Умывшись, я хотел позвонить Елене, когда от ворот моего дома позвонили.

– Кто это еще? – спросила спускавшаяся по лестнице Диана, которая была в одной ночной рубашке.

– Сейчас посмотрим. – Я вышел из столовой и подошел к висевшему в гостиной видеодомофону. Гостей мы с Дианой не ждали, а у Инны Георгиевны, нашей домработницы, сегодня был выходной.

На экране я увидел Кайгородову. Судя по всему, она была одна.

Я нажал на кнопку домофона, и, накинув куртку, вышел встречать незваную гостью. Поздоровавшись и еще раз выразив ей соболезнования, я пригласил женщину в дом. В прихожей я помог ей снять ее синий бесформенный пуховик и проводил в столовую.

– Елена, присаживайтесь, пожалуйста, – вежливо предложил я, указав на свое место. А сам занял место Дианы, которая принимала утренние водные процедуры. – Хозяйка сейчас выйдет.

Елена была очень бледна и, казалось, постарела после смерти брата лет на десять. Она была одета в скрадывающую ее полноту серую кофту и черные брюки.

– Илья, я пришла к вам за помощью, – на удивление спокойным голосом начала она.

– Конечно же, он вам поможет! – заявила так некстати появившаяся Диана. Она была облачена в свой любимый короткий синий халат.

Я терпеливо дождался, пока моя супруга выразит гостье свою порцию соболезнований. Вряд ли появление Дианы сильно обрадовало Кайгородову, но она терпеливо и с благодарностью выслушала ее причитания. Хотя, наверняка, для женщины было предпочтительнее пообщаться со мною наедине.

– Я с утра вам звонила, и решила заехать вот по какому поводу, – перешла к цели своего визита Елена. – Мой брат на днях говорил, что по соседству с вами должен был поселиться его друг, некий Ариф Джафаров. – Она немного помолчала, нервно сплетая и расплетая пальцы рук. – Но я точно не знаю, где он живет. Если вам это известно, не могли бы вы проводить меня к этому человеку?

Я и Диана, которая успела примоститься рядом с гостьей, изумленно переглянулись.

Видимо, по выражению наших лиц предположив, что этот человек нам знаком, Елена уточнила:

– Надеюсь, вам известно, кто он такой?

– Если это тот импозантный мужчина в длинном кожаном пальто… – елейным голосом проговорила Диана, но я, опасаясь, что она сейчас выдаст какую-нибудь глупость, ее перебил:

– Нам казалось, что он психолог или еще кто-то в этом роде…

На этот раз настала очередь перебить меня. Не дав мне договорить, Елена с удивлением поинтересовалась:

– Да вы что, вправду не знаете кто такой сыщик по кличке «Пуаро»? Это же легенда частного сыска! – несколько возвысила она голос. – Прирожденная ищейка, некий аналог Шерлока Холмса, с той лишь разницей, что последний – плод выдумки Артура Конан Дойля, а Джафаров существует на самом деле.

Говоря последнюю фразу, Елена немного понизила голос, видимо поняв, что кричать, а тем более в чужом доме, несколько неприлично.

Впрочем, этот кратковременный взрыв эмоций явно пошел ей на пользу. Ее бледность улетучилась, лицо раскраснелось и сразу вернуло себе здоровый оттенок кожи.

– Вот те раз, – заморгав длинными ресницами, глупо улыбнулась Диана. – Так вот, значит, кто он такой!

– Естественно, я, провожу вас к этому э… сыщику, – ответил я, смущенно откашлявшись. – Несомненно, мы с женой слышали о нем, где-то читали, – сказал я за нас обоих. – Но, насколько мне известно, ваш племянник, Федор, тоже с ним знаком. Почему же он не сказал вам, где тот живет?

– Федя куда-то исчез, – ошарашила нас известием гостья. – Собрал свои вещи, которые еще оставались в доме отца, и уехал. Его телефон не отвечает. А ведь следователь, который осматривал место происшествия, вызвал его в понедельник на допрос. И даже выписал официальную повестку.

– Вот так поворот! – воскликнула Диана, – а в гостиниц…

Когда моя жена заговорила, я посмотрел на нее таким взглядом, что она поспешила заткнуться.

– Что вы сказали? – повернувшись к ней, спросила Елена, – но я сразу же пришел на выручку своей непутевой супруге, переключившись на другую тему.

– Вы хотите, чтобы я проводил вас к нашему соседу? Но для чего?

– Дурацкий вопрос, – фыркнула Диана, – Елена хочет, чтобы этот «Пуаро» быстренько нашел настоящего убийцу Геннадия. Что же тут непонятного?

Я смерил говорящую куклу, вечно влезающую туда, куда ее не просят, почти ненавидящим взглядом, и, переведя его на гостью, через силу улыбнулся:

– Вы не доверяете следователю Почапскому?

– Конечно, я бы тоже ему не поверила, – снова залопотала моя супруга. – Какой-такой мотив был у этого несчастного охранника, чтобы убивать… – Внезапно она осеклась, напоровшись на мой взгляд.

– Дианочка, – ласковым, но не предвещавшим ничего хорошего голосом попросил я говорунью, – можно я попрошу тебя немного помолчать? Я хочу поговорить с Еленой Антоновной. Ведь это, в конце концов, у нее убили родного брата, а не у тебя!

Диана вспыхнула, поднялась со своего места и, к нашему с Еленой облегчению, поднялась к себе.

После ее ухода повисла неловкая пауза. Наконец Елена заговорила:

– Я действительно хочу, чтобы этот человек, я имею в виду «Пуаро», досконально разобрался в этом деле. Мне кажется, что с этим убийством не все так просто.

– Но отчего вы вдруг решили, что он согласится? Насколько мне известно, этот Джафаров приехал сюда для того, чтобы отпраздновать Новогодние праздники вместе со своей семьей.

– Я ничего не решила, – глядя мне в глаза, твердо произнесла Кайгородова. – Но мне нужно его убедить провести свое расследование. Илья, я могу в этом плане рассчитывать на вашу поддержку? – проникновенно спросила она.

– Если вы уверены в правильности этого шага, – с сомнением проговорил я.

– Я уверена в нем на все сто! – голосом, которым в землю вбивают бетонные сваи, произнесла Елена.

Я видел, что женщину ничем не переубедить, но все же попытался это сделать. Встав со своего места и заложив руки за спину, я нервно заходил по столовой – от стола к окну и обратно.

– Если вы хотите моего совета, – сказал я настолько серьезно, насколько мог, – то не нужно обращаться ни к какому частному сыщику.

– Это еще почему? – удивленно глянула на меня собеседница.

– Вам известно, что ваш племянник, Федор Армавирский, вернулся из Москвы в Звонигорск отнюдь не вчера? И что минимум два дня он снимал номер в гостинице «Теремок»?

– Нет, – удивленно поведя бровью, ответила Елена. – Но что из этого следует?

Я успокоился и вернулся на свое место:

– Как вы думаете, сорокасемилетний мужчина, каковым был ваш брат, мог оставить после себя завещание?

– Ну… – она задохнулась от волнения, – мне это достоверно неизвестно, но навряд ли. – Женщина чуть помолчала, успокаиваясь и приводя свои мысли в порядок. – Кому если не вам, его другу, знать, каким был мой брат? Мне кажется, он собирался прожить сто лет, был здоров и жизнерадостен, особенно последнее время.

– Кстати, а вам известно, при каких обстоятельствах Гена стал обладателем многомиллионного состояния? – как можно более нейтральным голосом уточнил я.

– Он ничего об этом не говорил, – отмахнулась она. – Вы же знаете, каким скрытным человеком он был!

– Ну, так вот, – вернулся я к прежней теме разговора, – я полностью с вами согласен, завещания, скорее всего, ваш брат не оставил. А что это значит?

Елена терпеливо ждала, очевидно, не понимая, куда я клоню.

– А это значит, что при его отсутствии вступает в силу закон. Наследование по закону, – уточнил я. Кому, как не мне, предпринимателю с почти тридцатилетним стажем, это было понимать. – Не буду вас утомлять, – сказал я, видя, что женщина по-прежнему не понимает, о чем я, – но наследником первой очереди после смерти Гены, наряду с вашими родителями, является Федор.

– И что? – изумленно спросила она.

– Вы правда не понимаете, что это мотив?

Наступило молчание. Было только слышно, как на втором этаже приглушенно играет музыка, которую, видимо, в знак протеста против узурпации мною власти в доме, включила моя благоверная.

– Вы хотите сказать, что Федор мог убить своего отца? – наконец пораженно выдавила из себя Елена. – Нет-нет, это явный бред, я никогда в это не поверю… Но, как тогда объяснить…

– Как тогда объяснить столь неожиданное исчезновение Федора из дома? Это вы хотели спросить? – не давая ей договорить, поинтересовался я. – Я тоже далек от мысли, что сын мог пойти на убийство собственного отца, но…

– Что – «но»? – глядя на меня, осведомилась Кайгородова.

– Но если убедить в этом следователя и прокурора, на мой взгляд, не составит особого труда, то, если за дело возьмется частный сыщик, чего доброго, этот мотив может получить второе дыхание и у официального следствия. Мне ли убеждать вас, насколько это опасно для нашего мальчика? – имея в виду Федора, закончил я.

– А вы не знаете, если Федора, не дай Бог, посадят, кто еще, кроме наших с Геной родителей, унаследует все это имущество? – невинно хлопая глазами, осторожно поинтересовалась Елена.

Этот вопрос заставил меня более внимательно приглядеться к своей собеседнице.

Глава 11

Знаменитый cыщик

– Полагаю, что наследство достанется и вам, – холодно проинформировал я Елену.

Она встрепенулась и, вспомнив, зачем пришла, снова попросила:

– Илья, так вы проводите меня к вашему соседу? Если вы отказываетесь, то хотя бы скажите, где он живет. Я тогда уж как-нибудь сама. Мне нужно знать правду. Какой бы она ни была. А этот человек, я в этом уверена, сможет до нее докопаться!

– Вы на самом деле так уверены, что хотите узнать всю правду? – «Что ж, если она твердо решила, я должен выполнить ее просьбу», – подумал я и, получив в ответ кивок, быстро собрался.

На наш звонок дверь открыл сам Джафаров. Его лицо не выражало удивления. Видимо, удивился он раньше, когда рассматривал в экран видеодомофона, кто к нему пожаловал.

«Пуаро» сдержанно поздоровался и спросил, чем он может нам служить. Его внимательные темные глаза под большим, чуть покатым лбом сканировали меня и Елену, отчего у меня возникло чувство дискомфорта, какой-то смутной, непонятной пока опасности, исходившей от этого человека. – «Может, именно из-за этого его взгляда я так настойчиво хотел отговорить Елену от обращения к нему?» – вдруг неожиданно для самого себя подумал я.

– Ариф Акифович, – обратился я к нему. – Вы нас извините, что пожаловали к вам без предупреждения. Слишком уж форс-мажорные обстоятельства заставили мою спутницу, Елену Кайгородову, в девичестве Армавирскую, обратиться к вам за помощью. Может, мы пройдем в дом?

– Да-да, конечно, – засуетился гранд сыска, поздно поняв свою оплошность. Ведь как уроженец Кавказа он должен был проявить гостеприимство. Впрочем, видимо на своей малой Родине он давно не был. Обрусел, долгие годы живя в России. А может, и оевропеился, если так можно выразиться. Я в очередной раз поймал себя на мысли, с чего вообще я взял, что этот человек постоянно проживает в России? Вполне возможно, его постоянным местом жительства как раз является именно Италия. Ведь это оттуда к нему должны были приехать его жена и дети.

Мы прошли в почти точную по планировке копию моего дома. Однако в столовую хозяин нас не пригласил, предложив занять глубокие кожаные кресла в гостиной, расположенные таким образом, что они образовывали равнобедренный треугольник, внутри которого находился журнальный столик, выполненный из темного дерева.

Мы с Еленой сели на предложенные места. Хозяин мягко опустился в свое кресло, находившееся ближе к окну, так, чтобы иметь возможность контролировать вход.

«С одной стороны, грамотно, – подумал я, – но, с другой, психологически неверно. Психологи утверждают, что сажать своего гостя спиной к выходу, значит, время от времени, подвигать его к мысли как можно скорее вас покинуть. Хотя… может он этого и добивается?»

«Пуаро» слегка подал корпус тела вперед, копируя движение моей спутницы, в которой он безошибочно определил главного визитера. Я же наоборот, откинулся в кресле и, устраиваясь поудобнее, закинул ногу на ногу.

– Я вас внимательно слушаю, – одновременно доброжелательно и настороженно сказал Джафаров. Сегодня он был одет в тонкий серый пуловер и черные джинсы.

– Как к вам правильно обращаться? – немного охрипшим голосом спросила у него Кайгородова.

– Можете обращаться просто – «Пуаро». Такое прозвище мне дали много лет назад благодарные клиенты. А можете «Ариф Акифович». Как вам удобнее.

– А кроме нас троих в доме еще кто-нибудь есть? – поинтересовалась женщина и отчего-то покраснела.

– Нет, мы с вами тут абсолютно одни, – улыбнулся сыщик. – Я весь внимание.

Однако вместо того, чтобы рассказать о случившемся, Кайгородова вдруг повернулась ко мне. У нее был такой умоляющий взгляд, что я понял: она хочет, чтобы за нее это сделал я.

– Полагаю, вы слышали о вчерашней трагедии, разыгравшейся в доме моей спутницы, где был убит ее брат? – откликнулся я на ее немую просьбу, глядя на Джафарова.

– Да, конечно, – лицо Джафарова стало предельно серьезным. – Примите мои соболезнования, – склонил он голову, обращаясь к Кайгородовой. И поймал ее благодарный взгляд.

Я решил не тянуть кота за одно место и выразить свою мысль напрямик:

– Дело в том, что Елена Антоновна, – кивнул я на свою спутницу, – хочет, чтобы вы… так сказать…

– Нашли настоящего убийцу моего брата, – неожиданно твердо закончила она за меня.

– Но, как я понимаю, официальное следствие только началось, и по делу работают оперативники и следователи…

– Мне кажется, они идут по неверному следу, – в голосе Елены появились плаксивые нотки. – Пожалуйста, умоляю вас, помогите нам. Я… я готова заплатить вам столько, сколько вы запросите… Деньги я найду… Только найдите, найдите мне убийцу брата. – Она не выдержала и разрыдалась. – Если это тот охранник, которого схватили, или еще кто-то посторонний, это одно, – проговорила она сквозь слезы. – Но, если это кто-то из наших домочадцев, я… в общем, я должна знать кто это сделал. Жить дальше под одной крышей с убийцей я не смогу. – Последние слова она произнесла уже полностью взяв себя в руки.

– Я никогда не был ханжой и бессребреником, – задумчиво проговорил сыщик. – Однако вы должны отдавать себе отчет, что если я возьмусь за это дело, то обязательно доведу его до конца. Я буду рыть, пока не найду истинного убийцу. Или… – он помедлил, – что, впрочем, маловероятно, но тем не менее… пока не распишусь в собственном бессилии и профессиональной непригодности.

И еще, – чуть распалившись из-за своего восточного темперамента, так, что его акцент стал более заметен, добавил эксперт по вопросам преступности, – вы можете пожалеть о том, что обратились ко мне, а не пустили все на самотек, положившись на следствие.

– Мне нужна только правда! – совершенно убежденно воскликнула сестра погибшего. – И ради нее я готова на все!

– Что ж, я обязан был вас предупредить, – спокойно произнес «Пуаро». – Очень надеюсь, что вы не пожалеете ни о том, что обратились ко мне, ни о том, кем на самом деле может оказаться истинный убийца. О моем гонораре мы с вами поговорим позднее, – он многозначительно посмотрел на меня. – А сейчас расскажите мне обо всем, чему вы явились свидетелем. А вы, Илья Афанасьевич, – глянул он на меня, – после того, как Елена Антоновна закончит свой рассказ, тоже изложите все, что известно вам. Договорились?

Я без особого энтузиазма кивнул. Честно говоря, я не верю в существование мифических сыщиков, способных как в детективах о Шерлоке Холмсе, лейтенанте Коломбо, комиссаре Мэгрэ или все том же Эркюле Пуаро, в мгновение ока распутать цепочку таинственных эпизодов, после чего представить читателю хитрого и изобретательного преступника. Да еще и огорошив последнего под конец повествования не только разоблачением, но и представлением полного набора неопровержимых улик, однозначно свидетельствующих против него.

Но Елена после вопроса «Пуаро» снова обратилась за помощью ко мне:

– Пусть лучше вам обо всем расскажет Илья. Думаю, что он знает гораздо больше меня.

Глава 12

Илья Канарейкин и Елена Кайгородова рассказывают

Я рассказал обо всем, что знал. Джафаров старался не перебивать, иногда задавая уточняющие вопросы. А кое-о-чем просил поведать более подробно, в деталях. Я закончил осмотром места происшествия, не забыв упомянуть фразы следователя и эксперта, свидетельствовавшие о том, что никаких версий, кроме причастности к убийству несчастного пойманного с поличным охранника, у них нет.

Едва я закончил, Елена попросила меня рассказать все, что мне было известно, о Федоре Армавирском.

Мне пришлось исполнить и эту просьбу. При этом особо я остановился на том, что узнал о его исчезновении сегодня утром от самой Кайгородовой.

– Вы сказали, – обратился ко мне «Пуаро», – что, выходя на улицу после беседы с Геннадием, встретили его сына, который до этого тайно от отца проживал здесь, в гостинице. Я тоже видел его здесь, в Звонигорске. Не знаете, зачем он пришел в дом отца?

– Не знаю, – сокрушенно помотал я головой. – Я сам много раз задавал себе этот вопрос. Ведь, насколько я понимаю, сразу после его прихода и прозвучал этот выстрел, а Геннадий был зарезан.

Сыщик нахмурился: – Ладно, оставим пока это. Поясните-ка мне вот что. Из ваших слов следует, что, выйдя на улицу, вы нестерпимо захотели, не при дамах будет сказано, отлить. Как я понимаю, вам было неудобно возвращаться, и, отойдя в темное место, вы стали решать эту проблему, одновременно увидев выходящего из беседки мужчину в форме охранника.

– Да, точно так, – кивнул я, не понимая, куда он клонит.

– Вы не видели его лица? Это точно именно тот человек, которого потом задержали?

– А кто же еще? – удивленно воззрился я на легенду сыска.

– Вы видели его лицо? – терпеливо повторил свой вопрос Джафаров.

– Я же сказал, что от меня до него было метров пятьдесят, к тому же было темно, хотя над козырьком беседки и висит лампа, – начал я раздражаться. – Нет, не видел. А вы всерьез считаете, что это мог быть другой человек?

В отличие от меня сыщик был предельно спокоен и терпелив. Он собирал нужную ему информацию и не обращал внимания на эмоции. Свои он держал в узде, а к проявлению чужих относился с пониманием.

– Скажите, а почему вы, встревожившись появлением этого человека, не вернулись в дом и не сообщили о подозрительном типе хозяевам, а вместо этого стали звонить Армавирскому, и, более того, поняв, что его телефон отключен, не озаботились лично предупредить друга о грозящей ему опасности?