне.

– Ну наконец-то! – встретил нас дружный крик. – Дерри, Феол, вы где пропадали?

– Не поверите, – тут же сдал нас Лука. – Они пишут диссертации на получение звания магистра.

– Класс! – восхитился Мишка. – Ребя, всем молчать! Никаких вопросов! А то неинтересно потом будет. Но мы, чур, первые слушатели.

– Договорились, – облегченно вздохнул я. Все-таки Мишка классный парень. Сразу все понял и нас спас. Ребята, правда, недовольно загудели. Всем хотелось узнать все и сразу.

– Ну ладно, пойдем тогда, – потащила меня за руку Вера-Вероника. – Но ты не забудь! Мы первые читаем.

– Вер, ну там же скучно. Это же не художественный инфообраз.

– Но ведь это же твой инфообраз.

М-да. Умеет девчушка смутить. Феола хихикнула и ткнула меня в бок. Я сделал вид, что ничего не понял и ничего не почувствовал.

Эльфы встретили нас недалеко от своего селения.

– А-а-а, наконец-то, – радостно приветствовал нас Эльдар. – Мы уже заждались вас, клянусь Профессором.

– Это все из-за Альвандера и Феолы, – нажаловались на нас. – Мы их долго искали.

Эльдар укоризненно посмотрел на меня. Я только руками развел. Так получилось, извини. Эльдар был моим ровесником и заводилой среди своих. Большинство проказ исходило от него. Порой их жертвами становились и мы с Феолой. Хотя такие шутки были чреваты, ибо месть следовала незамедлительно, а как псионики люди сильнее эльфов. Так что на каждую удавшуюся проказу Эльдара приходилось три неудавшихся. Но его такое соотношение ничуть не смущало, и эльф усиленно оттачивал мастерство, уже переходившее в совершенство. Эх, эту бы энергию да в мирных целях…

– Ульвин нашел потрясающую грибную поляну. Сами увидите. Заодно покажем вам наше озеро. Мы недавно закончили очистку. Посмотрите, во что превратилось то болото. Помните, в прошлом году мы там были? Теперь вы и не узнаете те места.

– Эльдар, кончай болтать, – добродушно посоветовал Мишка. – Лучше показывай.

«Альвандер».

– Что? – Я не сразу сообразил, что имя прозвучало у меня в голове. Феола недоуменно повернулась ко мне. Я успокаивающе махнул ей рукой. – Кто-то вызывает меня. Идите. Я сейчас поговорю и догоню вас.

Феола кивнула и умчалась.

– Я слушаю. Кто это?

– Это Танаки Соарт.

– А-а-а, профессор! – искренне обрадовался я. – Очень рад вас слышать. Что случилось?

– Ты помнишь, я тебе вчера рассказывал о знакомом, которого тоже интересует история человечества до Барьера?

– Это который не историк, а практик?

Профессор хмыкнул.

– Верно. Понимаешь, он завтра улетает на неделю. А я бы очень хотел, чтобы ты с ним встретился до его отлета. Я ему рассказал о тебе, и он заинтересовался. Ты не мог бы прямо сейчас отправиться к нему? Если, конечно, ничем не занят.

– Я… – Я задумался. А чем, собственно, я занят? За ягодами иду? Так я и на той неделе за ними ходил, и на следующей пойду. Тут же явно что-то интересное наклевывается. – Хорошо, профессор, я готов.

– Вот и хорошо. Жду тебя через полчаса. – Танаки скинул мне мыслеобраз с картой местности.

– Ага, понял. Спасибо.

Связь прервалась. Я еще некоторое время постоял, а потом бросился вдогонку за друзьями. Феола обидится. Наверняка обидится.