Воспользовавшись отвлечением внимания, два других миноносца смогли пробраться в глубь строя. Они шли тихо. Почти не дымили, воду форштевнями резали мягко, без бурунов и брызг (не считая тех, что от волн). Обнаружили их уже только, когда они, незаметно миновав тральный караван, выбирали себе цели.

Удачливые японцы, скрываясь в ночи, дожде и дыме из наших же труб, изловчились незаметно проскочить даже под кормой обоих «Финнов», после чего вышли прямо на среднюю колонну главных ударных сил. Разглядев что-то явно крупное перед собой, они начали разворачиваться для атаки.

Объектом их внимания стали головной «Александр II» и «Амур», возглавлявший колонну пароходов. Эсминцы Андржиевского, прикрывавшие правый фланг флота и в этот момент затеявшие перестрелку с двумя японскими истребителями, эту пару тоже не заметили. Но с резервной шеренги пароходов-тральщиков все же смогли разглядеть у себя за кормой низкие чужие тени, скользившие в сторону броненосцев.

С прорывателей № 15 и 16 сразу открыли огонь, тут же поддержанный опростоволосившимися «Финном» и «Эмиром Бухарским». Только после этого совсем близкую опасность, хорошо обозначенную белыми всплесками снарядов, разглядели с «Амура», а потом и с «Александра», и даже с шедшего за ним второго корабля отряда, «Славы». Борта всех троих тут же озарились вспышками залпов.

Начавшийся обстрел, хоть и не смог предотвратить залпа, но не позволил японцам выпустить свои торпеды прицельно. В итоге все они прошли мимо. Их даже не видели с наших кораблей, хотя вспышки, сопровождавшие выброс мин из аппаратов, четко обозначились в темноте. Они заметно выделялись среди крапинок дульного пламени 47-миллиметровых пушек. Окруженные всплесками, оба вражеских миноносца, заполошно частя из своих орудий, дружно отвернули и, прорезав строй первого ударного отряда, быстро вышли из боя.

В этот момент, когда казалось, что опасность уже миновала, броненосный крейсер «Адмирал Нахимов», замыкавший правую колонну второй ударной группы, содрогнулся от сильного взрыва под правой скулой. Поскольку рядом никого не видели, решили, что он наскочил на мину, пропущенную в общей суматохе.

Но уже через три минуты сигнальщики шедшей впереди него «Славы» разглядели низкую четырехтрубную тень всего в двух кабельтовых справа по борту чуть впереди траверза. Она выделялась на фоне дождя, уже начинающего светлеть на востоке, и быстро обгоняла броненосную колонну. Никакой парусины между труб не было, а на запрос позывного обнаруженный корабль не ответил.

Зато позади него, примерно в полумиле, из черной дождевой пелены проявился другой распластанный по волнам силуэт, тоже с четырьмя трубами. Он показался точно в такой же проекции, словно для сравнения – вот наш, а вот японец. На нашем бросалось в глаза штормовое ограждение мостика из щитовых и тентовых укрытий, изготовленных из парусины с обширным остеклением. Эта объемная легкая конструкция казалась уродливой и громоздкой на низком узком корпусе, но жизнь облегчала значительно. А в подтверждение принадлежности, откуда-то из этих обвесов мигнул опознавательный «Грозного».

Немедленно дали сигнал тревоги сиреной и открыли огонь по чужаку. Тут же разглядели японский флаг, что развевался над ним. Да и он сам начал отвечать, окончательно подтвердив свою принадлежность. Но прежде чем удалось добиться попаданий, противник растаял в темноте.

Еще долгие две минуты, почти не дыша, ожидали результата этого визита, но обошлось. Опасались немедленного появления кого-нибудь еще, однако тоже напрасно. Вместо противника увидели впереди условный сигнал с судна-маяка.

Два размытых световых пятна открылись впереди, почти сливаясь друг с другом. Это значило, что обнаружен мыс Исоне. По примерным прикидкам до них было не более шести – восьми кабельтовых. Судя по тому, что источники света чуть расходились, «маяк» ворочал на северо-запад. Или это его разворачивало на мели догонявшими волнами.

Повинуясь сигналам с флагмана, тральный караван начал плавно загибать свой курс влево. А за ним тянулась и вся штурмовая колонна, придерживаясь канала, обозначенного едва видимыми огоньками буйков. Воспользовавшись небольшим замедлением, старались подровнять строй, насколько это было возможно в темноте. Бешеный свист ветра в рангоуте, гул вентиляторов, пыхтение машин и шум толкавшихся под бортами волн теперь казался тишиной.

Но эта тишина снова продержалась не долго. Спустя всего пять минут после обнаружения сигнала в той стороне началась стрельба, а потом докатились звуки двух сильных взрывов. Сотни пар глаз, без того усердно сверлившие сырую ночную хмарь вокруг, напряглись еще больше. Навались японцы большими силами именно сейчас, беды точно не миновать. Загнутая дугой длинная колонна, пробирающаяся среди мин, а теперь еще и мелей, особенно уязвима. Но они, похоже, спешили сначала окончательно разделаться с маяком.

Там снова что-то рвануло, зачастили мелкие пушки и пулеметы. Фонари погасли, сменившись расплывающимся из-за дождя и расстояния рыжеватым мерцающим заревом. А потом его на несколько секунд перекрыло неясной высокой тенью, сразу обозначившейся опознавательным второго судна-маяка.

Когда этот пароход приблизился, разглядели два больших моторных катера, волочившихся за ним на буксире и отчаянно скакавших на волнах. Первый был «спасательным жилетом» для его команды, а второй, вероятно, уже исполнил свой долг. Он вскоре отделился от сцепки и скрылся в глубине колонны, частя едва заметным огоньком пиронафтового фонаря, а пароход, не входя в протраленную полосу, обогнал флот, снова уйдя вперед. Учитывая повышение уровня воды от прилива и штормовой нагон^[2], ему, имея всего 12–14 футов осадки, мин можно было не бояться.

По полученным с вернувшегося катера сведениям получалось, что голова колонны сейчас находится примерно на середине глубоководной части пролива Урага между мысами Каннон и Фуцу. То есть в самом опасном месте. Уж здесь-то точно мины есть. Что и подтвердилось незамедлительно.

Когда «маяк» обходил с правого борта передовую тральную завесу, «антракт» закончился. Мощным подводным взрывом разнесло защитный экран левого борта крайнего правофлангового прорывателя, завалив его обломками весь полубак. Но пока еще было непонятно, мина это или торпеда?! Никого вокруг не видели.

Все сомнения разрешились за следующие две минуты. В тралах, одна за другой, бахнули сразу три мины, фактически обезоружив головную завесу. Пришлось снова проводить рокировку. Пароходы немедленно дали полный ход и начали разворот, чтобы уйти за вторую полосу тральщиков для перевооружения. В этот момент их опять атаковали миноносцы, словно того и ждавшие.

Сначала два небольших корабля появились со стороны мыса Фуцу. Их стелившиеся над волнами силуэты смогли разглядеть лишь после минного залпа. Поэтому обстреляли только на отходе и, судя по всему, безрезультатно. А вот они результата добились. Спустя всего полминуты или чуть больше, «шестнадцатый» получил одну из их торпед под свою корму и потерял ход. Но главным было то, что мы снова показали свое точное место.

Еще не стихла стрельба на правом фланге перестраивающейся тральной завесы, как в редеющем дожде прямо по курсу обозначилась быстро накатывающаяся шеренга из больших миноносцев и истребителей. Частый огонь с пароходов их не задержал ни на секунду. Стреляя в ответ, они ворвались в сломанный строй авангарда, быстро пройдя его насквозь и торпедировав еще два судна.

Шедшие следом «Украинцы» и «Финны» начали набирать ход, расходясь в стороны, чтобы не перекрывать сектора стрельбы броненосцам и вспомогательным крейсерам, встречая атаку бортовым огнем. Из больших кораблей первым начал стрелять «Донской». Затем подали голос шестидюймовки броненосцев и «Амура», перекрывая частые хлопки противоминных калибров. А завершающим аккордом стал рев носовых башен сразу с четырех броненосцев, метнувших свои тяжелые фугасы в сторону противника в упор.

Нападавшие теперь были довольно прилично освещены прожекторами и ракетами с прорывателей. Дождь слабел. Вдобавок японцы явно преждевременно обозначили себя еще в схватке с тральным караваном, а сейчас как раз только миновали его. Причем наши суда расчистки пути позади них очень кстати разошлись вправо и влево для ротации. Так что многочисленные русские пушки били по хорошо видимым целям без опаски задеть своих. Били часто и точно.

Будь у самураев больше сил, все равно закончилось бы это плохо для нас. Даже несмотря на то, что под таким огнем атакующая шеренга смешалась. Кто-то спешил скорее избавиться от торпед, резко меняя приоритеты в выборе целей, другие пытались просто успеть выйти из-под огня на остатках давления пара в поврежденных магистралях. Но были и те немногие, кому не изменила выдержка. Они продолжали рваться вперед, хоть их нещадно слепил яркий свет и летевшие в лицо осколки и брызги.

В итоге на торпеду нарвался только еще один прорыватель, а два других, безоружных, пострадали от подрывов на минном поле, которое флот как раз форсировал во время этой атаки. Боевые корабли благополучно избежали касания якорных мин и, небольшими перекладками руля и реверсами машин, успешно уклонились от пенных дорожек самоходных мин, даже сумев удержаться в границах протраленной полосы.

В жуткой тесноте удалось избежать и серьезных столкновений, ограничившись несколькими ударами по касательной без сколько-нибудь значимых последствий. Но при этом более-менее ровные колонны безнадежно смялись, наложившись друг на друга, поскольку задние напирали, а передние тормозили. Вдобавок одна из торпед, уже на пределе дальности, все же воткнулась в левый борт «Анадыря», шедшего почти в самом хвосте строя. Надо сказать, до тех пор еще в относительно спокойном хвосте.

Ее взрыв вздыбил высоченный столб воды впереди мостика, когда подрывы от мин и торпед уже прекратились, и даже стрельба в голове процессии начала стихать. Решили, что это начало новой атаки, но не могли понять, с какой стороны. У кого-то слева, видимо, сдали нервы, и в небо ушла ракета, залившая белым светом промежуток пролива между мысом Каннон и длинной кишкой растянувшейся эскадры. А может, вовсе и нет. И пустили ее не наши. Уж очень она пришлась к месту. Так или иначе, на левом траверзе флагмана расползлось предательское световое пятно.

Именно в этот момент справа сверкнули неожиданно яркие вспышки дульного пламени. И почти сразу вокруг головных судов и на борту одного из прорывателей с грохотом обозначились места падений снарядов, всего через две-три секунды, дополненные докатившимися перекатами изрыгнувшего их залпа. Их было четыре. Судя по размерам всплесков и силе разрыва, калибром в пять или шесть дюймов, никак не больше. Один дал попадание, а три других легли с минимальным недолетом, что было неудивительно, учитывая малую дистанцию и выгодные условия по освещению.

Вероятно, это был залп лишь пристрелочной батареи, так как следом в той же стороне протяжно полыхнуло гораздо ярче, чем в первый раз, озарив разом полгоризонта. В этих отсветах сквозь остатки дождя и предрассветную хмарь совсем рядом на правом траверзе разглядели невысокую плоскую скалу.

Прежде чем успели отдать хоть какие-то команды, долетел тяжелый грохот этого второго залпа, и только после этого его снаряды, вспенившие воду вокруг форштевня «Александра III». Это мог быть только форт с номером один, стоявший в самом проливе на искусственном насыпном островке недалеко от мыса Фуцу.

При этом, как выяснилось, флот находился неприятно близко от него. Дистанция явно не превышала одной мили. И теперь оттуда, считай в упор, били японские пушки. И их было много. Помимо начавшегося частого мерцания скорострелок, славших снаряд за снарядом беглым огнем, только больших всплесков от первого залпа его главного калибра насчитали восемь штук. Они плотно окружили носовую часть старого гвардейца, и без того исполосованного «недолеченными» шрамами больше всех остальных.

А потом снова сверкнуло с форта, на этот раз дружно, одновременно из нескольких явно крупнокалиберных стволов, опять залив ярко-рыжим заревом монументальное сооружение настолько ярко, что никто не понял, сколько пушек выстрелило на этот раз, и каких.

Прежде чем успели дать первый ответный залп, на форте открылся боевой прожектор, сразу упершийся лучом в плотную шеренгу высоких серых бортов перед ним. Это позволило крепостным артиллеристам не снижать качества и скорости стрельбы и после того, как злосчастная осветительная ракета слева догорела и погасла.

Меньше чем за минуту, кроме тяжелых бомб, вокруг головных судов правой колонны, а большей частью непосредственно на их бортах и надстройках разорвалось больше десятка среднекалиберных снарядов, что окончательно рассеяло сомнения относительно наличия скорострелок, что на этапе планирования разведкой однозначно отрицалось. Долетел и второй тяжелый залп, на этот раз из шести чемоданов. Снова без попаданий. Замеры времени между вспышками и их падением свидетельствовали о крутой траектории. Следовательно, хотя бы сведения о вооружении форта 14-ю тяжелыми гаубицами изготовления Осакского арсенала, а не 270- или 240-миллиметровыми пушками (что было бы гораздо хуже) полностью подтвердились.

А впереди уже обозначился условный сигнал от нашего «маркера». Судя по всему, он отыскал один из строившихся фортов и теперь показывал его место. Там тоже началась пальба. Надо же! Совсем недалеко! Вряд ли дальше, чем до плюющихся огнем батарей справа. И это все меньше чем за минуту!

Токийский залив встречал главные силы вторжения со всеми положенными почестями. Грех было жаловаться.