Взгляд Петра заметался. Жажда халявы сменялась страхом потери нежданной прибыли. Ему казалось, что Николай тянет время, чтобы утащить плуг у него из-под носа и просто выдумывает разные причины. Однако предупреждение о звонке в полицию отрезвляло. Будучи человеком пугливым, он совершенно не желал проблем с законом. Чтобы оставить ситуацию на контроле, Пётр решил остаться и приглядывать за хитрым Николаем.

– Да не так уж и сильно он мне нужен. Не последние трусы донашиваю. – Пётр подтянул штаны к пупку. – Порыбачу пока, чего выходные портить.

– Вот, самый лучший подход. – Николай оделся. – У меня там обед приготовился, угощаю, – предложил он из вежливости.

– Ну, раз угощаешь, не вижу причин отказаться, – легко согласился Пётр, доставая из рюкзака глубокую железную миску.

Николай не закрыл котелок, поэтому еда немного заветрилась и покрылась гоняемым по лесу мусором. Собрал испорченный слой с поверхности ложкой и выбросил в озеро.

– Дары озёрному духу, – прокомментировал он.

– А ты с ночёвкой? – поинтересовался Пётр, подставляя миску.

– Да. Я же из города. Для меня любая ночёвка на природе как подарок судьбы. А ты?

– Тоже останусь, только за палаткой сгоняю домой. – Пётр покосился на палатку Николая.

Отец Гордея решил, что обнаглевший вкрай деревенский куркуль решил ещё и выбить ночёвку в его палатке. На такое он пойти не мог. Во-первых, ему было неприятно спать с мужиком в тесном помещении, во-вторых, он любил раскинуться звездой и слушать звуки леса, а не чужой храп.

– Если ты боишься за плуг, то зря. Мне он не нужен, и я никому не расскажу, что мы его нашли. Ночуй дома, отвечаю за его сохранность, – пообещал Николай.

Петра это предложение напугало ещё сильнее. Теперь он точно решил, что добычу хотят увести из-под носа.

– Я буду ночевать здесь, – ответил он стальным тоном. – Позабредаю в темноте сетью.

– Как хочешь, – пожал плечами Николай. – Глядишь, ещё чего-нибудь найдёшь.

– Этого хватит. Если вытащу и сдам, то резину зимнюю куплю на машину. Пять лет уже езжу без единого шипа, хватит судьбу испытывать. – Пётр посмотрел на «Ниву». – Твоя тоже не девочка.

Он уже решил, что Николай живёт крайне бедно и не может себе позволить хорошее авто, эксплуатируя древний внедорожник.

– Эта машина у меня для души. На рыбалку сгонять, по кочкам подубасить. Видишь, как сегодня ветками по бочине прошлось, а не жалко. Трудяжка, конёк-горбунок. На ней я чувствую себя как в молодости, когда денег ни на что не хватало, когда ремонтировал своими руками. Короче, сублимация через ностальгию. – Николай с любовью посмотрел на автомобиль.

– А сейчас что, хватает денег? – поинтересовался Пётр. – Или как в пословице, не жили хорошо, и начинать не стоит?

– Денег у нас с женой сейчас прилично. Она у меня деловой дамой заделалась. – Николай полез за телефоном и не без гордости показал фотографию кроссовера, на котором он ездил по городу. – Это наша другая машина.

Пётр бросил быстрый взгляд на экран телефона.

– Не люблю иномарки. Одни понты, на рыбалку, по грибы жалко. Запчасти дорого. Ремонт коробки или движка стоит как две моих машины. Это сколько надо зарабатывать, чтобы такое себе позволить?

– И не говори. Это сколько плугов надо найти и вытащить, – поддел его Николай.

Впервые у него появился повод почувствовать себя хорошо и оценить старания жены к более обеспеченной жизни. Пётр с трудом справлялся с раздражением, вызванным внутренним сравнением себя и Николая. Он сильно завидовал ему, обижаясь на всех: жену, детей, родственников и даже государство за то, что они не предоставили ему такого же, а возможно и лучшего уровня жизни. Из-за этого очарование внезапной выгоды в виде плуга заиграло ещё более желанными красками, как будто это была компенсация ему свыше за всего недополученные плюшки.

Николай застучал ложкой по дну тарелки. Доел, вытер её влажной салфеткой и убрал в рюкзак.

– Пора снова рыбачить. – Он поднялся и встряхнулся. Одежда на нём почти высохла.

– А чай? – удивился Пётр, явно желая получить ещё и халявный напиток вприкуску с чем-нибудь вкусным.

– А ты что, и чай с собой не взял? – поддел его Николай.

– Забыл. На стол поставил, заторопился и не взял, – соврал Пётр. – И печенье там же осталось.

– Ладно, бери кофе три в одном и пей у себя. И так мы с тобой кучу полезного времени потеряли. А выходные проходят. – Николай протянул рыбаку пакетик с кофе.

Пётр взял, немного помялся, ожидая, что Николай передумает и угостит его кипятком с печеньем, но понял, что напрасно, и ушёл, забыв поблагодарить за обед.

Рыба после полудня решила вздремнуть и неохотно дёргала поплавки. Николай даже задремал, убаюканный монотонной картинкой перед глазами и остатками настойки.

– Клюёт? – снова неожиданно в спину поинтересовался Пётр. – У меня вообще на мастырку не идёт. Два карасика кое-как вытянул за два часа, и всё. Слушай, Коль, дай немного кукурузы и мотыля, может, лучше пойдёт?

Николай тряхнул головой, выгоняя остатка сна.

– Я так понимаю, ты к рыбалке вообще не подготовился? Может, ты вообще удить не станешь, просто завтра я отвалю тебе половину своего улова, и всё? – Он уставился на неудачливого рыбака.

– Подкалываешь, да? Я на прошлой неделе на мастырку десять килограмм рыбы вытащил, думал, и на этой будет так же. Тебе жалко, что ли? Всё равно завтра остатки в озеро выбросишь, а так хоть польза будет.

– Я не уверен, какая польза мне приятнее, тебе или рыбе.

– Вот ты куркуль, Николай, – не сдержался Пётр. – А я хотел с тобой рыбой рассчитаться.

– Как говорится, свежо питание, но серется с трудом, – рассмеялся Николай. – Ладно, бери кукурузу и мотыля, и не надо со мной рассчитываться рыбой, самому некуда девать.

– Серьёзно? Что, твоя деловая жена не заготавливает добычу, принесённую мужем?

– Нет. На такое у неё нет времени. Да и у меня тоже. Максимум, что я сделаю, это суну рыбу в морозилку, а потом постепенно продам её работницам. Хочешь, тебе продам по сходной цене?

– Продашь? Ты же только что обещал просто отдать.

– Так это вместо кукурузы и мотыля.

Пётр посмотрел на банки с прикормкой, взвешивая в голове выгоду.

– Ладно, попробую ещё на мастырку половить. Вечером рыба всегда активнее. – Он зачерпнул небольшую порцию кукурузы из банки. – На всякий случай, для сравнения.

Николай закатил глаза под лоб, но промолчал. Пётр, довольный собой, ушёл на прежнее место и стал закидывать удочки. Позвонила Нина, поинтересоваться отдыхом мужа. Заодно вывалила ему, что в понедельник придёт большая партия груза, надо будет забрать её как можно быстрее и развезти по работницам.

Эта новость слегка расстроила Николая. О работе думать совсем не хотелось, а жена, как будто специально, заставляла его не забывать о ней. Но тут начался клёв, и все неприятные мысли покинули голову.

Николай таскал рыбу за рыбой, оставляя только самую крупную. Заодно следил за удочками Петра, поднимающимися над зарослями рогоза. У того дела шли намного хуже. Он вытаскивал мелочь и, конечно же, всю оставлял себе. И наверняка тоже следил за успехами Николая и злился, когда у того получалось поймать крупного карпа или окуня.

Незаметно наступил вечер. Над озером зароились полчища комаров и мошкары. Николаю пришлось достать мазь от насекомых и обильно намазаться ею. Пришёл Пётр, учуявший характерный запах средства и попросил намазать руки, открытые для насекомых-кровопийц. Николай молча отдал ему тюбик и даже выдержал зрелище, как куркуль без зазрения совести выдавил половину, размазав содержимое не только по рукам, но и по одежде.

– Чтобы наверняка, – прокомментировал он свои действия.

– Теперь тебе можно под открытым небом спать, – пошутил Николай. – Ни одна тварь за сотню метров не приблизится.

– А у тебя подушки лишней не будет? Чего-то уже лень в деревню за палаткой ехать. А может, в машину пустишь переночевать? – начал наглеть Пётр.

– Прости, но не пущу, и подушки тоже нет, – отрезал Николай. – Ты как вообще догадался удочки с собой взять?

– Хорош подкалывать, ладно? Я тоже умею. Нет так нет, – обиделся Пётр. – Пойду костёр разведу, чтобы ночью не замёрзнуть.

Он ушёл. Из прибрежного леса стал раздаваться частый хруст ломаемых веток. По своей скупердяйской привычке Пётр и костёр из бесплатных веток собрал такой, будто собирался подавать им сигналы жителям Луны. Только он не разжигал его, видимо, из-за отсутствия спичек, но просить у Николая больше не осмеливался. А тот не разжигал свой, пока солнце не скрылось окончательно за кронами деревьев.

Как только пламя вспыхнуло, явился Пётр с расщеплённой палкой, с зажатым между половинками пучком сухой травы.

– Огня возьму? – поинтересовался он.

– Возьми, – разрешил Николай.

Рыбак сунул импровизированный факел в огонь, и как только тот занялся пламенем, побежал к своему костру, держа его над собой, похожий на первобытного человека, раздобывшего огонь для своего племени. Вскоре его костёр взметнулся в небо, наполняя округу гудящим пламенем. Пётр стоял от него в пяти метрах, ближе подойти мешал нестерпимый жар. За десять минут пламя опало, рыбак смог подойти к нему и подвесить над углями несколько рыбёшек.

Николай поужинал разогретой кашей, запил её зелёным чаем и собрался ложиться спать. Подвесил на ветку ивы рядом с берегом фотоловушку с датчиком движения, чтобы знать, не появится ли у Петра соблазн поживиться его рыбой, пока он спит. Разделся и лёг под одеяло, наслаждаясь звуками ночной природы. Сам не заметил, как сон сморил его.

Проснулся от надоедливого шипящего по ту сторону палатки голоса Петра.

– Колян, Колян, проснись. Колян, проснись, тут что-то летает, – шипел он.

Через ткань палатки действительно виднелся подвижный свет, играющий тенями деревьев на её поверхности. Николай нехотя выбрался наружу.

– Что тут летает? – спросил он недовольно.

– Шаровая молния, кажется, – произнёс Пётр испуганным голосом. – Скользит над озером уже минут двадцать.

Николай полностью выбрался наружу. Голубовато-белый шар мягко двигался в двух метрах над поверхностью воды. На игрушку-квадрокоптер это совсем не походило. Отсутствовал звук работающих винтов, и свечение шло по всей поверхности объекта.

– Молния? – спросил Пётр, подумав, что Николай разглядел шар как следует.

– Похоже.

На самом деле он никогда не видел шаровых молний, знал только по описаниям очевидцев, но готов был признать, что именно так они и выглядели. Шар резко ушёл в воду, умудряясь светить даже из-под её толщи. Николай с Петром подошли ближе к берегу. Шар двигался внутри по спиральной траектории сверху вниз и под определённом углом освещал тёмный контур массивного подводного объекта, имеющего сложную конфигурацию.

Уровень воды в озере неожиданно начал расти. Николай с Петром отступили от приближающейся кромки. Подводный объект как будто пришёл в движение и направился к поверхности. Пётр сдался первым и побежал прочь. Николай медленно попятился к своей машине, готовясь бросить всё и сбежать на ней в чём есть.

Из воды показалась сферическая выпуклость, зашумела стекающая с неё вода. Тёмный объект рос и ширился, и вот уже вода пошла в обратную сторону, не дойдя всего двух метров до палатки. Воздух вибрировал от работающих механизмов таинственного аппарата.

Николай, готовый к любым чудесам, сразу понял, что природа явления имеет не совсем земные корни. Бросился в палатку за телефоном, чтобы снять его и показать снохе и сыну, когда те приедут в гости. Нашарил в темноте телефон, разблокировал его и включил камеру. В этот миг Николая окутал голубоватый свет и поглотил его полностью.