– Были мобилизованы силы космических флотов. Тактики и СБ трудились в поиске следующего места нападения. И оно было найдено. Неподалеку от одной из дальних колоний были зафиксированы варп-возмущения двигателей кораблей. Флот Империи в экстренном порядке был перенаправлен в том направлении. Но это была ошибка. Враг "ловил на живца" и захлопнул ловушку. Сотни кораблей Новой нации выходили из варпа. И пусть тяжелых линкоров среди них было немного, но крейсера имелись во множестве. Развязался страшный бой. Ужасающим было то, что поврежденные корабли врагов никогда не сдавались. Фанатики или взрывали себя рядом с нашими кораблями, или шли на таран. Но флот Империи – это флот ИМПЕРИИ. Ловушка была перемолота. Хотя, победа не казалась столь радостной. Фактически, четверть флота была потеряна в первом же боестолкновении. А полной силы врага так никто и не знал…

– Именно тогда мы обратили свой взор на альвов. Император, пересилив гордость, попросил помощи у соседей. И те, что неожиданно, ответили согласием. Как мы потом выяснили, этот культ появился и у них, хоть такого размаха и не приобрел, ведь альвы изначально долгожители. Но проблемой стать успел. Решено было направить посольства, дабы укрепить наши союзные отношения нерушимыми договорами и разработать тактику противостояния. Так, в режиме полной секретности, два флота двинулись к одной из ненаселенных систем, навстречу друг к другу, с посольствами на борту. То, что ты видишь в иллюминаторе – это и есть остатки этих флотов.

– Все началось внезапно – обычно так и выглядит большинство ловушек. Но не в нашем случае. Это была показательная акция, карательная, я бы сказал. Впереди, клином, шла дюжина крейсеров, которых мы вместе с альвами давно заметили и упорно ждали, когда те подойдут в зону поражения орудий. Оптимальная зона поражения была достигнута, и оба флота открыли огонь. Зео, будь добр, воспроизведи запись переговоров.

– Так точно, командор.

Неожиданно один из мониторов ожил, транслируя наполненные помехами голоса:

– Доложите о повреждениях врага.

– Командор, залп был успешен. Регистрируем стопроцентное попадание орудий. Щиты цели… эм…

– Что там со щитами?

– Щиты цели активны, командор.

– Удивительно, выдержали наш главный калибр, да и альвов тоже. Хорошо. Готовьтесь к повторному залпу.

– Командор, враг произвел залп из основных орудий, тип атаки – лазерный, цель – малые корабли поддержки.

– Что?! Это невозможно, он должен держать энергию на щитах, как он может еще и атаковать энергетическим оружием? Тут что-то не так. Произвести повторное сканирование системы.

– Командор, повторное сканирование показывает, что крейсеров не двенадцать, а пятнадцать. Дальнее первичное сканирование не смогло различить еще три крейсера, идущих вплотную «за спинами» атакующих крейсеров.

– Тип неизвестных крейсеров?

– С вероятностью семьдесят пять процентов искин делает вывод, что это логисты. Два крейсера осуществляют накачку щитов основного звена и один занят перекачкой энергии для залпов их орудий.

– Перенаправить орудия на крейсера поддержки врага.

– Командор, невозможно, они за основными крейсерами, вне зоны поражения.

– Хорошо, придется продавливать, мы все же на линкоре, чем они только думали, даже так у них нет шансов.

– Командор, враг почти уничтожил наши малые мобильные силы в виде фрегатов поддержки. Остались лишь наши и альвийские линкоры.

– Численность не имеет значения, мы берем калибром орудий и мощностью щитов, их логисты не продержатся достаточно долго. Залп!

– Есть залп, командор. Регистрирую попадание. Щиты четырех крейсеров противника сняты.

– Перенаправить огонь по незащищенным крейсерам.

– Есть огонь! Регистрирую уничтожение трех крейсеров, четвертый выведен из строя.

– Что я и говорил, обломают зубы, дожимаем остальных.

– Командор! Фиксирую варп-возмущения в пространстве системы.

– Выполнить сканирование.

– Регистрирую пять линейных крейсеров врага вне оптимальной зоны поражения.

– Отметить, как вторичные цели, продолжать огонь по основным.

– Командор, еще два крейсера врага уничтожено. Регистрирую накачку орудий линейными крейсерами противника.

– Расстояние слишком велико, будет сродни комариному укусу, не менять приоритетов огня.

– Командор… это…

– Что случилось?

– Регистрирую потерю связи с двумя нашими линкорами и двумя линкорами альвов.

– Они целы?

– Да, командор, по ним произвели залп орудия линейных крейсеров врага, после чего наступила потеря связи. Странно, командор, один из линейных крейсеров врага взорвался, видимо перегрузка орудия. Командор, мы потеряли связь с оставшимися линкорами!

– Да что же это творится!?

– Взорвался от перегрева реактора еще один линейный крейсер врага.

– Да чем лупят эти самоубийцы?!

– Командор, по нам произведен залп!

Монитор потух, а командор продолжил рассказ:

– А потом наступила тьма. Проснулся я в медотсеке. Как мне отчитался Зео, команда была поражена неизвестным облучением, вызвавшим… болезнь. Люди атакуют друг друга, а иногда даже пожирают. Выяснить, что это за болезнь, у него не получилось, удалось узнать лишь причины ее возникновения – странный залп из тех линейных крейсеров врага. Зео фиксирует команду, как подверженную заболеванию. Ни атаковать, ни уничтожить заразившихся он не может – запрет, установленный еще при его создании «о не причинении вреда союзникам». Управление кораблем также ограничено – параграф безопасности «о неизвестных болезнях и вирусах» – пока не будет выяснен возбудитель болезни, корабль должен пребывать в карантине с запретом стыковки, с какими-либо кораблями. Мне Зео, кстати, предложил альтернативу – ты ее сейчас видишь. Это позволило бы мне продержаться в адекватном состоянии до прибытия союзных сил, которых и по сей день все еще нет. О точке встречи с альвами знали немногие в командовании Империи и альвов. Предательство, не иначе. Думаю, имея ТАКИХ своих людей в верхах, врагу будет легко разорвать наши с альвами несмелые попытки объединиться… Ну что ж, я думаю хватит с тебя историй. Пора перейти к условиям нашей "сделки". Но перед этим объясни один момент. Зео, включи запись.

Снова ожил монитор. На большом экране появилась запись момента, когда я считывал воспоминания с головы мертвеца.

– Зео провел анализ. Если учесть характер твоих передвижения до и после этого инцидента, а также твою реакцию на некоторые факторы, был сделан вывод, что ты смог получить информацию с мозга одного из зараженных. Это так? – И внимательно так смотрит, как перед расстрелом.

– Да так. – Пропади оно все пропадом, устал я прятаться.

Странно. Командор почему-то обрадовался, улыбнулся даже.

– Замечательно. Итак, условия сделки. В космосе, кроме нас, имеются три линкора альвов и три наших. Я хочу, чтобы ты зачистил эти корабли и поискал выживших. Корабли альвов кардинально отличаются от наших, там всякое возможно. Могли и уцелеть некоторые члены экипажа. Не знаю, это лишь предположения. На наших же кораблях, кроме дипломатов, так же перевозили еще и ученых. Хотели потом с альвами обсудить вопрос имплантов в телах фанатиков. Поищи и там выживших или хотя бы попробуй спасти базы данных ученых – это будет полезно. Особенно, если их передать альвам. Если же будут выжившие, среди имперцев или альвов, быть может, удастся окончить нашу миссию. Надежда моя слаба, призрачна, но всяко бывает. По крайней мере, я уйду в иной мир с пониманием, что сделал, как командор Империи, все возможное. А теперь перейдем к главному – как ты выполнишь мой последний приказ… Зео!

– Да, командор.

– Через час корабль станет изолированной тюрьмой. Я не смогу контролировать системы безопасности и линкор войдет в режим изоляции. Поэтому, я передаю права управления кораблем, а также коды доступа этому человеку, при условии соблюдения им озвученных мною условий. При их выполнении права командования линкором оставить за ним. Это будет моей платой и вашей возможностью достичь обитаемых систем и планет. Зео, ты зафиксировал?

– Так точно. Выши команды будут исполнены, командор.

Милая беседа, которая мне совершенно не пришлась по вкусу:

– Эй, я понимаю, что вы в патовой ситуации, но это ни в какие рамки не лезет – упокоить экипажи шести кораблей, притом, что этот еще до конца не очищен. Но это еще мелочи – управление линкором?! Да я машиной управлять не умею!

– Помнится, ты говорил, что можешь считывать информацию с мозга.

– Да, при достаточном облучении того некроэнергией.

– А мой достаточно облучен?

– …

– Я жду ответа.

– Достаточно…

– Ну, вот видишь, как все хорошо складывается. И не надо на меня такими овечьими глазами смотреть! Парень, я устал… Мне больно… И свой долг Империи я считаю отданным. В полной мере. Хочу тебя только предупредить, что звание даст тебе лишь возможность взаимодействовать с искинами и системами безопасности кораблей флота. Не обольщайся, Империя не примет чужака, какими бы регалиями ты бы не был награжден. Запомни это.

– Я вас понял, командор.

– Удачи тебе… командор.

Глава 3

– Пусть твоя душа пребывает в покое, командор. Ты был хорошим человеком. – произношу, поднимая руку от кучки праха, что когда-то была человеком.

Действительно, можно сказать, легендарная личность. Прошел множество боев, был по-своему гениален во всем, что касалось кораблей и космических боев. Удивительно, но память считалась с поразительной четкостью. Видимо, тут сыграло несколько факторов, хоть я и не менталист, но все, что касается некроэнергии – моя епархия. А его тело ею было накачано по самые уши, буквально "промариновано". Поразительно, что он протянул так долго, ведь жизнедеятельность тела полностью зависела от препаратов и некроэнергии. Заклинание было применено вовремя. Еще немного и пришлось бы считывать информацию с трупа. Это, конечно, легче, но и "качество" получаемых данных куда хуже. К тому же, немаловажным фактором было добровольное согласие человека. Это решает многое. Ни ментальных блоков, абсолютно спокойная энергосетка души. Считывание благодаря этому прошло «без сучка и задоринки». Можно сказать "лабораторные" условия.

Хорошо. Что по итогу мы имеем? Главная моя головная боль – Зео, оказался корабельным искином. Именно поэтому я не чувствую в нем жизни. Хотя, стоит поправить себя – полноценной, "привычной" жизни. Что-то… такое все же есть, но разбираться с этим я буду потом, работы сейчас выше крыши.

Еще одна странность – у нас на один линкор больше, и это при «прохладных» отношениях сторон. Ответ нашелся быстро – помогли воспоминания ушедшего командора. Один корабль был полностью набит научным оборудованием и вез ученых. Вполне себе «гроб на колесах» – куча брони и никакой мощи. Его целью было сохранение жизни экипажа, а точней – ученых и их дорогущего оборудования. Думаю, с этого корабля стоит начать первым. Сразу после того, как я закончу с очисткой и осмотром кораблей альвов. Просьба ли командора или детское стремление к неизведанному, но именно с кораблей пришельцев я решил начать.

Но, сразу следует закончить работу здесь. Нужно очистить этот корабль. Задача несложная, но сил потребует много.

– Зео, я пошел зачищать корабль. Ты можешь что-то сделать с телами, или мне самому этим заняться?

– Командор, дроиды займутся похоронами экипажа. Я же советую вам быть осторожным при лечении экипажа в топливном отсеке.

– Лечении? Ах, ну да. Они же "заражены". Не знал, что у тебя столь изощренное чувство юмора.

– Нисколько, командор. Поскольку ваши действия не подпадают под стандартную классификацию, то я присвоил им статус «лечение», что дало возможность игнорировать часть блокировочных протоколов защиты относительно применяемых к экипажу действий.

– Хм, как знаешь. Меня устраивает все, что помогает или не мешает моей работе. Так что там в топливном отсеке?

– Ученые попросили перевезти одну из имперских гончих в качестве подарка альвам. Это очень выносливое и хорошо защищенное животное, что и в нормальном состоянии представляет нешуточную угрозу даже для группы людей. После заражения его силы мне неизвестны. Это не часть экипажа, но и уничтожить же его я не могу. Это животное, словно почувствовав угрозу, забилось в помещение, прилегающее к топливному отсеку. Любое удаленное действие там может привести к нежелательным последствиям, и я принял решение об изоляции гончей.

– Хорошо, когда я закончу чистку на палубах, то загляну туда.

И начались долгие, однотонные и утомительные часы. Правда привычка сыграла свою роль, как и наличие достаточного количества свободной некроэнергии. Но монотонность никуда не делась. Зайти в очередной отсек. Использовать заклинание на оживших мертвецах. Восстановить силы и осмотреться. Пойти в следующий отсек. Одно радует, что на продукты питания на корабле некроэнергия не оказала никакого воздействия. Правда вопрос их "натуральности" всплывает едва ли не с большей силой, чем на Земле. Но мне, собственно, все равно, я некромант, окруженный некроэнергией. Хотя, иметь при этом вкусное и сытное питание все же приятней.

Но ничто не продолжается вечно. Так и моя работа подошла к концу. Тогда я и вспомнил про топливный отсек, признаться, о котором уже в процессе все же умудрился подзабыть. Память командора услужливо подкинула информацию.

Имперская гончая – страшное существо. Огромная собака, если брать земные аналоги. Чем-то напоминающая русскую борзую, но при этом ее тело покрывали небольшие пластины сросшейся шерсти, образовавшие броню, что вкупе с огромной скоростью и зубками, способными рвать железо, вгоняло меня в истинное уныние. Ранее использовалась в «смутные времена» Империи для поимки беглых рабов. Сейчас же является очень редким, вымирающим видом. Альвы очень ценили это животное. Они могли наладить с ней контакт, благодаря биотехнологиям их расы и почти добровольно сделать своим слугой. О-о-о-очень верным слугой. По сути, для кого-то это животное могло стать преданнейшим телохранителем. Поэтому, данный "подарок" реально мог сгладить множество мелких "углов" при заключении союза. Неизвестно только, как повлияла некроэнергия на животное. Грубое облучение этими генераторами, используемыми культистами, было сродни стихийному выбросу, а это всегда непредсказуемые последствия.

– Зео, я так понял, животное не есть частью экипажа. Значит, будь готов открыть огонь при моем отступлении, если смогу выманить гончую из отсека.

– Так точно. Противопехотные турели активированы, будьте осторожны, командор.

– Хм, никак не привыкну к… ладно, я вхожу.

Перегородка отсека с тихим шипением отъезжает, и я осторожно вхожу в полупустое помещение. Слабое освещение не имеет значения, я хорошо чувствую это… существо. Невероятная скорость. В голове всплывают мысли о телепортации, но это лишь сила мышц. Я уже несколько минут слежу за тем, как зверь пытается подобрать удобное место для атаки. При этом он оббежал весь отсек, но так и не показался на глаза. Мечты о слабом зомби можно забыть, некроэнергия только усилила гончую.

Вот зверь остановился. Видимо понял, что я как-то за ним слежу и прятаться бесполезно. С тихим рыком вышел на свет. Хм, здоровенная "собака", походившая на гончую, теперь имела равномерный черный окрас. Защитные пластины буквально впитывали свет, делая зверя "невидимым" в слабо освещенном помещении. Но вот глаза… Внимательные, умные и жуткие, светящиеся алым светом, вызывали лишь страх. Не-е-ет. Уничтожать такую красоту будет истинным расточительством.

С моих рук срывается заклинание. Серебряное марево окутывает тело существа. Зверь падает с переломанными лапами. Это не повлияет на его "жизнеспособность", лишь слегка затормозит на время. Повторяю несколько раз, ведь даже с переломанными конечностями, гончая продолжает приближаться. Но и у нее есть свой предел прочности. После четвертого удара некроэнергией, зверь падает. Лежит молча, не проявляя агрессии. Только внимательно следит за мной алыми зрачками. Про себя замечаю, что тянуть не стоит, регенерация тканей в лапах уже началась.

Плох тот некромант, что не способен контролировать собственную нежить. Пусть это создание не результат моего заклинания, но и цели просто уничтожить у меня не стоит. Время терпит, а значит можно попробовать подчинить его, потому как изначально "хозяина" или "создателя" сущность не имела. Направляю руку в сторону головы зверя и начинаю вливать прошедшую через мое тело некроэнергию. Процесс весьма длительный. Проходит медленная промывка тела жертвы некроэнергией с замещением чужеродной энергии на свою. После данной процедуры существо будет воспринимать меня как энергетически родственное себе, а больший запас энергии позволит его подчинить. Его лапы почти срослись, но мне нужно еще секунд десять до окончания ритуала.

9… Лапы восстановились.

8… Гончая поднимается и кидается на меня.

7… Не прерывая «подчинения», немного отступаю вбок.

6… Зверь пролетает мимо, промахиваясь, скорее, из-за наспех сросшихся лап.

5… Сила удара такова, что один из ящиков, заполненный разными ремкомплектами, сминается от удара. Стальной ящик.

4… Гончая приходит в себя, но, видимо, опасаясь следующего удара, отпрыгивает от меня подальше.

3… Существо понимает, что с моей стороны атаки не последовало, и начинает разгоняться для нового удара.

2… Добежав, останавливается для броска.

1… Кидается на меня, в этот раз предельно точно рассчитав траекторию.

Все, больше нет возможности держать поток некроэнергии, меня сейчас просто сметут. В последнее мгновенье, почти в морду зверю, делаю выброс сырой некроэнергии. Очень непрофессионально с моей стороны. Всплеск получился сильный настолько, что гончая улетела далеко, раскидав все те же многострадальные ящики. А я остался, как идиот, с пустым резервом. Он быстро восстанавливается, но все же недостаточно быстро. Из ящиков слышится возня.

Существо в порядке. Гончая выбралась из завала и пошла на меня. А дойдя, остановилась, сев рядом со мной и ткнув носом в мою руку. Тихонько сглатываю слюну неожиданно пересохшим горлом… Все получилось.

* * *

Эх, взрослый же человек, но всегда, знаете ли, мечтал иметь собаку. В некотором смысле, можно сказать, мечта сбылась. И имя дал такое, как хотел всегда – героическое и пафосное…

– ШАРИК, ЖРА-А-АТЬ!!!

Из-за поворота вылетел этот бронированный теленок и метнулся к своей миске. Воздействие некроэнергии на гончую оказалось хоть и продолжительным, но очень ослабленным. В итоге, получилась «природная» версия ритуала получения высшей нежити. Уже не живых, но еще не полноценно мертвых. Те же легендарные вампиры создавались по тому же принципу. Зверь мог вообще обходиться без еды, что он, собственно, и делал до этого. Вот только еда, да и любая органика или энергетика, были кирпичиками, благодаря которым, измененное тело могло не просто существовать, но и развиваться. Во что он превратится в дальнейшем, не могу предположить. Стихийные изменения всегда непредсказуемы, пусть даже они и были вызваны рукотворно.

Корабль очищен от остатков "больного" экипажа. Зео позаботился о захоронении тел (устроил «морские похороны» в космосе).