Неудачи преследовали девушку всю дорогу к родне в Серебряные ключи. Как будто само провидение не хотело, чтобы она туда попала, и не зря. Там ей, мягко говоря, были не рады. А по факту – просто отказали в крове и помощи, сославшись на собственное тяжёлое положение. Столько унижения и грубости девушка не знала за всю свою жизнь.

В результате, Сенди и Кююс негде было переночевать, да что там переночевать – девушка не знала, чем будет кормить свою дочь. И только эти крайние обстоятельства вынудили её обратиться за помощью к незнакомым людям. Она воспользовалась приглашением молодого господина, спасшего её дочь от арвенда.

Тем удивительней был тот душевный приём, который ей оказали. А когда господин Саймон силком вручил ей десять золотых, сказав, что это распоряжение господина Алекса, за услугу, которую она оказала ему, Сенди разревелась, как маленькая девочка. Она не знала, радоваться или печалиться. Не хотелось быть обязанной, но и не взять деньги она не могла. После слов дочери: «Я же говорю, Алекс хочет быть моим папой, а ты противишься», – Сенди проревела всю ночь.

Вначале Сенди подумала, что действительно понравилась богачу, и он таким образом хочет установить с ней отношения. Но после того как познакомилась с Младой, и Алекс назвал Сенди своей сестрой, эти надежды рухнули, уступив место непониманию.

Млада оказалась простой и искренней девушкой, которая очень гордилась своей беременностью и нашла в лице Сенди старшую подругу. Всё было великолепно, но Сенди боялась, что придёт момент, когда ложь про сестру вскроется, и она опять окажется на улице. Чтобы подстраховать себя, да и не быть нахлебницей незнакомым людям, девушка нашла работу.

У Кююс с Елизаветой установились очень напряжённые отношения. Лиза считала себя хозяйкой в доме, и вела себя соответствующе. Сенди она не грубила, но вела себя покровительственно. Зато на Кююс срывала всю свою подростковую жестокость. Это была ещё одна из причин, чтобы поскорей найти отдельное жильё.

В этот вечер между девочками возникла очередная ссора, которую Сенди пыталась разрешить, когда с лестницы раздался голос Млады:

– Сенди! Алекс, хочет с тобой поговорить, – девушка спускалась в домашнем халате, вытирая слёзы.

– Что случилось? – тревожно спросила Сенди, по-своему истолковав слёзы новой подруги. «Вот и закончилась сказка, – пролетела в голове подленькая мыслишка, – хорошо, что работу нашла».

– Ничего… – чуть ли не в голос заревела Млада, – он просто так звонит… Это так неожиданно…

Сенди опасливо взяла переговорник в руки. Она видела, и много знала от Млады про них, но пользоваться телефоном не приходилось. Более того, Сенди знала, что в Империи переговорники являются собственностью Императора, и долго не могла поверить, что эти «телефоны» не имеют к Императору никакого отношения.

– Алекс? Я вас… тебя слушаю! – поправилась девушка, вспомнив про свой статус сестры и обещание Алексу перейти на «ты».

«Привет. Что, проблемы с Лизкой?» – раздался в артефакте жизнерадостный голос.

– Добрый вечер. Мы разберёмся. Ты что-то хотел? – сухо проговорила Сенди, внутренне готовясь к неприятным новостям.

«Положи-ка телефон на стол», – попросил собеседник, чем очень удивил девушку. Пожав плечами, она положила артефакт на стол.

– Сама не понимаю, – тихо ответила она на вопросительный взгляд Млады.

Про магию все знают, и воспринимают её как само собой разумеющееся. Но магия живет где-то там, у целителей, в Академии, у деревенских магов, в балаганах на представлениях… А вот так, вблизи, её видеть приходится очень и очень редко. А это была магия в чистом виде.

Около стола возник серебряный шар, который вытянулся вверх и начал растекаться и деформироваться. Всё произошло очень быстро, но Сенди видела всё замедленно, подмечая детали.

И вот, перед изумленными взглядами присутствующих, в комнате возникла очень реалистичная иллюзия Алекса. Парень сидел около костра с кружкой в руках и улыбался открыто и искренне. Сенди слышала потрескивание костра, вдалеке – ржание лошади, шорох чьих-то шагов. Такой иллюзии Сенди не видела, и даже не представляла, что такое возможно.

– Алекс? – раздался голос Елизаветы. – Ты тут?

– Стоять! – Алекс выставил предупреждающе руку вперёд. – Лиза, это иллюзия, так что медленно подойди ближе.

Девочка нерешительно остановилась буквально около костра.

– Это правда иллюзия? – недоверчиво спросила она.

– Можешь войти в костёр. Не бойся, он не настоящий, – усмехнулся Алекс. Девочка осторожно протянула руку к огню, потом смелей.

– Ничего нет, – сказала она. – Здорово!

– А теперь послушай меня, – Алекс отставил кружку куда-то вбок, за пределы иллюзии, и сел лицом к Елизавете. – Мне совершенно не нравится твоё поведение. Ты грубишь Кююс, не слушаешься Саймона, дерзишь Сенди.

– Откуда ты знаешь? – пролепетала Лиза. – Наябедничали…

– Ты забыла, что я Повелитель зверей? – нахмурился Алекс, – каждая птичка, каждый жучок и паучок подчиняются мне. А они все слышат и видят! Поэтому я знаю про тебя всё. Так что не отпирайся, а слушай. Тебе известно, что к людям нужно относиться так, как хочешь, чтобы относились к тебе? – девочка неуверенно кивнула, потупив взгляд. Алекс удовлетворённо кивнул. – Получается, что ты хочешь, чтобы тебя никто не слушал, говорил тебе гадости и презирал тебя? Нет? – удивленно проговорил парень на отрицательное мотание головой Елизаветы. – Странно. Откуда тогда у тебя это? Или ты хочешь остаться совсем одна?

У Елизаветы по щекам потекли слёзы, она стояла и теребила кончик ремня своего платья, упорно глядя в пол.

– Тебе Саймон уже говорил, что я накажу тебя…

– Нет, – подала голос девочка, – это он Флоре сказал.

– Хорошо, – невозмутимо проговорил Алекс, – это меняет дело. Тогда я говорю. Если ещё раз мне расскажут про твои поступки и скверные слова, я перестану с тобой общаться, – парень помолчал и добавил, – совсем.

– Я же могу извиниться, и ты будешь общаться? Да? – жалобно спросила Елизавета, вытирая ладошкой слёзы.

– Зачем мне это? – строго сказал Алекс. – Зачем мне знаться с лицемерной, противной, лживой девчонкой? Нет, Лизавета. Перестань ныть! – чуть повысил он голос. – Чтобы ты ни натворила, умей отвечать за свои поступки, какими бы скверными они ни были.

Девочка послушно стала размазывать слёзы по щекам. Алекс улыбнулся уголками губ, но насупился и продолжил:

– Я никогда не буду с тобой разговаривать, никогда не приеду к тебе, не подарю тебе подарок на день рожденья. НИ–КО–ГДА. И прикажу всем животным бежать от тебя, как от огня. А ты знаешь, я могу. Ты останешься одна со своими гадостями и мерзостями. Совсем одна!

Девочка разревелась в голос, безутешно и громко, растирая слезы по щекам, боясь уйти.

– Алекс, нельзя же так, – укоризненно подала голос Млада, – она же ещё маленькая.

– Не вмешивайся, женщина, – безапелляционно ответил Алекс. Млада всхлипнула и замолчала. Сенди с интересом наблюдала за действом, не понимая, шутит Алекс или серьёзен.

– Прекрати реветь, – обратился парень к Лизе. Девочка послушно перестала выть, подавляя слёзы, рвущиеся наружу, дёргаясь от всхлипываний. – Но ты наша, и мы тебя любим, хорошую или плохую, любим любую. Так не обижай нашу любовь. Я вижу, что тебе стыдно, и ты всё поняла? Это всё. Ступай.

Девочка покивала и села рядом с Младой. Та притянула Елизавету к себе. Девочка доверчиво прильнула к женщине, обняв её двумя руками и закопавшись лицом в её живот. Млада чуть поёрзала, усаживаясь и гладя девочку по голове. Указав глазами на Елизавету и поймав взгляд Алекса, Млада постучала костяшками пальцев себе по лбу. Типа, «Думай, что делаешь».

– Это правильные слёзы, – отозвался Алекс. – С ними выйдет то плохое, что было внутри неё.

– Алекс, ты иногда меня пугаешь, – тихо проговорила Млада, продолжая гладить Лизу по голове.

– Сенди, у меня к тебе деловой разговор. Присядь, – обратился Алекс к девушке. Сенди села в кресло. Кююс бочком подошла к матери и взгромоздилась ей на колени. Тоже прижалась и затихла. «Вот такого отца нужно Кююс, жестковатого и справедливого. Лизка ведь совсем от рук отбилась, а ревёт от одного его взгляда. Моя в её возрасте будет неуправляема…» – промелькнула шальная мысль у Сенди.

– Я слушаю, – спокойно проговорила она.

– Я слышал, ты нашла себе работу?

– Да. Господин Валранс взял меня экономкой, – подтвердила Сенди.

– Какая оплата? – поинтересовался Алекс.

– Меня устроила, – неопределенно ответила девушка.

– Два золотых в месяц, – влезла Кююс.

– Кююс, некрасиво вмешиваться, когда разговаривают взрослые, – строго одёрнула девочку мать, – сейчас пойдёшь в свою комнату.

– Ну, ма-а-ам, – протянула девочка, прильнув к матери и хитро поглядывая на Алекса.

– Мама права, тебе лучше помолчать, – нахмурил тот лоб. – Знаешь, Сенди, придется отнести отступные. Думаю, одного золотого хватит. Возьмёшь у Тагира…

– Алекс, – перебила Сенди, – я очень благодарна за помощь, которую вы мне оказали, но я должна сама обеспечивать себя и свою дочь. Это не обсуждается.

– Я не собираюсь брать тебя на иждивение, – хмыкнул парень. – Мне в графство нужен управляющий. Ты – лучшая кандидатура. Работа интересная и хорошо оплачиваемая.

– Вот как, – вскинула бровь Сенди и, ссадив с колен дочь, негромко сказала:

– Иди, порисуй, – девочка недовольно сморщила носик, но всё же пошла за стол. – Разве у ва.. тебя нет управляющего?

– Есть. Богдан. Но он… как бы сказать. Он отличный хозяйственник, но у него трактир. Его детище. Он больше радеет за него, чем за графство. Да и потом, он не имеет такого образования, как у тебя.

– Нет, Алекс, благодарю за доверие. Но моё слово – нет, – с непроницаемым лицом отказалась Сенди.

– Нет, так нет, – согласился Алекс. – Ты можешь дать мне пять минут? Просто послушай.

– Хорошо, – согласилась девушка, откинувшись на спинку кресла. Елизавета, заинтересовавшись разговором, выглянула из-под руки Млады.

– Ты отказалась, ничего не узнав. Я хочу кое-что рассказать, чтобы ты имела представление, что тебя ждёт, если ты согласишься.

– Я же сказала – нет, – возразила Сенди.

– Да, я слышал. Ещё ты дала мне пять минут.

– Извини.

– Принято. Так вот. С чего начать-то? Ладно, будем по порядку. В графстве три баронства. У Неркулова хозяйничает моя жена Миленка, Ульрих управляется со вторым баронством. Барона Турорна не видел, но он рвется встретиться. Графиня Марианна, тоже моя жена, живёт в замке. Пытается управлять графством, но чем скорей у неё забрать эти обязанности, тем лучше для всех. В замке стоит артефакт по имени ЗАК.

– Наслышана, – сдержанно вставила Сенди.

– Отлично. Тогда дальше. Чтобы эффективно управлять, нужно поощрять и наказывать. Поэтому ЗАК тебе передаст необходимые свитки для гномьего банка. Деньги будешь брать там. Сколько нужно. Все расходы должны идти только через тебя. Никакой самодеятельности со стороны моих домочадцев. Если тебе потребуются счетоводы, нанимай. ЗАК прекратит выдачу разных диковинок по запросам жителей. Только с твоего разрешения. Это касается всех. И моих жён в том числе. Их-то, как раз, в первую очередь. Будут возмущаться – отправляй ко мне, я объясню им, кто, что и кому должен. Дальше. Больной вопрос – паломники. Моя затея дала совсем не те результаты. С отцом Гирдоном решишь, куда перенести исцеляющую сферу, ЗАК за сутки построит помещение. Лучше это сделать ближе к пропускному пункту и подальше от замка. Сейчас замок, как проходной двор. Шляются все, кому не лень. Около шлагбаума, это на въезде в земли графства, можно и церковь сделать. Предложишь это Гирдону, пусть займется проектом. Думаю, он купится на церковь большего размера.

– Алекс, ты рассказываешь, как будто я уже согласилась, – вставила Сенди, – но это не так.

– Я помню, – кивнул парень и продолжил, – проведешь инвентаризацию имущества в замке и в графстве. Привлечешь ЗАКа, он очень поможет с этим. Также проведи перепись населения. Нужно знать, сколько у меня подданных. Что еще…

– Алекс, я изучала методы и правила управления подконтрольными территориями, – опять не смолчала Сенди, – ты рассказываешь известные мне вещи. Это обязательно?

– Точно, – сделал жест рукой молодой граф, – совсем выскочило из головы. ЗАК, передай Сенди телефон.

Перед Сенди материализовался шарик с подвешенным снизу артефактом. Если бы не дуновение ветра от быстрого движения, Сенди решила бы, что они возникли прямо из воздуха. Она нерешительно протянула раскрытую ладонь. Телефон мягко опустился ей в ладошку.

– Как пользоваться, потом ЗАК расскажет…

– Я могу, – подала голос Млада.

– Разберётесь, – согласился Алекс, – а сейчас положи его перед собой.

– Ты уверен, что он мне нужен? – на всякий случай спросила Сенди, но просьбу выполнила. Наклонилась и положила телефон у своих ног. Над ним также возник серебряный шар. Девушка опасливо отодвинула телефон от себя ногой.

– Нужен, при любом раскладе, – сказал парень. – Это сотник Дамир, – прокомментировал он иллюзию бюста мужчины, возникшего на уровне лица Сенди, – запомни, чтобы знать в лицо. Мужик очень хорошо знает военное дело. Дисциплина в дружине на высоте. Любой вопрос по сопровождению обозов или тебя самой, наказанию виновных, воровству и дебоширству – это всё к нему, – лицо иллюзии изменилось, и перед девушкой медленно начал поворачиваться бюст другого воина. Сурового, с косматыми бровями. – Это Енай. Пластун. Организация патрулирования графства, охраны периметра замка и земель, графики движения нарядов, кадровые вопросы воинов, взаимоотношения с соседями – это к нему, – иллюзия в очередной раз перетекла в другие черты. – Это Харлан, – комментировал Алекс, – мой главнокомандующий. Правда, он редко бывает в замке, всё больше в Зимницах. Но этим людям я доверяю, как самому себе.

Объёмная фигура опять изменилась.

– Это отец Гирдон! – радостно вскрикнула Елизавета, забывшая про своё «горе», во все глаза рассматривая «фокус».

– Точно, – подтвердил Алекс, – Гирдон. Священник. Бунтарь. Был у безликих. Умный мужик, но своеобразный. С ним аккуратно, про его прошлое не знаю, но, по слухам, оно было очень бурным. Он человек слова, и предательства от него не будет. Это совершенно точно, – иллюзия сменилась на миловидную девушку.

– Это Милёна! – указала пальцем Елизавета. – Ой, как похожа, ну просто, как живая!

– Точно! – усмехнулся Алекс. – Она – видящая, в баронстве занимается целительством. Клиенты есть, в основном, по женской линии, – иллюзия тут же перетекла в другую женщину, явно постарше, но такую же миловидную.

– Бабушка Жизнемира! – Елизавета уже прыгала около Млады, хлопая в ладоши. Сенди обратила внимание на Кююс, которая, сопя, пыталась что-то рисовать и делать вид, что ей совсем не интересно.

– Верно, Лизок, – открыто улыбался радости девочки Алекс, – бабка Милёнки. Друидка. Тётка очень умная. Не стесняйся, Сенди, советоваться с ней. Плохого не посоветует. С того света не раз меня вытаскивала. Долго живёт, много знает.

Иллюзия раздвоилась и представила взору два бюста. Скуластой девушки и пожилого воина с пронзительным взглядом.

– Это Намин, отвечает за охранный периметр вокруг Проклятого леса. Её дед, Вилс. Воин ещё тот! Они работают над созданием магической сети оповещения, так что в средствах их не ограничивай…

Перед изумленной Сенди появлялись и исчезали всё новые и новые объёмные иллюзии соратников Алекса. Девушка, сама того не заметив, начала задавать наводящие вопросы. Кююс надоело изображать невозмутимость, и она присоединилась к Елизавете, что-то у неё спрашивая, тыча пальцем в иллюзии. Млада сидела тихая, и счастливо улыбалась.

Степи демонов. Алекс

Больше часа я беседовал с Сенди. Мне пришлось применить все известные мне способы вовлечения человека в разговор. С трудом мне это удалось, и девушка, по-моему, сама не заметила, как стала вовсю расспрашивать о деталях будущей работы. Кроме того, я проверил большинство возможностей телефона.

Этот аппаратище назвать «телефоном» язык не поворачивается. ЗАК впихнул в скромный артефакт кучу возможностей. Обидно, что девяносто девять процентов возможностей останутся невостребованными, потому что в этом мире мало таких умников как я. Вернее, их совсем нет. Мы закончили только когда Млада пошла укладывать спать притихших Кююс и Лизку. Попрощавшись, я устало вздохнул и потянулся к пустой кружке. Фатей тут же налил в неё кипятку. Видимо, все уже наигрались с ИССами, потому как вокруг сидели воины и с интересом наблюдали голографическое шоу под названием «Я и мои друзья».

– Решил сменить Богдана? – поинтересовался сидящий в сторонке Идар.

– Нет, зачем сменить? Богдан на своем месте. Снабжение, выправка нужд – тут он молодцом. Нужен человек, который будет решать стратегические вопросы. Марианна – никакущая, – я отпил кипятку. – Енай с Дамиром охрану земель поставили на высокий уровень. Харлан всё больше Зимницами занимается. А население графства прибывает, кто-то должен управлять всем этим, с хозяйской точки зрения.

– Предполагается, что этим занимается граф, – хмыкнул Идар, – а ты бабу поставил. Справится ли?

– Бабу, говоришь, – усмехнулся я. – Мне показалось, или Алина действительно строила вас как новобранцев?

– Так то ж Алина! – протянул Идар.

– А это Сенди. Она справится, вот посмотришь.

– Время покажет. Только две жены в одном доме… Учитывая нрав Марианны… Не уживутся, – гнул своё Идар.

– Я что-то не понял, – посмотрел я на пластуна. – Во-первых, я не собираюсь жениться на Сенди, а во-вторых, у тебя есть другие предложения? Так озвучь?

– Предложений нет, – пошел на попятную Идар. – В конце концов, все одно дело делаем. Помогут, ежели чего. Ты бы ложился, полночь уж миновала.

– Ты прав, – я встал, потягиваясь, – выходить рано, нужно хоть пару часиков вздремнуть.